لم يبدُ جاسبر مسروراً برؤيتهما حين عادا إلى حانته.
قال له آدم: "وجدنا الكنز في جزيرة الحديقة".
توقف لحظة، بدا جلياً أنه توقع سماع شيء آخر من آدم.
سأل أخيراً، وقد غلبت فضوليته توجسه: "ماذا كان؟".
أخرج آدم القناع الخشبي.
سألت كات، وقد لاحظت تغير ملامحه: "أتعرف ما هذا؟".
قال جاسبر: "رأيت السيدة كاساندرا ترتدي قناعاً يشبه هذا تماماً".
سأل آدم: "أين؟".
"في حفل حي النبيذ. لقد دعاني راعيّ إلى هناك العام الماضي".
"هل ستشارك هذه المرة؟"
قال جاسبر: "لا. يقام الحفل بعد حلول الظلام، والأثرياء وحدهم من يملكون حماقة مواجهة الوحوش من أجل قليل من المرح. لو كانت الظروف مختلفة، لربما حضرت. أما الآن، فلا أرى سوى أثرياء حي النبيذ يشاركون".
أخبرته كات: "لقد قتلنا معظم شياطين الدم".
"حقاً؟"
أضاف آدم: "قتلنا المايسترو للتو".
تمتم جاسبر: "ربما لم تضع كل الآمال بالنسبة لميناء القمر".
قال آدم: "ثق بكلامي، سنقضي عليهم جميعاً".
أجاب جاسبر: "أصدقك".
بعد جولة بحث قصيرة، وجد آدم وكات تاجراً يبيع القناع الذي يبحثان عنه، بالإضافة إلى أثرين نادرين لم يسبق لهما رؤيتهما من قبل، نظراً لندرتهما المتوسطة.
< < آثار للبيع > > < قناع الحفل (شائع) — ارتدِه لتخفي هويتك الحقيقية. يتحطم الأثر إذا نُزع القناع أو إذا تسبب مرتدي القناع في إلحاق ضرر أو تلقيه > < مصباح النهار (نادر) — عند فتح غالق المصباح، يسطع ضوء النهار باستمرار لمدة 10 دقائق أو حتى يُغلق الغالق. يتحطم الأثر بعد استخدام واحد > < يد الحجر السحرية (نادر) — تحول يدك إلى حجر وتسمح لك بالتحكم بها على بعد ثلاثة أمتار من ذراعك.
يختفي الأثر إذا تدمر >
قال آدم: "معنا 7300 شلن، لذا أقترح أن نشتري الثلاثة".
سألته كات: "أتخطط لاستخدام اليد الحجرية؟".
أجاب: "نعم، لدي بعض الأفكار بشأنها".
كان دافعه الأساسي لشرائها هو أنه مع وجود مخلب المتحول، سيظل لديه مكانان شاغران في صندوق حفظ الآثار، وستكون اليد الحجرية مثالية للحلقة القادمة التي يفكر فيها. لا أعلم متى ستنتهي هذه الحلقة، لكنني أريد الاستعداد للتالية تحسباً.
وبما أنني أعرف الآن أكثر بكثير مما كنت أعرف سابقاً، أظن أنني أستطيع أخيراً جعل "الأحمق"
يعمل.
كان آدم لا يزال يفكر في تلميح قديم قدمه له حارس المجلد عن "مسافر العوالم".
وحده الأحمق من يسعى خلفه، وسيكون من حسن حظه إن نجا من اللقاء. هذا ما قاله.
نظريته الحالية هي أنه يحتاج لاختيار "الأحمق"، ثم حشد أكبر قدر ممكن من الحظ قبل الوصول إلى المذبح المحرم.
شعر حقاً أن هناك شيئاً مفقوداً، ما لم يكن الأمر بتلك البساطة فعلاً. تحطم اليد الحجرية يُعد بوضوح عيباً جسيماً، فهي ليست قفازاً، بل يدي الحقيقية التي ستتحطم وتختفي. ومع ذلك، أظن أن استخدامها يستحق العناء من أجل كائنات السلايم في المرحلة الأولى وحدها. بما أن المرحلة التاسعة ستكون كابوساً لا محالة، وفقاً لما قالته إميليا وبيك، فقد أراد آدم تجهيز خطته البديلة فور عودته إلى جزيرة التوقف.
وضعا القناع والمصباح واليد الحجرية في حقيبة آدم، وغادرا السوق وقد تبقى معهما 4800 شلن، لكن آدم عاد أدراجه واشترى جرعتي شفاء متوسطتين مقابل 1000 شلن، ووضعهما في حزام الجرعات بعد أن أخرج جرعة طاقة.
قالت له كات: "فكرة جيدة. كان ينبغي علينا حمل المزيد من الجرعات سابقاً".
أومأ آدم: "حتى وإن قضينا على معظم التهديدات، أفضل ألا أموت ميتة كان يمكن تجنبها".
جرع جرعة الطاقة بدلاً من وضعها في الحقيبة. وبينما سرت في جسده، أزاحت ضباباً ذهنياً لم يدرك وجوده حتى.
سألت كات: "أليس هذا هدراً؟".
أجابها: "إذا بقيت مستيقظاً لثلاثة أيام متتالية، ستصاب بوعكة. من المفترض أن تنهي جرعة الطاقة ذلك".
نظرت إليه بقلق لكنها لم تقل شيئاً. مستحيل أن أنام في هذا العالم، حتى بعد أن نمحو شياطين الدم تماماً. بينما توغلا شمالاً نحو حي الحامية، وسّع آدم حواسه الدموية لتقصي أي أثر لمصاصي الدماء، فالتقط بضع إشارات داخل الحي، بالإضافة إلى إشارات خافتة ومضطربة من مكان ما في حي الملذات. كان يعلم أن افتراض خلو المكان من الأعداء ضرب من الحماقة، حتى وإن نظفوه بالأمس، لكن تركيزه حالياً ينصب على ما تبقى من الشياطين من الجيلين الثاني والثالث، فهم الوحيدون القادرون على خلق المزيد من الشياطين الصغار.
لاحظ آدم: "لا توجد الكثير من الغيلان هنا. لكن لنقم بمسح شامل بعد أن ننتهي من مهمة راعيك وقائد الحرس، ثم سنتجه بعدها إلى حفل حي النبيذ".
كان حي الحامية يعجّ ببعض مصاصي الدماء الصغار المختبئين في أقبية المباني، إلى جانب نفرٍ من الغيلان. وخلافاً لحيّي الورعين والقماش، لم يتربّص أحدٌ منهم في الأزقة المظلمة. ربما أدركوا أنهم طريدة. سار الاثنان مقتفيين أثر بوصلة آدم نحو هدف كات، بينما أطلق آدم حاسّة الدم لديه لتمسح المباني المحصنة.
ومن المثير للريبة خلوّ بوابة "مون بورت"
من أي أثر لهؤلاء، رغم توقّع آدم أن تكون من أولى نقاط اختراقهم؛ فالسيطرة على حركة الدخول والخروج استراتيجية بالغة الأهمية، لا سيما إن كانوا متحالفين مع الملك المهجور. ربما يستخدمون القوارب. توقفت كات لتتأمل بوابة مجمعٍ ضخم قبل أن ينبس آدم بكلمة عن كونه وجهة البوصلة.
قالت: "رأيت هذا المكان في حلمي ليلتي الأولى".
كان حارسان بشريان يقفان أمام بوابة المجمع، لكنهما واصلا السير حول الجانب حيث يمتدّ سورٌ طويل لا يحميه سوى دورية روتينية تمرّ كل بضع دقائق.
قالت كات: "أظنه سجناً".
أومأ آدم: "ثمة عدد لا بأس به من مصاصي الدماء الصغار بالداخل، ومعهم واحدٌ من الجيل الثالث، لكنهم جميعاً مفصولون في زنزانات انفرادية".
"هل تظنّ أننا تأخرنا عن إنقاذ اللص الصغير لأجل مهمتي؟"
أجاب آدم: "لننتظر ونرَ إلى أين تأخذنا البوصلة"، فقد عجز عن تحديد العمر أو ما شابه عبر لحن الدم وحده.
كان هناك أيضاً مصاص دماء من الجيل الثاني محاطاً بالبشر في مؤخرة المجمع، فخمّن آدم أنه المسؤول. بعد أن تواريا عن أنظار الدورية، صعدا فوق السور المربع للسجن. تبيّن أن في الداخل فناءً يتوسطه مجرى مائيّ يصبّ في البحيرة، وهو بلا شكّ ممرّ دخول وخروج السجناء المنقولين بحراً. تجول بضعة حراس في الفناء يراقبون حفنة من السجناء، بينما قبع البقية داخل زنزانات تصطفّ على طول السور الخارجي.
هبطا إلى الفناء حين خلا من الرقباء، ثم دلفا إلى الممرّ المليء بالزنزانات عبر بوابة معدنية خلعها آدم بقوة سحره اللحميّ. كان الممرّ يُحرَس بانتظام، تماماً كخارج السور، لكن بفضل حاسّة الدم لدى آدم، تفاديا الحراس بيسر. ومع مرورهما بالزنزانات المظلمة التي تحوي مصاصي الدماء الصغار، كان آدم يجهز على كل واحد منهم تباعاً، ويفتح الباب لكات كي تهرع وتنتزع أنيابهم وقلوبهم.
كانت المسافة بين الزنزانات كافية لتمرّ فعلتهما دون لفت الانتباه، حتى رآهما أحد السجناء وبدأ يصرخ. فتح آدم زنزانته، فاقتحمتها كات وأطبقت على عنق الرجل، لكن الحراس كانوا قد اقتربوا، فصعدت كات على الجدران بحذائها المهترئ حتى صارت معلّقة بالمقلوب، قابضةً على السجين بين ذراعيها. في هذه الأثناء، استعد آدم سريعاً لتحييد القادمين، وأنهى عمله في اللحظة التي دخلوا فيها الزنزانة.
وقبل أن يطلقوا صيحة الإنذار، هبط من الأعلى خلفهم، ثم وجّه سحره بسرعة لتقييدهم وتكميم أفواههم وحجب أبصارهم. فعل الأمر نفسه مع السجين ثم أغلق الزنزانة. هرعا مكملين طريقهما، وأنهيا حياة من تبقّى من مصاصي الدماء الصغار في هذا القسم، حتى وصلا للزنزانة التي تشير إليها البوصلة. في الداخل جلست فتاة مراهقة تبدو غاضبة، لا يتجاوز عمرها الخامسة عشرة أو السادسة عشرة. قطب آدم حاجبيه.
قال: "إنها من الجيل الثالث".
ردّت كات دون مجال للنقاش: "سنخرجها من هنا".
فتح آدم الزنزانة، وبينما دخلت كات، جهّز قلادة "الهوبجوبلن"
وأخفى كرة صغيرة من الدم في كفّه اليمنى.
سألت الفتاة وعيناها الحمراوان تحدّقان بهم بتحدٍ: "ماذا تريدون؟"
قالت لها كات: "أنقذكِ نيابةً عن الأم الكبرى"، لكن الفتاة بدت مشوشة.
سألت الفتاة: "هل يعني هذا أنني سأرحل؟ سأغادر مون بورت؟"
أجاب آدم وهو يدخل الزنزانة: "هذا صحيح. لكن علينا أولاً التعامل مع مصاص الدماء الذي يدير هذا المكان".
سألت: "المأمور؟ هو من وضعني هنا. لديه قدرة غريبة، يتحكم في أحلام الناس، فيمشون إلى زنزاناتهم ويستيقظون هنا. هكذا أمسك بي".
علّقت كات متذكرة حلمها الغريب: "لا بد أنه حاول فعل ذلك معي".
دوّن آدم في عقله: اثنان من الجيل الثاني بسحر الأحلام. كان يظنّ أن هناك واحداً فقط لكل نوع من السحر، لكن لا إميليا ولا بيك أكدا ذلك، فكان افتراضاً لا أساس له.
قال آدم: "لا وقت نضيعه"، وخرج بالفتاة مع كات من الغرفة.
وبينما كان يدفعها برفق، أطلق الدم من كفّه إلى جسدها، موجهاً إياه عبر مجرى الدم نحو قلبها، قبل أن يكسر نصفه ليرسله إلى رأسها. بدّل آدم سحره ذهنياً إلى طوق ساحر الدم قبل أن تشكّ كات في أمره، ثم تابعا السير نحو مكتب المأمور. انتظرا في زاوية مظلمة خارج المكتب بينما كان مرافقو المأمور ينهون اجتماعهم. استخدمت الفتاة التي أنقذاها سحر الظلال لتخفيهما، مما أدهش كات وآدم.
لم يكن واضحاً تماماً سبب سجنها، لكنهما سيعرفان ذلك بمجرد هروبهما. سأسمح لكات بإنهاء مهمتها قبل أن أجهز على اللصة.
من المشكوك فيه أن تترك "السيدة المسلوخة"
هذا الأمر يمرّ، ولا يستحقّ الأمر المخاطرة بذكرياتي للتأكد من سماحتها، حتى وإن لم تكن هذه الفتاة تابعة للملك أو الملكة مباشرة.
إن عبدتُ "الأم الكبرى"
يوماً، فسأضطر بلا شكّ لطلب التوبة على هذا الفعل. لا أشعر أنها من النوع الذي يساوم على مبادئه.
لا يبدو أيٌّ من "المطلقين"
مرناً أو متسامحاً في هذا الجانب، وإن كنت أتمنى أن يثبت العكس. ما إن غادر البشر المكتب ولم يبقَ سوى رجلٍ واحد مع المأمور، نسج آدم خيطاً رفيعاً من الدم السحري وأعطى الإشارة لكات بفتح الباب والدخول. كان المأمور وجهاً شاحباً وسيماً آخر، لكن من زيه العسكري وتعبيرات وجهه الصارمة، بدا أنه يأخذ عمله على محمل الجدّ، خلافاً لغيره من مصاصي الدماء الذين بدوا غير مبالين بحياتهم الزائفة.
التفت المأمور والحارس البشري نحو كات، وفي اللحظة التي ركّزا فيها عليها، أطلق آدم خيط الدم الرفيع، ليخترق عين المأمور اليمنى تماماً وهو على وشك رفع يده لتنويم كات. بسلسلة من الحركات العنيفة، حرّك آدم الدم داخل جسد مصاص الدماء، ثم بلوره، فقتله في لمح البصر.
[تم القضاء على مصاص دماء من الجيل الثاني.]
اندفعت كات للأمام، وأطاحت بالحارس الآخر أرضاً، ثم جرد آدم المأمور من لحمه ليصنع قيوداً يربط بها الحارس. جمعا أنياب مصاص الدماء، ثم أكلت كات قلبه. الطريقة التي نظرت بها اللصة الصغيرة إليها وهي تلتهم العضو جعلت قشعريرة تسري في جسد آدم. هرع الثلاثة عبر الجزء الأخير من السجن، وقضوا على بضعة مصاصين صغار آخرين وجمعوا غنائمهم. ثم خرجوا إلى الفناء، وساعد آدم كات والفتاة على الصعود إلى السطح.
ركضوا فوقه ثم قفزوا من فوق السور إلى الخارج. سارت الأمور دون أن يرفع أيٌّ من الحراس صيحة الإنذار، لكن مع ابتعادهم، كان واضحاً أن مَن حيدوهم قد اكتُشف أمرهم، إذ دوّى بوقٌ عالٍ في الأرجاء. لحسن الحظ، كان آدم قد اصطاد مصاصي الدماء الأحد عشر دون ترك أثر، وهو ما جعل الأمر يبدو كهروب جماعي كبير للسجناء مع بقاء أبواب الزنزانات مفتوحة. بالطبع، لا يمكن للصغار النجاة في ضوء الشمس، لكن من المستبعد أن يعرف الحراس ذلك، هذا عدا عن حالة الفوضى التي ستعمّ بعد القضاء على المأمور.
حارس واحد فقط، هو الذي كان مع المأمور، رأى وجه كات. تمنى آدم ألا يؤدي ذلك لمطاردة، وأن يكون الإلهاء بمصاصي الدماء المفقودين هو محور الاهتمام.
كانوا يتجهون نحو المكتب الرئيسي لحرس "مون بورت"، وبمجرد القضاء على قائد الحرس، سيصبحون بلا قيادة حقاً، مما سيزيد من طمس آثارهم.
سألت كات اللصة: "لماذا وضعوكِ في زنزانة؟"
قالت: "لأنني سرقت شيئاً لأحوّل نفسي إلى مصاصة دماء".
سألها آدم: "فعلتِ ذلك بنفسكِ عمداً؟ لم يلدغكِ أحد؟"
"نعم. صنعوا أداة غريبة كانوا يرسلونها إلى البر الرئيسي، لكنني أخذتها واستخدمتها بنفسي. منحتني القدرة على التحكم في الظلال. أليس هذا رائعاً؟"
قطب آدم حاجبيه.
ربما لن تُحسب ضمن مهمة "السيدة المسلوخة"
إذن؟ آه... عمّ أخدع نفسي؟ لن تكترث للظروف. وحقيقة أنها سرقت طريقها إلى قوتها ستكون أسوأ بكثير في نظرها، على ما أظن.
سألت كات: "أين هذه الأداة؟"
قالت الفتاة: "اختفت حين شربتها".
قالت لها كات: "كان ذلك أحمق. قوتكِ ليست سوى لعنة متنكرة".
سألها آدم بينما اقتربوا من المكان الذي تشير إليه البوصلة: "أردتِ مغادرة مون بورت، أليس كذلك؟"
قالت الفتاة: "أردتُ العثور على قارب والإبحار بعيداً عن كاسر الأمواج. لكنني نمتُ واستيقظتُ في تلك الزنزانة".
قال آدم: "سنجد لكِ قارباً. علينا فقط التوقف هنا قليلاً".
نظرت كات إلى المبنى.
سألت: "أهو هذا؟"
لم يلمها آدم. فقد كان يشبه العديد من المباني المحصنة في الحي، لكنه استشعر وجود مصاص دماء من الجيل الثاني بالداخل. لا بد أنه قائد الحرس.
قال آدم: "إنه في الداخل".
سألته كات: "كيف تريد القيام بذلك؟"
أجاب: "بأسرع ما يمكن"، ثم ارتفع عن الأرض محلقاً إلى السطح بينما انتظرت هي في الأسفل مع اللصة، باحثة عن زقاق للاختباء بعيداً عن الأنظار.
بعد تحديد الغرفة التي يوجد بها مصاص الدماء بدقة، صنع آدم تكويناً للدفع في الهواء باستخدام الدم واللحم والعظم، ثم طفا أمام نافذة تطلّ على مكتب القائد.
بعد تحريك ذراعه اليسرى لفتح المصراع، تسلل جسده عبر الفتحة، ووصل خلف الكرسي الفاخر الذي يجلس عليه القائد وهو يشرب من زجاجة "نبيذ"
مألوفة. ومع لحظة انتباه الرجل لرائحة آدم، كان آدم قد انتهى من شحن مخلب المتحول وأطلق تعويذته. دوى الانفجار كالقنبلة، وتدمر النصف العلوي من مصاص الدماء تماماً، رغم أن أنيابه بقيت سليمة بأسلوب غامض. لاحظ آدم أن القوة كانت أكبر بكثير مما توقع، وهو ينظر إلى خزانة الكتب والجدار خلف القائد، اللذين تمزقا تماماً بفعل الانفجار. غادر المكتب بسرعة مع قدوم الحراس البشريين لاستقصاء الصوت العنيف، وهبط بجوار كات والفتاة.
قال لكات: "لم أحضر لكِ تذكاراً. اتضح أن تعويذتي أحدثت ضرراً أكبر مما توقعت. لكنني حصلت على أنيابه".
رغم بقاء بعض ألحان الغيلان ومصاصي الدماء في حي الحامية، اتجهوا غرباً لإنهاء مهمة كات. اتفقوا على أن رحيلها من الجزء الجنوبي لحي الورعين هو الأنسب إن كانت تقصد كاسر الأمواج خارج البحيرة. لا سيما وأنهم تركوا هناك قارباً صغيراً استخدموه عند وصولهم إلى مون بورت.
علّقت كات: "لو فعلنا الأمور بطريقة مختلفة، لربما تطلب هذا الجزء من المهمة الركض في المدينة بينما يطاردنا الحراس".
أومأ آدم فحسب، عارفاً ما هو آتٍ.
رغم أن ألحان شياطين الدم الصغرى والغِيلان كانت تتردد في حي القماش أثناء مرورهم، لم يتوقفوا للقضاء عليها، وبلغوا قاربهم في غضون ثلاثين دقيقة فحسب. لم تتحدث اللصة الشابة كثيراً، وإن أفصحت عن اسمها: سيينا. ومع أنها زعمت عزمها الإبحار نحو عرض البحر، لم تبدُ مهتمة بأي استعداد لرحلتها. واقعياً، ستموت جوعاً على الأرجح، لكن إن لم أكن أنا من يقضي عليها، فستعتبر السيّدة المسلوخة مهمتي فاشلة.
لم يرق لآدم ما هو مقبل عليه، وقلقه من رد فعل كات كان ينهشه. لكن كل ما استطاع التفكير فيه حينها هو أن إتمام مهمة السيّدة المسلوخة ضروري لبلوغ المرحلة التاسعة بعقل سليم. كان يعلم أنه يستطيع إنهاء الأمر في أي لحظة ليحرمها من لذة الانتصار، لكنه أدرك حماقة إزهاق روحه من أجل مكاسب قاصرة النظر، وكان عليه زيادة معرفته ليتمكن من المضي بعيداً حين يجد كوناً ليستقر فيه ويحاول إنقاذ كل من يهتم لأمرهم.
هذا ناهيك عن المكاسب الكبيرة التي سيجنيها من هذه المرحلة، لكن السيّدة المسلوخة قد تعاقبه بطريقة تجعل استثمار نقاطه مستحيلاً. كانت قاسية الطباع، وتملك عشرات الطرق لتعذيبه بفعالية. هذا الاحتمال أرعبه أكثر من غضب كات المحتمل. ودّعا لصة الدم الشابة وهي تستقل القارب وتبحر في البحيرة. راقبت كات القارب وهو يبتعد. ثم تنفست الصعداء، وخفّت حدة التوتر في لحنها.
قالت: "أتممت مهمتي. شكراً لك يا آدم".
فعّل آدم "بلورة الدم"، مستهدفاً قطرتي الدم اللتين زرعهما داخل قلب سيينا ودماغها.
كانت على وشك مغادرة المدى الأقصى لقدرته حين انطلقت.
[تم القضاء على شيطان دم من الجيل الثالث].
لم يتغير شيء في لحن كات، مما أدهشه. أدرك أنها لم تنل نصيباً من الرصيد، وتساءل إن كان السبب أنها لم تدرك ما كان يفعله. التفتت كات مبتعدة عن مراقبة القارب، تماماً حين انهار جسد سيينا داخله، وتوارى عن الأنظار.
سألت وهي تراقب وجهه وتلاحظ تعبير الدهشة الغريب الذي ارتسم عليه: "هل أنت بخير؟".
منحها آدم ابتسامة مطمئنة، بينما كان يشعر في قرارة نفسه بأنه مسخ.
أجاب بصدق: "لم أتوقع أن تشكريني. لنواصل قتل بعض مصاصي الدماء، ما رأيك؟".
أومأت كات: "أرغب في القتال أكثر هذه المرة".
قال لها آدم بينما كانا يبتعدان عن حافة الحي الورع: "لا تقلقي، ستكون هناك فرص كثيرة لذلك".
ألقى نظرة أخيرة على البحيرة قبل أن ينعطفا عند زاوية. في الأفق، استمر القارب في الانجراف نحو كاسر الأمواج، لكن لم يكن أحد يمسك بالمجذاف.