هبط آدم على أرضية ساحة التحدي الصلبة الزجاجية. امتد الزجاج القرمزي من تحت قدميه صعوداً إلى المدرجات، حيث ترقب الكثير من أتباع سيّدته النزال. ولأن خصمه يعبد أيضاً السيّدة المسلوخة، طغى الطابع نفسه على الساحة بأكملها، وإن ظل هناك خط فاصل في المنتصف، يحدد نصيب كل لاعب من المكان. كان على وشك إطلاق أصابع قفازه الأيمن الخمسة، حين رفعت أيونا ذراعيها مستسلمة. لا أظن أن أياً منا سيغادر قبل موت الآخر، ولا سبيل لي للعفو عنها.
ومع ذلك، كفّ آدم يده.
قالت أيونا، ووصل صوته رغم المسافة: "أخبرتني السيّدة أنك ستأتي".
أبقت يديها مرفوعتين حيث يراهما آدم، فلاحظ آثارها سريعاً. كانت الأبرز هي طوق ساحرة الدم، ويد الغول، ورداء العظام، واثنان منها سيدافعان عنها تلقائياً. لم تكن ظاهرة في الحانة، مما يعني أنها وجدت طريقة لإخفائها عن الأعين. عليّ إيجاد طريقة لفعل ذلك أيضاً. إخفاؤها لها يعني على الأرجح أنها أرادت الظهور بمظهر أكثر بساطة مما هي عليه. كان آدم واثقاً من دفاعاته، لكنه لم يقترب.
فسحرة الدم، خاصة من يخدمون السيّدة المسلوخة، لا يُؤتمنون.
أجاب وصداه يتردد في أرجاء الساحة: "واحد منا فقط سيخرج حياً".
"أعلم. لن أطلب منك الرحمة. أريدك أن تضحي بي".
قطب آدم حاجبيه.
تابعت: "قالت السيّدة المسلوخة إن بوسعك إرسالي إلى مملكتها. وفي المقابل، يحق لي منحك شيئاً. قالت إنك ستفعل ذلك، لأنك ملكها الأحمر".
كانت نبرتها صادقة ومفعمة بالأمل. بدا واضحاً أنها عميت بسبب التفاني. لقد اختارت المعبود الخطأ.
قال آدم بفظاظة: "لن يروق لكِ ما سيحدث إن أرسلتكِ إليها".
كره فكرة أن سيّدته تخبر الآخرين عنه، وكأنها تفاخر به. قشعر جلده.
قالت أيونا: "لقد خذلتها في مون بورت. ورغم تضحيتي بالناجين الآخرين في مجموعتي، لم يكن ذلك كافياً. لكنها منحتني هذه الرحمة. سمحت لي بالبقاء حية حتى وصولك. حين تضحي بجسدي لها، سأذهب إلى جوارها وأنال مكافأتي".
السيّدة المسلوخة ليست بهذه الرحمة. هذا اختبار آخر من اختباراتها، ولا إجابة صحيحة له بوضوح. تريد من أيونا إظهار ولائها بالسماح لي بقتلها، لكن إرسالها إلى نطاقها يضمن تعذيبها للأبد. وإن لم تسمح بالتضحية بها، فمن المرجح أن تعاقب بطريقة أخرى. لا يمكنني إنقاذها، ولا أرغب في ذلك، فهي متعصبة لدرجة قتل الآخرين لإرضاء السيّدة المسلوخة، لكنني لا أريد إدانة أحد بالجحيم المتعفن.
ولا حتى وحشاً.
سأل آدم: "ما الذي ستمنحينني إياه في المقابل؟".
"تعويذة تكشف الماضي باستخدام الدم".
"أرني إياها".
قالت أيونا بصدق: "شكراً لك على هذا".
خفضت يديها وسارت نحو منتصف الساحة. نزع آدم أصابع قفازه الأيمن، وجعلها تطفو أمامه. وبفضل حد التعاويذ المضاعف الذي منحه إياه تاجه الجديد، استطاع التحكم في ست تعاويذ منفصلة، لكنه كان يستخدم أحد تلك المواضع لدرعه. كانت أصابع القفاز مزيجاً من العظام واللحم والدم، مما أتاح له سحب كل عنصر على حدة لزيادة القوة والسرعة عند الإطلاق. كانت أيونا ستموت فور محاولتها فعل أي شيء، إذ أيقن آدم قدرته على سحق دفاعاتها.
حين بلغت الخط الفاصل بين شقي الساحة، بدأت بخلع رداء العظام. كانت ترتدي تحته قميصاً أزرق بسيطاً، فخلعته مع ثوبها الداخلي، ثم استدارت لتكشف عن ظهرها العاري. جزّ آدم على أسنانه مما رأى. لقد حفرت السيّدة المسلوخة نمط التعويذة في جلدها، كل ذلك من أجل هذه اللحظة. هل كانت ستعاقب لو لم أختر استخدام حجر التحدي عليها؟ تساءل آدم. لا. السيّدة المسلوخة كانت تعلم أنني سأختارها...
ففي النهاية، هي تعلم الكثير مما سيأتي... حتى أنها تعلم مع من سأوضع في المملكة المنسية. بدأ يعيد التفكير في إمكانية التحرر منها. ربما كان من الأفضل لي إنهاء حلقتي بعد المرحلة التاسعة. لا يمكنني السماح لها بالسيطرة عليّ. أي عقاب تختاره سيعيدني إلى الوراء أكثر بكثير من موت واحد. أطلق آدم نفساً عميقاً ونزع القفاز عن يده اليمنى ليكشف عن تفويض الدم. سار نحو حيث تنتظره أيونا، محركاً الأصابع الطافية أمامه، ببطء كافٍ كي لا تفعل طوق دمها.
ثم استبدل طوقه بقلادة الهوبجوبلن، ودفع أحد الأصابع داخل قفا أيونا. انزلق عبر الجلد واللحم، وحركه إلى رأسها وصولاً إلى حيث يكمن الدماغ. بنبضة تحكم واحدة، فجّر آدم الإصبع، فقتلها في لحظة. وما إن سقطت، حتى اندفع آدم ووضع يده الزجاجية على ظهرها حيث حُفر رمز التعويذة. امتص المعرفة من الجرح، ورأى في تلك اللحظة حين حفرت السيّدة المسلوخة النمط، وصرخت أيونا طلباً للغفران.
< < تم تعطيل حجر التحدي > > < لقد هزمت اللاعب أيونا غارتنر في الساحة >
< < تم الحصول على لؤلؤة النصر > >
قال آدم لجثتها وهو يستقيم واقفاً: "كانت هذه رحمة".
ترددت أصداء صوت أيونا المتوسل في رأسه بينما كان يُنقل عائداً إلى مطعم القبو. وجد مقعداً على الفور وبحث عن بيك.
علق صديقه: "استغرقت وقتاً".
أجاب آدم: "طلبت مني أن أضحي بها".
"ماذا؟"
قبل أن يتمكن من الرد، حاولت كات التحدث إليه، فأدخلها آدم في المحادثة، ثم قص عليهما ما حدث لهما كليهما.
قال بيك وهو يخرج حجر الزيارة الخاص به: "يجب أن أرى هذا التعويذ الذي أعطتك إياه".
< < تم تفعيل حجر الزيارة > > < دخل اللاعب بيك إلى بُعدك >
سألت كات: "هل هو في طريقه إليك؟"
أجاب آدم: "لقد وصل بالفعل".
قالت: "ليتني أحسنت استغلال حجر الزيارة".
أخبرها آدم: "لقد اكتشفت سرّاً، لذا لم يضع هباءً. كيف أنفقتِ نقاطك المتبقية؟"
قالت: "طوّرت سلاحين إضافيين لأحصل على مزيد من شظايا الإتقان. واشتريت كرة البصيرة إلى جانب حجر الزيارة".
سأل: "أي سلاحين طوّرتِ؟"
أجابت: "جربت الرمّاح أولاً، لسماعِي عن تطوّره القائم على السرعة، لكنني استبدلته بالمشاجر. فتطوّره إلى مقاتل الحلبة يكمّل مخالبي؛ إذ يزيد ضرري في القتال القريب، كما أن تعزيز القتل لدى بطل الشوارع يتداخل مع تعزيز الالتهام لدي".
بينما كانت تتحدث، أرتْه القفازات في يديها. أدرك آدم أنها طوّرتها بالطريقة نفسها التي فعلتها إميليا، رغم أنه لم يألف تلك التطوّرات.
سأل: "ماذا يفعل بطل الشوارع؟"
قالت: "يزيد سرعة هجومي وحركتي بنسبة خمسة بالمئة مع كل قتلة، وصولاً إلى خمسين بالمئة. يشبه هذا تطوّر الملاكم الذي اخترته في البداية، والذي يرفع الضرر والأثر مع كل ضربة تُوجّه للهدف نفسه".
يبدو هذا قوياً جداً، لكن ثمة سبيل لتصبح أقوى.
"هل تبقت لديكِ أي نقاط؟"
"نعم. لا أستطيع شراء المزيد من الترقيات لأنني طوّرت أسلحتي بالكامل، لذا لا أدري فيما أنفقها".
"عليكِ محاولة الحصول على حزام ملحمي من كشك لوكا. يُدعى حزام الملاكم، وله الأثر نفسه الذي لمقاتل الحلبة، لكنه يصل إلى مئة بالمئة".
"قد أستطيع العثور عليه. لقد رفعت حظي إلى خمسة وعشرين مثلك".
"إذن أسرعي، فالنهار يوشك على الانقضاء".
همّت كات بالوقوف، ثم توقفت لحظة.
قالت: "لنلتقِ بعد المرحلة القادمة".
أومأ آدم. ثم تلاشت من على الطاولة. نهض آدم من مقعده واتجه نحو الدرج الصاعد، لكنه توقف لحظة لينادي سيلفيا.
قال لها: "لدي شيء جديد لأريكِ إياه".
وما إن صعد مجدداً إلى منزل اللاعبين، حتى سمع طرقاً على الباب، فذهب وفتحه.
رد بيك عاقداً حاجبيه: "كنت على وشك العودة إلى المنزل. وقفت هنا دهراً".
أجاب آدم: "ظننت أن بإمكانك الدخول مباشرة".
"يبدو أن لا".
انتقلت عينا بيك من آدم إلى سيلفيا.
سأل بريبة: "هل قاطعت شيئاً؟"
ابتسم آدم: "لا، لا، الأمر ليس..."
قاطعت سيلفيا: "بلى. كنت أنا وتوايلايت على وشك أن نبدأ العمل".
ضحك بيك.
علّقت: "هذا ليس مدعاة للضحك".
سارع آدم بالتوضيح: "إنها تتحدث عن تجربة سحر الدم".
رد بيك: "بالتأكيد يا صاح. لا أصدق هذا".
بدلاً من محاولة الدفاع عن نفسه أمام ريبة بيك، اتجه آدم نحو دُمية التدريب، وحوّلها إلى شيطان دم، ثم شقّ حنجرتها. ومع موت الدمية وتناثر دمها على الأرض، بدأت حلته الملكية تسحب الدم إليها، لكن آدم أوقفها بختم التحكم خاصته. شكّل السائل ورسم نمط التعويذة الذي كان محفوراً على ظهر أيونا، وبسطه على الأرض. اقتربت سيلفيا وبيك لمراقبة ما يفعله. حين فرغ من رسم الرمز، ضخّ فيه مانا خاصته، فارتفع الدم في الهواء، وتوزع في قطرات دقيقة رسمت محيط شخص يطابق الدمية، قبل أن يجسّد كيف ماتت.
أدركت سيلفيا، وقد ملأ لحنها الرهبة والحماس: "إنها تعويذة استحضار الدم. سمعت عن قوتها، لكنني لم أرها قط. يُفترض أنها ضاعت مع الزمن".
قال آدم: "أراني إياها أحد أتباع السيدة المسلوخة".
سألت سيلفيا: "لماذا؟ إنها شحيحة بمعرفتها. أي سبب قد يدعوها لمكافأة أي كان بهذه القوة؟"
قال لها بيك: "آدم هو لعبتها الصغيرة المفضلة".
تجاهل آدم الغمز، وأعاد بناء التعويذة مرات عدة، محاولاً إيجاد طرق لكسر صورة الاستحضار. ومع ذلك، مهما فعل، كان المحيط يعيد تمثيل لحظات الدمية الأخيرة بتفاصيل واضحة دائماً. المرة الوحيدة التي لم ينجح فيها الأمر جيداً كانت حين استخدم أقل قدر ممكن من الدم لرسم الخطوط، إذ عنى ذلك أن الاستحضار لم يملك سوى القليل من المادة ليسحب منها، مما أنتج صورة مربكة للغاية. أما إن استخدم دماً أكثر من اللازم، ورسم الخطوط بكثافة، فإن الاستحضار دام طويلاً وقدم تفاصيل أكثر بكثير.
حاول بيك محاكاته، لكن آدم اضطر لتصحيحه مرات قبل أن يتقنها. ومع ذلك، فحتى دون القدرة على استخدام سحر الدم، استطاع تنفيذ التعويذة. حاول خلق النمط بعصاه السحرية، لكنه لم يُحدث أي أثر، على نحو يشبه عجزه عن إلقاء تعويذتي التجلط والتخفيف. بعد أن فرغوا من تجربة استحضار الدم، أراهم آدم تعويذة الوعاء الطامع، مما أثار استياء سيلفيا. ولأن آدم تعلم اللغة الشيطانية من حارس المجلد، حاول تعديل بارامترات التعويذة، لكن القول أيسر من الفعل.
لم يُسمح لسيلفيا بمساعدته، لكنه استطاع تمييز أن لحنها صار متبرماً من محاولاته، على الأرجح لأنه يغفل تفصيلاً جوهرياً.
قالت أخيراً، وقد نجحت في إعطائه تلميحاً دون أن يعاقبها النظام: "لو فهمت كيف تنشد التعويذة، لربما عرفت الخطأ في محاولاتك".
خمّن بيك: "ربما يجب أن تكون مسجوعة".
تفاعل لحن سيلفيا مع ذلك، لكن عندما حاول آدم صياغة أمره في قالب سجع، رفضت التعويذة التفعيل تماماً. أعلنت مكعباتهم أنهم سيُجبرون على النوم قريباً، فاستسلم آدم في الوقت الراهن. قضى الدقائق الأخيرة في مناقشة الاستراتيجية مع بيك. فجأة، اسودّ كل شيء. شعر آدم وكأنه يسقط.
< < جاري الدخول الآن > > < المرحلة 9 > < المملكة المنسية > < مؤقت 7 أيام >