لم يدرك آدم كيف استطاعت كات التهام كل تلك القلوب. لم يكن تخمينه بشأن الأثر الجانبي للسان الشيطان بعيداً عن الصواب، لكن حجم المعاناة فاق كل تصوراته. مع كل قلب تلتهمه، كانت كات تستحضر ذكريات ضحاياها. كلها. بدا الأمر شبيهاً بآلية عمل ميزان الذكرى. لمن يراقبها، كان الأمر لحظياً، لكنها هي كانت تعيش عقوداً أو أكثر. لم تكن المدة زمنية تماماً، بل نسخة متسارعة، تشبه في لا زمنيّتها تعاطي المخدرات.
أخبرته أن الأمر يزداد سوءاً مع قلوب شياطين الدم، فحياتهم أطول وذكرياتهم مشبعة بالقسوة. اعترفت أنها من فرط اندماجها في رؤية حياتهم، باتت تشعر بأنها ذكرياتها هي.
قال آدم: "لا يستحق الأمر كل هذا".
ردت: "ارتفعت صحتي وسرعتي وقوة ضرباتي بأكثر من أربعين نقطة. كنت سأحتاج إلى ترقيات كثيرة لأحقق النتيجة نفسها".
سألها بتشكك: "وهل تشعرين أنك بخير؟".
أجابت: "لا. لكن لا أحد منا بخير. انظر كيف تعامل جسدك، أو كيف أرهق لو وسوفيا نفسيهما بما يتجاوز قدرتهما. كلنا نريد النجاة. من لم يبذلوا قصارى جهدهم في المحن ماتوا واندثروا. نحن الباقون محطمون، لكننا أحياء. سأفعل أي شيء للبقاء".
عبس آدم، لكنه أدرك صدقها. نظر إلى يده. يده الزجاجية القرمزية.
"ضحيت بيدي الحقيقية مرتين لأمتلك هذا الأثر. إنها أسطورية مثل لسان شيطانك، وقوتها تقوم على الفهم، لكن استخدامها في صورتها الأصلية مؤلم للغاية. في المرة الأخيرة، منحني راعيّ شيئاً يجعل استيعاب تلك المعرفة ممكناً. هذه المرة، حولتها السيدة المسلوخة لتلائم قوتها، فسمحت لي بفهم دماء من حولي. أتعلمين؟ سأضحي بيدي الحقيقية مجدداً لأمتلكها مستقبلاً. لم أفكر حتى في مدى سخافة هذا... كل ما أركز عليه هو أن المعرفة مهمة، حتى لو تطلب الأمر تضحيات لنيلها".
سألت كات بنبرة يملؤها الأمل: "أتظن أن الأم الكبرى ستحول لسان الشيطان ليسهل تحمله؟".
لم يجد آدم إجابة صادقة. كان واثقاً من أن السيدة المسلوخة خرقت قاعدة ما حين حولت تفويض ألفيريا، لكن ربما تفعل الأم الكبرى الشيء نفسه لكات إذا شاءت.
أجاب: "الأم الكبرى هي ملكة القوت، لذا سيكون غريباً ألا تستطيع، ألا ترين ذلك؟".
ابتسمت كات: "آمل أنك محق".
سألها آدم قبل أن يدرك قسوة سؤاله: "هل اكتسبت أي معرفة من القلوب التي التهمتها؟".
أجابت: "أشعر بعواطفهم، لكن الأمر أشبه ببقعة ضبابية لا فواصل بين لحظاتها. يصعب الإمساك بشيء محدد. ورغم أن شياطين الدم يعرفون بالتأكيد اللغة التي استخدمها البطريرك في قائمته، لم أحصل على تلك المعرفة من ذكرياتهم. لا أستطيع حتى إخبارك بأسماء أصحابها، فقط نوعية البشر الذين كانوا".
سألها: "هل لهذا لم تلتهمي قلب المسمار الذهبي؟".
اعترفت: "لم أرغب في معرفة ما اقترفه".
وضع آدم نبيذ الدم في حقيبته، مع القائمة والمجلد الزجاجي القرمزي وساعة الجيب. بدأ المكان يضيق مجدداً، رغم أنه ترك الكثير داخل مخبأ البطريرك.
قال آدم: "لنخرج من هنا. ربما لا تزال هناك أسرار نكتشفها".
زحفا خارج قبو المنارة ووجدا أن الصياد قد رحل. أتساءل إن كان سيعود. حدق آدم في البوصلة بيده.
"أرني ما أبتغي".
اتجه السهم الذهبي فوراً نحو الجنوب، صوب كاسر الأمواج والفجوة في حاجز البحيرة. لكنه لم يشر إلى هدف ثابت، فقد كان السهم يرتجف ويتأرجح بين الشرق والغرب باضطراب.
علق آدم: "كم تراهنين أن السهم يشير إلى ذلك القرش الذي حدثنا عنه؟".
سألت كات: "لماذا سألته عن الصيد؟".
أخرج آدم صنارة الصيد التي اشتراها من فيشر.
قال بابتسامة: "لأنني أملك هذه. أجبرني صديقي على شرائها، ولدينا رهان حول من يصطاد أندر سمكة".
قالت: "لا أحب القروش. أرجوك أخبرني أنك لن تحاول اصطياد قرش...".
اتسعت ابتسامة آدم وهو يستخدم ختم التحكم الخاص به لسحب القارب الذي تركه على الشاطئ الضيق قرب المنارة.
"لكِ حرية البقاء هنا".
قطبت كات حاجبيها. وجد آدم التعبير مسلياً على وجهها الجاد دائماً، مما ذكره بطفلة مشاكسة.
"حين تأكلك، سأضطر لطلب العودة إلى ميناء القمر مع الصياد. هل يمكنك إعطائي مفتاح مخبأ البطريرك على الأقل؟".
توقف آدم، محتاراً من التناقض بين نبرة صوتها ولحنها.
سألها وهو يشرع في خلع حقيبته: "أأنت جادة؟".
صعدت كات إلى القارب.
"هل يمكننا إنهاء الأمر فحسب؟".
ضحك آدم وصعد خلفها.
"تمسكي جيداً".
انطلق بهما نحو كاسر الأمواج، قاطعاً المسافة في ثوانٍ معدودة بفضل قدرته على سحب العناصر الثلاثة للقارب المنحوت ليتحرك بسرعات جنونية. توقف على ارتفاع أمتار قليلة فوق الفتحة الكبيرة في حاجز البحيرة، وبدا أن السر الذي تشير إليه البوصلة يسبح جيئة وذهاباً تحت السطح، في عمق يستحيل رؤيته بالعين المجردة. بعد سحب الدم واللحم من قاربهما، والإبقاء على الهيكل العظمي طافياً في الهواء، شكل آدم كرة طُعم كبيرة واثقاً من أنها ستجذب القرش.
علقها في طرف الصنارة وألقى الخيط في الماء. كانت كات مستاءة بوضوح من مجريات الأمور، ولاحظ آدم أن لحنها توتر ترقباً بينما سحب الطُعم الخط إلى الأعماق المظلمة.
قال آدم لكات: "علينا إعادة بناء المنارة لتمتلكي صنارة صيد أيضاً. يمكنك الانضمام لرهاننا".
سألت: "ما الذي سأربحه؟".
أجاب: "سيكون لكِ حق اختيار ألقاب الجميع".
ضحكت: "لن يعجبك الاسم الذي سأطلقه عليك".
رد: "لا يمكنك جرح مشاعري".
ابتسمت كات، وأرعبه ثقتها في لحنها قليلاً.
قالت: "لا تدرك ما أنا قادرة عليه".
فجأة، انشدت صنارة آدم للأسفل، ساحبة القارب بأكمله معها. في الأسفل، شعر عبر المانا بعبث ما بطُعمه، فبدأ يسحب الخيط بسرعة. ثم، في لحظة خاطفة، اندفع شكل ضخم نحوهما.
"تباً!".
أمسك آدم بكات ورفعها معه في الهواء، تماماً في اللحظة التي اخترق فيها مخلوق هائل السطح، قافزاً بارتفاع كافٍ ليطبق فكيه على قاربهما الطائر. كان ذا لون رمادي مرقط، بعيون صفراء متقدة، وأسنان ضخمة، وجسد بحجم حافلة.
< < هدف المرحلة السري > > < هزيمة قرش البحيرة >
استغل آدم فوراً سيطرته على اللحم والدم اللذين التهمهما القرش ليحدث انفجاراً داخلياً، ثم فعّل «بلورة الدم»
ليحطم كل ما اخترقه مانا الخاص به. مد يده نحو الهيكل العظمي الذي ابتلعه القرش بينما كان يوشك على الغرق في الماء، وقسم سيطرته إلى نصفين ليتحكم بالعظام كأجزاء منفصلة في الداخل. بجذبة قوية من ختم سيطرته، رفع آدم القرش من الماء قبل أن يغوص في الأعماق، وشكّل العظام مخالب بدأت تمزق لحمه من الداخل. وبينما كان يسحبه في الهواء، بدأ النصف السفلي من جسده يتفكك بفعل تعويذة التبلور، فتساقطت كتل كبيرة من اللحم الهش والدم لتعود وتغوص في الأمواج.
حلق بهما نحو الشاطئ الرملي للحاجز الطبيعي، حيث اخترقت العظام التي ترفع القرش دماغه أخيراً لتقتله، بينما تمزق ثلثا جسده وسقطا في البحيرة، ليصبحا طعاماً للكائنات القمّامة والأسماك المفترسة الأخرى.
< < اكتمل هدف المرحلة السري > > < هزيمة قرش البحيرة >
قالت كات حين أنزلهما أمام رأس القرش الضخم: "سحرك عبثي. لم أكن لأعرف كيف أقاتل هذا، لكنك جعلت الأمر يبدو سهلاً".
على الرغم من اختفاء معظم جسده، كان الرأس وحده أكبر منهما معاً.
اعترف آدم: "إنه قوي جداً. لكن منحنى التعلم حاد، ويتطلب استعداداً للمخاطرة بجسدك وحياتك. قابلت عابري زمن آخرين، ولم يستخدم أي منهم سحر الدم".
سألت كات بدهشة: "هناك آخرون؟".
أومأ آدم دون إسهاب.
سأل بعد أن تفحص الرأس قليلاً: "ما أفضل غنيمة يمكن أخذها من هذا الشيء برأيك؟".
أجابت: "العينان والأسنان".
بدأ آدم بجمعها، لكن بما أن أياً منهما لم يكن غنيمة، احتفظ بواحدة من كل منهما.
عقب: "خسارة أننا فقدنا القلب".
ردت كات: "أتساءل أي ذكريات قد يمتلكها قرش".
توقف آدم: "لم أقصد ذلك. ظننت فقط أن القلب ربما كان غنيمة قابلة للجمع".
تمتمت كات قبل أن تضحك لنفسها: "عقلي مشغول بالقلوب".
ابتسم آدم وهو يرفع رأس القرش في الهواء بجذب مخالب العظام التي لا تزال مغروزة في لحمه.
سألت كات: "هل سنأخذه للصياد؟".
قال آدم: "أود رؤية رد فعله".
اعترفت: "وأنا أيضاً".
من بعيد، لا بد أن المشهد كان مثيراً للسخرية؛ شخصان يسيران خلف رأس قرش عملاق يطفو. رغم غرابة الموقف، وجد آدم الأمر مريحاً إلى حد ما. نادراً ما يحصل المرء على وقت فراغ حقيقي في أي مرحلة، وبغض النظر عن القرش العملاق للحظة، شعر الأمر وكأنه عطلة. تيقن أن هذا ما تحدثت عنه إميليا حين ذكرت بحر الطفو، لذا كان من السخرية أن يشعر بهذا الهدوء في مرحلة تشتهر بأنها صادمة. لو لم تمت صوفيا، لكان الأمر مثالياً.
لا يزال يشعر بذنب عظيم. خاصة لأنها كان يجب أن تنجو، لكنهما كانا مهملين ببساطة. تنهد آدم. اقتربت كات منه ووضعت يدها على ظهره.
قالت: "تنفس بعمق. لا يمكنك إنقاذ الجميع".
مازحها: "هل تقرئين الأفكار؟".
"لا أحتاج لذلك، فوجهك يقول بالضبط ما تفكر فيه".
قال بابتسامة حزينة: "لا بد أنني خففت قناعي للحظة".
سألته: "كم مرة عدت عبر الزمن؟".
"ثلاث عشرة مرة، تقريباً".
سألت بحيرة: "تقريباً؟".
"الأمر معقد".
عقبت: "أجد أنه من المريح أنك عشت التجارب كل تلك المرات وما زلت قادراً على إظهار الذنب والندم".
اعترف: "سيكون الأمر أسهل لو لم أشعر هكذا. لكنني وعدت نفسي ألا أبتعد عن الآخرين، حتى لو نسوني حين أعود بالزمن".
سألت: "أهذه أول مرة نلتقي فيها؟".
أجاب: "نعم. في الواقع، هذه أول مرة أصل فيها إلى ميناء القمر".
قالت بحيرة: "ومع ذلك كنت تعرف كل شيء عنه؟".
"لدي بعض الأصدقاء الطيبين لأشكرهم على ذلك".
وصلا إلى المنارة ووجدا الصياد ينتظر عند الأنقاض، يمسك بطوبة منحنية وينظر إلى قمة الهيكل المحطم.
بدأ يقول: "لقد عدت..."
حين لاحظهما، لكنه رأى رأس القرش العملاق الطافي وفقد القدرة على الكلام. وضعه آدم بجانب المنارة.
عقب: "قمنا ببعض الصيد".
نظر الرجل بين آدم والرأس الضخم مراراً، وفقد كلماته بوضوح.
سأل في النهاية بعد دقيقة كاملة من الذهول: "أي نوع من الطعم استخدمت؟".
ضحك آدم: "لا تريد أن تعرف".
قال: "حسناً، يمكنك أخذ معدات الصيد الخاصة بي. أعرف الكثيرين ممن سيسعدهم سماع أن ذلك القرش اللعين قد مات. لقد خطف صيد الكثيرين، ناهيك عن قوارب التجديف، لكنني لم أكن أعلم أنه بهذا... الضخامة".
شرح آدم: "سقط معظم جسده في الماء حين نقلته إلى هنا. كان طوله الكامل أربعة عشر متراً على الأرجح".
هز الصياد رأسه: "حقاً، إنه من نسل نويتيرو، ألا تظن ذلك؟".
عبس آدم عند الذكرى التي استدعاها الاسم. لا يزال يذكر الأشكال العملاقة التي دارت حوله بينما كان يسقط في الهاوية السوداء. أراهن أن هذه ستكون ذريعة أخرى ليغضب مني. دار الصياد حول جانب أنقاض المنارة قبل أن يعود بصنارة صيد بسيطة.
< < أثر > > < صنارة صيد ميناء القمر (شائعة) — صيادو بحيرة ميناء القمر مجموعة فخورة، يأخذون فن الصيد على محمل الجد. بامتلاكك هذه الأداة، فقد تم قبولك في صفوفهم >
هممم، لا يبدو الأمر سراً، لكن أظن أن هذه طريقة أخرى لفتح مهارة الصيد. تبدو المسألة بسيطة أكثر مما يوحي به الوصف الطويل. خطفت كات صنارة الصيد قبل أن يتمكن آدم من الإمساك بها.
قالت: "الآن يمكنني الانضمام إلى رهانك الصغير أيضاً".
ابتسم آدم: "قبلت التحدي".
رغم تجربة آدم لعدة طرق مع بوصلة فالو، عجز عن جعلها تشير إلى أسرار أخرى في المرحلة، مما أوحى له بخلوّ المكان منها.
فكرا في إتمام مهمة المنارة، لكن آدم علم أن إنجازاتهما السبعة في المرحلة كافية لنيل لقب "المستكشف".
لذا، جالا في جزيرة مونبورت مرة أخرى، وقضيا على ما تبقى من الغيلان، التي وجدا منها ستة وعشرين، وجمعا عيونها كلها. توقفا عند السوق حيث باع آدم ساعة الجيب التي وجداها في مخبأ البطريرك السري لأحد الجامعين، فدفع لهما أربعة آلاف شلن. قضيا الساعات الأخيرة من النهار جالسين على حافة رصيف في حي النبيذ، يصطادان في البحيرة بينما يتحدث آدم عن المرحلة التاسعة، مستعرضاً كل ما يعرفه عنها.
لم يستطع الإجابة عن معظم تفاصيل كات الدقيقة، لاعتماده الكلي على معلومات إميليا دون تجربة شخصية، لكنه شعر أنه قدم لها نظرة عامة مفيدة. كما أكد عليها مجدداً خطورة قتل اللاعبين الآخرين أو تركهم يموتون. وبناءً على لحنها، وثقت بكلماته ووعدت ببذل قصارى جهدها. بعد انتهاء الصيد، اصطاد آدم خمس سمكات: ثلاث سردينات شائعة، وسمكة دنيس غير شائعة، وسمكة قاروص غير شائعة. بينما اصطادت كات خمس سردينات، وسمكتي دنيس، وسمكة حفش نادرة من البحيرة.
وبينما توجها نحو شرفة الورد مع بدء غروب الشمس، تعهد آدم بأن يتفوق عليها في الصيد غداً. وبما أن قرش البحيرة كان زعيماً وليس صيداً نادراً، فلن يتمكن من احتسابه في الرهان. *أنا متأكد أن بيك اصطاده أيضاً*. داخل الحانة، لاحظ آدم قلة ألحان الآخرين، فمنحتهما المالكة الغرفة نفسها التي نزلا فيها ليلة أمس بنصف السعر، قائلة إن معظم زبائنها غادروا مونبورت. ومع زوال خطر وحوش الدم والقاتل المتسلسل، ربما لم يدرك معظم الناس مدى سوء الأوضاع إلا الآن، فالأخبار تستغرق أياماً لتنتشر بين العامة.
*إذا كان الجسر المؤدي خارج مونبورت يوصل إلى المملكة المهجورة، فكثير ممن رحلوا يتجهون إلى حتفهم*. حاول آدم ألا يغرق في التفكير. في نهاية المطاف، النتيجة أفضل بكثير من تحول الجميع إلى وحوش دم أو غيلان أو إصابتهم بالطاعون. *أتساءل إن كان أداء اللاعبين في هذه المرحلة يؤثر في التالية. لو أصيب الجميع في مونبورت بالطاعون، هل سيظهر ذلك في المرحلة التاسعة؟ ربما هناك فائدة من إنقاذ الكثير من الأرواح؟* حتى إن غابت المكافأة الملموسة عن إيقاف وحوش الدم، شعر آدم بإنجاز عظيم لما حققاه.
صحيح أن قوة السيدة المسلوخة جعلت الأمر ممكناً، لكنه حاول ألا ينسب الفضل كله لها على تعبهما. حين دخلا الغرفة، توقفت كات في منتصفها والتفتت نحوه. لاحظ آدم فوراً تغير لحنها.
قالت: "لا تزال هناك نصف ساعة حتى تغيب الشمس"، مشيرة بوضوح إلى أمر كان يتوقعه.
وبينما قلصت المسافة بينهما، أمسك كتفها استباقاً ليوقفها قبل أن تفعل ما نوت عليه.
قال لها: "لا".
وضعت كات يدها على خده وسألت: "هل سيكون الأمر سيئاً لهذه الدرجة؟".
اقتربت منه وضغطت جسدها عليه. لم يقاوم آدم بكل قوته، فقد أدرك أنه لا نية خبيثة وراء كلماتها، بل رغبة خالصة.
قال بينما وضعت كات شفتيها على شفتيه: "لا أبحث عن شيء جدي".
أجابت بعد أن ابتعتا للحظة: "ولا أنا".
تحدقا في عيني بعضهما. ورغم أن عيني آدم كانتا مزعجتين، أدرك أنها لم تنفر.
ختمت قائلة: "إذن، لا ضرر في ذلك".
ابتسم آدم رغم أنفه. رغم ذكرياته القديمة. رغم وعده لإميليا بأن يجدها ويحيي الشعلة التي خمدت تحت البحر العائم. ومع تلاقي شفتيهما مجدداً، نزعا ملابسهما وآثارهما، وحملها آدم من الأرض إلى السرير.
لاحقاً، وبينما كان آدم وكات مستلقيين في السرير، وأجسادهما العارية متشابكة، حل الليل تماماً، وبدأ جسدها يخضع لتحوله إلى وحش. سقط آدم من السرير من المفاجأة، بعد أن خفف حذره تماماً لينغمس في لذة كونه حياً. أطل وجه كات المتحول ببطء من فوق الحافة ليرى مكانه وقد استقر على ظهره. كان ذيله قد انهار فوقه، وهو واثق أن منظره كان مثيراً للسخرية. حين ضحكت من وضعه الحرج، كان الصوت عميقاً ووحشياً، لكنه حمل فرحاً حقيقياً معدياً.
ضحك آدم أيضاً.