لم يلاحظ آدم الألحان إلا حين أصبحت فوقهم مباشرة، مما جعل الكمين بالغ الفعالية، لكن مجموعته استجابت بسرعة. صرخت ديوا بصوت عالٍ، فجعلت القاتلَين يركزان عليها قبل أن يتمكنا من إطلاق النار مجدداً. بقي أحدُهما في الأعلى حاملاً قوساً نشاباً، بينما انزلق الآخر على جانب الجبل ليصل إليهم. ارتدى اثنتهما قلنسوتين باهتتَي اللون بلون الأزرق الملكي، تلتفان كالأوشحة لتغطيا معظم وجهيهما، باستثناء عينيهما السوداوين المفعمتين بالكره.
وتحت درعين صدريين صدئط ارتديا سترتين سوداوين طويلتي الأكمام وسراويل، مع قفازات حديدية وأحذية مدرعة بائسة بالية. لا بد أنهما القاتلان البائسان الذي أشار إليهما بيك. مع أنهما لا يُحسبان من الفرسان، إلا أنهما كانا جزءاً من نخبة الجيش البائس، مما جعل مقتلهما مساوياً لبعض النقاط. ولم يكونا بحاجة إلى نيران حقيقية لاكتساب النقاط من قتلهما، على عكس الفرسان، لكن كان بالإمكان إعادتهما إلى الحياة، وهو ما سيكون مزعجاً.
وقبل ثانية واحدة من وصول القاتل إلى الأرض، أحاطت به ومضة من الظلام واختفى عن الأنظار، مأخذاً لحنه معه. صوبت سيو-يون عصاها نحو الهواء، واضحة المتابعة له بلا شك. لقد تحولت إلى سلاح العاصفة العنصرية، وبينما حاول آدم معرفة مكان القاتل بالتحديد، أنشأت نمط تعويذة أمام نفسها وضربته بطرف عصاها، مطلقة مقذوفة سحرية تتبع العدو. وتابعت ذلك بأخرى، محركة سلاحها في الهواء بمهارة لتدق الطرف في التعويذة الطافية مرة أخرى، مطلقة مقذوفة ثانية.
ثم توهجت عصاها ببريق ساطع، لاكّزة عيني آدم. انطلقت ومضة شمسية من القمة، مما أدى إلى اختفاء الظلال عن القاتل وجعله مرئياً، رغم أنها أخطأت هدفه. لم يضيع آدم ثانية واحدة وأطلق كل إصبع من قفاز ردائه الأيمن بتتابع سريع. وعدل مسارات الأصابع وهي تخترق الهواء بسرعة تنافس تقريباً حواجز بناء الحارس الثلاثية المدمجة، مخترقة القاتل أولاً عبر الساق، ومفجرة اللحم والقماش حيث خرجت، بينما أصابت البقية مركز الكتلة وأطاحت الأخيرة بالجانب الأيمن من وجهه.
ولزيادة الاطمئنان، اندفع تشيين إلى الأمام وضرب القاتل على الأرض بمطرقة حربه، محدثاً صريراً مدوياً ومطلقاً موجة من السحر المقدس إلى الأمام، ليردي النخبة قتيلاً. أعلنت مكعباتهم بتوافق: [هزمت نخبة بائسة.] في الوقت نفسه، كانت ديوا تعكس مقذوفة تلو أخرى بفعل أمر غريب. رأى آدم بوضوح تفعيل مهارة درع مرآة قاتل الغورغون، لكنها بعد ذلك استبدلت سلاحها بجدار الدرع، مما جذب المقذوفات إلى درعها، تماماً مثلما رأى غلادوين يفعل في حلقة سابقة.
ومع ذلك، كان من المفترض أن تعمل قدرة قاتل الغورغون مرة واحدة فقط وبفترة تهدئة مدتها عشر دقائق، لكنها كانت تعكس كل سهم قادم، مما أجبر القاتل على تفادي مقذوفاته الخاصة، حتى مع منع عباءة الاستفزاز الخاصة بديوا له من استهداف أي شخص آخر. إنها تمنع مهارة المرآة من التفعيل بطريقة ما عبر التبديل إلى السلاح الآخر بعد تفعيلها. تلك ثغرة رائعة حقاً وتجعل قاتل الغورغون سلاحاً أكثر فائدة لدبابة.
أتساءل إن كانت المهارة تظل نشطة طالما أنها لا تتبدل عائداً. ومع روعتها، لم تكن كافية للقضاء على القاتل، الذي كان قادراً تماماً على تفادي المقذوفات حتى وهو يطلق المزيد نحوها. رفع آدم يده اليسرى ليسدد الهدف نحو القاتل في الأعلى، لكنه لاحظ بعد ذلك كيف كانت ناتاليا جاثمة بشكل غريب، بينما تنبعث الطاقة بطنين من شواحن النمس التي كانت ترتديها. أرغب حقاً في رؤية هذا. وما إن غذت الحذاء بما يكفي من الطاقة، حتى أرجعت كاتاناها الكبيرة إلى الوراء بحركة بهلوانية أنيقة، ثم أطلقت نفسها من الأرض صعوداً نحو القاتل، تاركة خلفها حفرة صغيرة.
طارت ناتاليا عبر المساحة التي تشغلها النخبة، وبدا أن الريح نفسها تتبعها بينما غطى ضباب خفيف حافة نصلها. ورغم أنه بدا أنها لم تلامس القاتل حتى، إذ انحاح جانباً، إلا أنه شُطر فجأة إلى نصفين عندما مر الهواء بجانبه، لاعباً بقلنسعته حتى وهو يتفكك إلى شطرين وينزلق جسده على طول التل.
[هزمت نخبة بائسة.]
وبالسرعة التي اكتسبتها، تجاوزت ناتاليا قمة التل قبل أن تبدأ بالهبوط نحو الأرض مجدداً، لكنها بعد ذلك فعلت شواحنها مرة أخرى، ملغية زخم هبوطها ومطلقة نفسها نحو جانب الصخرة، مما سمح لها بالتزلج وصولاً إلى الأرض، حيث فعلت الحذاء للمرة الأخيرة لتهبط بأمان.
أثنى عليها آدم قائلاً: "كان ذلك مذهلاً. أكانت تلك مهارة سلاحك؟"
أجابت: "تُدعى نسيم الربيع. يبدو أنها تضرب أي شيء يمسه الهواء الذي يصنعه سيفي. وكلما زادت سرعتي، اتسعت مساحة المهارة. لقد جعلت شواحن النمس الأمر أقوى بكثير مقارنة بوقت استخدامي لأحذية الربيع."
استخدام حجر الاستحضار على هذين الحذاءين سيخلق على الأرجح شيئاً جنونياً لبناء السرعة.
أثنى تشيين عليهم جميعاً قائلاً: "عمل جيد، أيها الجميع."
وقالت سيو-يون بابتسامة عريضة: "يسرني أن الجميع أقوياء."
وعقب آدم: "كان يجب أن أتوقع كمينهم. يمكنني عادة تعقب الأعداء من خلال دمائهم، لكن سحر ظلهم يمكنهم من إخفاء أنفسهم تماماً عني."
قالت سيو-يون: "يمكنني رؤية سحرهم بقلنسوتي. إنه وسخ كالطين."
أومأ آدم برأسه: "سأحتاج إلى مساعدتك في إبقاء عينيك مفتوحتين للمزيد."
"حسناً."
سأل آدم: "كيف حصلت على مثل هذه القوة؟"
كان يشعر مسبقاً بأنه يستطيع وثوقهم وعدم خيانتهم، لذا خلع آدم قفاز النار الخاص به وأزال قفاز ردائه ليكشف عن اليد الزجاجية القرمزية.
سألت ناتاليا: "ما بحق الجحيم هذه؟"
كانت سيو-يون بجانب آدم مباشرة، تنخس يده.
"أتسعر بهذا؟"
أجاب: "نعم. تبدو وتتصرف كيد عادية، لكنها تحظى بقوة خاصة مرفقة."
أدرك تشيين: "إنها هدية من بلا أعين."
سألت ديوا: "من؟"
قال آدم: "راعيتي. لقد حولت أثاراً أسطورية من المرحلة السادسة إلى هذه."
ردت ديوا: "لم أكن أعلم أنه بإمكانهم فعل ذلك."
علقت ناتاليا: "لا بد أنها معجبة بك حقاً."
قالت سيو-يون بعبوس: "لم يهدِني مورليغت شيئاً كهذا."
علق تشيين: "المطلقون ليسوا مسموحين بتغيير قواعد التجارب."
رد آدم: "إنها لا تهتم كثيراً باتباع القواعد."
قالت ناتاليا: "يبدو كشخص يمكنني الانسجام معه."
أخبرها آدم: "ثقي بي، لا ترغبين في أن تكون راعيتك."
قالت سيو-يون فجأة، مستخدمة عصاها لنخس البقايا المقطوعة للقاتل الذي قتلته ناتاليا: "علينا أخذ قلوبهم."
سألت ديوا باشمئزاز: "قلوب؟"
أجاب آدم: "إنها آثار قابلة للجمع."
وبينما حصد القاتلتين، راقبت ديوا وناتاليا وتشيين بفضول مرضي، على الرغم من حقيقة أن قوته أزعجتهم.
< < أثر قابل للجمع > > < قلب الظلام (شائع) — قلب يحمله أولئك الذين يلتهمون الظلام >
تساءل آدم إن كانت قلوب الفرسان ستماثل هذه القلوب أم ستفوقها جودة. انتزع آدم لحم القتيل الذي أردته ناتاليا بلونه الأرجواني المائل إلى الرمادي، وصنع منه كيسًا. حشاه بنصف الأذنين والألسنة، ثم ألقى بواحد من القلوب في جوفه. زود الكيس بحزامين ليُحمل على غرار حقيبة الظهر. ثم مدّ كيس اللحم نحو تشين.
سأل حامل النور وهو يقطب جبينه: "لمَ أنا؟"
أجاب آدم: "لأنني وجدت الأمر طريفاً."
لم يردّ تشين على قوله، لكنه تناول الكيس مع ذلك. أحاطت كفّاه النسيج، فلم يحدث شيء. دوّن آدم في سرّه: أمر مثير للاهتمام. صحيح أن مانا خاصته كانت تتغلغل في كل ما يصوغه، إلا أنها لم تكن المصدر الكامن وراء ضعفه أمام السحر المقدّس. عنى هذا أنه يستطيع عند الحاجة تشكيل طبقة عازلة بينه وبين تشين، أو أي شخص تشبّع بالطاقة المقدسة، متجنباً إلحاق الضرر بنفسه مباشرة. غالبًا ما يقتصر ذلك الضعف المتأصل على جسدي ولحم مخلوقات شيطان الدم، لذا فطالما أنه لا يلمسني مباشرة ولا أستعمل جسدي الحقيقي ودماءه، فلن أتعرض لسوء إن وظّفْتُ سحري ضده.
كان التائهون يضعفون أمام السحر المقدّس ونار السحر، بيد أن ذلك الضعف بدا أقل حدّة بكثير مقارنة بشياطين الدم، وكان يظهر بوضوح حين يتحكم بهم ظل الضياع فحسب. لكن السؤال الحقيقي يكمن في إمكانية إعادة لحم التائهين إلى الحياة بعد أن أحشوه بمانا خاصتي وأشكّله. أنا متردد في حصد أجسادهم حتى أتبيّن إجابة هذا السؤال. على حدّ فهم آدم، كانت قدرة ظل الضياع على إحياء الكائنات مرهونة بإمكانية إحيائها فعلياً، ولابد أن هناك حداً يعجز عنده عن فعل ذلك.
لذا وجب عليه اختبار الأمر بدقة قبل دمج أجسادهم بدرعه أو الاعتماد عليها في حمايته. ولهذا الغرض، أمسك ببقية جسد الققاتل، وحوّله إلى سيف وترس طائرين. ورغم أن الآخرين شعروا باشمئزاز واضح من سحره، فإن لجوءه إلى أشكال غير حية خفّف وقع الأمر على نفوسهم، بغض النظر عن انخفاض كفاءتها القتالية. نخسَت سيو-يون السيف والترس تباعاً، إذ كانت الوحيدة التي لم تبدُ منزعجة.
قالت بابتسامة عريضة: "يا للغثيان، إنهما طريان!"
فكّر آدم: ليست في طوع عقلها تماماً. وبما أن آدم عجز عن فعل أي شيء ببقايا القاتل الذي هشمه تشين، فقد استخدم قفازه الناري لإحراق جثته حتى تحولت إلى رماد، وهي خطوة يفترض نظرياً أنها تزيد من صعوبة إحيائها مجدداً بواسطة ظل الضياع. غير أن بييك أكد له أن دمى ظل الضياع تعود سليمة كاملة، حتى لو تحولت إلى أشلاء مفرومة. واصلت المجموعة طريقها عبر الممر الجبلي بخطى أبطأ من ذي قبل، حيث تولّت سيو-يون وآدم الحراسة في المقدمة، بينما ظل تشين في المؤخرة، تحسباً لأي أعداء قد يباغتونهما من الخلف.
اقترب آدم من سيو-يون أثناء مسيرهما.
سألها: "تستطيعين دمج التعاويذ، أليس كذلك؟"
أجابت: "بلى!"
قال لها: "أحتاج منك دمج نار الشمس ومانا النقدس."
ردّت: "سيكون ذلك صعباً. لا سبيل لي للوصول إلى نار الشمس إلا عبر تعويذتي، ولست قادرة على تسخير قوتها بعد إطلاقها."
سأل آدم وهو يمدّ يده اليمنى كاشفاً عن لهب ساطع على طرف إصبعه: "ماذا لو استطعت صنعها؟"
علّقت قائلة: "تلك ليست نار الشمس."
"ما زلت أعمل عليها."
"وما الذي ستنتجه إن دمجناهما؟"
أجاب: "لهباً حقيقياً."
تمتمت بإثارة: "أوه."
تقدمت ناتاليا نحو مقدمة المجموعة تاركة ديوا في الخلف.
سألت آدم: "تستطيع تعقب هاينر، صحيح؟"
أمعن النظر موازناً بين كتم الحقيقة أو إجلائها، ثم أومأ موافقاً بعد هنيهة.
قالت ناتاليا: "علينا العثور عليه. بحوزته أورب البصيرة، ما قد يمكنه من الاستحواذ على غنائمنا. وما إن يبدأ أحدهم بالاستئثار بالمتعلقات كافة، حتى يسلك البقية سلوكاً غير عقلاني. لقد رأيت ذلك يتكرر في كل مرحلة سبقت هذه. وأود تفادي الأمر، طالما أننا ننسجم بهذه السُّلاسة."
قالت سيو-يون بضحكة هستيرية: "لنَبقر بطنه!"
تجاهل آدم نوبة الساحرة الجنونية، وقال: "يمكنني قيادتنا إليه. لكن دعونا نحاول إقناعه بالعمل معنا. أعتقد أنني أخفته فحسب لكوني على دراية بقدرته."
علّقت ناتاليا: "أنا لا أثق به. لا أود قتله، لكن قد لا يكون أمامنا خيار سواها."
هزّ آدم رأسه رافضاً.
"لا يمكننا قتله. سيعيده ظل الضياع إلى الحياة عاجلاً ليبعث العداء بيننا مجدداً."
سألت سيو-يون: "ظل الضياع؟"
أضافت ناتاليا: "وكيف علمت بأمره؟"
نظراً لأن هاينر كان مطلعاً بالفعل على أمر أورب البصيرة، فقد آثر آدم قول الصدق.
قال: "أخبرني بذلك مسافر في الزمن."
سأل تشين، وقد اقترب مع ديوا للانضمام إلى حديثهم: "مسافر في الزمن؟"
قبل أن يتسنى لآدم الإسهاب في الشرح، لمس إقتراب ألحان متسارعة صوبهم. رفع يده ملوّحاً فاتخذوا تشكيلاتهم، فوقف ديوا وتشين في المقدمة، ونتسلت في المنتصف، بينما تمركز آدم وسيو-يون في الخلف. انتظروا طوال دقيقتين كاملتين دون أن يتبينوا كنه ما يشعر به آدم، وبدا جلياً أن ناتاليا وديوا قد ضاق ذرعهم بالانتظار. وما إن هماّ بالحديث، حتى طرقت أسماعهم جلبة حوافر، فاستقاموا بوقفاتهم على الفور ورفعوا أسلحتهم.
عقّب آدم: "أظنهم قد يكونون أصدقاء. لكن لا ترخوا حذركم."
رغم أن تلك الألحان لم تشابه أنغام التائهين، إلا أن ذلك لم يضمن سلماً ممن ينتمون إليها، لا سيما وهم مشحونون بعزم بارد ونزعة عدائية. هيّأ آدم أصابع قفازه الأيسر لتغدو مقذوفات، وما هي إلا لحظات حتى تجسد صوت الحوافر دورية مؤلفة من ستة فرسان يعتمرون سترات صفراء ودروعاً حلقية. حمل كل منهم رماحاً وتروساً، وتدلّت السيوف عند خواصرهم.
صاح الفارس المتقدم مع توقف الخيول بغتة: "قفوا!"
فأجاب آدم بصوت عالٍ: "نحن لسنا من التائهين!"
ألقى الرجال نظرة فاحصة على مجموعتهم.
قال المتقدم: "حقاً. كيف اجتزتم معسكر العفاريت؟"
ردّ آدم: "أبَدناهم. كما قضينا على قاتلي التائهين اللذين كمنا لنا داخل الممر."
فعقّب قائلاً: "إذن أنتم من فعلتم ذلك. جذبتنا جلبة القتال، فظننا أن التائهين اشتبكوا مع العفاريت مجدداً. هل تعاملتم مع سيد العفاريت؟"
أجاب تشين: "فعلنا."
سأل الرجل: "أحرقتم جسده؟"
رمقت ديوا آدم بنظرة محتارة، متسائلة على الأرجح كيف اهتدى لفعل ذلك.
أجاب تشين: "لقد تباركا بقوة النور الأول."
عند سماع ذلك، اتسعت عينا الرجل وأخذ رفاقه يهمسون في أذنه.
فسأل: "أتعبدون النور الأول؟"
أجاب تشين بافتخار: "أفعل. وملاكه يخاطبني."
"هذه نبأ يثلج الصدر. فالكاهن العجوز يبحث منذ مدة عمن يعينه على إشعال النار المقدسة مجدداً."
< < فتحت مهمّة > > < استعادة الشعلة > < ساعد كنيسة البلدة القديمة على إيقاد الشعلة الحقيقيّة من جديد >
< < هدف اختياريّ للمرحلة > > < ساعد الكنيسة على إيقاد الشعلة الحقيقيّة في أنحاء المملكة المهجورة >
يبدو أن النور الأوّل قد يجعل الأمور مختلفة تماماً في هذه المرحلة عمّا شرحه بيك، فقد قال إنّ علينا زيارة كنيسة البلدة القديمة لنيل هذه المهمّة. وبما أنّه كان عليهما الذهاب إلى الكنيسة على أي حال، فلم يبدو أنّهما وفّرا أيّ وقت بهذه الطريقة، لكنّ آدم كان واثقاً من وجود تفاعلات فريدة بسبب راعي شيين. وربّما وضع هدف على رأسيهما، إن كان الظلّ المهجور يطارد عبّاد النور الأوّل بنشاط.
ولأنّ الفرسان كانوا متحمسين لإحضار شيين إلى الكنيسة، فقد سمحوا لأنفسهم بالمرور بمواكبة عبر ما تبقّى من ممرّ الجبل. وحالما اقتربا من نهاية الدرب الملتوي، بلغا نقطة تفتيش محروسة حيث راقبهما رماة من الحوافّ على جانبي الجبل، ونشّابَاتهم مسدودة وجاهزة. كان بيك قد قال إنّ لقاءهما الأوّل بحرّاس البلدة القديمة سيكون هنا، لكنّ الأمور لم تكن تسير بوضوح وفق النصّ ذاته الذي خبره.
وعندما خرجا من الممرّ الجبليّ برفقة حراستهما، رأيا مساحة شاسعة لا تقف عند حدّ من الخضرة تتبسّط أمامهما، يتوسّطها جبل وحيد وتنحدر الجروف على طول الشمال والجنوب لتحصرهما. وفي الشرق أفق بعيد ومظلم. وتدفقت ألحان ملوّثة وكريهة من تلك الناحية، لكن استحال فصلها إلى نغات منفردة نظراً للمسافة. لو توجّهنا مباشرة إلى هناك لأمكننا الذهاب فوراً إلى القلعة المهجورة وإنهاء المرحلة بأسرع وقت ممكن.
هذا ما نصحت به إيميليا. ومع إلمامه بكلّ ما يعرفه عن المرحلة الآن، أدرك آدم سبب إفادتها بتلك الاستراتيجية. وفي الشمال تجمّع لألحان عديدة، ومن بينها الوميض الساطع لدم آدم المقطوع الذي يسبح داخل رأس هاينر. فكّر آدم: على الأقلّ لم يغادر المستوطنة. توقّف المرافقون وساعدوا كلّ واحد منهما على اعتلاء ظهر حصان، ثم انطلقوا بسرعة ليقودوهما نحو المدنيّة.
< < اكتشفت مستوطنة > > < البلدة القديمة >