"كيف الحال يا توايلايت؟"
حيّاه بيك حين ظهر قبالة آدم.
"هل استمتعت في بحر الطفو؟ كانت زيارتي مسلية حقاً، أؤكد لك ذلك."
رد آدم: "لحسن الحظ أن معنوياتك مرتفعة. هل أبدو بهذا السوء حقاً الآن؟"
"تخلّصت من هيئة العملاق الغريبة، لذا فالأمر أفضل مما خشيت. لكن كيف سارت الأمور؟ هل تعاملت مع أي من عُبّاد نويتيرو؟"
أجاب آدم بصدق: "لا أعرف حتى من أين أبدأ. كانت مهزلة بكل ما للكلمة من معنى."
[لاعب آخر يحاول التواصل معك. هل ترغب في التحدث إليه؟]
توقف آدم: "أحدهم يحاول التحدث معي، ثانية واحدة."
التفت إلى مكعبه: "من هو؟"
[اللاعب لاسه مادسن.]
قال آدم: "حوّله إلى هذه المحادثة."
[مفهوم.]
ظهر لاسه بجوار بيك، في الجهة المقابلة لمقعد آدم. كان يحمل طبقاً عليه ثلاث قطع كبيرة من الروستي، وبجانبها نوع من صلصة المايونيز، ووعاء سلطة.
نظر لاسه بين بيك وآدم وسأل: "هل هو صديقك؟"
أومأ آدم.
قدّم نفسه قائلاً: "أنا لاسه. ساعدني آدم في المرحلة الأخيرة."
كذب بيك: "أنا بيك."
سأل لاسه: "هل كنت أقاطع شيئاً؟"
قال آدم: "كنت على وشك أن أخبره بمدى سوء سير المرحلة."
حدق لاسه في بيك للحظة قبل أن يسأل: "لماذا عيناك بهذا الشكل؟ هل بسبب راعيك؟"
أجاب بيك: "التقييم لا يعمل في الحانة، أليس كذلك؟ كنت أرغب في معرفة ما تقوله عني."
سأل لاسه: "هل تعرف ميسيمر؟"
أجاب بيك: "أنا أعبده هذه المرة أيضاً."
"هذه المرة؟"
هز آدم رأسه.
قال بيك: "أنا مسافر عبر الزمن."
ضحك لاسه. لكنه أدرك حينها أن آدم لا يضحك.
"انتظر، حقاً؟"
قال بيك: "أجل."
قال آدم: "لم تكن مضطراً لإخباره."
أضاف بيك مشيراً إلى آدم: "ذاك الرجل مسافر عبر الزمن أيضاً."
توقف لاسه، ناظراً بينهما للحظة.
"هذا يفسر الكثير في الواقع."
سأل آدم متجاهلاً لاسه: "بجدية، لماذا أخبرته؟"
أجاب بيك: "هذا الرجل وصل بعيداً في المرة الماضية."
سأل لاسه: "فعلت؟"
أضاف بيك: "الآن وقد حصلت على معطف سيد الوابل، أراهن أنك ستصل إلى أبعد من ذلك. هل أنفقت نقاطك بعد؟"
هز لاسه رأسه، وبدا مشوشاً قليلاً لمعرفة بيك بمستقبله.
"عليك الذهاب إلى السمكة الفضية وتفحص أسلحتها حتى يظهر البندقية. إنه سلاح نادر، لكن إن استطعت تطويره بالكامل، يمكنك دمجه مع قوسك لاكتساب تأثير خاص. لست متأكداً تماماً مما سيكون عليه بما أنك اخترت وابل السهام، لكنه سيعزز ضررك بالتأكيد. أوه لحظة، هل تملك الغمد الثاني؟"
أجاب لاسه: "ليس بعد. لكن لم أكن أعلم أنه يمكن دمج الأسلحة."
اعترف آدم: "اكتشفت ذلك مؤخراً أيضاً."
لكن تفاجؤه بظهور أسلحة المرحلة عند البائع جعل الأمر يستحق نظرة لاحقاً.
سأل لاسه متذكراً ما أخبره به آدم: "الحشرة التي تبيع الغمد لا تظهر إلا في الليل، صحيح؟"
قال بيك: "هذا صحيح."
قال لاسه: "حسناً، شكراً على النصيحة، سأجربها. رغم جنون بحر الطفو، حصلت أنا وآدم على الكثير من النقاط منه."
أشار بيك: "إذن، أخبرني بما مررت به. كنت أموت لمعرفة سبب كونها مهزلة."
بعد أن سرد آدم ولاسه الأحداث، بدا الذهول على وجه بيك: "يبدو أن إيفين يعبد سيبتين إن كان يملك قوة تحجير كهذه."
سأل آدم: "سيبتين؟"
قال بيك: "إنه السلف الأول للكسل. لست متأكداً كيف تفتحه، لكنه متورط في المرحلة السادسة عشرة، حديقة التعفن، إلى جانب كيان مطلق آخر يدعى بلا رأس."
تمتم آدم: "قال راعيّ إن الذي بلا رأس لا يشارك في التجارب. ربما كان يقصد أنه لا يمكن عبادته."
قال بيك: "حسب فهمي، الذي بلا رأس لا عقل له ولا إرادة، وأظن أنه يرمز للضمور والتحلل. على أي حال، يبدو أن هذه المهمة الخاصة التي تعثرت بها تستحق الإكمال في مروري القادم."
قال آدم: "سيتوجب عليك القيام بكل مهام تنين البزاق كجزء منها. أظن أن أصعبها ستكون مهمة ابنة الضمور ورعب السماء، لكن إن استطعت الحصول على سفينة السحاب، فالأمر ممكن بالتأكيد."
تمتم بيك: "أتساءل إن كان القرن الذهبي لا يظهر إلا إذا قمت بالخطوات السابقة. هناك شيء مشابه في المراحل اللاحقة لا يظهر إلا لمن أتم جميع الخطوات. إنه غير مرئي تماماً للآخرين."
قال آدم: "أفترض أنك ستحتاج إلى الخريطة على الأقل."
أومأ بيك: "حسناً، لست متفاجئاً من خيانة السيدة المسلوخة لكم جميعاً. هذا من طباعها."
أضاف لاسه: "آدم يعبدها أيضاً."
ابتسم بيك: "وكجائزة، يبدو الآن مثل إدوارد كولين."
لاحظ لاسه: "لهذا تبدو مختلفاً."
عبس آدم والتفت إلى تشارلي التي كانت تجلس بجوار ويفر وبيلامورانث، تراقبهم وهم يتحدثون بحماس عن شيء ما.
سألها: "تشارلي، هل تمانعين في إحضار مرآة لي؟"
"بالطبع يا آدم. هل تود طلب شيء أيضاً؟"
أجاب: "كرواسون وميلك شيك لن يضرا، على ما أظن."
ابتسمت تشارلي، وبدت وجنتاها التفاحيتان متوهجتين، ثم ذهبت إلى خلف المطبخ لجلب الطعام والمرآة.
وعندما التفت آدم إلى أصدقائه، كان بيك يشبك أصابعه أمام وجهه وسأل: "هل أنت مستعد لسماع تجاربي ومحني؟"
أجاب آدم: "بالتأكيد."
"حسناً، للبدء، إحدى عابدات نويتيرو اللواتي اعترضن طريقنا، سيّدة المنزل ذات القوس، كانت في مجموعتي، إلى جانب عابد آخر. بمجرد بدء المرحلة، قتلت كليهما، مما جعل بقية مجموعتي تنقلب ضدي. لكن بفضل شخصيتي الساحرة وقوتي الطاغية، استعدت ثقتهم. اكتشفنا سريعاً أن الفصيل الذي يملك قطعة أثرية لمعبد حجر الملك هم الدريكس، وبفضل مهارة التخفي، استطعت سرقتها دون إغضابهم هم وتنينهم المخيف. قضينا يومين في العبث، نقتل وننهب معظم الجزر التي صادفناها، وحتى هزمنا زعيم الكبرياء السري للبوار والرخويات الذهبية. لكننا وصلنا إلى جزيرة حطام السفينة، وأمسك أحمق في مجموعتي بالسيف الملعون، رغم أنني أخبرته عشر مرات أنها فكرة سيئة. لذا اضطررنا لقتاله وقتله. بعد ذلك، أخذت أنا واللاعبان الأخيران الأمور ببساطة، قبل أن نتوجه أخيراً إلى المعبد ونحصل على حجر الملك. لكننا لم ننجح في العثور على إيفين، لذا لم أستطع إتمام المهمة الخاصة."
سأل آدم: "كم نقطة حصلت؟"
كان بيك يحمل أيقونات كل الملاذات، الناهب، الباحث، الإبادة، الخالي من العيوب، المدافع، الزعيم السري، وأفضل لاعب.
أجاب بيك: "20,900 نقطة."
علّق لاسه بإعجاب: "اللعنة."
سأل آدم: "هل وجدت البوصلة؟"
هز بيك رأسه: "للأسف، لا. دُمّرت الغرفة التي بها الأثر خلال قتالنا مع الرخويات الذهبية. كنت أخطط لاستخدامها للعثور على كل الأسرار، لكن ذلك سيكون في المرة القادمة."
سأل لاسه: "كم تظن الحد الأقصى للنقاط التي يمكن الحصول عليها من المرحلة؟"
قال بيك دون تفكير: "30 إلى 35 ألفاً."
"حقاً؟"
أومأ آدم: "يبدو هذا صحيحاً. إذا كنت الناجي الوحيد في مجموعة من ستة أفراد وقتلت كل اللاعبين الآخرين، بالإضافة إلى الحصول على كل الأهداف والمكافآت الإضافية، فإن 35 ألف نقطة لا تبدو مستحيلة."
قال لاسه: "يجب أن تكون مختلاً عقلياً لتفعل ذلك."
رد بيك: "أو مجرد براغماتي قاسي القلب. هناك قلة من الناس يصلون بعيداً. رغم أنه يجب عليك المخاطرة كثيراً للحصول على كل الإنجازات، وفي هذا الصدد يميل أولئك الذين يصلون لأبعد نقطة إلى تجنب المخاطرة الزائدة، لكن قتل أعضاء مجموعتك لزيادة نقاطك استراتيجية شائعة."
علّق آدم: "لست متفاجئاً. فهي الطريقة التي صُممت بها التجارب، بعد كل شيء."
سأل بيك: "هل رأيت كم ناجياً في المرحلة السابعة؟"
أجاب آدم: "كنت خائفاً من التحقق."
قال بيك: "إنهم 636 ألفاً."
تمتم آدم: "يا للهول. نجا 278 مليوناً في المرحلة الأولى، مما يعني أن واحداً فقط من كل 450 شخصاً تجاوز المرحلة السابعة."
قال بيك: "في المرة الماضية كانوا حوالي 700 ألف."
سأل لاسه: "كم سينجو في التالية؟"
أخبره بيك: "الثامنة صعبة. بما أن الليالي خطيرة وطويلة جداً، فهي تقتل الكثير من اللاعبين غير المستعدين، خاصة أنه لا توجد تحذيرات كثيرة تسبق الليلة الأولى، ثم تتفاقم الأمور من هناك. نجا 84 ألفاً من المرحلة الثامنة في المرة الماضية، لكنني أراهن أنهم سيكونون أقل بعشرين ألفاً على الأقل الآن."
تمتم آدم: "يا للرعب."
بدأ بيك: "شيء واحد جيد في الأمر، هو أن عدد عُبّاد نويتيرو انخفض كثيراً. إنه 19 الآن."
سأل آدم: "كم شخصاً أكمل مهمة الراعي؟"
قال: "لا أحد."
توقف كلاهما ونظرا إلى لاسه.
سأل: "ماذا؟"
أخبره بيك: "اطلب من مكعبك عدّ كم لاعباً أكمل مهمة الراعي في المرحلة السابعة ويعبد نويتيرو."
مرت لحظة وقال لاسه: "مكعبي يقول شخص واحد فقط."
بما أن الذي حاربه بيك كان 'سيّدة المنزل' حاملة القوس، فهذا يعني أن الأخير هو ذاك الهندي ذو الشارب والشعر المجنون. طلب آدم من لاسه وصف الشخص، وكان الوصف مطابقاً تقريباً لما أخبره به المدافع قبل المرحلة السابعة. هذه المرة، رأى لاسه أسلحة الرجل. كان يستخدم كتاب تعاويذ الحارس وعصا ساحر التعاويذ.
قال آدم: "تلك تركيبة مقلقة. الحارس قد يكون قوياً جداً."
قال بيك: "لا بأس. يمكنني التعامل مع ذلك. سيظهر في مرحلتي الثامنة، لا شك في ذلك."
سأل آدم: "كيف عرفت؟"
قال: "لأن الوقت ينفد ضد نويتيرو. عليه القضاء عليّ قبل المرحلة العاشرة، وإلا فسيكون الأمر أصعب عليه بكثير."
سأل آدم: "لماذا؟"
قال: "بجانب حقيقة أن عدداً أقل من اللاعبين سينجون، وضمان أن واحداً من الملايين الذين رُعوا من البداية سيصل إلى هذا الحد، هناك أيضاً قضية أن المرحلة العاشرة تمنح كل اللاعبين الذين يجتازونها تأييداً كاملاً من رعاتهم. حالياً، ملاحقة أي منا أمر مقبول، لأن المطلقين لم يختارونا حقاً كأبطال لهم. لكن بمجرد اختيارك، فإن الهجوم عليك هو هجوم على راعيك. بالطبع، هذا لا يضمن أن نويتيرو لا يملك الجرأة لتحدي ميسيمر وقتلي بغض النظر، لكنني شخصياً لا أظنه بهذا التهور. على الأقل مما رأيته. أعني، أسلوبه كله يعتمد على جعل اللاعبين يضحون له دون تدخل مباشر منه."
قال آدم: "لنأمل أنك محق."
قال بيك: "الشيء الوحيد الذي يقلقني هو احتمال وجود لاعبين تلقوا أوامر بحظر الجميع في الحانة ليمروا دون كشف."
لم آخذ ذلك في الحسبان حتى... فكر آدم في نفسه، وأضيف خوف جديد إلى قائمته المتزايدة.
سأل لاسه: "هل لهذا السبب أستطيع رؤية ذلك الرجل ذي الشارب وأنت لا تستطيع؟"
أومأ بيك: "أجل، طُلب من بعض اللاعبين حظر آدم وأنا، لأن مُموّلهم يعرف أننا لا نتقبل التضحيات البشرية."
نظر لاسه إلى آدم بشك.
قال آدم: "هناك فرق. أولئك الذين يضحون لنويتيرو يجعلون الناس يختفون من الكون تماماً. وأنا استخدمت فقط الشخصيات غير اللاعبة في المراحل."
جاء بيك للدفاع عن آدم: "في الصورة الكبيرة، السيدة المسلوخة مصدر إزعاج أكثر منها تهديداً وجودياً. أعني، هل هي مقلقة؟ نعم. هل أتباعها غير مريحين للنظر إليهم؟ نعم أيضاً."
عبس آدم. في تلك اللحظة، أحضرت تشارلي المرآة التي طلبها، مع الميلك شيك والكرواسون. ألقى آدم نظرة واحدة على انعكاسه وفهم فوراً ما كان بيك يتحدث عنه. الوجه الذي كان يحدق به كان أبيض كالعظم وشاحباً، بوجنتين غائرتين ومحجري عينين غارقين. كانت أسنانه مبرودة لتصبح حادة، ونمت الأنياب بما يكفي لدفع زوايا شفتيه للخارج عندما يغلق فمه. والعيون... كانت مثل كرات رخامية حمراء حاقدة موضوعة في خلفية سوداء، مع بؤبؤين كدبوسين خبيثين في المركز.
قال آدم: "الأمر أسوأ مما ظننت."
سأل لاسه: "هل تشعر بأي اختلاف؟"
أضاف بيك بابتسامة: "هل تتوق للدماء؟"
قال آدم: "لحني تغير قليلاً. لكن لا، لا أشعر باختلاف حقيقي."
أجاب بيك: "هذا جيد. ظننت أن الأمر قد يجعلك أضعف في ضوء الشمس. لكن سيتعين عليك تقديم الكثير من الشروحات لفريقك في المرحلة الثامنة. ففي النهاية، تبدو تماماً مثل وحوش الدم قبل تحولهم. الضعفاء الذين لا يملكون قدرة التمويه، على أي حال."
سأل لاسه: "هل يمكنك إخباري عن المرحلة التالية؟ ليس لديّ ما أعطيه في المقابل."
أومأ بيك: "لا بأس، سأخبرك مجاناً."
أُثير اهتمام آدم أيضاً، بما أنه لم يحصل إلا على نظرة إميليا العامة وكانت دائماً تتجاوز التفاصيل الدقيقة. لاحظ بيك ذلك وابتسم بزهو. ربما شعر بالدونية تجاه آدم، لكن هذه كانت أخيراً نقطة يتفوق فيها ويمكنه الشعور بالتفوق. بما أن تفويض الدم لا يعمل على الصور المجسمة، تماماً مثل التقييم من ميسيمر، لم يكن لدى آدم طريقة لمعرفة ذلك يقيناً.
"حسناً، هدف ميناء القمر بسيط جداً: الحصول على النصف الآخر من حجر الملك. تكمن الصعوبة في مدى غموض الطريق المؤدي إليه. أراهن أن معظم المجموعات التي تفشل في اجتياز المرحلة لا تفعل ذلك لأنها تموت في الهجمات الليلية، بل لأنها تفشل في التقاط الأدلة المؤدية إلى مخبأ مصاصي الدماء."
سأل لاسه: "هل مصاصو الدماء ووحوش الدم شيء واحد؟"
أجاب بيك: "تقريباً. إنهم ضعفاء خلال النهار، يتلقون ضرراً متزايداً من الأشياء المقدسة والفضة، هجمة قوية عبر قلوبهم متبوعة بقطع الرأس تقتلهم نهائياً، وأي شخص يعضونه ويمتصون دمه يتحول إلى غول، ما لم يُستنزف دمه بالكامل، وفي هذه الحالة يصبحون أيضاً وحوش دم."
سأل آدم: "هل يملكون قوى خاصة؟"
رغم أنه كان يعرف بالفعل أن ذلك صحيح بناءً على ما ذكرته إميليا عن قتال البطريرك والأم، رغم أنه لم يكن متأكداً إن كان ذلك ينطبق على النسخ الأضعف.
مازحه بيك: "تقصد مثل فيلم توايلايت؟"
أجاب آدم: "كما تعلم، لم أشاهد تلك الأفلام في الواقع."
قال لاسه: "أنا شاهدتها."
توقف للحظة عندما التفت كلاهما للنظر إليه، ثم أضاف: "حبيبتي تحبها. أو، أحبتها، أظن. لقد رحلت الآن..."
قال آدم: "لا تقلق. عندما نهزم التجارب، سيعود كل من مات."
رمقه بيك بنظرة، لكنه لم يقل شيئاً.
تابع: "على أي حال، نعم، لديهم قوى خاصة. تتبع نظام وراثة. هناك البطريرك والأم في قمة الهرم، ولكل منهما عدة قدرات فريدة. كل مصاص دماء صنعوه اكتسب إحدى هذه القدرات، وأولئك الذين صنعوهم بدورهم ورثوا نفس القدرة لكن أضعف. ومع ذلك، الوحوش التي صنعها الجيل الثالث تكتسب فقط القدرة على التحول في الليل، وتحولاتهم ليست كاملة. مصاصو دماء الجيلين الثاني والثالث لديهم القدرة على التحول الكامل، والذي يتضمن اكتساب أجنحة، وهذا سبب خطورتهم في الليل."
سأل آدم بإلحاح: "ما هي قواهم بالضبط؟"
عدد بيك: "سحر الوهم والأحلام، سحر العظام، تغيير الشكل، التلاعب بالظلال، التنويم المغناطيسي، وبالطبع سحر الدم واللحم مثل أتباع السيدة المسلوخة."
سحر العظام، هذا هو نوع السلاح الذي سأحصل عليه لهزيمة الأم وفقاً لإميليا. يجب أن يكون من الممكن دمجه مع الأمير الأحمر.
سأل لاسه: "سحر الأحلام؟ هل يعني ذلك أننا لا نستطيع النوم؟"
حذر بيك: "بالتأكيد ليست فكرة جيدة أن تناموا جميعاً في وقت واحد. إذا أخذتم نوبات دورية ولم تناموا أكثر من بضع ساعات، فمن المفترض أن يكون الأمر جيداً."
سأل آدم: "ماذا يحدث إذا نمت طويلاً؟"
قال بيك: "ستضطر لقتال زعيم داخل حلمك. جربت ذلك في المرة الماضية، وصدقني، ليس أمراً ممتعاً. توقفت عن النوم تماماً بعد ذلك."
قال لاسه: "هذا لا يمكن أن يكون صحياً."
هز بيك كتفيه: "ما زلت هنا، أليس كذلك؟"
أدرك لاسه: "آدم أيضاً لم ينم خلال المرحلة السابعة..."
ونظر إليه بقلق.
قال آدم: "إنه جزء من حزمة السفر عبر الزمن. بالإضافة إلى ذلك، لا أظن أننا نحتاج للنوم حقاً."
سأل لاسه: "حقاً؟"
قال بيك: "ستصاب بعلة عندما تبقى مستيقظاً دون نوم لمدة ثلاثة أيام، لكن هناك أشياء تعمل لمواجهة ذلك، مثل جرعات التحمل أو بعض خيارات الطعام في المراحل."
قال آدم: "إذن، باختصار، يجب أن نجد مخبأ وحوش الدم للعثور على قطعة حجر الملك. ما هي أفضل طريقة لذلك؟"
كانت إميليا قد أخبرته ببعض الاستراتيجيات التي أوصت بها، لكن أياً منها لم يبدُ مضموناً.
قال بيك: "وحوش الدم، مثل مصاصي الدماء، مغرورون ومتكبرون. أكثر الطرق أماناً للعثور على دليل هي التحقيق مع أحد القادة المحليين في ميناء القمر. الأمر يختلف لكل مجموعة، على حد علمي، لذا يتضمن الأمر القليل من الحظ. أعرف أنهم في المرة الماضية وجدوا في إحدى المجموعات أن أحد مانحي المهام كان مصاص دماء من الجيل الثاني، بينما وجدوا المخبأ في مجموعة أخرى باتباع سرب من الجرذان في الصباح بعد هجوم ليلي."
سأل آدم: "لكن من الممكن أيضاً ملاحقة الأم واكتشاف الأمر بهذه الطريقة، أليس كذلك؟"
كان شيئاً ذكرته إميليا، رغم أنها قالت إنه خطير جداً. لكن لم يكن لديه خيار حقاً، بما أن السيدة المسلوخة طالبت بقتل كل وحوش الدم.
قال بيك: "هذا ربما أسرع طريق. لكنها قوية بشكل سخيف. واجهتها مجموعتي في المرة الماضية بعد تمكننا من الرد خلال الليلة الثانية، وما زالت قتلت ثلاثة من فريقي في 10 ثوانٍ فقط. إنها لا تقاتل بنزاهة حقاً."
سأل لاسه: "هل هي زعيمة سرية؟"
"هذا صحيح. يمكنك اجتياز المرحلة دون مواجهتها أبداً، لأنها لا تغادر جزيرتها. البطريرك صعب جداً، ومن المستحيل تجنبه، لأنه إما سيظهر في اليوم الثالث أو الرابع لنصب كمين لمجموعتك، أو سيكون يحرس المخبأ عندما تصلون. ومع ذلك، لا يزال لا شيء مقارنة بالأم، ومن الممكن إضعافه عبر تلوث مصادر طعامه."
سأل لاسه: "تقصد الناس في المدينة؟"
"أجل. يمكنك تسميم الحانات والآبار إن أردت أن تكون شريراً، أو يمكنك القيام بمهام تجعلهم يحملون رموزاً مقدسة ويحصلون على بركة الكنيسة. بالحديث عن الكنيسة، لا تحاول أبداً النوم هناك ليلاً، هناك مستحضر أرواح يستخدم المكان كمخبأ وسيحاول قتل أي شخص موجود بعد الغسق."
ذكرت إميليا ذلك الزعيم. قالت إنه من الممكن قتله خلال النهار إذا وجدنا مفتاح القبو.
قال لاسه: "هذه المرحلة تبدو ككابوس... أين يُفترض بنا أن نختبئ ليلاً؟"
قال بيك: "أحب أقبية النبيذ تحت الحانات. المنارة جيدة أيضاً في اليومين الأولين، لكن بعد ذلك تُدمر ومهمة إعادة بنائها طويلة جداً. أينما انتهى بك المطاف مختبئاً، تأكد فقط من سهولة نصب الفخاخ ووجود مخرج طوارئ. حاول اختيار مكان لا يرتاده الناس عادة."
ذكّر آدم بيك قبل أن يتعمقوا أكثر في المحادثة حول المرحلة وتفاصيلها الدقيقة: "يجب أن نجد هدفين جديدين قريباً."
قال بيك: "نقطة جيدة. تحققت بالفعل مما إذا كان أي من عُبّاد نويتيرو قد ضحى بأحد، لكن لم أحصل على نتائج. ماذا يقول مكعبك إذا سألته ذلك يا لاسه؟"
التفت الرامي بعيداً للحظة وأخذ آدم قضمة كبيرة من الكرواسون بينما كانوا ينتظرون.
"يقول شخص واحد مجدداً، صاحب الشارب."
دلك بيك أرنبة أنفه: "نويتيرو يتصرف كوغد صغير. يا للهول، دورتي القادمة ستكون كابوساً."
اقترح آدم: "بما أننا لا نستطيع تحدي ذلك الرجل، ماذا عن اختيار بعض اللاعبين الذين قتلوا كل الآخرين في مجموعاتهم في المرحلتين السادسة والسابعة؟"
رد بيك: "فكرة جيدة."
سأل لاسه: "انتظر، ماذا تفعلون بالضبط؟"
قال آدم: "نخرج القمامة. اسأل أليفيدا عن حجر التحدي عندما تذهب لزيارة خيمتها لاحقاً."
التفت آدم إلى مكعبه وقال: "أرني كل اللاعبين الذين قضوا على فرقهم قبل إكمال المرحلتين السادسة والسابعة."
[مفهوم.]
امتلأت المقاعد حول بيك ولاسه بصور مجسمة، كانت تومض وتُستبدل بسرعة، مراراً وتكراراً. هذا كثير من الناس...
سأل آدم: "كم عددهم؟"
[7,923 لاعباً.]
تباً...
"أرني أفضل 10 لاعبين بناءً على مجموع نقاطهم."
[مفهوم.]
ومضت الصور المجسمة واستُبدلت. تعرّف آدم فوراً على أحد الأشخاص. كان الرجل العجوز ذو اللحية السوداء الشعثاء الذي يرتدي معطف شتاء داكناً ويملك كتاب تعاويذ كسلاحه، رغم أنه كان يعمل حالياً كقاعدة لكأس كبيرة من البيرة. كانت هناك مجموعة زجاجات بجانبه تماماً مثل المرتين الأخيرتين اللتين رآه فيهما آدم. رغم أن معظم هيئته كانت محجوبة بالمعطف والطريقة التي يستلقي بها على الطاولة، وعيناه الداكنتان تحدقان في شيء ما على الجانب الآخر منه، لاحظ آدم كيف كان يملك حراشف على وجهه وجلده رمادي داكن كالحجر.
لكن الأكثر ملاحظة كان اليد السبجية وإنجازاته العديدة، خاصة "خالٍ من العيوب".
إنه يمثل مشكلة بالتأكيد. بدا اللاعبون الآخرون جميعاً أكفاء، رغم أن أياً منهم لم يملك أسلحة سحرية أو نادرة، وبدت إعداداتهم تشير عموماً إلى أنهم يستخدمون بناءات تفادي قائمة على السرعة أو بناءات العلة. لم يعبد أي منهم نويتيرو أيضاً، مما جعل من الصعب الاختيار بينهم. لكن، لسبب ما، بدا الرجل العجوز لآدم كحالة شاذة خطيرة. خاصة لأنه رأى الرجل من قبل ولأنه أبلى بلاءً حسناً منذ البداية في دورتين منفصلتين.
قال آدم لبيك: "وجدت هدفي."
سأل: "هل هو صاحب الحارس ذو الزجاجات؟"
أجاب آدم: "كيف عرفت؟"
"لأن هذا من أردت اختياره. لكن أظن أنني سأختار ابن ثيتيس. حان الوقت لأواجه مخاوفي وأتحدى شخصاً يمكنه صد تعاويذي. إيه، من أخدع، بما أنني أستطيع بدء القتال بينما أنا غير مرئي، فهم أموات قبل أن تتاح لهم فرصة الرد."
توقف آدم: "انتظر، يمكنك أن تصبح غير مرئي قبل استخدام حجر التحدي؟؟"
"أعني، أجل، يُسمح لك بالتحضير مسبقاً. ألم تستخدم هيئة وحش اللحم الغريبة في المرة الماضية؟"
عبس آدم: "أجل، لكنني لم أصبح غير مرئي. لا أعلم، يبدو الأمر كالغش."
قال بيك بابتسامة: "لا بأس بالغش عندما يصب في مصلحة البشرية."
ثم أخرج حجر التحدي الخاص به واختفى.
نظر آدم إلى لاسه الذي كان يراقب تبادلهما للحديث: "سنعود فوراً."
أجاب لاسه: "أراك لاحقاً."
نهض آدم من كرسيه وبدأ في الاستعداد.