قال جاباري مسرعاً: "كنا نلاحق المقلّد فحسب، حين ركض فجأة نحو سفينته الهوائية الغريبة وغاص بها أسفل المستعمرة. منعتني إيلين من القفز إلى متن سفينته، لكنها لم تستطع إيقاف كاثي".
علّق لاس: "كان ذلك تهوراً محضاً".
جادل جاباري: "لو فقدنا أثره، لما وجدناه أبداً! كان يعلم أنني أتعقبه. ومثلما كانت تصلني همسات في رأسي تخبرني بقربه، لا بد أنه سمع شيئاً هو الآخر، فقد كان يراقبني عن كثب".
إذن كنت محقاً، لقد سمع الهمسات حين وجد المقلّد. هذا جيد. ظننت أن المقلّد قد يدافع عن نفسه، لكن ربما هو متعلق بدورِه لدرجة أنه لا يريد التخلي عنه، أو ربما ليس بقوة المقلّد البشري؟
انحرفت سفينة "كلاود سكيمنر"
يميناً حول جزيرة واختفت عن الأنظار. وبفضل قدرة آدم على استشعار كل من على متن السفينة، باستثناء المقلّد، عرف أنهم توقفوا ويكمنون لهم على الجانب الآخر.
سأل جاباري آدم: "لماذا تبطئ السرعة؟"
قال لهما: "توجها إلى المدافع. جولي ولاس، ابقيا على السطح الرئيسي واستعدا للقضاء على القراصنة".
بدا جاباري وكأنه يهمّ بشيء، لكن إيلين سحبته سريعاً إلى أسفل السطح.
قاد آدم السفينة ببطء حول الجانب الأيسر من الجزيرة، وجعل "الهيبوغريف"
ينزلق جانبياً لتصبح مدافع المقدمة والميمنة في مواجهة كاملة مع سفينة العدو.
بما أن "كلاود سكيمنر"
معروفون بتعديلاتهم على سفنهم الهوائية، أراد آدم الحذر ومباغتتهم بقوة ساحقة قبل أن يتمكنوا من تفعيل أي حيلة سرية لقلب الموازين.
نادى آدم فريق المدافع: "كاثي وحدها داخل مقصورة القبطان. ركزوا نيرانكم على باقي السفينة".
وما إن تجاوزوا جانب الجزيرة حتى ظهرت السفينة الغريبة.
وبما أنهم توقعوا بوضوح أن تتجاوزهم سفينة آدم، فقد أخذوا على حين غرة حين أطلقت "الهيبوغريف"
نيران ميمنتها بالكامل عليهم. كانت أصوات مدافع السحاب مثيرة للسخرية، إذ لم يكن صوت كل طلقة سوى زفير عالٍ. لكن حين اصطدمت القذائف، كانت النتائج مذهلة.
تضخمت كرات السحاب المستديرة فوراً إلى عشرة أضعاف حجمها، مسببة فجوات كبيرة في هيكل سفينة "سكيمنر"
وسطحها، ومحطمة العديد من مجانيقهم قبل أن يتمكنوا من إطلاق سهم واحد.
اندفع قراصنة يحملون بنادق نشابية طويلة إلى السطح وصوّبوا أسلحتهم نحو "الهيبوغريف"، لكن شفرات الدم المتدفقة والسهام الريشية أردتهم سريعاً.
صاح آدم: "توقفوا عن إطلاق النار!"
ثم زاد سرعة سفينة السحاب لصدم سفينة العدو.
لم يترك الاصطدام أي ضرر ظاهر على "الهيبوغريف"، بينما انبعج هيكل سفينة "كلاود سكيمنر"
انبعاجاً كبيراً. ركض آدم إلى السفينة، ولحقته إيلين وجاباري من أسفل السطح، بينما بقيت جولي ولاس على سفينة السحاب. اندفع بضعة قراصنة متبقين من أحشاء السفينة، لكن جاباري مزقهم بسيفه الكبير وحطمت إيلين رؤوس الباقين.
تابع آدم سيره إلى دفة القيادة حيث كان "ديفيز"
يمسك بالمقود، رغم أن جزءاً مهماً من أدوات التحكم بالسفينة قد تعطل بوضوح، فلم تكن تتحرك رغم القوة التي ضغط بها على دواسة الوقود.
أطلق آدم "إبرة خيط العنكبوت"
نحو نصف المقلّد، تاركاً ثقباً في جذعه وكاشفاً عن لحمه المعدني الكثيف.
صرخ المقلّد بصوت غريب مشوّه: "اتركوني وشأني!"
مرت شفرة من دم على رأسه، لكنها لم تترك سوى جرح سطحي. وأصابته سهام أخرى، لكن دون جدوى. نسيت أن أطلب من لاس استخدام سهمه الجليدي ضد المقلّد... تقدم جاباري وهو يزأر بصوت عالٍ، رافعاً سيفه بكلتا يديه. تحولت ذراعا المقلّد إلى شفرات تشبه المناجل، وبدا وكأنه على وشك القفز نحو المحارب، لكن إيلين صرخت بشيء جعله يلتفت إليها. غرس جاباري سيفه في رقبة المقلّد بعمق. لمع جسده ببريق زيتي رمادي، وأدرك آدم أنه فعّل مهارته الخاصة التي تضاعف دفاعه أربع مرات.
ارتطمت إيلين بالمقلّد بينما كان يترنح من ضربة جاباري، وضربت رأسه بمقمعتها تاركة انبعاجاً كبيراً. لكن، مثل المقلّد البشري، كان نصف المقلّد صلباً بشكل لا يصدق. ركض آدم إلى السطح الرئيسي حيث الجثث وصاح بلاس أن يستخدم سهماً جليدياً.
ثم فعّل "حلة الأمير"
بينما ألقى يدوياً تعويذة "الدم القاني المستدعي".
سُحب الدم من حوله ليعالج نقاط صحته بينما ضُحي به لصنع الحلة. ثم ارتفع لحم القراصنة الموتى حوله، مختلطاً بدرع الدم الذي شكلته تعويذة الاستدعاء بعد أن أعادته إلى كامل صحته. أحاطت به طبقة كثيفة من اللحم والدم كالبذلة، وحدث تغير في ألحان جولي ولاس اللذين شاهدا تحوله. دلّ لحن لاس على الاشمئزاز والمفاجأة، بينما أخبرته جولي بأنها تحسده على قوته. لكن لاس استعاد تركيزه ووضع سهماً جليدياً، وأطلقه فوق رأس آدم في مسار مقوس بينما عاد إلى القتال.
تماماً حين دفعت أذرع نصف المقلّد -التي تحولت إلى مخالب طويلة- إيلين إلى الوراء، أصاب سهم لاس الجليدي هدفَه، وجعل الصقيع وبلورات الثلج تنبت في لحم الوحش. أرجح جاباري سيفه نحو رقبة المقلّد وقطع رأسه تماماً. ثم تدخل آدم بضربة قوية من يده اليمنى المغطاة بقفاز من اللحم المتصلب والدم المتبلور. انشطر جذع المقلّد إلى كتل من اللحم المعدني، لكن آدم لم يتوقف حتى مزقه تماماً إلى قطع بحجم قبضة اليد.
قفزت إيلين وجاباري خطوة إلى الوراء حين رأيا هيئة آدم المدرعة، لكن حين انتهى، عطل المهارة يدوياً، متخلصاً من طبقات الدرع العضوي على السطح.
[تم هزيمة سفينة هوائية متوسطة.]
سألت إيلين: "آدم؟"
بينما ركض جاباري عائداً إلى أسفل الدرج من قمرة القيادة وفتح باب مقصورة القبطان حيث كانت كاثي مختبئة.
قال: "آسف على الذعر. لم أكن واثقاً إن كنا قادرين على هزيمة المقلّد أم لا، لذا قررت بذل قصارى جهدي".
سألته: "كم حيلة أخرى تخفيها؟"
دلّ لحنها على أنها ليست منزعجة، وهو ما وجده آدم مطمئناً.
قال بابتسامة: "بضع حيل أخرى فقط".
نزلوا إلى حيث اجتمع جاباري بكاثي، وسارت جولي ولاس للقائهما. ظهر صندوق ترقية على دفة السفينة، لكن لاس بدا أكثر اهتماماً بنهب العملات الذهبية والمقتنيات الثمينة على متن السفينة. وبما أنها لم تحصل على أي ترقيات حتى الآن، ذهب الصندوق إلى إيلين.
أخذ آدم بقايا نصف المقلّد إلى "الهيبوغريف"، ورغم أن الآخرين نظروا إليه بنظرات غريبة، لم يسأله أحد.
بما أننا متجهون نحو إيفنغارد، فكرت أن هذا قد يكون قرباناً لائقاً له، خاصة أنني التهمت القراصنة بمهارتي.
حين أصبح الجميع على متن سفينة السحاب، قال جاباري: "أنهيت مهمة راعيّ الآن. إلى أين نذهب تالياً؟"
قالت كاثي: "أخبرني ريدبيرد أن هناك تنيناً ساماً يختبئ في فوهة جزيرة ستار-فول. لكن لا أعرف أين تقع".
أخبرها آدم: "إنها شرق خليج ويندتوب. رأيتها على خريطة القبطان".
ومع ذلك، ستأخذنا الطريق مباشرة عبر جزيرة حطام السفن... الأفضل أن أتعامل معها وحدي حتى لا ينتهي الأمر بأي من الآخرين بنهب السيف الملعون.
قال لاس: "أظن أن القاضي في مكان ما غرب هذا الموقع".
أومأ آدم: "إذن عرفنا مهام الجميع".
لم تقل إيلين شيئاً، لكن منذ المواجهة مع راسال، كانت هادئة جداً.
قال آدم: "هناك مكان يدعى إيفنغارد أريد زيارته. إنه في الطريق نحو هبوط ليني، وهي مستعمرة أخرى".
سأل جاباري: "لماذا تريد الذهاب إلى هناك؟"
كذب آدم: "إنها جزيرة كبيرة تقع أسفل نقطة الطفو، لذا أظن أنها قد تكون مميزة. وبما أن الهيبوغريف يستطيع الصعود والهبوط حسب الرغبة، يمكننا استكشافها بسهولة".
سألت إيلين: "هل نحتاج إلى أي شيء من المستعمرة؟"
قال آدم: "ليس حقاً. لكن أظن أن هناك مكافأة إضافية لزيارة جميع المستعمرات، ناهيك عن أنهم قد يملكون خريطة أخرى تكمل ما نعرفه عن هذا العالم".
قال لاس: "تبدو خطة جيدة. علينا فقط العودة إلى خليج ويندتوب قبل حلول الظلام، وإلا فقد تغادر القلعة الذهبية بدوننا".
كانت الغيوم لا تزال مصبوغة باللون الأزرق، لذا كان لديهم يوم كامل تقريباً قبل موعدهم.
قال آدم وهو يحرك السفينة: "لدينا متسع من الوقت".
تثاءب لاس: "حسناً، إذا كان الأمر كذلك، أيقظني حين نصل إلى إيفنغارد".
نزل إلى أسفل السطح، وبعد لحظة تبعته إيلين. بقي جاباري وكاثي على السطح لفترة، لكنهما نزلا أيضاً، تاركين آدم وحيداً مع جولي.
سألها آدم: "هل تشعرين بتحسن؟"
أومأت برأسها: "ساعدتني إيلين في تجاوز الأمر".
كان هناك شيء في لحنها لم يستطع تفسيره تماماً، لكنه قرر عدم الضغط عليها كثيراً، فقد كانت تخفف من حدة جنونها بعد قتالهم مع راسال.
سألت: "ما الذي سنجده في إيفنغارد؟ كنت تنظر إليها بتركيز حين عُرضت علينا الخريطة".
إنها تنتبه كثيراً.
قال: "هناك تنين البزاق هناك لديه مهمة أريد القيام بها"، مفكراً أن عدم الكذب عليها أفضل بما أنها على الأرجح تعلم بالفعل.
وحين رأى نظرة وجهها، أضاف: "إنه ودود. طالما قدمنا له قرباناً".
سألت: "ألهذا أحضرت جثة المقلّد؟"
قال: "أجل. آمل أن تكون كافية".
"عن ماذا تدور المهمة؟"
شرح آدم: "علينا هزيمة سفينة البزاق الذهبي الهوائية وإحضارها إلى التنين. هزيمة السفينة هدف إضافي أيضاً".
سألت: "وماذا عن مهمتي؟"
تنهد آدم: "ستكون سهلة. إنهم من لحم ودم، في النهاية".
"ذلك الشيء الذي وضعته خارج استراحة مورغان، لأي غرض؟"
أجاب: "هذا سر".
"حقاً؟"
قال آدم: "سيساعدنا في القضاء على الأعلام البيضاء. لن نحتاج للقلق بشأن ذلك إلا في اليوم الأخير. وأريد أن أتمكن من زيارة متاجرهم قبل أن نفعل ذلك، فنظراً لأن ندرة بضائعهم تزداد كل يوم، يجب أن نرى أسلحة ملحمية وآثاراً في اليوم الثالث".
"ومهمة إيلي؟"
قال آدم: "رأيتِ تنيناً متوحشاً. تخيلي الآن أنه كبير بما يكفي ليلتهم جزيرة بأكملها".
كان التغير في لحن جولي لا لبس فيه. كان بإمكانها تخيل ذلك بسهولة، وقد أخافها.
سألت: "ماذا ستخبرينها؟"
أجاب آدم: "نفس ما قلته منذ البداية. لن أضحي بنا جميعاً لكي تنهي مهمتها".
ولأول مرة، لم تضغط عليه جولي أكثر. ربما تغيرت حقاً.
حلقت "الهيبوغريف"
عبر بحر الطفو بينما تحولت الغيوم الزرقاء إلى ذهبية وتحول الليل إلى نهار. فجأة، ظهر لاس من أسفل السطح، وكان لحنه فوضى عارمة.
سأله آدم من حيث يقف على الدفة: "ما الخطب؟"
رفع لاس ذراعه اليمنى. ورغم أنها شفيت قليلاً وبدأت تشبه ذراعه الأصلية، إلا أنها كانت لا تزال متغيرة اللون، لكن لم يكن هذا ما يظهره لآدم. لا، كانت المشكلة الحقيقية هي وجود عروق ذهبية واضحة في كل أنحاء ذراعه.
قال بعد أن قفز آدم إليه: "قمت بتقييم نفسي للتو ورأيت أنني أعاني من علة تسمى 'ملعون الذهب'. في الواقع، أظن أنها تراكمت منذ فترة. انتابتني فجأة رغبة غريبة في وضع كل العملات والمقتنيات الثمينة في غرفتي... أظن أن النوم بجانبها كان فكرة سيئة".
أومأ آدم: "فلنتخلص من المال".
صرخ: "ماذا!؟"
قبل أن يضع يده على فمه.
"آسف، لم أكن أنا".
وضع آدم يده على كتفه: "لا بأس، كان يجب أن أحذركم جميعاً بشأنها منذ أن ذكرها مورغان. هل لدى أي شخص آخر هذه العلة؟ هل تفقدت جاباري وكاثي؟"
تمتم: "أنا، همم، لم أرغب في إزعاجهم".
رد آدم: "بجدية..."
"غرف النوم لها أبواب، لذا، نعم... أظن أن الأمر كان حتمياً".
هز آدم رأسه: "وماذا عن إيلين؟"
"هي بخير".
قال آدم: "إذن التقطناها مبكراً. لا أظن أنها وصلت إلى تأثيرها الكامل عليك بعد. لكن علينا التخلص منها قبل أن يتفاقم الأمر".
وبما أن لاس علم أنه قد يقاوم تخلص آدم من الذهب، اختبأ في عش الغراب العالي. رمى آدم كل العملات والأغراض المصنوعة من الذهب التي استطاع العثور عليها في غرفة لاس. لم يكن يمزح حين قال إنه وضعها كلها هنا... كانت مكدسة حول السرير ككنز تنين، لذا لم يكن مستغرباً أنه بدأ يرى علامات العلة فوراً تقريباً. ومع ذلك، ترك آدم الأشياء التي كانت ثمينة بوضوح ولكنها ليست مصنوعة من الذهب أو المجوهرات أو أي شيء قريب من العملة.
كان نفس الشيء الذي فعله هو وإيميليا بعد أن استوليا على البزاق الذهبي. بمجرد أن نظف آدم المكان، مستخدماً فتحات المدافع كمزلقات للنفايات، عاد إلى السطح الرئيسي وكاد يصطدم بلاس الذي كان نازلاً.
قال آدم: "تم الأمر".
أجاب: "لم أكن قادماً لإيقافك. أظن أن وجهتنا تقترب".
أومأ آدم: "شكراً. اذهب لإحضار الآخرين وسأجهز القربان".
تجاوزه لاس نازلاً الدرج، لكنه توقف في الأسفل.
"انتظر. ماذا تقصد بذلك؟"
ابتسم آدم: "سترى".