حين غادروا الكنيسة، وسّع آدم نطاق إدراكه ليشمل المدينة بأكملها، فتبين له فوراً أن عدد الألحان قد قلّ عما كان عليه. لم يكن قادراً بعد على فرزها بدقة حين يبسط حسه الدموي بهذا الاتساع، لكنه كان يكتسب وضوحاً متزايداً كلما لم يقيّد مداه. اكتفى حالياً بحصر نطاقه في حي التقوى. إلى جانب بعض ألحان مصاصي الدماء القوية المتناثرة، لاحظ نوعاً مغايراً تماماً من الألحان. لم يكن يصدر عنها أي مشاعر، وبدا أنها تقع في منطقة وسطى بين البشر والحيوان من حيث النغمة الأحادية التي تتدفق عبرها.
فكّر: "ربما هؤلاء هم الغيلان".
كان هناك ما لا يقل عن اثني عشر غولاً في حي التقوى وحده، وهو ما لا يبشر بالخير لبقية ميونبورت. الغيلان في جوهرها زومبي، ورغم مشاركتها لمصاصي الدماء في نقاط ضعفهم، إلا أنها لا تكتسب سوى دفعة معتدلة في القوة البدنية، وتظل خاضعة تماماً لمصاص الدماء الذي صنعها. بدت الكائنات القريبة بما يكفي لتحديد موقعها مختبئة داخل المباني والأقبية، لكنها ستتحول إلى قوات صدمة عند حلول الليل، لذا كان تقليص أعدادها أمراً مهماً.
لا سيما وأنها لم تعد قادرة على الاختباء في الكنيسة، بعدما رحل الأب ماثياس وأخذ معه أثره المقدس. تبعه الآخرون بينما توجه آدم لحصاد مصاص الدماء الذي قتله خلال الليل مستخدماً عينه المنحوتة. امتص قميص آدم الجديد دماء مصاص الدماء الميت فوراً، وسُرّ لاكتشاف أن الأمر سار تماماً كما تمنى، إذ أتاح له سحب الدم والتلاعب به. كان القميص يشفط أي دم ينسكب على الأرض أو الجدران، مما جعله مفيداً للغاية.
بعد جمع مواد مصاص الدماء، صار بحوزته زوج آخر من الأنياب، ليصبح إجمالي ما لديه 4 أنياب كاملة النمو و24 أنياباً صغيرة، وهو مقدار جيد من النقاط، كما سيتيح له إكمال مهمة ميغرين دون عناء.
"لكن يجدر بي على الأرجح تقسيم هذه مع البقية في النهاية. جمعها سهل بما يكفي، لذا ينبغي أن نملك الكثير منها بحلول الوقت الذي ننتهي فيه من ميونبورت".
كان قميص آدم القرمزي يحتوي بالفعل على حوالي خمسة لترات من الدم، مما أعاد دفاعه إلى مستواه السابق مع سترة "كلاود سكيفر"، بالإضافة إلى منحه سرعة أكبر بنسبة 50%، وهو أمر ملحوظ فوراً.
سأل مكعبه بينما كانوا يتجهون نحو تجمع قريب لألحان الغيلان: "هل هناك حد لكمية الدم التي يمكن لهذا القميص احتواؤها؟".
[نعم.]
"وما هو؟".
[لا يمكنني الإفصاح.]
"وماذا عن الضرر وعامل التضاعف؟ هل يمكنك إخباري بالأرقام الخاصة بهما؟".
[لا يمكنني الإفصاح.]
حسناً، على الأقل يمكنني استخدام حالتي لتتبع مقدار الدفعة التي أحصل عليها، وسأتمكن من العمل بطريقة عكسية لمعرفة سعة اللترات لهذا الشيء.
علقت صوفيا: "يسعدني أنني لست الوحيدة التي يحدث معها هذا. حاولت معرفة مقدار ما تعززه القديسة الدموية لسرعة هجومي وتأثيره، لكنه رفض الإفصاح. لم يوضح حتى كيفية احتساب 'الدم المسكوب'".
قالت كاترينا: "لقد تدربت كثيراً في منزل اللاعب لاكتشاف كيفية عمل مهاراتي وآثاري. إنها الطريقة الوحيدة الموثوقة".
أومأ آدم: "فعلت الشيء نفسه".
اعترفت صوفيا: "أظن أنه ينبغي علي استخدام دمية التدريب أكثر. كل ما فعلته هو محاولة معرفة أفضل طريقة لسفك دماء أنواع معينة من الأعداء. كانت المرحلة الأخيرة مؤلمة حقاً، فالكثير من الأعداء لا يملكون دماءً أصلاً. آمل ألا تكون المرحلة التاسعة مليئة بالعناصر الطبيعية".
أراد آدم أن يقول: "ليست كذلك"، لكن لم تكن لديه وسيلة مقنعة لشرح كيف عرف، إلا إذا أراد لعب ورقة "صديقي مسافر عبر الزمن"، وهو ما سيجعلهم يشككون في تفسيره لكيفية معرفته عن ميونبورت.
فكر: "ربما أخبرهم في الحانة بعد المرحلة. يمكنني استخدام كرة البصيرة كذريعة مجدداً، بالقول إن شخصاً آخر استخدمها واكتشف الأمر".
وصلوا إلى مجمع سكني بعد قليل من الركض الخفيف، وبمجرد أن مسح آدم المنطقة بحثاً عن الألحان، تمكنوا من العثور على شقة خالية ليعبروا من خلالها إلى الرواق المؤدي إلى الشقة التي تضم أهدافهم، والتي كانت تطل على فناء داخلي شكلته المباني. احتوت الشقة على خمس ألحان منفصلة، وكانت جميعها تصدر تلك النغمات الأحادية الغريبة التي لا تشبه البشر تماماً. نظرت كاترينا إلى يديها المخلبيتين بينما كانت هي وصوفيا تستعدان لاقتحام الباب.
ورغم أن جلد كاترينا قد تحول إلى شحوب العظم حتى منتصف ساعديها، إلا أنها لم تكن تشعر بأي نفور من ضوء الشمس، ولم تبدُ حتى ملاحظة للسحر المقدس العالق داخل الكنيسة، مما أوضح أنها لم تكتسب أي نقاط ضعف من تجهيزها. قد يتغير ذلك عند حلول الليل، لكنه بدا خياراً جيداً للسلاح في الوقت الحالي. بمجرد أن أصبح آدم ولو مستعدين، ركلت صوفيا الباب واقتحمت كاترينا المكان. كانت الشقة مظلمة تماماً، نظراً لتغطية نوافذها المطلة على الفناء بالقماش والورق.
أدرك آدم متأخراً: "كان اقتحام النوافذ وإغراق الشقة بالضوء أكثر ذكاءً".
كان شاغلو الغرفة الرئيسية في الشقة بشراً خاملين بجلد رمادي داكن وعيون جاحظة بصلبة حمراء متوهجة خافتاً. كانت أفواههم مفتوحة وتكشف عن أسنان مشوهة لم تتحول إلا جزئياً إلى أسنان مصاص دماء. ورغم أنهم كانوا بوضوح في حالة سبات، إلا أنهم وقفوا منتصبين وتحركوا قليلاً للحفاظ على توازنهم. لم يبدوا أي رد فعل تجاه اقتحامهم حتى مزقت كاترينا رأس أقربهم بمخالبها، محطمة جمجمته ودماغه في ضربة واحدة.
حينها تغيرت ألحانهم في لحظة. تدفقت عبرهم نغمات من الغضب والجوع الصرف، واندفع الأربعة المتبقون إلى الأمام بصيحات وأنين غير بشري عالٍ. هرعت صوفيا لحماية كاترينا، فقتلت واحداً ودفعت آخر إلى الوراء. وفي الوقت نفسه، أطاح لو بالثالث بطلقة مباشرة عبر رأسه. ثم استخدم آدم طرفاً لحمياً عائماً لتحطيم إطارات النوافذ وملء الشقة بضوء الشمس. بدأ الغولان الناجيان بالصراخ، لكن صراخهما انقطع فجأة حين قطعت كاترينا وصوفيا رأسيهما وسحقتاهما.
علقت كاترينا وهي تنظر إلى الغيلان التي تتحول بسرعة إلى رماد عند قدميها: "كان ينبغي علينا فعل ذلك منذ البداية".
اعتذر آدم: "هذا خطئي. لم أكن أستخدم عقلي".
بمجرد أن تلاشت الغيلان بفعل ضوء الشمس، لم يتبق سوى أعينها الحمراء. انحنى آدم ليلتقط واحدة.
< < أثرٌ قابلٌ للجمع > > < عين الغول (شائعة) — عينٌ مشوّهةٌ لغول >
قال لو وهو يساعد في التقاط العيون: "ثمة الكثير مما يمكن جمعه في هذه المرحلة".
أجابه آدم: "الأمر يستحق العناء. حين ننتهي من مونبورت سنوزع كل ما جمعناه".
قالت صوفيا وهي تنظر إلى الحقيبة التي يحملها آدم بشيء من الغيرة في نبرتها: "ينبغي أن أحصل على حقيبة ظهر أنا أيضاً".
قالت كاترينا: "يمكنك شراء واحدة من السوق. رأيت بضعة باعة للجلود، وأظنهم يبيعون الحقائب".
ردت صوفيا: "لن تكون أثراً قديماً على أي حال".
قال آدم: "حقيبتي ليست أثراً قديماً أيضاً".
سألته: "حقاً؟"
فأجاب: "لو كانت كذلك لما استطعت ارتداء الرداء فوقها، أنا متأكد من هذا".
بعد جمع عشر عيون من الغول، واصلوا السير جنوباً شرقياً نحو حي الملذات، مطيحين بثلاثة عشر غولاً إضافياً وثلاثة من شياطين الدم الصغار في الطريق، مما مكنه من ملء قميصه القرمزي إلى أقصى سعته التي بدت عشرين لتراً.
فكر آدم: "آمل حقاً ألا تُحتسب هذه ضمن مهمة السيدة المسلوخة".
بدأ لو الحديث حين عبروا الجسر من حي الورع إلى حي النسيج: "كنت أفكر، إذا كان شياطين دم وغيلان جدد يُخلقون كل ليلة، ألسنا أفضل حالاً لو ركزنا فقط على شياطين الدم من الجيل الثالث فما فوق؟"
قال آدم: "نظرياً أنت محق. لكننا قد نضطر ليلاً لقتال كل من لم نقتله نهاراً، لذا فمن مصلحتنا القضاء على أكبر عدد ممكن".
تابعوا السير إلى حي الملذات عبر جسر آخر. ورغم أن التنقل فوق الأسطح كان أسرع، إلا أنهم نزلوا إلى الشوارع بمجرد دخولهم حي الترفيه المريب، سعياً لعدم لفت الأنظار.
كان أول ما قرروه العودة إلى حانة "الأنقليس الرصين".
ورغم أن الوقت كان باكراً، إلا أنها كانت تعج بأنغامٍ تتدثر بالرغبة والنشوة.
"أهل هذا العالم يندفعون وكأن لا غد ينتظرهم".
تولت صوفيا زمام المبادرة في سؤال المالك عن جيليان الذهبي، الذي كلفهم بمهمة العثور على عينه. وبينما كان آدم ينصت لحديثها مع المرأة المكتنزة مالكة الحانة، حصر إدراكه للدم في المبنى وحده ومسح الموجودين.
قال لرفاقه بعد لحظة: "سأعود فوراً"، ثم صعد الدرج إلى الطابق الثالث.
وجد باب الغرفة التي استرعت انتباهه. كانت هناك نغمتان في الداخل، لكن لم تبق سوى واحدة. قبل لحظات من تلاشي الأخرى، كانت غارقة في اللذة والرغبة، لكن بطريقة غير طبيعية في تركيزها وهوسها. ثم لاحظ النغمة الأخرى؛ كان فيها نبرة سادية، ورغم أن آدم ظن في البداية أنها قد تكون ضرباً من هوس الألم، إلا أن الجوع في تلك النغمة الثانية هو ما نبهه. كان للباب قفل بسيط، وتمكن آدم من فتحه بتشكيل إصبعه بطريقة تلتقط المفتاح الموضوع من الجهة الأخرى، مما مكنه من تدويره لفتح القفل.
بينما كان يدفع الباب بحذر، صعد الآخرون الدرج خلفه، فتوقف ليشير لهم بالبقاء صامتين. كانت الستائر في الغرفة مغلقة، ولم يضئ الداخل سوى بضع شمعات على الأرض. ترددت أصداء مضغ رطب ولعاب في الردهة. بعد أن تكيفت عيناه مع الظلمة، رأى آدم جسداً أنثوياً عارياً ومنحنياً على الأرض، بظهرها الشاحب الموجه إليه وهي تنكب على جثة رجل نزع جلده من عنقه إلى بطنه، فبدت لحومه وأحشاؤه مكشوفة تماماً، بينما غطى جلده عورته كمنشفة ملفوفة حول خصره.
فعل آدم التعويذة التي حصل عليها كمنحة من عبادة السيدة المسلوخة.
كانت تسمى "خنجر الدم"، وتستهلك أربعين نقطة من الصحة للإلقاء، وتسترد مئة عند قتل كائن بشري.
لم يكن لها سوى فترة تبريد مدتها خمس دقائق، لكن كما يوحي الاسم، فهي تتطلب الاقتراب تماماً، لذا لم تناسب أسلوبه القتالي إطلاقاً، ولم يستطع استخدام الدم المحصود لإلقائها، مما جعلها عبئاً أكثر منها ميزة. كما أن طريقة شفائها له بعد القتل كانت مزعجة للغاية. ونتيجة لذلك، كانت هذه المرة الأولى التي يستخدمها خارج جزيرة الانتقال.
"لكنها تعويذة صُنعت للغدر والطعن في الظهر، لذا فالأمر منطقي، على ما أظن".
بينما كان الدم في عروقه يُسحب إلى كفه اليمنى، تجسد خنجر من زجاج الدم في يده على شكل خنجر رفيع بأشواك على المقبض. بخلاف كل التعاويذ الأخرى التي استخدمها بمرسوم الدم، لم تمنحه هذه أي معرفة بكيفية إلقائها، ولا شك أن السيدة المسلوخة لم ترده أن يتعلم كيف تعمل. رغم أن دمه قد يجذب انتباه شيطان الدم عادةً، إلا أن المكان كان يعج بالدم لدرجة أن هدفه لم يلحظه. كانت تمتص أحشاء فريستها بابتهاج وتدندن لنفسها قليلاً.
كان الأمر مقززاً. اقترب آدم بحذر. بما أنه كان واقفاً لا منحنياً، رأى وجه الرجل الميت حين صار على بعد مترين فقط من مصاصة الدماء التي تأكل بقاياه. صك أسنانه اشمئزازاً من الابتسامة المرتسمة على وجه الرجل. كانت زوايا فمه مشدودة إلى أقصى حد، ورغم أن دموعاً جافة كانت تسيل من عينيه المفتوحتين على اتساعهما، كان واضحاً أنه لم يستطع التحرر من أي تعويذة تنويم مغناطيسي أُلقيت عليه.
قبل أن تتمكن شيطانة الدم من التهام المزيد، اندفع آدم للأمام، واضعاً يديه على عينيها بينما غرز النصل في عنقها من الجانب ودفعه ليخرج من مريئها، مما أفقدها القدرة على الصراخ وقطع الشريانين السباتيين. لولا أن آدم ملأ قميصه القرمزي بعشرين لتراً من دم مصاصي الدماء، لعرف أنها كانت ستبتلع الرذاذ الأحمر المتدفق منها بمتعة. بينما كان لا يزال يمسك عينيها، طعن آدم خنجر الدم في صدرها مراراً، مستهدفاً القلب.
وأجهز عليها بدفعه عبر سقف فمها إلى دماغها.
[تم هزيمة شيطان الدم من الجيل الثاني.]
حين سقطت شيطانة الدم للأمام فوق ضحيتها، تحول خنجر آدم إلى كرمة شائكة مغطاة بالورود سحبت نفسها من فمها وانساقت عائدة إليه، متسلقة ساقه. حين وصلت إلى جذعه، انغرست في لحمه، وتلاشت الكرمة بأكملها عن الأنظار وهي تسبح عبر قفصه الصدري لتلتف حول قلبه وتستعيد مئة نقطة من الصحة.
فكر في نفسه بينما كان الآخرون يتدافعون إلى الغرفة: "كان ذلك فعالاً للغاية. لكن لِمَ جزء الشفاء مبالغ فيه إلى هذا الحد...؟"
علقت صوفيا: "يا للهول يا آدم".
قال وهو يهز كتفيه: "راعيتي تحب أن أقدم عرضاً".
سأل لو: "ما تلك الكرمة في النهاية؟ بدت وكأنها دخلت داخل جسدك".
أجاب آدم وهو مقطب الجبين: "هكذا تشفيني...".
قالت كاترينا: "حذرتني الأم الكبرى من السيدة المسلوخة قبل مرحلة البرج".
عقب آدم بفتور: "يجب أن تسمعي ما فعلته لاختباري في البحر العائم".
مضى يروي لهم عن جولي وكيف خانته وفريقه إلى جانب إيلين. وبينما كان يتحدث، حصد شيطانة الدم وضحيتها، مضيفاً أنيابها إلى مجموعتهم المتنامية من الغنائم. بدا الجميع مصدومين بحلول الوقت الذي أنهى فيه آدم موجزه السريع وغادروا الحانة.
قال آدم وهو يبتعد: "نسيت النقطة التي كنت أحاول الوصول إليها".
علقت كاترينا: "من المفهوم أنك كنت بحاجة لتفريغ إحباطك. أنا سعيدة لأن راعيتي لم تضعني في تجربة كهذه".
أضاف لو: "ولا راعيتي".
قالت صوفيا: "ولا راعيتي".
قال آدم متجاوزاً الموضوع: "على أي حال، ماذا أخبرك المالك عن جيليان الذهبي؟"
كانت مترددة في إعطائهم إجابة صريحة بينما كان آدم يستمع، ولم يلحق نهاية حديثهما لأنه غادر للبحث عن شيطانة الدم.
أوضحت صوفيا: "يبدو أننا ثالث مجموعة تسألها عن عينه المفقودة خلال الأسبوع الماضي. بدت المالك تظن أن ثمة شيئاً غريباً يجري معه، لكن بعد بعض الإلحاح، أخبرتنا أن جيليان معروف بالتردد على مكان يدعى الجناح الأزرق".
علقت كاترينا: "من المرجح أننا نواجه كميناً أو فخاً".
قالت صوفيا: "أظن كات محقة".
سألتها وهي تنظر إليها نظرة حائرة: "كات؟"
"أسهل من قول اسمك كاملاً".
قالت لها: "يمكنك مناداتي زافي إذن".
ردت صوفيا وهي تبدو مهانة من فكرة استخدام لقب إيران الفظيع لها: "أرفض مناداتك بذلك".
سألت كات: "هل أناديكِ صوف إذن؟"
قالت صوفيا: "إن أردتِ".
"أفضل صوفيا، إنه اسم جميل".
ابتسمت صوفيا.
شاركهم لو: "يمكنكما مناداتي بـ ل".
التفت كلاهما للنظر إليه.
"آه... لا يهم...".
كبت آدم ضحكة وقال لهم: "هيا بنا".
كان الجناح الأزرق يقع في الزاوية الشمالية الشرقية من حي الملذات، حيث بدا أن أغلى بيوت الدعارة والمطاعم والحمامات وصالونات التدليك تتركز هناك، وهو ما وجده آدم غريباً بالنظر إلى أن تلك الزاوية تحاذي حي الحامية. دون ملاحظات عن شياطين الدم الذين مروا بهم في الطريق وأماكن تواجدهم، لكن بالنظر لتحذير المالك، أرادوا جميعاً الذهاب إلى بيت الدعارة الغامض أولاً.
"قد يمنحنا هذا أيضاً دليلاً على مخبأ شياطين الدم".
"أشعر بثقة تامة أنه ليس في حي الورع، لكن لا يزال هناك ستة أماكن أخرى، وحتى مع حسي للدم، لا أستطيع تمييز أي أدلة محددة. لو كان من السهل كشف شياطين الدم من الجيل الثاني، لربما تمكنت من العثور عليه فوراً".
تأخرت المرأتان قليلاً وهما تتحدثان عن شيء من المرحلة السابعة وجدتاه مضحكاً. انتهز لو الفرصة ليدنو من آدم.
سأله آدم وهو يشعر أن لديه سؤالاً: "هل من خطب؟"
"ليس أمراً مهماً حقاً، لكنني كنت أتساءل فقط، هل كنت في الجيش قبل كل هذا؟"
فوجئ آدم بالسؤال.
أجاب بعد لحظة: "لا. كنت محاسباً".
عقب لو: "ظننت أنك تلقيت تدريباً ما. الطريقة التي تظل بها هادئاً وتحافظ على تماسكنا، وكيف تعاملت مع إيران... بالإضافة إلى أنك حين قتلت شيطانة الدم تلك سابقاً، كنت دقيقاً جداً بخنجرك، رغم أن أسلحتك بعيدة المدى".
"إنه يراقب".
"أفكاري حول كون إيران وكات كقاتلتين محترفتين كانت تفتقر بوضوح إلى الكثير من الوعي بالذات".
كذب آدم: "أظن أنني كنت دائماً هادئاً تحت الضغط".
كانت أكبر كذبة قالها لأي شخص، لكن لو صدقه.
"الأمر فقط، الطريقة التي طعنت بها مصاصة الدماء في عنقها لقطع حلقها حتى لا تطلب المساعدة... كيف تخطر لك فكرة كهذه؟ لا أظن أنني سأمحو تلك الصورة من ذهني قريباً".
سأل آدم: "هذا ما علق بذهنك وليس الجثة التي سلختها؟"
قال لو: "الأمور الدموية بالنسبة لي مثل أفلام الرعب، لذا لا أفكر فيها حقاً".
أجاب آدم: "تعلم، أنت صلب جداً أيضاً. أطلقت قوسك على البطريرك رغم إصابة ذراعك، وساعدت صوفيا على المشي رغم إصابتك أنت أيضاً. هذا ليس شيئاً يفعله أي شخص".
أحرج المديح لو بوضوح، فنظر بعيداً للحظة.
ثم سأل بنبرة جادة وهو ينظر إلى المباني التي يمرون بها والناس الذين يدعونهم للدخول: "هل تظن أننا نستطيع النجاة في هذه المرحلة؟"
أجاب آدم بصدق: "الليلة القادمة ستكون تحدياً. لكنني أظن أن علينا المضي بالوتيرة التي نسير بها. حين نعثر على حجر الملك، قد يكون من الجيد أن تأخذوه وتنهوا المرحلة".
سأل لو: "تخطط للبقاء حتى النهاية؟"
أخبره آدم: "يجب أن أقتل كل شياطين الدم".
أضاف لو: "صحيح... وإلا ستعاقبك راعيتك المجنونة".
"تماما".
اعترف لو: "آمل ألا تكرهني من أجل ذلك، لكن إن وجدنا حجر الملك، سأغادر مونبورت فوراً".
طمأنه آدم: "لن أفعل".
بعد بضع دقائق وصلوا إلى الزاوية الشمالية الشرقية من حي الملذات، وبدا الطابع الفاخر للمنطقة واضحاً فوراً؛ فكل بيت دعارة ومبنى كان يقف منفرداً عن الآخر، تحيط به حدائق غناء وتماثيل، مع رجال ونساء جميلين يستلقون بجانب النوافير ويجلسون نصف عراة في أحواض ضحلة. بدا الأمر أشبه بحي النبيذ، مما زاد حيرة آدم بشأن موقعه القريب جداً من الحامية. كان من السهل رصد الجناح الأزرق من بعيد، إذ كان مبنى أبيض من ثلاث طبقات على شكل هلال مع جناح خشبي أزرق أمامه، بداخله مطعم فاخر.
حتى قبل أن يقتربوا من المكان، استشعر آدم وجود شياطين دم في كل أرجاء المبنى الرئيسي، وكثير من الصغار يختبئون داخل الغرف. وبينما كان يتفحص موظفي بيت الدعارة عن بعد، لاحظ أربعة منهم على الأقل قد يكونون شياطين دم من الجيل الثالث، وواحداً بدا من الجيل الثاني. كان هناك أيضاً عدد لا بأس به من الغيلان، جميعهم وُضعوا معاً في القبو أسفل المبنى. توقف آدم بجانب نافورة والتفت للآخرين.
"كانت كات محقة. المكان موبوء، وكل غرفة تقريباً فيها شيطان صغير يتربص. يبدو أن جيليان الذهبي يرسل الناس إلى حتفهم بحثاً عن عينه".