على الرغم من أنهم قضوا على أغلب وحوش الدم في ميناء القمر، إلا أن العثور على "المسمار الذهبي"
عبر لحنه أشبه بالبحث عن إبرة في كومة إبر. والبوصلة تواصل الإشارة بهم إلى المنزل الذي لقي فيه كاسيوس بيلو حتفه. كان الاختلاف الجوهري في ألحان وحوش الدم يجعل تحديد مواقعهم أمراً يسيراً، لكن بحث آدم عن القاتل المتسلسل كان ينحصر فعلياً في تقفي طيف المشاعر الذي لاحظه. ومع أن للألحان نكهة فريدة يميزها، إلا أن الأمر بدا أصعب مما ظن في البداية.
لو كانت المدينة تعج بالغِيلان ووحوش الدم الصغيرة لكان الأمر سهلاً، لكننا ضمنا نجاة الكثير من سكان المدينة، وهذا له أثر جانبي مؤسف يتمثل في حجب حضور "المسمار الذهبي"
عن قدرتي. حل الظلام وآدم لا يزال يمشط أحياء الملذات، والنسيج، والسوق، والخمر. كان يحلق في الأفق مركزاً حسه الدموي على مساحة صغيرة ليحيط بكل شيء في جولة واحدة. لكن هذا لم يكفِ.
عادت كات إلى مسرح الجريمة لتنبيه الحراس بشأن الضحية الجديدة التي عثروا عليها، ولتسأل رفيقة كاسيوس بيلو باستفاضة عن عاداته، محاولة استنتاج متى رأى "المسمار الذهبي".
هبط آدم فوق أحد المتاجر على الجسر المؤدي إلى حي الخمر حيث كانت كات تنتظره. لم تتحول بعد إلى وحش دم، لكن الأمر مسألة لحظات.
قالت كات: "أظنني أعرف متى لمح كاسيوس المسمار الذهبي. بحسب رفيقته، كان يخرج دائماً قبل الغروب بقليل. ظنت أنه يخرج لمشاهدة الغروب، لكنني أستبعد ذلك. ربما يضرب المسمار الذهبي دائماً عند الغسق لتقليل خطر مواجهة أحد، لكن من المشكوك فيه أن يبقى في الخارج حتى تبدأ وحوش الدم بالتجول".
شعر آدم بالارتياح لأنها عثرت على خيط ما، فقد عاد هو خالي الوفاض. لم يعثر حتى على وحش دم جديد أثناء بحثه.
عقب آدم: "ربما يصبح أكثر جرأة مع تناقص أعدادها".
كانت كات على وشك التعقيب حين بدأ تحولها فجأة. لم يكن التحول أقل وحشية من المرة الأولى التي رآها فيها آدم، لكن بمجرد اكتماله، راحت كات تتلفت وتستنشق الهواء.
قالت بصوتها العميق: "أشم رائحة دم".
سأل آدم: "من أين؟".
أشارت كات بخطمها نحو الجنوب الشرقي.
أجاب آدم: "لقد بحثت هناك بالفعل".
قالت: "أظنه مسكوباً للتو".
أزعجت الفكرة آدم.
علق قائلاً: "كأنه عرف أنني أبحث عنه وانتظر رحيلي".
قالت كات: "إن كان يظن أنه خدع ملاحقيه، فلا نضيعن فرصة مباغتته".
قادته عبر أثر الرائحة بينما كان آدم يرهف إدراكه الدموي في اتجاه مسيرهما. بعد دقائق، التقط أخيراً اللحن الذي كان ينشده. باتباع اللحن والرائحة، وصلا إلى حديقة مغلقة تابعة لعقار فخم. كان الناس داخل المبنى، غافلين تماماً عما يجري في ملكيتهم.
< < هدف المرحلة الاختياري > > < هزيمة المسمار الذهبي >
حيث توقف آدم وكات، استطاعا النظر إلى ما وراء الأسطح وصولاً إلى فناء مربع به مسطح عشبي، وبضع أشجار زينة، وبركة أسماك، وممر حجري صغير، وشجيرات.
في منتصف كل ذلك كان "المسمار الذهبي"، غافلاً عن وجودهما.
كان جاثياً فوق امرأة ترتدي رداء استحمام أبيض. اخترقت مسامير حلقها ورسغيها وقدميها، مسمرة إياها إلى الأرض. تماماً كما في الحالة السابقة، التأمت جروحها حول أسلحة الاختراق، لكن دماءها كانت قد سالت على العشب لحظة الغرس.
خمن آدم: "لديه بالتأكيد نوع من السحر المقدس".
لم تذكر إميليا الكثير عن سلاحه، وكان واضحاً أنها لا تعتبره تهديداً كبيراً، إذ وصفته بأنه ضعيف جداً في القتال الفعلي. من المرجح أنه نوع غريب من الأسلحة السحرية التي تعتمد على التسلل أو أسلوب قتالي فريد.
قبل أن يتمكن القاتل من تمزيق رداء المرأة ومحاولة حفر رمزه الغريب عليها، أومأ آدم لكات، فوثبت من فوق السطح مفعلة عباءة "عابر الليل".
التفت العباءة حول جسدها وحولتها إلى طيف ظلي، بينما جعلها تأثيرها الكامن تنزلق ببطء نحو الأرض.
في اللحظة التي بدا فيها "المسمار الذهبي"
قد استقر على ما سيحفره في ضحيته العاجزة، هبطت كات خلفه مباشرة، في صمت مطبق. بحركة واحدة انسيابية، قبضت على حلقه ورأسه، وفتلتهما في اتجاهين متعاكسين. انبعث صوت تمزيق عنيف من جسد القاتل حين انتزعت كات رأسه بقوتها الوحشية المحضة.
< < تم إنجاز هدف المرحلة الاختياري > > < هزيمة المسمار الذهبي >
فكر آدم في نفسه: "يا لها من ميتة مروعة، حتى لوحش مثله".
هبط إلى حديقة الفناء وسحب جرعة من حزامه. كانت المرأة المسمرة على الأرض تحدق فيه وفي كات برعب بادي.
قال لها آدم: "أطبقي أسنانك. سيؤلمك هذا".
بما أنه لم يرغب في لمسها مباشرة، إذ كان يشعر بسحرها السماوي، خلق آدم أيدٍ عظمية طافية استخدمها لانتزاع المسامير المغروزة في قدميها. شهقت المرأة من الألم، لكن بدا واضحاً أنها عاجزة عن الصراخ أو الكلام بسبب المسمار المغروز في عنقها. استخدم آدم الحيلة ذاتها لانتزاع المسامير من معصميها وحنجرتها بسرعة، وسكب جرعة الشفاء في فمها فور انتهائه. تجرعتها المرأة كلها بينما كانت الدموع تسيل على جانبي وجهها.
التقطت كات رأس المسمار الذهبي، مع السلاح الذي أسقطه. بدا أن مخاوفهما من ضرورة التبديل إلى السلاح لالتقاطه لم تكن في محلها.
قالت حين لاحظت نظراته وهي تريه إياه: "إنه غرض مهمة".
< < غرض مهمة > > < المسمار الذهبي — مسمار ذاتي النسخ متكون من سحر سماوي مكثف >
قال آدم لها: "أعطيني الرأس. سأصطحب هذه المرأة وهذه الغنيمة إلى أقرب مخفر للحراس".
ناولته كات الرأس وقالت: "سألقاك عند عقار الماركيز".
ثم قفزت إلى السطح واختفت في جوف الليل. حمل آدم المرأة بعد أن ثبّت رأس القاتل المتسلسل المقطوع في حزامه. كانت ترتجف وتبكي، لكن بدا أن صوتها قد عاد وأن جرعة الشفاء قد فعلت فعلها.
حين انطلق في الهواء حاملاً إياها، ضمت إليه بقوة وهمست: "شكراً لك".
التقى آدم بكات فوق مبنى يطل على عقار الماركيز. كان قد عثر على نقطة حراسة محصنة في قلب حي النبيذ تقريباً، وبعد أن عرض عليهم الرأس وأكدت المرأة التي أنقذاها صحة روايته، أمره الحراس بالعودة غداً لاستلام مكافأته.
قال آدم وهو يناولها القناع: "لنَرَ إن كان قناع قاعة الرقص يعمل".
بمجرد أن وضعته على وجهها، تحولت إلى شخص آخر تماماً بشعر أشقر طويل ووجه مستدير. تغيرت ملابسها أيضاً، فصارت فستاناً أزرق داكناً بكرانيش سوداء تغطي جسدها، وقناعاً من الدانتيل يغطي الجزء العلوي من وجهها. حتى لحنها تغير، وكان ذلك مقلقاً. بدت وكأنها أصبحت إحدى الشخصيات الثانوية في المسرحية. وضع آدم القناع الخشبي الذي وجداه في جزيرة الحديقة، ثم حمل كات من فوق السطح وهبط بها إلى الأرض.
ومع أن آثارها يجب أن تظل فعالة، فقد كان قلقاً من أن تفسد التنكر. لم تكن ملابسه بأناقة ملابس كات، لكن حين وصلا إلى مدخل العقار، حيث يقف اثنا عشر حارساً مدججين بالسلاح ومدرعين بالكامل، سُمح لهما بالدخول دون أدنى اعتراض.
همست كات وهما يعبران ردهة رخامية فاخرة تعج بالزخارف المذهبة والنباتات الملونة والخدم المبتسمين: "ظننت أن بقية شياطين الدم سيسريون في الليل".
سألهما أحد الخدم وهو يتبعهما إلى القاعة الرئيسية حيث تقام الحفلة: "هل ترغبان في شراب؟".
سأل آدم: "أعندكم نبيذ المايسترو الخاص؟".
أجابت: "سألقي نظرة. وأنتِ يا سيدتي؟".
لفّت كات ذراعها حول ذراع آدم وقالت: "فودكا".
قال الخادم: "بالتأكيد"، واختفى سريعاً لتلبية طلباتهما.
سخر آدم: "فودكا؟ حقاً؟".
ردت: "لقد طلبتَ دماً".
قال آدم: "ذلك لأن آخر شياطين الدم هنا، وقد يساعدني هذا في كشفهم".
"أوه".
شرح لها: "أظن أنهم يستخدمون سحراً يشبه قناعك. لا أستطيع استشعار ألحانهم، لكنني أراهن أن أولئك الذين نبحث عنهم موجودون بين الحضور".
استنشقت كات الهواء. ورغم تنكرها، كان تحولها إلى وحش شيطان الدم لا يزال سارياً بوضوح.
قالت: "أشم رائحة دم".
"من شيم شياطين الدم حضور حفلة كهذه وشرب نبيذ الدم علناً، مستمتعين بحقيقة أن أحداً لن يعرف كنهه. على الأرجح لا يدركون أن المايسترو قد مات، وأنا متأكد أن هذا الحدث كان من المفترض أن يكون وليمة حقيقية لهم".
سألت كات: "أتظن أنه هو من صنع تنكرهم؟".
قال آدم: "ربما".
وصلا إلى درج رخامي فاخر يؤدي إلى طابق يغص بأناس يرتدون أقنعة وملابس جميلة. كانت فرقة موسيقية تعزف لحناً حماسياً، لكن قلة فقط كانوا يرقصون، بينما وقف الباقون في مجموعات صغيرة يتحدثون وهم يحتسون النبيذ من كؤوسهم.
قال آدم: "لا أرى أي علامات واضحة على سحر الوهم".
استنشقت كات الهواء مجدداً وقالت له: "أستطيع تحديد من يشربون الدم".
قال آدم: "أرجوكِ افعلي".
بينما كانا ينزلان الدرج، راقبهما بضعة أشخاص، لكن معظمهم كانوا مشغولين جداً بأحاديثهم الخاصة لدرجة أنهم لم يلتفتوا إليهما. سحب آدم ذراعه من ذراع كات وأمسك يدها.
قال بابتسامة ماكرة: "ما رأيكِ في رقصة؟".
كان يرتدي بالفعل سواراً مصنوعاً من خرزات صغيرة من دمه حول معصمه الأيمن، جاهزاً ليُفتت ويُلقى في كؤوس نبيذ شياطين الدم الغافلين. ومع أن الشخصيات غير اللاعبة لم تكن تعير اهتماماً كبيراً للآثار التي يرتديها اللاعبون، فقد عدّل آدم قفاز المحتال ليغطي يده الكريستالية القرمزية، إذ كانت ملفتة للنظر للغاية. كما استبدل مخلب المتحول بخاتم قبضة الدم في يده اليسرى. أثبتت كات براعة كبيرة في أسلوب الرقص الذي كان يتبعه بعض الحضور، وكادت تجر آدم معها في الحركات، وابتسامة تعلو شفتيها وهما يتحركان.
كانت يده اليسرى تمسك بيدها وذراعه اليمنى حول أسفل ظهرها وهما يدوران ويقفزان بخفة على أنغام الموسيقى. لسبب ما، دفع مشهد رقصتهما الكثيرين من الحضور للتحرك، وفي لحظات، صار الجميع يتمايلون في القاعة، يدورون ويمرحون. بينما كانا يتبعان تدفق الموسيقى، أشارت كات إلى كل كأس نبيذ تفوح منه رائحة الدم. لم يكن آدم قادراً على تمييزه عن النبيذ بمجرد النظر، لذا كان عليه أن يثق بحواسها.
لحسن الحظ، كان من السهل جداً دس خرزة صغيرة من سواره المزيف في كل كأس على حدة، وبحلول النهاية كان قد زرع سبع كتل مختلفة. شك آدم في أنهم جميعاً من شياطين الدم، فذلك يعني أنهم خرجوا بكامل قوتهم ومع ذلك ظلوا متخفين طوال هذا الوقت. أما الأقنعة التي يرتدونها، فلم يكن سوى أربعة منها تحمل ومضات ضئيلة من المانا، لكنها كانت من النوع نفسه الذي استخدمه المايسترو لإخفاء حضوره، مما أوضح أنها أقنعة وهم تخفي حقيقتهم.
بإمكاني امتصاص المانا وكشفهم، لكن بما أننا في الليل، فسيظهرون جميعاً في هيئتهم الوحشية، مما سيسبب تدافعاً حتماً بينما يحاول الجميع الهرب. هناك أيضاً حقيقة أننا قتلنا 27 شيطان دم من الجيل الثالث، لذا سيكون غريباً إن كانوا جميعاً من الجيل الثالث، إلا إذا كانت المرحلة تتعمد تقديم أرقام غير مرضية. لا أظن أنهم من الجيل الثاني، فهذا يبدو مخصصاً لمن هم في السلطة، مثل الحارس، وقائد الحراس، وعشيقة الجناح الأزرق، والمايسترو.
إلى جانبهم، كان هناك سيريلو ابن المايسترو، وذلك الذي داخل "الأنقليس الرصين"، والاثنان في جزيرة الأم.
أظن أن هؤلاء الثمانية هم كل ما تبقى، وحتى إن كان هناك المزيد، أشك في وجودهم هنا، فالمايسترو كان هو من يدير العرض. حسناً. كيف أجعل شياطين الدم الحقيقيين يكشفون عن أنفسهم؟ لم يكن آدم يمانع قتل الأربعة الذين يرتدون أقنعة الوهم، لكنه إن استطاع، يود تجنب القتل العبثي.
قال آدم لكات: "لنأخذ استراحة قصيرة".
غادرا حلبة الرقص المرتجلة سريعاً، وتوجها نحو الجدار حيث كان غير المشاركين يراقبون العرض ويستمعون للموسيقى وهم يتحدثون. بعد لحظة، جاء الخادم إليهما بمشروباتهما. كان قد قدم فودكا كات في كأس نبيذ أيضاً، وعبس آدم حين جرعتها دفعة واحدة.
قالت للخادم الذي سارع بالرحيل لتلبية الطلب: "واحدة أخرى".
قال آدم لكات: "هذه ليست جزيرة الوسط. أنا متأكد أنكِ ستتعرضين للسكر هنا إن أكثرتِ من الشرب".
قالت كات: "أود أخذ استراحة بعد انتهاء هذه الحفلة. سيكون ذلك آمناً، أليس كذلك؟ أم أن النوم لا يزال خطيراً؟".
قال آدم: "أنا متأكد أننا قضينا على كل مصاصي الدماء ذوي سحر الأحلام، لذا يجب أن يكون الأمر بخير".
"ممتاز. إذن أود قضاء الليلة في شرفة الورد. في سرير حقيقي".
أومأ آدم: "علم. سأعود بعد لحظة، لكن راقبي أولئك الذين يحملون نبيذ الدم".
كان معه كأسه الخاص من نبيذ المايسترو، وبعد أن غمس إصبعه فيه تبين له أنه من فئة "أو"
موجب. هذا في الأساس يعادل غسالة نبيذ الدم. حقاً لم يخرج الأنواع النادرة لحفلته، هذا المايسترو. أظن أنه شربها كلها بنفسه في مخبئه الصغير. بينما كان آدم يشق طريقه بين الحضور، كان تركيزه منصباً على الأشخاص الأربعة ذوي الأقنعة السحرية. كانوا متفرقين قليلاً، لكن لم يكن أي منهم يرقص، فكان من السهل تتبعهم ومراقبة ما يفعلونه. وأثناء تنقله بنظره بينهم، اصطدم عمداً بشخص ما، فسكب نبيذه على الأرض وأصاب القليل منه طية صدر سترة الرجل السوداء الأنيقة.
رفع الرجل صوته غاضباً والتفت الناس نحوهم. ومع ذلك، لم يكن ثلاثة من الأربعة ذوي الأقنعة السحرية ينظرون إلى آدم والرجل، بل إلى الأرض حيث سكب نبيذ الدم. وقعتما. أمسك آدم بطية صدر الرجل ورفع الدم عنها بسحره، بينما قام عن بُعد ببلورة الدم الذي زرعه داخل الثلاثة ذوي الأقنعة السحرية واحداً تلو الآخر، متجنباً الرابع الذي على الأرجح وقع في دائرة الشك بالصدفة.
قال آدم للرجل وهو يبتسم ابتسامة كشفت عن أنيابه الطويلة: "انظر، نظيف مجدداً".
تلاشى صوته العالي في حنجرته، فأفلت آدم طية صدره، وربت على كتفه قبل أن يمضي عبر الحشد، متجهاً نحو الشخص الرابع ذي القناع السحري.
[تم القضاء على شيطان دم من الجيل الثالث.]
[تم القضاء على شيطان دم من الجيل الثالث.]
[تم القضاء على شيطان دم من الجيل الثالث.]
أصبت. تعالت أصوات القلق في أرجاء القاعة بينما سقط الثلاثة الذين قتلهم آدم أرضاً. على عكس القناع الذي ترتديه كات، فإن الأقنعة التي يرتديها شياطين الدم لم تتحطم بوضوح حين تعرضوا للضرر. جاء آدم من خلف الشخص الأخير ذي القناع الخاص ومد يده سريعاً لامتصاص المانا بداخله. سعلت المرأة التي كانت ترتديه وعطست بينما سقط القناع عن وجهها إلى قطعتين منفصلتين، ثم انكشفت هيئتها الحقيقية.
كان واضحاً أن القناع كان للزينة ودون علم رفيقها، الذي فاغر فاه من الصدمة قبل أن يغادر هائجاً. طاردته وهي تناديه ليسمح لها بالشرح. إنها محظوظة لأنني لم أقتلها بالخطأ. بدأ آدم يتجه عائداً إلى حيث ترك كات، حين أوقفته امرأة. كانت ترتدي فستاناً من الحرير الأزرق الملكي بحليات ذهبية، وخاتماً وحيداً في إبهام يدها اليمنى، وقلادة جميلة من لآلئ بلون البرونز حول عنقها. وعلى وجهها قناع خشبي يطابق قناع آدم، وكان شعرها ذهبياً.
سألت بصوت أرستقراطي مهذب، غير متعالٍ: "هل زرتَ جزيرة الحديقة مؤخراً؟".
أجاب آدم: "في الواقع، نعم".
"التقاليد شيء غريب. لو لم ينقض والدي وعداً قديماً، ربما كنت سأزور جزيرة الحديقة بنفسي، لكن واأسفاه، لم تعد الآن سوى غابة متشابكة".
لا أدري ما يفترض بي أن أرد هنا.
خاض غمار التجربة قائلاً: "التقاليد مهمة".
قالت: "يسعدني أن من وجد قناع والدي هو شخص يدرك قيمتها. اسمي كاساندرا".
"أنا آدم".
خلعت الليدي كاساندرا الخاتم عن إبهامها وقدمته له.
"حسناً يا آدم، آمل أن تجد فائدة في هذا".
< < تم الحصول على أثر سري > > < الختم القديم (شائع) — في الأيام الخوالي، كان هذا الخاتم ينتقل من الأب إلى الابن بعد بلوغ سن الرشد. قيل إن من يرتديه يميّز الحقّ من الباطل دومًا. ولّى ذلك الزمان، ومعه تلاشت القوة التي كان يمتلكها. حين تذبل التقاليد، يغيب عن العالم بريقه >