كانت البلدة القديمة مدينة من الحجر الرمادي حيث غطى الاشن والتحلب جدران الأزقة تقريباً، بعيداً عن أعين الشارع الرئيسي. بدت الظلال وكأنها تلتصق بطريقة غير طبيعية بالزوايا والشقوق، مثل سراب متراقص على حافة رؤية آدم. كانت المباني كتل حجرية ممتلئة ومفرغة، واصطفت الفوانيس الرمادية المنحوتة منذ أزمنة غابرة على طول الشارع الرئيسي. أخبره بيك كيف سينتشر الظل المهجور من القلعة في الشرق، زاحفاً عبر التلال الخضراء حتى يصل إلى البلدة القديمة في اليوم السادس.
في أي مكان يلمسه الظل، يتوقف الموت، ليتحول كل جسد هامد ضدهم. حتى قبل ذلك الوقت، كان واضحاً أن للظل مخلباً واسع النطاق يمكنه انتفاض الموتى فرادى، ليطاردوهم كأشباح لا تنقطع. فقط بنور شعلة حقيقية يمكنهم صرف الظل، لكن القول أسهل من الفعل. نظر آدم إلى الشمس. عليّ معرفة كيفية صنع نار الشمس بسرعة. سمح لهم مرافقوهم بالذهاب بمجرد وصولهم إلى ساحة مفتوحة كبيرة في وسط المدينة، مع وعد بأنهم سيتجهون نحو الكنيسة.
كان برجها الرئيسي مرئياً من الساحة، على الرغم من وجوده على بعد عدة شوارع، وبدا كبيراً نوعاً ما، مما يشير إلى أنه على الأرجح كاتدرائية مهمة في المنطقة. راقبوا الفرسان وهم يتسرعون في العودة عبر الشارع الرئيسي للوصول إلى التلال الخضراء المتموجة خلف البلدة القديمة.
سألت سيو-يون وهي تلتفت حولها ناظرة إلى الأكشاك العديدة: "أينبغي لنا التسوق قليلاً أولاً؟"
على الرغم من التهديد الماثل، بدا الناس مرتاحين عموماً. كان الحراس الذين يرتدون الدروع المسلسلة والسترات الصفراء متمركزين في جميع أنحاء المنطقة، يبقون أعينهم مفتوحة بحثاً عن أي مشاكل.
ردت ناتاليا: "بأي شيء؟ ليس لدينا أي مال."
وافق آدم: "سيكون من الجيد معرفة ما يقدمه المسرح من الآثار والأسلحة، لكن يجب أن نجد هاينر أولاً."
قال تشيين: "ينبغي لنا ذلك."
أومأت ناتاليا وديوا برأسهما.
قال لهم آدم: "اتبعوني"، وانطلق نحو إشارة دمه المشبع بالمانا القريب.
كانت البلدة القديمة تضم أطلال قلعة مدفونة نصف دفن في جرف جدار الجبل إلى الغرب. على الرغم من أن آدم كان يتوقع أن يعمل هاينر بسحره على أي قيادة مستقرة هناك، إلا أن الإشارة دلت أكثر إلى الجنوب الغربي نحو جزء من المدينة حيث تزدهر الطحالب والاشนนات، لتغطي حتى الشوارع الضيقة وفوانيس الحجر المنحوتة. كانت الظلال تلتصق بغزارة بحواف كل شيء، وكأنها كائن حي مثل الطحالب والاشนนات.
مشوا لفترة من الوقت دون أن يروا أي أشخاص آخرين.
سألت ناتاليا: "هل أنت متأكد من أن هذا هو المكان الصحيح؟ يبدو مهجوراً. ماذا سيפعل هنا؟"
أجاب آدم: "ليس لدي أي فكرة."
بغض النظر عن إشارة المانا الخاصة به ولحن هاينر الهادئ، لم تكن هناك أي علامات أخرى قريبة للحياة، حيث فضّل سكان البلدة القديمة بوضوح البقاء خارج المناطق الموبوءة. انعطفوا في زقاق ورأوا أنه يؤدي إلى حانة نظيفة بشكل لا يصدق من الطحالب والاشนนات والظلال. كان مبنى من ثلاثة طوابق بسطح مسطح وفوانيس مرئية عبر نوافذ طابقيه الثاني والثالث. وقفت امرأة طيبة المظهر ذات شعر بني محمر ووجدين بلون التفاح الأحمر ترتدي مئزراً أبيض فوق فستان بني فاتح أمام الباب الخدشب، منتظرة إياهم حتى يقتربوا قبل أن تحييهم بحرارة.
ذكرت آدم قليلاً بشارلي.
تمتمت ناتاليا: "أنا لا أعجبني هذا."
لحن هاينر هادئ، لذا ربما يكون هذا مجرد مكان سري. لكن بيك حذر من أنه على الرغم من أن البلدة القديمة وغوثيرشال وسيلت كلها مستوطنات، إلا أنها ليست آمنة. تقدم تشيين إلى الأمام.
"نحن نبحث عن رجل يدعى هاينر."
أخبرتهم المرأة أنه ينتظرهم بالداخل. شكرها ومر عبر المدخل المفتوح. تبعه آدم والآخرون، وتحولت ألحانهم بشكل غريب إلى الهدوء، بل أصبحت ساكنة تقريباً. أنا أشعر... لا أعرف كيف أصف ذلك. بسلام؟
علقت سيو-يون بصوت حائر: "هناك... تعويذة؟"
رد آدم وهو يشير بإبهامه حركة غامضة: "حاول واستوعب، ما هي الكلمة؟"
سألت بينما كان الآخرون يدفعون ليتقدموا أمامهم، عارفين طريق هاينر دون أن يروا المكان من قبل: "تمتصها؟"
"أصابعي."
انتظر. لماذا لم أستشعر المرأة في الخارج؟ كان الإدراك بمثابة نور في الضباب الكثيف الذي يعتم عقله واستدار لينظر إلى الباب الذي دخلوا من خلاله. لقد اختفى. أصبح الباب جداراً أملس. كان أسود كالقطران ويتغير قليلاً. هل يجب أن أعطل... ردائي؟ مد آدم يده وقبض على إصبعه الأوسط والسبابة في يده اليسرى. قرمشة. انثنت الأصابع في الاتجاه الخاطئ بينما سحقت قفازته عظامه ولحمه.
هتف: "آرغ!"
اشتعل النور البرتقالي لتأثير منارته ثم تلاشى.
[لقد تلقيت 8 نقاط ضرر نتيجة تشويه الذات. لا يتم إلغاء إيذاء الذات بواسطة تصنيف دفاعك.]
تبدد الضباب العقلي دفعة واحدة وبدل آدم تاجه بقلنسوة طامح السحر. كان كل ما حوله طاقة بنفسجية حمراء ضبابية. مد آدم يده وامتصها، وهو أمر كانت سيو-يون مرتبكة جداً بحيث لا تستطيع تحقيقه. في اللحظة التي سحب فيها المانا إلى داخله، شعرفبقوة قذرة وغريبة تتراكم داخل الرموز على يديه وتفاعل دم السيدة المسلوخة بداخله على الفور، فطردها من جسده بكميات وفيرة من دمه الخاص.
[لقد تلقيت 25 نقطة ضرر نتيجة تشويه الذات. لا يتم إلغاء إيذاء الذات بواسطة تصنيف دفاعك.]
تعثرت سيو-يون خطوة، وانطلق صرخات من عمق المبنى الغريب، بدت وكأنها صوت ديوا، بينما اهتز المبنى بأكمله بعنف. تلى ذلك صوت اصطدام معدن بمعدن وعظام تتكسر.
صرخ آدم: "لنذهب!"
وسحب سيو-يون معه وهو يتبع الأصابع، مستبدلاً تاجه مرة أخرى. تحولت ممرات المبنى إلى ممرات عضوية ومستديرة، وكأنهم يركضون داخل قوقعة حلزون. لم تكن الجدران حجارة بعد الآن بل نفس المادة الشبيهة بالقطران والغريبة التي كانت تتغير وكأنها حية. عندما وصولوا إلى المركز حيث كان الآخرون يقاتلون، رأوا أن هاينر كان ملقى على الأرض، متكوراً وملفوفاً بكابلات مثل حشرة في فخ عنكبوت.
كانت ديوا على الأرض أيضاً، وجسدها مشوه بشكل رهيب. أدرك آدم على الفور أن ذلك كان بسبب اندماجها، حيث تغير درعها ليشابه لون بشرتها ولم تكن هناك جروح مفتوحة على جسدها، على الرغم من فقدانها لذراعها اليمنى وكلا ساقيها، إلى جانب نصف وجهها. كانت ناتاليا وتشيين يقاتلان شخصية بشرية مصنوعة من نفس مادة جدران المبنى. لم تتحرك مثل شخص، وكان جسدها يتغير عبر الأشكال أثناء مهاجمتها ودفاعها.
أطلق آدم أصابع قفازته اليسرى بعد لفها بالنار، واخترق الوحش بكل من قذائفه بدوره، ليملأ جسده بالثقوب لأنه لم يكن سريعاً بما يكفي لتجنب هجماته. لكن لم يكن لذلك أي أهمية، لأنه شفي كل ذلك مرة أخرى. فقط هجمات تشيين بدت وكأنها تحدث أي ضرر على الإطلاق، وكانت ناتاليا بمثابة إلهاء فقط. تباً.
"سيو-يون، امتصي بعض مانا تشيين وانتظري إشارتي!"
لم تضيع ثانية واحدة وسحبت السحر من صدرية تشيين، مما جعل عصاها تتوهج باللون الذهبي. قد تكون هذه فكرة سيئة حقاً... دفع آدم نفسه نحو حيث كانت ديوا ملقاة، لا تزال على قيد الحياة لكنها تلتقط أنفاسها.
أنّت، وقد تحول صوتها إلى غرغرة غير بشرية: "ن... أو... فا..."
دفع آدم جرعة شفاء في فمها، مجبراً إياها على ابتلاعها بالكامل. كان التأثير بطيئاً في شفائها، وكان يعلم أن خطته قد تنتهي بقتلها بغض النظر عن ذلك، اعتماداً على ما إذا كان ما أخبارته به سيو-يون عن صانع الغيوم يعمل بالطريقة التي ظنها أم لا. ومع ذلك، أراد أن يمنح ديوا فرصة قتالية. فعل حذاءه النابض، دافعاً نفسه مرة أخرى نحو سيو-يون التي كانت تقف على بعد أمتار قليلة خلف الآخرين، وما زالت عصاها تتوهج بنور مقدس.
في الوقت نفسه، ضرب وحش القطران درع تشيين، محدثاً خدشاً كبيراً في المعدن وجعل الرجل الضخم يئن من الألم. كان هناك خدش آخر بجانبه مباشرة حيث تم ضربه بالفعل مرة واحدة.
أدرك آدم برعب: "مستعره هو ما حول ديوا إلى هذا... كادت تقتل لأنها أصيبت... لولا نعمة منارتي لماتت. والسبب الوحيد لعدم تفعيلها مرة أخرى هو أن سيو-يون امتصت المانا بداخلها."
قال آدم لسيو-يون: "افعليها!"، وتأكد من إبقاء ديوا ونفسه قريباً منها ومن عصاتها قدر الإمكان بينما كانت تنشر ضباباً حولهم.
التقى بعيني سيو-يون.
"أتمنى أن تكوني على حق بشأن المنطقة القريبة من العصا كونها آمنة. وإلا فسنموت أنا وديوا."
ابتسمت.
"لم أكن أكذب عليك يا آدم."
انتشر ضبابها بدقة أقل بكثير من المعتاد، لكنه كان يعمل، لأن الوحش بدأ يصرخ بصوت غير بشري، واهتز المبنى الغريب ورتجف بعنف بينما كان الشكل الداكن يتخبط بحركات تشنجية. أغتنم تشيين الفرصة ليضرب بضربات هائلة بمطرقة حربه المتوهجة. جعلت كل ضربة المبنى يهتز أكثر، وفجأة بدأت الثقوب تتشكل في الجدران السوداء وكأن السحر المقدس كان لهباً يلعق الورق. التوت الكابلات الملفوفة حول هاينر وانقطعت، محررة إياه وهو يلهث.
بدأ يسعل ويبصق، وأدرك آدم متأخراً أن أحد الكابلات قد ذهب حتى حلقه. ما بحق الجحيم كان يفعل به؟؟ لسبب ما، كان مجرد رؤية هاينر مزعجاً لآدم الآن، على الرغم من أنه لم يكن لديه أي فكرة عن السبب. بضربة من أجنحته المطعمة، رفع هاينر نفسه بعيداً عن الأرض والوحش الذي كان تشيين يضربه بلا هوادة. سحب كل رماحه التسعة، ممسكاً بها بشكل غير متزن بين كلتا يديه، ثم فعل تعويذته المحظوظة للحارس وألقاها كلها.
وبعد لحظة فعل شيئاً آخر، ربما مهارة، وتشكلت الرماح كلها معاً في رمح واحد متطاير ومتوهج بالأبيض على شكل صاعقة رعدية متعرجة. ضربت الوحش في ظهره، مع امتلاك تشيين وقتاً كافياً للابتعاد بينما انفجر في دوي رعد. تفكك المبنى في لحظة وقطعت سيو-يون ضبابها المقدس بينما سارعوا جميعاً بالخروج عبر ثقب في الجدار الخارجي، وبقي هاينر بالداخل، صائحاً ولاعناً وهو يتابع هجومه على المخلوق الأسود.
هتفت ناتاليا وهم يتعثرون في زقاق يؤدي بعيداً عن الحانة المزيفة التي كانت تنهار على نفسها: "ما بحق الجحيم كان ذلك!؟"
قالت ديوا برعب من حيث وضعها آدم أرضاً: "أعتقد أنه شيخوخة كابغراس الخاصة بي."
عاد وجهها إلى طبيعته، ونصف ساقيها أعيد تشكيلهما، لكن ذراعها اليمنى لم تبدأ في الشفاء بعد. أعطتها ناتاليا نظرة شفقة وقدمت لها إحدى جرعات الشفاء المتوسطة التي كانت تحملها.
وقالت: "عليك التخلص من اندماجك."
بدأت ديوا في النحيب.
"أعلم."
قال تشيين: "أنا عاد إلى الداخل."
أوقفه آدم: "انتظر. أريد أن أتجرب شيئاً أولاً."
استدعى لهبأ فوق يده اليمنى، مغذياً إياه بعظام درعه ليجعله أبيض السخونة. من تجاربه، كان يعلم أن اللهب كان قصير الأجل ولكنه قوي للغاية.
قال لسيو-يون: "استخدميه."
كانت تعرف الصفقة الآن وامتصت السحر في عصا صانع الغيوم خاصتها، قبل أن تخلق ضباباً أمامهم، بالقرب من المبنى الأسود الذي كان لا يزال يخضع لانهيار متقطع.
صرخ آدم: "يا هاينر! إن كنت هناك، فاخرج الآن!"
ثم أطلق كراته النارية بينما كان ضباب سيو-يون الشديد السخونة يمزق الجدران السوداء، مذيباً إياها مثل الثلج. أحدثت كرات آدم النارية البيضاء السخونة نفس التأثير حيث ضربت المبنى، وققبل أن يذوب كل الشيء في بركة سوداء متلألئة، رأى هاينر يطير فوق أسطح المنازل، محافظاً على نفسه محلقاً بضربات سريعة لأجنحته، على الرغم من أنه بدا غير متزن. في البركة السوداء الكبيرة التي أصبحت عليها الحانة المزيفة، وقف هيكل عظمي واحد.
لم يكن بشرياً تماماً وكانت حركاته البطئية المتشنجة مزعجة للغاية. قطعت سيو-يون ضبابها حيث نفدت ماناها، ولم يضيع تشيين ثانية واحدة، مندفعاً بزئير ومحركاً مطرقة حربه عبر جسده الهش المظهر. أدى السحر المقدس لسلاحه وفئته ببساطة إلى تفكك الوحش، مبخراً كل جسده والبركة السوداء إلى بخار في ومضة واحدة.
[تم هزيمة شيطان كابغراس.]
ما بقي خلفه صندوق أسود صغير، بنفس السواد المتلألئ الذي كانت عليه البركة. كان سائلاً كالنفط الخام، ولكنه متماسك مع ذلك. بقى هاينر في الهواء، لكن من لحنه، الذي كان مليئاً بالاشمئزاز والرعب والهلع والامتنان، استشعر آدم إرهاقاً عميقاً. بدا أن أجنحته استنزفت الكثير من القدرة على التحمل. استقر فوق سقف قريب وبدأ يراقبهم فقط، قابضاً بشدة على أحد رماحه. ربما هذه التجربة ستجعله أكثر ميلًا للعمل معنا الآن.
بالتأكيد يمكنه أن يرى أن العمل بمفرده أمر خطير للغاية. حتى لو كان خائفاً منا، فهو بحاجة إلينا للبقاء على قيد الحياة.
تمتمت ناتاليا: "كان ذلك أقوى بكثير من المقلد."
خمّن آدم: "قد يكون تطوراً لأحدهما. كان له قوى تحويلية مماثلة، على الرغم من أنني أتسايل ما هو بحق الجحيم ذلك السحر المنوم."
سألت: "هل كانت السيدة التي رأيناها جزءاً من المبنى الذي صنعته أيضاً؟"
أجاب آدم: "أعتقد ذلك. أدركت ذلك متأخراً جداً، لكن لم يكن لديها نبض، لذا فهي بالتأكيد لم تكن بشرية."
بينما ذهب آدم وسيو-يون إلى تشيين، بقيت ناتاليا مع ديوا بينما كانت تشرب الجرعة على أمل إعادة نمو ما تبقى من أطرافها المفقودة. على الرغم من أن ناتاليا كانت الأحظ حظاً، كان آدم يعلم أنه لن يكون هناك سوى عنصر واحد داخل الصندوق الأسود. بعد كل شيء، أخبرته إميليا عن هذه الأنواع من الصناديق. كانت تشبه تلك التي تُمنح كمكافأة من الطقوس في المرحلة السادسة، إلا أنها كانت أكثر خطورة بكثير.
خلع أحد قفازاته بتحكمه السحر واستخدمه لفتح الصندوق، إذ لم تكن لديه أي رغبة في لمسه بنفسه. العنصر الذي ظهر كان خاتماً من نفس المعدن المتدفق الشبيه بالزيت.
< < أثر شيطانيّ متاح > > < خاتم شيطانيّ (؟؟؟؟)
— ؟؟؟؟
>
سألت سي-يون مكعبها: "لمَ يخلو من وصف؟"
[يجب ارتداء الآثار الشيطانية لتنجلي قواها.]
قال آدم: "لا يلمسه أحد. تأتي الآثار الشيطانية بعيوب دائمة، فحتى لو نزعتموها، تظلّ النقائص ملازمة لكم، محفورة في أرواحكم."
عقّب تشيين: "لم يخبرني الملاك بهذا."
سألت ناتاليا وقد سمعت الشرح وانضمت إليهم متكئة بديوا على كتفها: "أيعني هذا أن استخدامها مجرد قمار؟"
كانت الدبابة قد استعادت ساقها اليمنى ومعظم اليسرى، لكن ذراعها ظلت مجرد جذع ناقص التكوين. كان مفترضاً بجرعتي شفاء متوسطتين أن تعيد لها ثمانين بالمئة من صحتها، مما يعني أن درع المسخ التهم أكثر من ذلك، وربما هوى بنسبة صحتها إلى آحاد معدودة.
قال آدم: "إن استخدم شخص يعبد ميسيمير عين الفحص على الآثار الشيطانية، فسيتيسر له رؤية الوصف."
هبط هاينر على بعد بضعة أمتار منهم. وحين رماه الجميع بأبصارهم، فسدت ألحانهم وتحولت إلى مقزّزة وغاضبة ووجلة. ظن آدم أن رد الفعل مبالغ فيه، إلى أن شعر به يفور في داخله. أدرك قائلًا: إنه يشبه عكس الجاذبية السحرية.
قال هاينر: "اعطوني إياه. لقد سرق الشیطان قوتي من العاهرة، ولحقي العار جراء ذلك. لن أنجو بعد هذه المرحلة، لذا فالأجدر بي مساعدتكم في معرفة مفعول الأثر."