نظر فيشر إلى حافة الجزيرة بيأس.
سأل لاس: "كيف يفترض بي أن أصطاد هناك في الأسفل؟".
أجابها: "ألا يمكنك استخدام صنارة الصيد؟".
كان آدم يمسك بالصنارة التي اشتراها من عالمه قبل أن يسافر مع بيك إلى عالم لاس باستخدام أحجار الزيارة. كانا ينتظران فقط أن يقنع لاس فيشر بأن بإمكانها الصيد من فوق حافة جزيرة إنتريم. التفت لاس إلى بيك.
قال: "الأمر لا يجدي نفعاً".
نصحه بيك: "أخبرها فقط أن هناك أسماكاً تطير بين السحب بالتأكيد".
سأل لاس: "حقاً؟ أتعتقد أن هذا سينطلي عليها؟".
هز بيك كتفيه: "نجحت معي".
بعد دقائق، رضخت فيشر أخيراً وأنجز لاس مهمته، رغم أن خنفساء الماء بدت مستاءة جداً لعدم قدرتها على السباحة فعلياً عبر السحب بالأسفل، حيث كانت تلك طريقتها الأساسية في "الصيد".
بعد أن اشترى صنارته الخاصة مقابل مئتين وخمسين نقطة، جلس الثلاثة على الحافة، بينما انصرفت فيشر نحو النافورة، متذمرة مع نفسها لرغبتها في الشعور بالماء على قشرتها.
قال بيك بثقة: "ستلين حين نصطاد شيئاً ما".
علق آدم: "أشعر بالأسف لأجلها. كأنك كسرت روحها بالأكاذيب والوعود الزائفة".
قرر لاس: "إن لم نصطد شيئاً، سأذهب لأعتذر لها".
قال بيك وهو يلقي بخيطه: "أوه، سنصطاد شيئاً بالتأكيد!".
هوت الصنارة في النهاية حتى اصطدمت بسحابة واختفت. لسبب ما، كان خيط الصيد طويلاً جداً، أطول بكثير مما توقع آدم. جلسا على الحافة، وغاصت خيوطهم في السحب لساعات بدت طويلة، بينما كانت الشمس تغرب ببطء. لم يستخدم لاس أياً من نقاطه بعد، باستثناء ما أنفقه على صنارة الصيد، لأنه كان ينتظر الحصول على الغمد الثاني ثم سلاح القناص. كان آدم وبيك متحمسين لمعرفة ماهية هذا الدمج.
قال لاس فجأة: "أتعلمان، قبل مجيئي إلى هنا، كنت أتدرب لبطولة في التجديف. كنت أعيش في كاليفورنيا بتأشيرة رياضي، ولم أكن هناك سوى أسابيع قليلة قبل حدوث كل هذا. جاءت رفيقتي معي من الدنمارك، والآن هي ليست موجودة".
ربت آدم على كتف لاس.
قال آدم: "فقدت الكثير من الناس أيضاً. لكن المهم ألا نستسلم".
قال لاس: "أعلم. سأكون صريحاً، ظننتكما مجنونين لرغبتكما في الذهاب للصيد. لكن أظنني أفهم الأمر الآن. نحن نتحدى المحاكمات بعدم السماح لها بكسرنا. لا أعرف بشأن عبادة كل هؤلاء الملوك الجدد، لكنني أعتقد أنني اخترت واحداً جيداً على الأقل"، قال ذلك ولمس قلادته الجديدة.
عرفها آدم؛ إنها قلادة العين القائدة التي ارتدتها ماليا في دورته الرابعة. تجعل مرتديها قادراً على إجبار الجميع على صرف أنظارهم عنه.
وافقه بيك: "أظن أن ميسيمر خيار صائب. متعصب قليلاً، لكنه عادل على الأقل".
تنهد آدم. هذه المرة كان دور لاس ليربت على كتفه. اقترب بيك وانضم إليهما.
قال آدم بابتسامة: "حسناً، كفيا عن هذا".
علق لاس: "أنا متفاجئ لأن جلدك لا يلمع".
هتف بيك: "أعلم، أليس كذلك؟".
ثم أصدر فجأة صوتاً غريباً.
سأل آدم: "ما هذا؟".
قال بصوت خافت: "لقد علق شيء ما...".
فجأة وقف وشد خيط الصيد بقوة، وسحبه بأقصى سرعة ممكنة. بدأ يندفع للأمام، لكن آدم نهض في الوقت المناسب ليمسكه ويمنعه من السقوط عن الحافة.
صرخ آدم: "اسحب يا أحمق، اسحب!".
جثا لاس على الحافة لينظر إلى الخيط.
سأل: "ماذا لو كان تنيناً حلزونياً؟".
ذهل آدم وبيك من التعليق لدرجة أنهما نسيا ما يفعلانه للحظة وبدأا بالسقوط للأمام. لكن آدم سحب كل طاقة المانا في جسده، مرتفعاً عن الأرض ليتمكن فقط من منع بيك من السقوط. سحب بيك الخيط بأقصى قوته بينما راقب لاس الخيط وهو يشق السحب المذهبة بالأسفل. وفجأة، لا بد أن الصيد قد ظهر لأن لاس أصدر صوت مفاجأة، قبل أن يصارع لإخفاء ضحكاته. عندما سحب بيك السمكة أخيراً، تبين أنها ليست أطول من كفه، رغم أنها تمتلك زعانف ضخمة تشبه الأشرعة القابلة للطي.
كانت حراشفها فضية، مع مسحة زرقاء على طول ظهرها. وخلافاً للأسماك التي اعتاد عليها آدم، كانت عيناها أكبر بثلاث مرات وتتوهج باللون الذهبي.
تمتم بيك وهو ينظر إلى الكائن الصغير المتدلي من طرف صنارته: "ما هذا الجحيم...؟ هذا الصغير كان يملك الكثير من القوة، هاه؟".
حدق آدم في السمكة وظهرت معلوماتها.
< < أثر قابل للجمع > > < رنكة زعنفة السحاب (نادرة) — سمكة هوائية معروفة بالسباحة عبر السحب، وتتغذى على الكائنات الدقيقة الموجودة بداخلها >
قال آدم: "إنها نادرة".
هتف بيك بانتصار: "هاه! كنت أعلم أن الصيد في السحب ممكن!".
قال آدم وهو يشعر بالارتباك والضيق قليلاً: "ليس لدي أدنى فكرة لماذا ظننت أن هذا سينجح، ولا لماذا نجح فعلياً...".
تساءل لاس: "أترى يعني هذا أن الصيد في البحر العائم ممكن أيضاً؟ لم أرَ أي أسماك هناك رغم ذلك".
قال آدم: "ولا أنا. لكنني لم أشعر بهذا الصغير أيضاً، ربما أثري لا يعمل على الأسماك".
تساءل في نفسه: "أم أن هناك شيئاً آخر في الأمر؟".
سأل آدم: "أتعتقد أن هذا يُعد غنيمة؟".
أجاب بيك: "بما أن فيشر قالت إنها ستشتري أي شيء نصطاده، أظن أنها فئة منفصلة".
قال آدم: "تباً، كنت آمل أن تُستخدم في مهمة ميغرين".
نصحه بيك: "أعني، ربما؟ يستحق الأمر التحقق للتأكد".
سأل لاس: "إذن، ماذا نفعل بهذا الشيء؟".
قال له بيك: "سنجد فيشر ونريها إياه!"، ثم ركض مبتعداً، بينما ظلت رنكة زعنفة السحاب تتدلى من طرف صنارته.
بعدما عثر على خنفساء الماء وأراها رنكة زعانف السحاب، انفرجت أساريرها كثيراً، وتمكن لاسه من إقناعها بالعودة إلى حافة الجزيرة. كان قرص الشمس قد غاب في عالم لاسه بحلول ذلك الوقت، فتوجه الثلاثة إلى خيمة أليفيدا. دُهشت العثة لرؤيتهم مجتمعين، لكنها استعادت رباطة جأشها وشخصيتها الغامضة المصطنعة على الأرجح بسرعة. كان لدى لاسه ثلاث شظايا إتقان من تطوير قوسه بالكامل، ولم يتبقَّ له سوى واحدة بعد شراء الغمد الثاني.
ومما أثار الدهشة، لم يظهر خيار النمط الصعب، وهو ما افترض آدم أنه يرجع لظهوره فقط لمن يعيشون حلقة الزمن. بمجرد فتح الغمد الثاني، توجهوا إلى السوق حيث اضطر لاسه لإعادة التدوير ست مرات حتى يظهر الرامي. ونتيجة لذلك، تمكن آدم من رؤية سلاح ملحمي من المرحلة السابعة يُدعى المصارع، وكان حرفياً مجرد خطاف تصارع بسلسلة لا غير، بدا استخدامه صعباً. وحين حصل لاسه على السلاح الثاني، شرع في ترقيته بالكامل إلى المستوى الثامن عشر، محققاً التطورات الثلاثة التالية في طريقه.
< < التطورات > > < اليد الثابتة — الدخول في وضع التركيز الكامل أثناء التصويب، مما يقضي على الاهتزاز والارتجاف > < المحارب القديم — مهارة فريدة (إعادة تلقيم فورية) | إعادة تلقيم قذيفة جديدة فوراً. فترة تبريد دقيقتان > < الخارق — مهارة فريدة (سهم خارق) | إطلاق سهم يخترق أول شيء يصيبه. تكلفة 100 من القدرة >
عندما اختار التطور الأخير، أصدر مكعب لاسه إعلاناً لم يسمعه آدم من قبل.
[لقد طورت نوعين متوافقين من الأسلحة بالكامل. هل ترغب في دمجهما معاً؟ سيؤدي دمج الأسلحة إلى إزالتهما من حوزتك لجمعهما في شيء جديد. سيعتمد السلاح الجديد على التطورات النهائية للأسلحة المدمجة وسيعمل وفقاً لذلك. بالإضافة إلى ذلك، ستبقى تأثيرات التطور السابقة، إلى جانب أي مهارات فريدة تم الحصول عليها، وستكتسب تأثيراً جديداً وفقاً للدمج.]
سأل آدم: "هل سيشغل السلاح المدمج خانة سلاح واحدة أم اثنتين؟"
[واحدة.]
لم أتوقع ذلك، لكنه قوي حقاً.
سأل لاسه: "هل يمكنني معاينة السلاح المدمج؟"
[مفهوم.]
بدلاً من السقوط على الأرض والتحول إلى هرم مجدداً، عرض المكعب صورة تجسيمية أمامه مباشرة. ظل السلاح المدمج قوساً، لكنه بدا الآن كقوس مركّب وذا مظهر معدني لامع. بدا متطوراً أكثر مما ينبغي ليناسب التجارب، رغم وجود بعض النتوءات الحادة هنا وهناك، مما منحه طابعاً غريباً يقترب من الفانتازيا المظلمة. علاوة على ذلك، استُبدلت السهام بنبال أثقل ذات رؤوس أقصر بدت قادرة على اختراق أعمق.
< < الدمج > > < مطر السهام + الخارق > < الشلال المعدني — النبال التي تُطلق بهجوم وابل وتصيب هدفاً تستدعي ثلاثة مقذوفات جديدة في الهواء >
ضحك بيك بينما تجمد آدم ولاسي في ذهول.
تمتم لاسي أخيرًا: "هذا قوي للغاية".
أضاف آدم: "خاصة مع مجموعتك الفريدة التي تجمع بين معطف خبير القصف وتميمة الحارس المحظوظة. أعني، ستضيف قرابة تسعمئة مقذوف إضافي إن أصابت كل مقذوفات قصفك هدفها".
قال بيك: "لنذهب ونختبرها الآن!".
وافق آدم: "أجل، أريد رؤية هذا".
قال لاسي لمكعبه: "سأقتنيها".
امتص المكعب سلاحيه في هيئة ضوء ذهبي، قبل أن يتجلى القوس المركب بين يدي لاسي.
قال: "إنه ثقيل، لكنني أشعر بقوته".
بينما كانوا يعبرون شوارع جزيرة إنتريم المظلمة التي ينيرها ضوء القمر، لم يسع آدم إلا أن يتساءل عن عدد المجموعات المجنونة الأخرى الممكنة بفضل هذا الكشف.
بما أن تأثير كل من معطف القصف والشلال المعدني يشير إلى "المقذوفات"
فحسب، فهذا يعني أن الأمر سينطبق على أسلحة مختلفة كثيرة. إن بذل الجهد للحصول على هذا كسلاح احتياطي من أجل التأثيرات سيعطي نتائج رائعة حقًا.
علق بيك: "أتعلم، أظن أنك أصبحت الآن أقوى لاعب في التجارب بأكملها. تميمة الحارس مكسورة التوازن نوعًا ما بالفعل، لكن أغلب الناس لا يملكون حظ الحصول على إعداد يمتلك إمكانية القصف المزدوج، علاوة على التوجيه الذاتي الذي تقدمه، والآن القدرة على اختراق أي شيء واستدعاء مقذوفات مستنسخة. لولا أن كل مقذوف يُعامل كهجوم منفرد، لكنت قتلت ذروة مفرخ الفراغ".
آه، لم أفكر في ذلك. تلك الأشياء تتكيف بجنون. لذا تحتاج لهجوم واحد قوي لقتل أحدها، وحتى إن نجحت، سيتعلم الباقون من ذلك. كأنها صُممت خصيصًا للتعامل مع البنيات العبثية.
اقترح آدم: "انتظر، ماذا لو امتلك خاتم الوميض؟".
توقف بيك فجأة.
قال: "يا للهول، أنت محق! حتى لو كان مفرخ الفراغ سريعًا بشكل سخيف، فهو لا يستطيع الانتقال آنيًا، لذا إن أُطلقت المقذوفات التسعمئة أو أيًا كان عددها آنيًا...!"
صحح آدم: "سيكون العدد أقرب إلى ألف وثلاثمئة في المجمل".
"صحيح، حسنًا، إن أُطلقت كلها دفعة واحدة، فينبغي أن ينجح الأمر!".
سأل لاسي: "هل هذا مهم؟ لا أعرف ما هو مفرخ الفراغ".
قال بيك: "بالطبع مهم! سأحتاجك في المرحلة الثامنة عشرة لتكون ورقتي الرابحة!".
تلك هي المرحلة التي قالت نوفا إنه من المستحيل تجاوز مفرخ الفراغ فيها دون قتلهم.
أخبر آدم بيكًا: "يستطيع الخيميائي صنع جرعة تسمى رد إلى المرسل. يمكنها قتل ذروة مفرخ الفراغ بضربة واحدة. لكن عليك إكمال مهمته أولًا".
تمتم: "تبًا".
سأل آدم وهو يقرأ الإجابة على وجه صديقه دون حاجة لسماع نغمته: "هل نسيت جلب نبتة من البحر العائم؟".
هتف: "كف عن قراءة أفكاري بيدك المخيفة! لكن، أجل...".
هز آدم رأسه بابتسامة: "بعض الأشياء لا تتغير حقًا".
قال بيك: "على أي حال! سنعود إلى السوق حتى نحصل له على خاتم الوميض! كم نقطة تبقت لديك؟".
أجاب لاسي: "أربعة آلاف وخمسون".
قال: "ممتاز!"، وكاد يجر الرامي المسكين إلى كشك لوكا.
بعد ثلاث عشرة إعادة سحب، حصل لاسي أخيرًا على خاتم الوميض ليكمل بنيته المحطمة للتوازن بشكل جنوني. ثم ذهبوا إلى منزل لاسي الخاص باللاعب وراقبوه وهو يجرب حركته القاتلة الجديدة لبعض الوقت، لكن لسوء الحظ لم يكن هناك عدو واحد يمكنه الصمود أمام الدفعة الأولى لفترة كافية لرؤية نوع الضرر الذي ستحدثه المقذوفات المستدعاة من الشلال المعدني. حتى بدون خاتم الوميض، لم تكن هناك أعداء يمكنهم النجاة من وابل السهام.
لكن حينها خطرت لبيك فكرة عبقرية بتحويل الدمية إلى تنين رخوي. انتفخ داخل منزل لاسي في الحجم ليتسع للوحش الضخم، ورغم أنه كان مجرد محاكاة، كان من المرعب الاقتراب منه. بعد بضعة اختبارات، أدركوا أن المقذوفات الثانوية التي استدعتها ضربات القصف كانت متأخرة قليلًا عن الهجوم الأولي، لكن يمكن جعل هذه أيضًا آنية باستخدام خاتم الوميض. وبمجرد أن توصلوا إلى هذا الكشف، رأوا أخيرًا التأثير الكامل لبنيته.
وكان مشهدًا مهيبًا. انفجر التنين آنيًا حين ومض لاسي مرتين في تتابع سريع، مغطيًا الغرفة بأكملها بأحشاء تشبه الهلام. ضحك بيك كعبقري شرير بينما كان الآخران يمسحان ما علق بهما. حاولوا أيضًا تحويل الدمية إلى ليفياثان السحاب المتوحش، لكنهم تلقوا تحذيرًا مشؤومًا.
[لا يمكن استدعاء هذا العدو إلى جزيرة إنتريم.]
ما الذي يعنيه بحق الجحيم بكلمة "استدعاء"؟
ظننت أن الدمية مجرد تغيير في الشكل...
قال بيك: "لم أتلقَّ هذا التحذير من قبل، لكنه يطرح الكثير من الأسئلة المزعجة".
عبثوا لبضع ساعات أخرى قبل العودة إلى أبعادهم الفردية حين أخبرتهم المكعبات بأنهم سيُجبرون على النوم بعد ثلاثين دقيقة إن لم يناموا من تلقاء أنفسهم. كانت تلك المرة الأولى التي يسمع فيها آدم ذلك التحذير.
فكر قائلًا: "يبدو كشيء قد يقوله المعلم المشرف في رحلة مدرسية".
كان بيك قد علّم لاسي بضع حيل رائعة باستخدام التميمة المحظوظة، مثل القدرة على التصويب نحو نقطة طافية في الهواء. كما اكتشفوا أن تطور الأيدي الثابتة الخاص بالرامي يتناغم بشكل ممتاز مع خاتم الوميض، إذ يميل معظم غير المدربين إلى الارتجاف قليلًا عند الوميض، مما يفقد تركيزهم على الهدف، وهو أمر ساد خاصة مع الخاتم، لأنه يتطلب وميضًا كاملًا للتحفيز. ومع ذلك، تلاشت هذه الحركة الطبيعية تمامًا بفضل تأثير التطور.
كانت مهارة سهم الاختراق مدمرة أيضًا عند اقترانها بالقصف الآني، واضطر آدم لموافقة بيك على أن لاسي أصبح قويًا بشكل شائن، لكنه عرف أيضًا الخطر الكامن في الالتزام المفرط بنوع واحد من الهجوم. ورغم أن لاسي قد يكون قادرًا على القضاء على أول مفرخ فراغ يواجهه إن أطلق كل قوته، فإنه لن يستطيع التعامل مع الثاني. بعد عودة آدم إلى منزله، نظر إلى عصا صانع السحاب وقفاز ساحر النار على رف الأسلحة.
لم يكن لديه متسع من الوقت لاختبارهما قبل أن يُجبر على النوم، لذا قرر تجربة أثره الجديد وعصاه لبضع دقائق. كانت يينا تجلس بالفعل على طرف سريره، تعبث بآلتها الموسيقية المتغيرة باستمرار.
حيته: "مساء الخير يا آدم".
"آسف لتأخري".
سألت: "نفس الشيء كالعادة؟".
أومأ برأسه وقال: "علي تجربة بضعة أشياء أولًا".
تبين أن قفاز المحتال يعمل مع أنواعه المعتادة من التلاعب أثناء ارتدائه في يده اليسرى، لكنه لم يعمل إلا مع التعاويذ التي تطلقها اليد التي ترتديه. إن نقله إلى يده اليمنى، توقف عن العمل مع هجمات التلاعب، إذ يبدو أن أختام الدم تُعامل كسلاحين، حيث التحكم هو الوشم الأيسر والزناد هو الأيمن، وكان الأول هو المستخدم حين يحول الدم واللحم إلى هجمات. كان ما يشكل هجومًا مفاجئًا غامضًا قليلًا أيضًا، فليس كل هجوم غير مرئي ينجح.
حقن آدم الخفي للدم، كما فعل ضد جولي وجون، لم يُحتسب للتأثير، لكن الانفجار الداخلي للدم فُعل. إن رأت الدمية الهجوم قادمًا، لم ينجح الأمر أيضًا، حتى لو كان آنيًا تقريبًا، كما في حالة رمح القلب. كانت الطريقة الأكثر موثوقية لتحفيز التأثير هي إلحاق الكثير من الضرر بظهر الدمية، مما جعل القفاز أكثر تقيدًا بالظروف مما افترضه في البداية. كانت هناك فائدة واحدة مثيرة للاهتمام.
النزيف كان يطرد الدم بعنف من الهدف، وما يخرج كان مشحونًا بالفعل بمانا آدم إن حفز التأثير بأختام دمه، مما سمح له بإعادته فورًا على مصدره. لم يستطع الجزم إن كان الأمر نفسه يحدث مع ترقيات النزيف التي لديه، لأن ذلك الاعتلال كان أصعب في التحفيز لأنه يعتمد على ضرر السلاح، وهو ما لم يمتلك منه الكثير، وبالتالي تطلب منه إلحاق قدر كبير من الضرر بهجوم ما لتحفيزه. أما بالنسبة لعصا صانع السحاب، فقد حيرته تمامًا وهو يحاول جعلها تعمل.
ظن أنه سيحصل على شعور بكيفية استخدامها حين يلتقطها، لكنها كانت أشبه بحمل قطعة من خشب ميت. بعد غمرها بكل مانا لديه، تمكن من جعل رذاذ يظهر حول نفسه، مما جعل الأرضية زلقة بالتكثف، لكنه لم يملك أدنى فكرة حول كيفية استخدامها حقًا في قتال، وتركته المحاولة مستنزف المانا. كان يجدر بي سؤال بيك عنها. كان آدم واثقًا من أنها قد تكون سلاحًا قويًا، لكنها تعمل بنظام إلقاء تعاويذ لم يألفه بعد، رغم أنه افترض أنها ستكون مشابهة لعصا ملقي التعاويذ.
ربما يمكنني شراء ملقي التعاويذ لأحصل على المعرفة الأساسية منه. سأختبرها مجددًا حين أعود من ميناء القمر، قال لنفسه وأعاد تجهيز إبرة خيط العنكبوت. كان لدى آدم نقاط كثيرة لم تُنفق، لكن حين أعطاه المكعب تحذير الخمس دقائق لوقت النوم، تخلى عن خططه لمحاولة إنفاقها قبل عودته. بدلًا من ذلك، جلس بجوار يينا على السرير.
سألت، وهي تراقبه يقتل الدمية عشرات المرات بينما تنتظر بصبر: "هل لديك تفضيلات؟".
أجاب مازحًا: "شيء مبهج يجعلني أؤمن بأنني سأنجو من المرحلة القادمة؟".
قالت له: "ما عليك إلا الإيمان بنفسك ليتحقق ذلك. لكنني أعرف لحنًا قد يروق لك".
استلقى ببطء بينما بدأت تغني. سأجتاز هذه أيضًا، قال آدم لنفسه حين فارقه اليقظ.