غادر آدم البئر وغرفته السرية بشيءٍ من خيبة الأمل. المرجح أن تكون المرحلة العاشرة هي العقبة الكبرى في كل حلقة زمنية قادمة، فتصميمها يسلب منه الكثير من زمام أمره. حسبما قالت إيميليا، هي سلسلة من أبراج متصلة، يخص كلٌّ منها لاعباً مختلفاً. كل طابق يمثل تحدياً وخياراً يؤثر في البرج المرتبط به، ما يعني أن لاعباً آخر قد يفسد على آدم صعوده إن شاء، وهو قادر على فعل الشيء نفسه للآخرين.
لا سبيل لاختصار الطريق، أو التحليق حوله، أو التحايل على تصميمه، وقد أكد حارس المخطوطات ذلك. بالطبع، هذا لا يعني عدم وجود ثغرة، بل يعني أنه لا يعلم بوجودها. بعد كل طابق، الذي ينتهي في الوقت ذاته للجميع، تظهر ثلاثة سلالم للاختيار بينها، يصعد كل منها عدداً أكبر من الطوابق مقارنة بما قبله، مما يرفع من حدة تحدي الطابق التالي.
ما شاركه "المطلق"
لم يكن حلاً لهذا التصميم، بل سلسلة من التحذيرات، مثل تجنب صعود ثلاثة طوابق دفعة واحدة، فاحتمالية استدعاء "مخلوق الفراغ"
مرتفعة جداً.
وحتى لو تجاوز هذا التحدي، فسيجعل مواجهات "مخلوقات الفراغ"
المستقبلية أصعب بكثير. تنهد آدم.
"مع ذلك، لقد علمني اللغة الشيطانية. لم أكن أظن أن هذا ممكن أصلاً".
أريد تجربة تعديلات طقس "وعاء الطمع"، لكنني سأنتظر حتى أفرغ من كل شيء آخر.
غادر منزله وهو لا يزال يرتدي رداءه السابق، وتوقف ليتأمل شتلة الزجاج التي ستكتمل نمواً بعد "مملكة المهجورين".
لحنها يزداد قوة، رغم أنها لا تبدو مختلفة عما كانت عليه بعد المراحل السابقة.
آمل حقاً أن يكون هناك شيء فريد يربط بينها وبين "صنم صانع العفن".
سيكون أمراً سخيفاً إن لم يظهر شيء بعد كل هذا الانتظار. حين وصل إلى كشك ثيا، استبدل إبرة خيوط العنكبوت بقفاز النار الذي أهدته إياه تشارلي بعد أن قدم لها أدوات الزينة. كان فضولياً بشأن تطوراته منذ جربه أول مرة، إذ تمكن من التحكم في النار ببراعة بفضل تدريبه على رموز الدم. جزء منه لا يزال يتساءل إن كان القفاز سيندمج مع رموز دمه، لكنه استبعد قدرته على دمج سلاح مدمج مرة أخرى.
سأبلغ عشر شظايا إتقان بتطوير سلاحين، ربما يجدر بي ادخار النقاط المتبقية لترقية السمات، كالدفاع والسرعة والمانا وما شابه. إلا إن كان سلاح السكان التالي الذي سأحصل عليه هو ما أرغب بترقيته.
لكن إن تمكنت من حصد حظ وافر، أظن أن التحول إلى سمات "حائك خيوط العنكبوت"
سيكون فكرة جيدة.
ومع ذلك، سيكون قفاز النار مفيداً ضد المهجورين، لضعفهم أمام النار، لكنني سأفقد قدرتي على تجهيز معظم التعاويذ، خاصة "حاجز الظل"
و"استدعاء القرمزي".
يمكنني بالطبع إلقاؤها دون بناء التعاويذ، لكنها أقل ملاءمة.
ومن الممكن أيضاً أن تأثير تطور "النول الذهبي"
من "حائك خيوط العنكبوت"
سيجعل تعويذة "وعاء الطمع"
أقوى بكثير. أظن أن عليّ المقارنة والموازنة باستخدام دمية التدريب. اشترى آدم ثماني عشرة ترقية ليبلغ أقصى حد لقفاز النار.
للمفاجأة، احتوى القفاز على مزيج من ترقيات "المستدعي"
و"ساحر الدم"، وتحديداً مجموعات الرموز والتعاويذ.
هذا يعني أنه لا سبيل لترقية مداه، لارتباط ذلك بمجموعة أخرى كـ "الاستحضار"
أو "الإلقاء".
كما قدم ترقية جديدة باسم "مدة التعويذة"، حلت محل "ضرر التعويذة"، لأن الرموز تقدم بالفعل زيادة في الضرر ضمن مجموعتها.
أظن أن المدة مرتبطة بآثار الاحتراق التي تخلفها نار القفاز.
< < تم شراء ترقيات السلاح > > < ضرر الرمز (ملحمي) ×2 > < تأثير الرمز (نادر) ×4 > < تأثير الرمز (ملحمي) > < كفاءة الرمز (نادر) ×4 > < مدة التعويذة (نادر) ×2 > < مدة التعويذة (ملحمي) > < حجم التعويذة (ملحمي) > < سرعة التعويذة (نادر) ×3 > < 16192 نقطة متبقية >
مع الترقيات جاءت ثلاث مجموعات من الخيارات بين التطورات. المجموعة الأولى لم تغير شيئاً في القفاز، لكن الرموز على ظهره كانت مختلفة. بدا الرمز على اليسار كمجموعة من ألسنة اللهب، والآخر بدا كرأس وحش.
< < اختر تطوراً > > < المدفع — زيادة المدى الأقصى بمقدار 50 متراً > < شيطان النار — تترك جميع الهجمات القائمة على النار لهيباً متأججاً >
رغم أن مرحلة "مملكة المهجورين"
أكثر انفتاحاً، مما يجعل ترقية المدفع مفيدة، رأى آدم أن للهيب المتأجج فائدة أكبر، خاصة مع إمكانية زيادة مدته بالترقيات.
من "شيطان النار"
جاءت المجموعة التالية من الترقيات. الخيار الأيسر هذه المرة احتوى خطوطاً دوامة أمام وخلف رمز اللهب، بينما حول الآخرُ اللهبَ إلى شيء يبدو أكثر حدة وخطورة.
< < اختر تطوراً > > < راقص اللهب — تصبح محصناً ضد احتراق لهيبك الخاص > < مهووس النار — تزداد قوة الهجمات القائمة على النار بناءً على حجم النار المحيطة بالمستدعي >
بينما بدا "مهووس النار"
قوياً لآدم، فإن القدرة على عدم التأذي من لهيبه تحمل إمكانات أكبر بكثير، خاصة وأنه يستطيع تشكيل اللهب وفق إرادته، مما يفتح الباب لاحتمالية "رداء ملكي"
مغطى بالنار، وهو أمر يبدو جنونياً.
آخر تطورين استناداً إلى "راقص اللهب"
كانا مهارتين فريدتين. تحول الرمز على القفاز الأيسر إلى هرم ناعم وضيق بخطوط تتدفق من قمته كضوء الشمس. والآخر احتوى على مجموعة من الخطوط المتقاطعة تحت لهب كبير.
< < اختر تطوراً > > < منارة التطهير — مهارة فريدة ( لهب التطهير ) | أوجد لهباً ساطعاً يدوم دقيقة واحدة، ويبطل آثار جميع الاعتلالات التي يعاني منها من في جواره. التكلفة: 75 من المانا. > < وهج الدفن — مهارة فريدة ( محرقة الجنائز ) | استدعِ لهب إيقاد المحرقة الذي ينمو مع كل تضحية تُقدَّم له، ويزيد من طاقة المانا والقدرة التحملية لجميع اللاعبين بمقدار نقطة واحدة مقابل كل عشر تضحيات.
استخدام واحد لكل مرحلة. >
كلاهما مفيد جدًا، وإن كان لا شيء منهما يبدو فائق القوة، وهذا مؤسف.
سأل آدم المكعب: "هل يعني الإبطال زوال كل العلل؟"
[لا. يعني الإبطال ألا يكون للعلل أي أثر طوال مدة المهارة. ستعود للعمل بعد انقضاء المدة إن كان قد تبقى منها شيء.]
"وما مدة تبريد القدرة؟"
[عشر دقائق.]
همم. ليس سيئًا، لكنه لا يساعد كثيرًا. فبعض العلل قد يستمر طوال المرحلة، لكن ربما ينقذ حياة أحدهم في لحظة حرجة. للمحرقة الجنائزية إمكانات كبيرة في المراحل الطويلة المليئة بالأعداء، لكن إن وضعتها في مكان سيئ فلن تكون ذات نفع، إذ سنضطر للعودة إليها مرارًا. يعجبني أنها تمنح الجميع تعزيزًا، لكننا قتلنا في المرحلة الأخيرة نحو مئة وخمسين عدوًا، وهو تعزيز ضئيل لا يكاد يُذكر.
بعد قليل من التفكير، اختار آدم منارة التطهير، وحصل على شظية إتقانه السابعة. نظر فوق منصة ثيا ورأى الشمس في كبد السماء. سأذهب إلى الحانة قبل أن أشتري أي شيء آخر. عليّ الاطمئنان على الجميع، وأريد محاولة استخدام معرفتي المكتسبة حديثًا باللغة الشيطانية لقراءة القائمة التي التقطتها كات من مخبأ البطريرك السري. بينما كان آدم يتجه إلى منزله، استخدم قفاز النار ليغطي نفسه باللهب، ولم يشعر حتى بحرارته.
علاوة على ذلك، أدى مزج اللهب بدمه ولحمه وعظامه إلى تغيير خصائصه. فامتزاج النار بالدم أنتج لهبًا قرمزيًا عميقًا يمكنه التحكم به عبر رموز الدم بل وتجميده. أما اللحم فجعل اللهب زيتيًا داكنًا يبعث دخانًا كثيفًا ويحترق بقوة هائلة. وخلقت العظام والنار لهبًا أبيض متوهجًا، وإن كان قصير الأمد، فإنه قادر على صهر المعدن بسهولة. أتساءل إن كان ممكنًا استخدام النار للطيران أيضًا.
جرب ذلك بضع مرات، لكن أقصى ما استطاع فعله هو دفع جسده للأعلى، على غرار أحذية القفز، ولكن دون حماية طبيعية من السقوط مجددًا. وعندما استخدم النار إلى جانب طيرانه المعتاد الذي يرفع فيه جسده، تمكن من بلوغ سرعات أكبر بكثير، منطلقًا في الهواء مع كل انفجار يحدثه تحت قدميه. لولا راقص اللهب، لاحترقت حتى الموت. لحسن الحظ أن حصانتي تشمل ملابسي وآثاري. بما أنه كان يتحرك عبر الهواء، فقد تلاشى أثر شيطان النار بسرعة، لأن اللهب لم يكن قادرًا على البقاء إلا على الأسطح.
كان ذلك جيدًا، وإلا لكان قد قصف الجزيرة بلهب شبيه بالنابالم. سيكون هذا مفيدًا إن أردت تدمير كل المباني. هبط آدم أمام منزله، وأخمد اللهب عن جسده وهو يدخل من الباب. أظن أنني سأحتفظ بالقفاز. إنه يمنعني من ارتداء أثر في يدي اليمنى، لكنني أنوي وضع مخلب مغير الشكل ويد حجر الساحر في صندوق حفظ الآثار على أي حال، لذا لا يهم. إن احتجت لاستخدام أثر آخر غير قفاز المحتال الملطخ بالدم، فسأستبدله ببساطة.
أنا فضولي أيضًا لمعرفة إن كان بإمكاني إلقاء التعاويذ بقفاز النار. سيكون ذلك مثيرًا للاهتمام ويفتح آفاقًا أوسع. جاءت تشارلي بينما كان آدم ينزل الدرج إلى القبو.
سألت: "ماذا تود اليوم يا آدم؟"
أجاب: "سأجرب بعض الهوازونتلي اليوم"، وجلس في مقعد.
خطرت الأكلة بباله عشوائيًا، رغم أنه لم يتذوقها إلا مرة واحدة في رحلة إلى مدينة مكسيكو.
"وماذا عن الشراب؟"
أجاب: "أي شيء ترينه مناسبًا للوجبة".
ردت: "حسنًا"، وذهبت إلى المطبخ.
كان بيلامورانث وويفر بالفعل في المطعم، يتحدثان بحماس عن شيء لم يستطع آدم تبينه، رغم أن السعادة التي تشع من ألحانهما كانت معدية. كان فينيان وسبرايت حاضرين أيضًا. انهار السلايم على الطاولة وامتص سلبيًا محتويات الأطباق التي وضعتها تشارلي فوقه. في هذه الأثناء، كان الخيميائي يسرق بضع عينات من جسد فينيان ويمزجها في كوب خزفي بقضيب معدني رفيع، مما أحدث دخانًا أزرق مخضرًا وهو يقهقه لنفسه بحماس.
هتف آدم: "سبرايت! لا تجارب في الحانة!"
"أنا على وشك تحقيق اختراق، لا تعطل عملي."
قام آدم من الكرسي واتجه إلى طاولتهما.
"ما الذي تصنعه حتى؟"
بدأ يسأل قبل أن يشم رائحة ما يبعث ذلك الدخان الغريب. كانت تفوح منه رائحة شعر محروق وبلاستيك ذائب في فرن ميكروويف.
أشار سبرايت بمرح: "أنا أصنع مسرطني الهوائي المفضل!"
قال آدم لمكعبه: "احظر دخول سبرايت إلى الحانة طالما أنه يخطط للتجربة بالداخل. ونظف الطاولة وهواء الحانة من المواد الضارة."
[مفهوم.]
بصوت فرقعة، اختفى سبرايت مع كوب مادته المسرطنة والدخان. ذلك الغريب الصغير لا ينوي خيرًا. آمل أن ينصب جنونه في صالحي حين أنهي مهمته. جلس آدم مقابل فينيان.
"أيها المساعد آدم، هل أحضرت لي بعض النوى؟"
قال له آدم: "ليس هذه المرة".
"أسرع وأحضرها لي. أنا أشعر بالملل."
تجاهله آدم، وشعر ببعض الندم على اختيار مقعده، لكن المكعب أعلن حينها: [لاعب آخر يحاول التواصل معك. هل ترغب في التحدث إليه؟]
"هل هو بيك؟"
[لا. إنه اللاعب لو زيهاو.]
أتساءل لِمَ يريد التحدث.
"اسمح له بالدخول."
ظهر لو مقابل آدم.
قال على الفور: "أخبرني المكعب أنك قتلت صوفيا".
عقد آدم حاجبيه.
"أتعتقد حقًا أنني سأفعل ذلك؟"
قال لو: "لا أدري. ليس لأنني أثق بالمكعب، لكنني لا أعلم إن كنت أثق بك أيضًا. الطريقة التي قتلت بها آيران كانت مخيفة."
سأل آدم: "هل أخبرك المكعب كيف قتلت صوفيا حسب زعمه؟"
"بسحرك."
"ماتت بينما كنت أحاول إنقاذها، ونتيجة لذلك نُسب موتها إليّ. يحاول المكعب توريطي وجعلك مرتابًا."
"لقد أرسلتني أنا وكات للخارج قبل تعرضها للهجوم، لذا لا علم لي. رأيتك فقط تخرج طائرًا وهي تنزف بين ذراعيك، ثم ماتت في غيابي."
قال له آدم بصدق: "لو أردت قتل الناس من أجل النقاط، لقتلتك أنت أيضًا."
تمتم لو: "لا أعلم."
لم يكن آدم بحاجة لسماع لحنه ليعرف ما الذي جعله مضطربًا إلى هذا الحد.
"أظن أن تسليم مهمة راعيك لم يسر على ما يرام."
توقف لو ونظر إلى يديه.
"عُرضت عليّ رؤية لنطاق نارهلا. بدأت أصابعي تذوب في بحيرة من الزئبق، ورأيت انعكاس وجوه كل اللاعبين الذين قتلتهم. وعُرضت عليّ وجوه آيران وصوفيا أيضًا."
ذكرت إيميليا أن من يعبدون نارهلا ويذهبون إلى نطاقه يتغيرون للأبد. يبدو الأمر كرحلة هلوسة جنونية.
أجاب آدم: "أراني راعيّ كل وحوش الدم التي قتلتها. كانوا يُعذبون ويُسلخون أمام عيني، ثم يتحولون إلى أثاث حي."
"هذا يبدو مروعًا."
اعترف آدم: "كان سيئًا للغاية."
تنهد لو: "آسف يا آدم. أظن أنني مشوش فحسب. أدركت أيضًا أننا لم نجمع سوى قناع مغير واحد، لذا لو نجت صوفيا، لكان علينا أنا وهي أن نتصارع على من يحتفظ به... أشعر بالراحة حقًا لأن الأمر لم يصل لذلك. أعلم أن هذا مثير للشفقة."
لاحظ آدم: "المحاكمات تفعل بنا هذا. فإما نلبي طلبات رعاتنا السخيفة، أو نعاني."
"تحدثت بالفعل مع شخص فشل في مهمة نارهلا، وكان عقابه علة تستمر لما بعد المرحلة التاسعة. تجعله يسمع ويرى أشياء غير حقيقية، مثل الفصام. ويبدو أن الأشياء التي يراها قادرة على إيذائه."
يبدو هذا ككابوس.
أجاب آدم: "لو فشلت في مهمتي، لكانت ذكرياتي الأكثر اعتزازًا قد انقلبت ضدي."
اعترف لو: "لست متفاجئًا من إنجازك لها. تمنيت في داخلي لو أنني بقيت بعد أن رأيت كمية النقاط التي حصلتما عليها."
أجاب آدم: "من الأفضل ألا تفكر في الأمر"، رغم علمه أن لو كان سيضاعف نقاطه بسهولة لو فعل.
تحدثا قليلًا عما ينتظرهما في المرحلة التاسعة، وكذب آدم قائلًا إن كات وهو وجدا أدلة تشير إلى تورط المنسيين، وذكر ضعفهما أمام النار والضرر المقدس تحسبًا إن لم يكن لو يعلم. كما أوصى آدم لو بالسلاح الثانوي الذي ينبغي عليه اقتناؤه ليفيد بناءه، إذ كان يخطط للحصول على ترقية الغمد الثانية من أليفيدا لاحقًا، بالإضافة إلى الآثار التي تناسبه. بعدها، غادر لو لزيارة السوق وجلس آدم يحدق في المقعد الفارغ للحظة.
كان يكره أن شخصًا ظن أنه صديق قد تحول بهذه السهولة إلى الارتياب منه، كل ذلك بسبب ما أخبره به المكعب وما تعرض له من راعيه. أطلق آدم زفيرًا عميقًا.
"كم لاعبًا بقي؟"
[نجا اثنان وخمسون ألف لاعب من المرحلة الثامنة.]
هذا لا يصل حتى لعشرة بالمئة... مما يعني أن عدد الناجين من مونبورت أقل ممن نجوا من المذبح المحرم. لا أعرف حتى طريقة جيدة لضمان نجاة المزيد، فالأمر يعتمد كثيرًا على العشوائية وإيجاد الأدلة. نحّى آدم هذه الأفكار جانبًا في الوقت الحالي. لم يكن في وضع يسمح له بمحاولة حماية بقايا البشرية، وهو نفسه لا يملك سوى فكرة غامضة عما ينتظره.
قال: "أرني بيكي."
ظهر متلاعب الزمن مقابل آدم، يحك أنفه بينما يحاول قراءة المجلد الزجاجي نفسه الذي وجده آدم وكات. لاحظ آدم على الفور أنه مقلوب، رغم أن بيك لم يكن يعلم بوضوح. كان لديه العديد من إنجازات آدم نفسها، باستثناء إنجازي كل الأسرار والاستئصال.
مازحه آدم: "أتتحدث الشيطانية؟"
نظر بيك للأعلى: "أهذا ما تكونه هذه اللغة الغريبة؟"
قبل أن يتمكن آدم من الإجابة، رمى المجلد خلف ظهره وسحب شيئًا من تحت الطاولة. كانت سمكة ذات مظهر شرس وعيون حمراء.
سأل آدم: "ما الذي بحق الجحيم هذا؟"
قال بيك: "تذكرتي الرابحة لرهاننا."
ثم ظهر الوصف، وعلم آدم أنهم جميعًا خسروا.