بعد إتمام مهمة حي النبيذ وأهدافها، توجه آدم وكات إلى حانة شرفة الورد في الجزء الغربي من الحي. كانت كات قد تجرعت كأساً تلو الآخر من الفودكا، وظن آدم أن السبب الوحيد لعدم فقدانها الوعي أو تقيئها في أرجاء القاعة هو تحولها إلى وحش دماء. ومع ذلك، وبغض النظر عن مدى مقاومة الكحول التي منحها إياها التحول، اضطر آدم لحملها معظم الطريق، فقد كانت معرضة لخطر إيذاء نفسها وكسر الوهم الذي يخلقه قناعها.
لحسن الحظ، لم تكن كات ثملة مزعجة، بل كانت هادئة بشكل مقلق طوال الرحلة.
«لم يسبق لي أن حملت أشخاصاً بهذا العدد في حلقة واحدة»، هكذا فكر آدم مع نفسه.
أبقى حواسه متيقظة لأي ألحان تخص وحوش الدماء، لكن المكان كان ساكناً بشكل مريب. لا صرخات مدوية ولا كائنات محلقة. ولسبب ما، كان غياب الوحوش التام في هذا الليل أكثر رعباً من معرفة أنهم محاطون بها.
«لم أتلقَّ تحديثاً لمهمة الراعي الخاصة بي، لذا لا بد أن شيئاً ما ينقص».
نظر إلى مكعبه وسأل: «كم وحش دماء تبقى في هذه المرحلة؟».
[لا يمكنني الإجابة].
«كم قتلتُ منها؟».
[لقد قضيت شخصياً على 2 من وحوش الدماء من الجيل الأول، و8 من الجيل الثاني، و30 من الجيل الثالث، و77 من وحوش الدماء الصغرى].
ربما يعني هذا أن هناك بعض الوحوش الصغرى لا تزال مختبئة في مكان ما. وبما أن أي وحش من الجيل الثالث يمكنه خلق المزيد، فهناك احتمال لوجود الكثير منها في مكان ما.
«هل تُحسب جميعها ضمن مهمة الراعي؟».
[لا يمكنني الإجابة].
عقد آدم حاجبيه. لا أريد للسيدة المسلوخة أن تعاقبني على تفصيلة تقنية سخيفة، كأن تُعتبر الغيلان وحوش دماء بطريقة ما. وسع نطاق حسه الدموي ليشمل البحيرة بأكملها. بما أن معظم الناس كانوا نائمين، كانت الكثير من الألحان أشبه بضجيج أبيض. ومع ذلك، كان هناك الكثير ممن لم يناموا، وكانوا يبثون نغمات من القلق والخوف طغت على كل شيء آخر. ورغم أن ألحان الوحوش الصغرى كانت غالباً كمنارات في الليل، إلا أنه لم يستطع استشعار أي منها.
كانت الغيلان موجودة في كل مكان، وألحانها الفريدة تخترق السكون، ولم يكن يتطلع إلى تعقبها جميعاً. لم تكن تشكل تهديداً حقيقياً، إذ كانت تبقى حيث تُركت حتى يأتي وحش دماء ويسحبها من سباتها. ربما لا يزال هناك بعض وحوش الدماء ممن يستخدمون الأوهام والتنكر. لكنني أعتقد أننا قتلنا بالفعل أكثر بكثير مما كان بوسع أي شخص آخر قتله، بفضل توجيهات دموي التي قادتنا إليها، فربما ليس من غير المنطقي أن نتخيل أننا تعاملنا معها جميعاً؟
رغم أن مهمة الراعي لا يبدو أنها تشاطرني هذا الرأي. توقف آدم، ونظر إلى كات التي غطت في نوم عميق بين ذراعيه. إلا إذا... ربما تُعتبر هي وحش دماء بسبب الأسلحة التي جهزتها بها. تأملها لفترة، يقيس لحنها. كان شبيهاً للغاية بألحان الوحوش المتحولة التي جابت الليل. استشار آدم بوصلته، لكنها كانت تدور بلا هدف، ولا تشير إلى أي اتجاه، وهو ما اعتبره إشارة إلى أن جميع وحوش الدماء قد ماتت.
ورغم هذا الطمأنة، لم تفارق الفكرة ذهنه وهو يواصل طريقه إلى الحانة. حتى وهو يدفع لمالك الحانة النعسان 800 شلن مقابل غرفة، ويضع كات في السرير كما طلبت، ظلت فكرة أنها وحش الدماء الأخير في مهمته تراوده. في النهاية، اضطر آدم للتركيز على شيء آخر ليهرب من تلك الفكرة، وبدأ في تشكيل أعضاء مختلفة من اللحم والدم والعظام، بدءاً بالأذن. وبما أن العظام كانت مطلوبة لصنع عظيمات السمع، فإنه لم يحاول تشكيل أذن من قبل، وحتى مع نوع السحر الإضافي المتاح له، لم يكن الأمر سهلاً.
ومن الغريب أنه واجه صعوبة في تشكيل الأجزاء الخارجية للأذن بطريقة تجعل الصوت الذي تلتقطه متماسكاً مكانياً، كما كانت طبلة الأذن دقيقة جداً بسبب حاجتها للرقة، وحقيقة أن شكلها لم يكن مسطحاً، بل أكثر سمكاً من الجوانب منه في المنتصف. ومع ذلك، كان تشكيل العين أكثر تعقيداً، وبعد ساعتين تمكن من الحصول على أذن تعمل، مستخدماً مرآة لتقليد تصميم أذنه.
«لحسن الحظ أن خرافة أن مصاصي الدماء لا انعكاس لهم ليست حقيقية هنا».
وتأكداً، فحص ما إذا كان بإمكانه التقاط انعكاس كات في المرآة، ورغم أنها كانت وحش دماء تحت تنكر القناع، إلا أن المرآة أظهرتها أيضاً. نظر آدم إلى حيث تلامس أصابعه المرآة. تمهل. إذا كان هذا مصنوعاً من الفضة، فلماذا لا يؤذيني؟ ربما التلامس المباشر هو الخطر فقط؟ تساءل بينما ضغطت أصابعه على واجهة الزجاج، تاركة لطخات على المرآة. لم تكن تشع بهالة خطرة مثل الذخائر المقدسة التي وجدوها للأب ماثياس، لذا ربما كانت أقرب إلى مسامير القاتل المتسلسل الذي أجهزوا عليه.
ولأن آدم كان فضولياً، شكل يدين وقام بفك المرآة بحذر عبر كسرها قليلاً.
«سبع سنوات من سوء الحظ هي أقل همومي»، فكر مع نفسه.
بعد كسر الزجاج للكشف عن طبقة الفضة الرقيقة خلفه، وضع آدم قطرة من دمه عليها. كان رد الفعل فورياً، إذ فارت دماؤه وغلت، وتحولت إلى اللون الأسود في أقل من ثلاث ثوانٍ. لا أتخيل أن الطعن بنصل فضي سيكون أمراً مريحاً. لو كان هناك طلاء فضي للأسلحة، مشابه لطلاء الرصاص، لكان سلاحاً قوياً جداً لهذه المرحلة. واصل آدم تشكيل أنف بعد أن اختبر أن أذنه الثالثة تعمل. كانت الأصوات التي تلتقطها مكتومة قليلاً، لكن أمكن فهم الكلمات من خلالها، وهو ما اختبره بدسها في واحدة من الغرف الأخرى في الطابق حيث كان شخصان يتحدثان عن مغادرة ميناء القمر عند الفجر.
أخفاها تحت جلد ذراعه اليسرى، على غرار طريقة حمله للعين المشكلة. كان الأنف أسهل ما شكل من الأعضاء الحسية الثلاثة التي صنعها، لكنه لا يزال يطرح تحديات فريدة، ولم يستطع خلق مخاط، فاستعاض عنه بدم ثخين، لم يعمل بنفس الكفاءة. مقارنة بالأذن والعين، كان الأنف أقل الأشياء فاعلية، إذ كان من الصعب جعله بحساسية أنفه، وكان ربط أعصابه به غير مريح للغاية. وبمجرد انتهائه من التجربة، فكك الأنف، عالماً أنه لا يستحق الحفظ.
هل أحاول صنع لسان أيضاً في هذه الأثناء؟ فكر آدم في نفسه. لكن ما هو التطبيق العملي له؟ اختبار التذوق عن بعد؟ أجل... قد يكون هذا مبالغاً فيه. وبينما كان يفكر فيما يمكنه صنعه أيضاً، تسلل ضوء الشمس عبر الستائر، ليلقي أشعته على السرير والأريكة والمكتب وكرسي الاسترخاء والخزانة. كان قد استأجر إحدى غرف الطابق الثالث، تحسباً لاضطرارهم للهرب السريع إن كان لا يزال هناك وحوش دماء، وكان مكاناً فخماً إلى حد ما.
ومع ملامسة ضوء الشمس لجسد كات النائم، تغير لحنها وأصبح بشرياً من جديد.
< < اكتملت مهمة الراعي > > < السيدة المسلوخة > < القضاء على جميع شياطين الدم في ميناء القمر >
رمش آدم بعينيه. لقد كانت الأخيرة! لكن هل يعني هذا إن غادرنا خلال الليل سأفشل في مهمتي لأنها ستتحول إلى شيطان دم مجدداً؟ تململت كات وجلست في فراشها، ونزعت قناع الحفلة عن وجهها، فتبدد الوهم، وعاد لون شعرها الأصلي، واختفى فستان الحفل.
سألت وهي تنظر إلى المواد التي نشرها آدم على أرضية الغرفة بينما كان منشغلاً بالتشكيل: "ما الذي تدبره؟"
سحبها بسرعة نحوه، ووزعها تحت ملابسه في طبقة رقيقة.
أجاب: "كنت أجرب فحسب. لا أزال أحاول تحسين قدراتي في التشكيل".
قالت: "أرى ذلك".
أضاف: "بالمناسبة، اكتملت مهمة الراعي الخاصة بي".
سألت: "حقاً؟ كنت أخشى أن يُحسب وجودي كشيطان دم".
"بخصوص هذا... علينا مغادرة المسرح في وضح النهار، وإلا فستُحسبين فعلياً ضمن المهمة. لقد اكتملت للتو حين عدتِ إلى هيئتك البشرية".
علقت قائلة: "يا للخبث".
أومأ آدم برأسه: "السيدة المسلوخة محبطة للغاية في هذا الجانب".
سألت: "ماذا سنفعل الآن؟ إن كان مصاصو الدماء جميعهم قد ماتوا، فلا بد أنه لم يتبقَ لنا الكثير هنا".
قال آدم: "علينا الذهاب للحصول على مكافأة قتل المسمار الذهبي من مخفر الحرس، ثم نعود إلى منزل كاسيوس بيلو لإتمام تلك المهمة. لا يزال المسمار معك، أليس كذلك؟"
"معي. لكن ماذا بعد ذلك؟"
قال آدم: "ربما تبقت مهام أخرى. وهناك أيضاً غيلان خلفتها الأحداث. ومع ذلك، وبما أننا في اليوم الرابع، فعلينا زيارة الأسواق لنرى ما لديهم للبيع. أرغب في تفقد الأسلحة الفريدة المعروضة في هذا المسرح. وبعدها، أود البحث عن الأسرار باستخدام بوصلتي".
غادرا شرفة الورد وتوجها إلى مخفر الحرس، حيث حصلا على مكافأة قدرها ثمانية آلاف شلن، وإن اضطرا لإظهار سلاح المسمار الذهبي، فقد كان الحراس شديدي الريبة. ارتفع رصيدهما إلى أحد عشر ألفاً، وكان ثقله واضحاً في حقيبة آدم. بعد ذلك عادا إلى منزل كاسيوس بيلو وأظهرا المسمار مجدداً.
< < اكتملت المهمة > > < جريمة وغموض > < تعقّب قاتل كاسيوس بيلو والقضاء عليه >
كوفئا بصندوق تطوير، فتحه آدم واختار منه سرعة استدعاء ملحمية، ليصبح على بعد ست عشرة ترقية من الحصول على سلاحه المدمج الأول. بمجرد التعامل مع مكافأة الصندوق، سقط المسمار الذهبي على الأرض وتحول إلى سلاح حقيقي يمكنهما التقاطه. ومن الغريب أن أياً من الحبيبة الثكلى أو الحراس الثلاثة لم يبدِ أي رد فعل تجاهه.
< < تم الحصول على سلاح سري > > < المسمار الذهبي (ملحمي) — مسمار ذاتي النسخ متكون من سحر مقدس مكثف > < مهارة فريدة ( تكرار المعجزة ) | نسخ المسمار الذهبي. تكلفة المانا: 75 >
أشارت كات لآدم بأن يأخذ السلاح، فالتقطه خفية بيده العظمية، ونقله عائداً إلى منزله كلاعب. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية عمله، لكنه تطلع لتجربته. فالسحر المقدس سيكون قوياً للغاية في المرحلة القادمة، لكنه لم يكن واثقاً من قدرته على استخدامه. تابعا طريقهما إلى السوق بما جمعاه من ثروة، وكان أول بائع صادفاه يبيع الأسلحة، مما أتاح لهما رؤية سلاحين جديدين لم يسبق لهما مصادفتهما من قبل.
< < أنواع الأسلحة المعروضة للبيع > > < حطاب (شائع) > < نبيل (غير شائع) > < جلاد (نادر) >
عرض "الجلاد"
فأساً ذات مقبضين تشبه فأس "الحطاب"، لكن نصلها كان أضخم بكثير، ومن الواضح أنها لم تُصمم لقطع الأشجار.
أما سلاح "النبيل"
فكان خنجراً فضياً مرصعاً بالياقوت في مقبضه وغِمده. بدا هذا فعالاً للغاية في هذه المرحلة.
لكنني لا أظن أن "المنبوذين"
في المرحلة التاسعة يتأثرون بالفضة، رغم أن الضرر المقدس يفترض أن يكون قوياً ضدهم.
تفحصا باعة أسلحة آخرين، فلم يجدا جديداً غير الثلاثة الذين رآهما من قبل، وهو أمر مريب، إذ عرض "بحر الغمام"
ستة أسلحة جديدة للبيع.
لم يبع باعة الآثار سوى ما هو نادر، لكن بما أنهما يملكان الكثير من الشلنات، ابتاع آدم "عباءة مسافر الليل"
ليحلها محل "عباءة القبطان"، إضافة إلى "قناع الوهمي"
الذي يتيح له تغيير وجهه وصوته ليغدو شخصاً آخر.
بحثا عن "قبعة المبارز"
فلم يجداها، فاشترت كات "تذكار الأب ماثياس"
بدلاً منها.
سيمكنها ذلك من مقاومة سحر الإغواء ثلاث مرات قبل أن ينكسر، كما يمنحها قدرة الهالة المقدسة القوية ضد "المنبوذين".
فكر آدم في اقتنائه أيضاً، لكن لحظة وضعته في يدها، أدرك أنه لا يستطيع لمسه مباشرة، إذ كان يشع بقليل من السحر المقدس تلقائياً.
لن يتمكن من ارتدائه وهو في خدمة "السيدة المسلوخة".
أرادت شراء "شواحن النمس"
و"مخلب مغير الهيئة"
أيضاً، لكن بما أنهما من الندرة الملحمية، فعليهما الانتظار حتى اليوم الخامس والأخير ليظهرا في قائمة الباعة. فكر آدم: لا بأس. لقد قضينا على كل التهديدات، وما دمنا سنغادر قبل حلول ظلام اليوم الأخير، فلن أخفق في مهمة سيدي.
ما لم تقم "السيدة المسلوخة"
بحماقة ما... بعد مشترياتهما، تبقى لهما 5000 شلن، وبما أن آدم توقع تضاعف الأسعار مجدداً، فهذا يعني أن عليهما تدبير 3000 أخرى ليتمكنا من شراء الأثرين اللذين تريدهما كات.
قد تظل هناك صناديق أخرى، فكر آدم، رغم أن "ميناء القمر"
أكثر اكتظاظاً من "بحر الغمام"
وأصغر مساحة، فخالجته ظنون بأنهما عثرا على معظمها.
يفترض أن تكون "مملكة المنبوذين"
فسيحة، فربما تحوي صناديق أكثر. يبدو الأمر لئيماً أن تكون هذه المرحلة بخيلة في جوائزها، بينما تلاحق اللاعبين ليلاً بلا هوادة. لن تكون المرحلة التاسعة نزهة، لكنها لا تشهد هجمات ليلية بالأسلوب نفسه، بل حشداً يتنامى ببطء من أعداء لا يموتون. لذا، ورغم رعبها الخاص، بدت أقل صدمة من الاضطرار للاختباء كلما حل الظلام.
يغمرني الفضول لأعرف كم سيصمد في "ميناء القمر".
كان طريقنا أسهل مما توقعت لأغلب المجموعات.
حقيقة أننا أبدنا كل "شياطين الدم"
جنونية بعض الشيء، لكن القدرة على التحرك ليلاً ميزة هائلة تتفوق بها على الآخرين، ناهيك عن "تفويض الدم"
والبوصلة، اللذين سهلا أصعب جوانب هذه المرحلة.
بعد إنهاء التسوق، أخرج آدم البوصلة، وجالا في أحياء "الحامية"
و"النسيج"
و"التقوى"
بحثاً عن أقرب سر.
قتلا في الطريق ثمانية عشر غولاً، مستخدمين "مصباح ضوء النهار"
للقضاء عليهم بسهولة، وجمعا أعينهم.
داخل حي "التقوى"، اكتشفا سريعاً أن البوصلة تقودهما تحت الأرض إلى المجاري.
استغرق العثور على سبيل للنزول ساعة من البحث، وتبين وجود فتحة وصول مخفية خلف مقبرة الكنيسة مباشرة، حيث دفن آدم جثة صوفيا.
علقت كات: "لا بد أن هذا هو الطريق الذي دخل منه مستحضر الأرواح إلى الكنيسة".
كما هو متوقع، كانت المجاري أشد الأماكن إثارة للضيق في المدينة بأكملها، لكن أياً منهما لم يكترث للنتن، وهو ما وجده آدم محزناً بطريقة ما، وكأنهما فقدا ذلك النفور البشري الفطري من القذارة والفضلات. لكن أظن أننا بنينا قدراً كبيراً من التسامح تجاه مثل هذه المنغصات الصغيرة. أي شخص يعجز عن الخوض في وحل يصل إلى الركبتين سيكون قد رحل الآن. وهذا لا يزال أهون بكثير من التلطخ بدماء ولحوم الآخرين...
قادت البوصلة آدمما إلى نفق مسدود، وحار آدم في وجهته، إذ بدت الطرق المتفرعة القريبة مبتعدة عما تشير إليه البوصلة.
عندها اقترحت كات محاولة فتح الطريق كما حدث مع الجدار الزائف في "مطعم أولي الزيتي".
والمثير للدهشة أنه كان النمط نفسه تماماً، مما يلمح إلى أن "البطريرك"
أو أحداً من أتباعه هو من صمم هذه المداخل. ما وجداه في الجانب الآخر كان شيئاً عرفه آدم من إيميليا، لكنه أقسم ألا يستخدمه قط. انتصب جهاز كيمياء بسيط داخل الغرفة الصغيرة، ووضعت على طاولته قارورة ملئت بمادة خضراء عكرة. في اللحظة التي فحصاها فيها، تلقيا معاً إشعاراً بالمهمة.
< < تم الحصول على أثر سري > > < قارورة الطاعون (غير شائع) — تحتوي على مصل طاعون محضر بعناية >
< < هدف المرحلة السري > > < إصابة مواطني "ميناء القمر"
بالطاعون >
قال آدم: "لن نفعل ذلك".
أومأت كات برأسها، فشعر بالارتياح لموافقتها. لم يرغب أيٌّ منهما حتى في لمس القارورة، فغادرا الغرفة وأغلقا الجدار الزائف خلفهما. ثمة أشياء من الأفضل تركها مدفونة ومنسية.
ولأن هذا هدف سري، فلن يُحتسب ضمن إنجاز "كل الأهداف"، وهي رحمة.
لكنني واثق من وجود كائن مطلق واحد على الأقل لديه مهمة تتعلق بهذا الهدف. بعد خروجهما من المجاري وسؤال آدم للبوصلة عن السر التالي، أشارت نحو الغرب الجنوبي الغربي، وهو ما بدا أنه اتجاه كاسر الأمواج. صعدا إلى السطح أولاً، ثم شكل آدم قارباً لهما، استخدمه ليحلق بهما فوق مياه البحيرة. بعد تجاوزهما الجزيرة التي وصلا إليها عبر الصدع القادم من البحر العائم، أدرك آدم أن البوصلة تقودهما إلى المنارة القائمة على الحاجز الطبيعي من الرمل والتراب الذي يطوق البحيرة.
كانت قريبة من الفتحة التي تسمح للسفن بدخول البحيرة من البحر، وخلف تلك الفتحة يمتد كاسر أمواج حجري من صنع البشر. لم يدرِ لِمَ وُضعت المنارة على الحاجز بدلاً من كاسر الأمواج، لكنه خمن أنها تتعرض لهجوم أقل من الأمواج هنا. مع أن النصف العلوي من البرج قد اختفى تماماً، ولم يبقَ من أثر لوجوده سوى الحطام المتناثر حول قاعدته. لوح لهما رجل يرتدي قبعة قش وقميصاً أبيض تلطخه بقع العرق وسروالاً قصيراً داكناً من قرب المنارة، حين وصلا بقاربهما إلى شريط الأرض الضيق.
حرص آدم على دفع القارب داخل الماء قبل أن يرسوا، حتى لا يصاب الرجل بالذعر. لكنه لم يستطع فعل شيء حيال مظهر القارب.
قال الرجل وهو ينزل لاستقبالهما على الشاطئ الضيق: "قارب غريب ذاك الذي معك. قُل لي، ألا يمكنك مساعدتي في إعادة بناء المنارة؟ لقد دمرها أحدهم قبل ليلتين".
< < تم فتح مهمة > > < إعادة بناء المنارة > < ساعد الصياد في إصلاح المنارة >
أصيادٌ هو؟ لم يحمل الرجل صنارة صيد، لكن سحنته السمراء المتغضنة كشفت عن شخصٍ قضى جُلّ عمره في العراء تحت شمسٍ لافحة. كاد يغيب عن بالي الرهان مع بيك ولاسي. عليّ اصطياد شيء ثمين وإلا خسرت اسمي.
قال آدم: "نحن مشغولون قليلًا، لكن إن اتسع وقتنا سنساعدك".
رد الصياد: "لا تقلقا إن كان الأمر شاقًا عليكما".
سأل آدم: "بالمناسبة، أتعرف مكانًا جيدًا للصيد؟"
رمقته كات بنظرة غريبة.
أجاب: "يعتمد ذلك على ما تصطاده. تجنبا المنطقة قرب كاسر الأمواج. هناك قرش يلتهم صيدِي دائمًا قبل أن أتمكن من سحبه".
قرش؟
أومأ آدم: "شكرًا، سأضع ذلك في الحسبان".
إن اصطدت قرشًا سأهزم بيك لا محالة.
قال الصياد: "سأعيركما معدات الصيد إن ساعدتماني في المنارة".
رد آدم: "لا عليك، لدي معداتي".
لم تكن صنارة الصيد التي ابتاعها من فيشر غرضًا ماديًا يثقل كاهله، بل استطاع استحضارها متى شاء تمامًا كالأغراض التي حصل عليها من لوفيسيديكس وأليفيدا. شكّ في أنه كان سيحملها لو اضطر لحشرها في حقيبته. تركا الصياد وتوجها إلى المنارة حيث أشارت البوصلة. لم يجدا ما يبحثان عنه في الداخل، بل تحتها؛ إذ عثر آدم على غطاء قبو. فتحه ليكشف عن درجات تؤدي إلى الظلام، وخلفها جدار حجبه زجاج قرمزي.
تبادلت كات وآدم نظرة قبل أن ينزلا.
علق آدم: "إنه جدار آخر من جدران البطريرك".
تساءلت كات: "من تظن أنه دمّر المنارة؟"
"لا أدري".
أخرج آدم مفتاح الزجاج القرمزي وأدخله في الجدار. مع تدويره، امتص الحاجز السحري نفسه داخل المفتاح، كاشفًا عن رف وحيد عليه بضعة أغراض. كانت هناك قائمة بخط متشابك، ومجلّد ذو غلاف من الزجاج القرمزي، وساعة جيب، وزجاجة بداخلها نبيذ أحمر يتوهج خفوتًا. فحص آدم المجلّد بينما بدأت كات بقراءة القائمة. كان المجلّد مزيجًا من مذكرات وكتاب تعاويذ، لكن النص كُتب بخط متشابك غريب لم يستطع قراءته.
احتوت صفحاته على أنماط تعاويذ، لكنه لم يجرؤ على محاولة إلقائها خارج جزيرة إنتريم لجهله بآثارها، فوضع المجلّد في حقيبته لدراسته لاحقًا.
سأل آدم كات: "هل في القائمة شيء مميز؟"
قالت: "لا أستطيع قراءة جُلّها، لكنني واثقة أنها قائمة بأسماء كائنات الدم".
"كيف عرفتِ؟"
"الحروف تشبه الأبجدية الكيريلية. علمتني إياها جدتي وأنا صغيرة. هذه الكلمة هنا تتكرر بجانب كل اسم بعد كلمة أخرى تتكرر أحيانًا، وأظن أنها تعني 'مقاطعة'".
بينما تتبع آدم إصبعها على القائمة، أدرك كيف توصلت إلى استنتاجها.
أشار إلى اسم في الأعلى: "ربما هذه هي الماتريارك، أليس كذلك؟ لا توجد كلمة 'مقاطعة' بجانبها، بل شيء آخر".
ردت: "قد تكون محقًا. سأمعن النظر فيها لاحقًا. سيكون من المثير معرفة معانيها، ومن يدري، قد يفيدنا ذلك لاحقًا".
أومأ آدم. ورغم أنها لم تصرح بذلك، أحسّ بأنها تحاول مساعدته لكونه عالقًا في حلقة زمنية. كان في نبرة لحنها ما يصعب تفسيره، مزيج من الامتنان والندم. أتراها تشعر بالسوء لتلقيها المساعدة دون مقابل؟ التقط آدم ساعة الجيب، بدت كذكرى عزيزة؛ فعقاربها متوقفة، لكنها مصقولة ومعتنى بها بوضوح.
قال آدم وهو يضعها في حقيبته: "ربما نبيعها في السوق".
ثم لمس الغرض الأخير على الرف. ظنها مجرد زجاجة نبيذ دم أخرى، ربما بفصيلة نادرة، لكنه أدرك سريعًا أنها أشبه بما أخبرتهما به سينا.
< < تم الحصول على أثر سري > > < نبيذ الدم القوي (ملحمي) — بمجرد احتسائه، ترتقي إلى رتب كائنات الدم >
فحصت كات الشيء بدورها.
سألت: "أتمانع إن أخذته؟".
نظر إليها آدم وقال: "لا يمكنك استخدامه في هذه المرحلة. سيعيقني عن إتمام مهمتي".
ولم يضف في سرّه: ولا أريد أن أضطر لقتلك.
تابعت: "أفهم ذلك. لا جدوى من استخدامه الآن، لكن إن كان يعمل كـ 'الأثر' الذي ذكرته سيينا، فسيمنحني ولوجاً إلى ضرب من السحر. وربما يعزز تحولي إلى وحش دماء".
رد آدم: "لست واثقاً من أنها فكرة سديدة. أولاً، ستعتبره السيدة المسلوخة قوة مسروقة، لذا قد تقعين في مأزق إن كان أحد أتباعها في فرقك المستقبلية. ثم هناك نقاط الضعف. أنا الآن لست وحش دماء مكتمل التكوين. لا يضعفني ضوء الشمس، ولا أحتاج إلى استهلاك الدماء، لكنني أيضاً لا أتحول إلى وحش في الليل. قد تكتسبين كل نقاط الضعف، فضلاً عن الفضة والسحر السماوي".
قالت: "سأحاول الحصول على سلاح الوحش من جزيرة الموقت. إن اندمج مع مخالب دمي بطريقة قوية، أعتقد أنني سأحتسي النبيذ".
أراد آدم ثنيها، لكن نظرة عينيها الرماديتين المائلتين للزرقة وهيئة لحنها أوضحت أنها لا تستهين بالسلبيات. كانت تؤمن حقاً بأنه سيلائم أسلوب قتالها. لقد تكيفت مع المخالب بشكل جيد، وهو ليس سلاحاً يسهل استخدامه. علاوة على ذلك، لا تجد صعوبة في التحرك والقتال وهي في هيئة الوحش.
"إن احتفظتِ بالطوق الذي يشفيك حين تشربين الدماء، فقد يكون الأمر قوياً للغاية، كما أنني أعتقد حقاً أنه ينبغي عليك محاولة الحصول على الوحش بتطوراته القائمة على الالتهام، فمن شأنه أن يتناغم جيداً مع لسان الشيطان. لكن أحتاج منكِ أن تخبريني بشيء أولاً".
سألت وقد بدت مخاوفها مما قد يطلبه آدم واضحة: "ما الذي تريد معرفته؟".
أجابته: "ما الذي ترينه حين تأكلين قلباً؟".
ردت: "أأنت متأكد أنك تريد المعرفة؟".
جعلته إجابتها يتوقف.
أصر آدم: "أخبريني".