قدّم آدم جثة الميميك المقطعة إلى مجسات إيفن المتأهبة، التي امتدت من حول الفم العملاق أسفله. أنزلت المجسات القرابين إلى الأسفل، ووضعت كل قطعة بين صفائح الأسنان الثلاث قبل أن تشرع في مضغها. رُفع جسد التنين من جزيرة إيفنغارد تحت منطادهم، وكان يتقبل القطع بلهفة واحدة تلو الأخرى.
تمتم جاباري باشمئزاز بينما حلق آدم عائداً إلى المنطاد: "كان ذلك مروعاً".
قال لاس: "أشعر أنني بدأت أخيراً أفهم معنى الصدمة النفسية. سأكون سعيداً ألا أرى رخويةً بعد هذا العالم".
قال آدم: "القادم هو الأفضل. الآن سنهبط إلى هناك".
قال لاس: "أنت تمزح...".
بدت جولي وكأنها ستفر إلى أسفل السطح لتختبئ، لكن إلين وضعت مسبحتها على رأسها، فهدأت.
سألت كاثي: "كيف عرفت أنه ودود؟".
كذب آدم: "كان مجرد حدس. على عكس ماست-تشيوير، لم يصرخ لحظة رؤيتنا".
أجابت: "لا أعلم إن كنت سأصمد ساكنةً بينما تلمسني مجساته في كل مكان...".
قال آدم: "قد تضطرين إلى تعلم ذلك، إن أردنا مصادقة التنين البغيض من أجل مهمتك. لكن ربما يستطيع إيفن إخبارنا بالمزيد".
سألت إلين: "هل يتكلم؟".
قال ورفع يده القرمزية: "هذا ما تخبرني به هدية راعيّ".
لم يهتدِ بعد إلى طريقة جيدة لإقناعهم، وكلما كذب بشأن أمر قد يعرفه الآخرون، كانت النتيجة تنقلب ضده. ربما كانت جولي الوحيدة التي تستطيع تكذيبه، لكنها ظلت صامتة، وعيناها مثبتتان على تنين الرخويات العملاق المستلقي فوق جزيرة القلعة. كانت الجزيرة الإهليلجية أصغر قليلاً من عش ماست-تشيوير، لكنها ظلت كبيرة بما يكفي لتثير قلق الجميع من كيفية استيلاء إيفن على نصف مساحتها.
بالكاد احتوت الجدران الرمادية الداكنة تلك الكتلة الهلامية الشبيهة بالطحالب، والتي تتقاطعها شقوق نيون خضراء. وكما في المرة السابقة، تعجب آدم من أن المباني والجدران التي يتمدد إيفن فوقها لم تُسحق تماماً تحت ثقله.
سأل آدم: "هل الجميع مستعد؟ يمكنني الذهاب وحدي، لكنني أظن أنه ينبغي للجميع المجيء".
تبادل الآخرون النظرات، لكنهم وافقوا في النهاية على اتباعه.
قال لهم آدم: "ثقوا بي. هو ليس كراسال، لذا سنكون بخير".
تأرجح رأس إيفن الكبير في الهواء ببطء، مرفوعاً بذراعين تشبهان ذراعي السمندل، تضغطان على المباني تحته. أنزل آدم المنطاد ببطء، ومد التنين مجساته الضخمة ليمسك بمقدمة السفينة والمداد ليتبع هبوطهم. أنا سعيد لأنهم يرتعبون من التنانين. وبصراحة، أنا كذلك. لكن آمل أن يدركوا حقاً لمَ تعد مهمة إلين جنوناً. ومع وصول الهيبوغريف إلى قمة الجدران المحيطة بالجزيرة، وصل الإعلان.
< < هدف مرحلة اختياري سري > > < تحدث إلى إيفن، حاكم إيفنغارد >
علقت إلين بدهشة: "هدف سري؟".
نظرت إلى آدم: "هل كنت تعلم بوجود هذا؟".
أجاب: "كان مجرد حدس. عثرت على بضعة أهداف سرية في البرج الملتوي، لذا كنت أترقبها هنا".
فكر آدم في ترك المنطاد قرب الجدار والنزول عبر درج لولبي طويل بجانبه يؤدي إلى الأرض بالأسفل، لكن مجسات إيفن التي تقبض على مقدمة السفينة بدأت تشدها قليلاً. يبدو أنه يريد مني إنزال المنطاد إلى الأسفل تماماً.
سأل جاباري برعب بينما حرك آدم الهيبوغريف ببطء متجاوزاً الجدار وبدأ الهبوط نحو حجارة الرصف في جزيرة القلعة بالأسفل: "ما الذي تفعله؟".
أجاب آدم: "يريدنا أن ننزل إلى هناك بالمنطاد".
سألت إلين بتشكك: "وسنفعل ببساطة ما يطلبه وحش؟".
رد لاس: "لو أراد مهاجمتنا، ألا تظنين أنه كان سيفعل ذلك بالفعل؟".
بمجرد أن لامس قاع المنطاد الأرض، اقتربت كاثي وأنزلت الممشى القابل للتمديد الملحق بالسطح الرئيسي من جهة الميمنة. كانت أول من غامر بالنزول، وسرعان ما تبعها جاباري، رغم أن نغمته أخبرت آدم بأنه قلق ومرتعب. سحبت إلين جولي معها، وكان آدم ولاس آخر من نزل.
قال لاس بينما وطئت قدماه حجارة الرصف: "الأمر مظلم حقاً هنا".
ثم لاحظ التوهج المنبعث من جسد إيفن الضخم، والذي ينبض بضوء نيون أخضر عبر الجزيرة ومبانيها وشوارعها: "إنه أكبر بكثير من راسال...".
قالت كاثي: "أنا مندهشة لعدم وجود من يعبده. يبدو كملك، بطريقة استلقائه تلك، منتظراً إيانا فقط".
خطا آدم أمام مجموعتهم ورفع ذراعيه. لنبدأ.
هتف: "إيفن! لقد جئنا نلتمس عونك!".
ارتجفت الأرض، وبرز مجس كبير من كتلة تنين الرخويات، ممتداً نحو الأرض أمامهم، ونما منه جسد بشري بذيل يربطه بالمجس الكبير. كان جسده طحلبياً كإيفن، وظهر فم متوهج بالنيون الأخضر في منتصف رأسه بينما نبتت ساقا عين من شعره. حدقت فيهما خرزتان سوداوان.
قال الرخوي البشري بذلك الصوت العميق والمبحوح المألوف: "كان قربانكم لذيذاً. لقد مر وقت طويل منذ تذوقت آخر مرة سليل نهارلا. أي عون تنشدون؟".
يتساءل آدم بحيرة: "يعرف أمر نهارلا؟؟".
قبل أن يتمكن آدم من قول أي شيء، ردت كاثي: "أرغب في تعلم كيفية مصادقة التنين الذي يعيش في جزيرة ستار-فول!".
وأضاف لاس: "وأنا أبحث عن القاضي الزائف".
"يمكنني إعانتكم في هذه المهام، لكن في المقابل لدي طلب خاص بي. لقد لوّث قبطان آكلي الحيتان البغيض أجساد بني جنسي وشوهها، وصنع منها سفينة. يجب أن ترقد بسلام. لو استطعتم إحضارها لي، سأدمجها مع نفسي وأكرم من هلكوا في صنعها".
< < تمت إتاحة مهمة > > < أغنية حيتان الرخويات > < أحضر المنطاد الرخوي الذهبي إلى إيفنغارد >
سألت إيلين وهي تنظر إلى آدم: "مهمة؟".
هز كتفيه متظاهراً بالجهل. لا أظن أن إميليا قد أنجزت هذه المهمة، فهي لم تأتِ على ذكرها. أتساءل حقاً عما سنناله في المقابل، وبما أن هناك هدفاً خفياً يرتبط بالتحدث إلى إيفن، فأنا أشعر أنها قد تكافئنا بغرض سري ما. أدرك آدم فجأة: في الواقع، لم نكمل الهدف الخفي في المرة السابقة.
ربما يتعلق الأمر بإعادة "السبيكة الذهبية".
عادة، سيكون من الحماقة التخلي عن سفينة بهذه القوة، لكن بوجود "الهيبوجريف"
لدينا، لا تبدو الفكرة سيئة.
سأل آدم دمية إيفن: "أين نجد هذه السفينة الطائرة؟".
تماماً كما حدث في المرة السابقة حين سألت إميليا، لم يجب إيفن بالكلمات. بدلاً من ذلك، انطلقت مجسات دقيقة من رأس دمية البزّاقة، وطارت عبر الأرض لتلمس جبين كل واحد منهم.
رأى آدم "السبيكة الذهبية"
وهي تنساب متجاوزة المشهد المألوف لـ "مرسى ليني"
بجزيرته التي تشبه حدوة الحصان وبالون ضخم في وسطها. كما عُرضت عليه جزيرة خضراء صغيرة عليها منارة متهالكة.
كان من الصعب تحديد زمن هذه الصور، لكنه خمن أن إيفن اختارها خصيصاً مع وضع "الهيبوجريف"
في الحسبان.
ومما لا شك فيه أنه كان يعلم وجهتهم سلفاً، فاختار مشهد المستوطنة لسهولة تمييزه، حتى وإن لم يره الآخرون من قبل، فهم سيدركون غريزياً أن "الأعلام البيضاء"
تستخدم بالونات ضخمة لقواعدها.
حين تلاشت الصور من ذهن آدم، قال دمية إيفن: "هذه رؤى لما هو آتٍ. سيطروا على السفينة وأحضروها إلي".
قال لاس: "أظن أن الصورة الأولى كانت لمستوطنة الأعلام البيضاء"، فأومأ جاباري موافقاً.
سألت جولي إيفن: "إلى أي مدى يمكنك رؤية المستقبل؟".
كان لحنها مجدداً فوضى غريبة لا تُفك رموزها.
أجاب إيفن: "بصري يمتد بعيداً. اذهبوا الآن. أرغب في لم شملي مع بني جنسي. أعلم أنكم لن تخذلوني".
سُحبت دمية البزاقة عائدة إلى المجس الضخم، الذي سُحب بدوره إلى جسد إيفن الهائل.
أطرق آدم رأسه قليلاً ثم دفع الآخرين للعودة نحو "الهيبوجريف".
قالت كاثي: "إذن، علينا الاستيلاء على السفينة الطائرة قبل أن يساعدنا في مهام الرعاة الخاصة بنا".
خمن جاباري: "بما أن إطعام إيفن كان كافياً لجعله ودوداً، فقد ينجح الأمر نفسه مع التنين السام".
ردت بشك: "أتعتقد أن الأمر بهذه السهولة؟ ماذا لو كان ظنك خاطئاً؟ إذا خذلت الحارس مجدداً، فسينزل بي العقاب بالتأكيد".
قال آدم: "لا نقلق بشأن ذلك الآن. أظن أن لدينا ما يكفي من القوة النارية لمواجهة السبيكة الذهبية، فإذا فعلنا ذلك أولاً، فسيضطر إيفن لمساعدتنا".
بعد أن صعدوا جميعاً إلى سفينة السحاب، أقلع بهم آدم من "إيفنجارد"
ووضعهم على مسار "مرسى ليني".
وما إن ابتعدوا عن جزيرة القلعة حتى اقتربت منه إيلين عند الدفة وسألت: "بجدية، كيف عرفت بشأن ذلك المكان؟ لقد عرفت اسم التنين قبل أن تظهر لنا النافذة المنبثقة".
اقترب الآخرون أيضاً، إذ لم يكن لديهم الكثير ليفعلوه بفضل قدرة آدم على توجيه السفينة وحده. ظل لاس وجولي صامتين، رغم أن آدم لاحظ أن الرامي قد تنبه للأمر نفسه وكان فضولياً للغاية. تنهد آدم، محاولاً التظاهر بأنه فوجئ بالسؤال، فقد اهتدى أخيراً إلى طريقة جيدة ليشرح بها سبب معرفته بكل هذا.
بدأ قائلاً: "أظن أنه لا ينبغي لي إخفاء الأمر أكثر من ذلك. أتذكرون البائعة المميزة التي حدثتكم عنها؟ تلك التي تمنحني القدرة على حمل سلاحين؟".
أومأت إيلين وجاباري.
شرح آدم: "اسمها أليفيدا، وهي عثة تبيع ترقيات المهارة".
هتف لاس: "أهناك تنفق شظايا المهارة إذن!؟"، فقد كان يتساءل بوضوح عن تلك العملة الغريبة لبعض الوقت.
سألت إيلين: "هل توجد داخل الخيمة في الجزيرة؟".
كان واضحاً أنها استكشفت الكثير، فقد كان عليها العثور على كهف سكول لتتمكن من فتح "نويتيرو"
كراعٍ في المذبح المحرم.
أومأ آدم: "هذا صحيح".
اعترفت قائلة: "لطالما تساءلت بشأن ذلك المكان. ما الحيلة لجعلها تظهر؟".
كشف لها: "عليك انتظار حلول الليل".
تنهد لاس: "يا للرجل، هذا بديهي لدرجة أنني أشعر بالغباء لأنني لم أدركه".
ابتسم آدم: "هناك الكثير من الأسرار في جزيرة إنتريم".
سألت إيلين: "إذن ماذا، هل تبيع العثة شيئاً لمعرفة المراحل؟ يبدو ذلك قوياً جداً".
أجاب: "تسمى كرة البصيرة".
بدا من الصواب كشف الأمر لهم، فحتى لو حصلوا على الترقية فلن يتمكنوا من العودة ورؤية ما تقوله عن البحر العائم، مما يجعل كذبته مقنعة بما يكفي.
"والشيء الذي يمنح سلاحين يسمى الغمد الثاني. وهناك أيضاً شيء يسمى الغرور يمكنه تحويل سكان الجزيرة إلى كائنات شبيهة بالبشر، لكنه باهظ الثمن".
سألت إيلين وهي لا تزال متشككة: "كيف تعمل؟ الكرة، أعني".
"لها فترة تبريد من 3 مراحل، لكنها تريك أساساً اللاعبين الذين ستواجههم في مرحلتك القادمة، إلى جانب الهدف الرئيسي والأسرار الخفية. إنها مفيدة جداً".
تساءلت إيلين: "فترة تبريد؟ إذن يبدو الأمر منطقياً أكثر. ظننت أنه يمكنك استخدامها في كل مرحلة. كان ذلك أشبه بالغش".
قال لاس: "الغش مقبول إذا كان يساعدنا في تجاوز المحن".
أومأ جاباري وكاثي.
وافق آدم: "أجل، لا طائل من اللعب بنزاهة ما دامت المحن لم تكن نزيهة معنا".
قالت إيلين متراجعة عن تعليقها: "لم أقصد ذلك. الأمر فقط أنه حتى الآن، كان لكل شيء منطق وتوازن محدد بوضوح. خذ زعيم زاحف البرج مثلاً. من الواضح أنه يهدف لتعليمنا أن كل معركة ليست قابلة للفوز".
قالت جولي: "لقد هزمنا الزاحف في مجموعتي".
أضاف جاباري: "وأنا أيضاً".
قطبت إيلين حاجبيها: "حسناً، بما أن الهدف لم يكن هزيمة ذلك الزعيم، فأظن أنه كان بمثابة تدريب، لأننا لم نُجبر على قتاله. أعتقد أنه كان يهيئنا لهذه المرحلة. على سبيل المثال، ربما ليس مفترضاً بنا أن نكون قادرين على هزيمة إيفن أو غيره من تنانين البزاق في معركة. السبب في قدرتنا على التعامل مع راسال هو أنه لم يكن مكتملاً".
سأل جاباري محولاً دفة الحديث إلى شيء أقل نظرية وأكثر عملية: "أأنت متأكد من أننا يجب أن نخوض مهمته؟ بدت السبيكة الذهبية ضخمة للغاية".
قال آدم: "الهيبوجريف أكثر رشاقة من السفن الطائرة العادية. يمكننا فعلها إن قضينا على منجنيقاتهم أولاً".
كان لا يزال يتذكر كيف كاد يموت بسبب أحد تلك الأسلحة، فقد كان واضحاً أنهم لا يكترثون بإطلاق النار على أهداف تقف على سطح سفينتهم، بغض النظر عن أي ضرر عرضي قد يلحق بهيكل السفينة. وعليه، لم يظن أن عليهم وضع أقدامهم على السفينة قبل تعطيل كل المنجنيقات، على الأقل تلك الموجودة على السطح الرئيسي.
تفرق الجميع وتبادلوا الحديث بينما كانت "الهيبوجريف"
تبحر نحو "مرسى ليني"، رغم أن لاس كان يتناوب بين عش الغراب ومرافقة آدم.
لم تكن هناك حاجة فعلية لأن يراقب لاس الطريق، إذ كان آدم قادراً على توجيههم بعيداً عن مسار سفن القراصنة بينما يرشدهم نحو تجمع الألحان الذي ينتمي بوضوح للمستوطنة. ومع ذلك، حين اقتربوا، نزل لاس ليخبره أن الجزيرة الصغيرة ذات المنارة التي رأوها عبر استبصار إيفن تظهر على جانبهم الأيمن. ونظراً لغياب الألحان المنبعثة منها، بدت خالية من الحياة، رغم أنه لا يزال من الممكن أن يسكنها حوت بزاق.
سأل لاس: "هل نتفقدها؟".
هز آدم رأسه: "دعنا لا ننشغل. لا نعلم متى ستمر السبيكة الذهبية من هنا، لذا علينا أن نكون على حذر".
كان يستشعر الكثير من علامات الحياة القادمة من اتجاه الغرب، لكن أياً من الألحان لم يكن واضحاً بما يكفي لتقدير المسافة، وهذا أخبره أن أمامهم ساعة أو أكثر قبل وصول السفينة. كما كان يعلم أنها قد تسير بسرعة كبيرة، لذا لم يرغب في التورط في شيء حتى ينتهوا من التعامل مع السفينة الطائرة العملاقة. فكر قائلاً: ربما يجدر بي ترك القليل من لحمي المشبع بالمانا على جزيرة المنارة.
كان قد ترك القليل قرب "عش قارض الصاري"، لكنه كان بعيداً جداً عن متناول استشعاره.
أما الدمية التي تركها قرب "راحة مورجان"
فكانت قابلة للاستشعار جهة الجنوب الغربي. غادر آدم الدفة لفترة وجيزة ليدخل مقصورة القبطان ويدرس الخريطة.
كان "مرسى ليني"
يقع عند الحافة الشمالية منها، والجزيرة التي كانوا يمرون بها مدرجة باسم "المراقب القديم".
كانت هناك بضع جزر أخرى هنا وهناك، لكنها كانت صغيرة جداً ولم يكن لديهم وقت لاستكشافها جميعاً بعد.
أخرج آدم اللحم الذي خزنه في مقصورة القبطان أثناء زيارتهم لـ "إيفنجارد"، وجلبه نحو جزيرة المنارة بينما كانوا يمرون بجانبها، واضعاً الكتلة بجوار أساس البرج المهدم.
ثم عاد إلى الدفة، في الوقت المناسب تماماً ليعلن لاس أنهم يقتربون من المستوطنة.
< < اكتشاف مستوطنة > > < مرسى ليني >
مثل المرة السابقة، كان الرصيف في قلب الجزيرة التي تتخذ شكل حدوة حصان تحت المنطاد الضخم يعج بالسفن الطائرة، ما اضطر الوافدين الجدد لربط سفنهم بالجزيرة المحيطة والمشي عبر الرمال لبلوغ المستوطنة. أحكموا ربط حبال السحاب حول بعض أشجار النخيل، وعبروا الممر القابل للتمدد وصولاً إلى الرمال. ولأن آدم وحده من يملك قيادة سفينة السحاب، لم يكن هناك خطر كبير من اختطافها أثناء غيابهم، لكن تعذر إغلاق الطوابق السفلية، فحرصوا على اصطحاب كل مقتنياتهم الثمينة معهم.
وبما أنه اليوم الثاني، فمن المفترض أن متاجر المستوطنة توفر خيارات نادرة الآن، إن كانت إيميليا محقة في تقديرها. ظل آدم طافياً فوق الرمال بينما كان الآخرون يشقون طريقهم وسطها، لكن حين وصلوا إلى ممر يؤدي للمستوطنة، هبط على قدميه ومشى.
تمتم جاباري وهو ينفض الرمل عن حذائه الثلجي: "ليس عدلاً أنك تستطيع الطيران".
لم يجد الآخرون صعوبة في عبور الرمال، لكن وزن درع جاباري كان يثقله بوضوح، لا سيما بنطال الحراشف والحذاء، مما جعل هذا النوع من التضاريس شاقاً عليه. ورغم رغبتهم في تفقد الباعة، قاد آدم طاقمه إلى قمة المستوطنة حيث يقيم شيف. استقبلهم الغول الضخم بمصافحة، وكانت أكمام سلاسله تصدر رنيناً عالياً مع كل حركة.
بينما كان آدم يشرح لهم توقعهم لوصول "الرخويات الذهبية"
وخططهم للاستيلاء عليها، مسح شيف لحيته الكثيفة منصتاً بتركيز.
زمجر قائلاً: "لن تسمع أحداً يتذمر إن أسقطتم تلك السفينة. لكن لا تقاتلوها هنا. لن نساعدكم".
كانت حواجبه الكثيفة تتحرك بحيوية مع كل كلمة، وشعره الأشعث يذكر آدم بالدمى المتحركة، لكن ذراعيه الغليظتين وجسده المفتول أكدا له أنه ليس شخصاً يسهل العبث معه، رغم ودّاعته.
قال آدم: "نبحث أيضاً عن القاضي الزائف. يُفترض أن يقود عصابة قراصنة إلى الغرب من هنا".
ظهرت نبرة غضب في صوت شيف العميق وهو يقول: "أجل، ذلك النذل سرق سيفي المفضل. سأدلك عليه بكل سرور. فقط أحضرها لي، اتفقنا؟"
< < مهمة جديدة > > < سيف شيف المفضل > < استعد السيف المسروق من حوزة القاضي >
أظن أن هذه هي المهمة التي تمكنت إيميليا من إخراجنا منها في المرة السابقة.
أخرج شيف خريطة، ولاحظ آدم فوراً الشكل المميز للجزيرة غير المسماة التي أسمتها إيميليا "قبر فالو".
كانت تقع في أقصى الشمال الغربي من موقعهم، خلف معقل "آكلي الحيتان".
كما ظهر معقل "متزلج السحاب"
في الشمال أيضاً.
وضع شيف إصبعه الغليظ على مجموعة من أربع جزر صغيرة تُعرف مجتمعة باسم "عين العاصفة".
لم تكن بعيدة جداً عن المستوطنة، لكن من الواضح أن شيف، وبقية "الأعلام البيضاء"، لم يُسمح لهم بالتجول طلباً للثأر.
كان آدم واثقاً أن هذا العملاق كان ليستعيد سيفه بسهولة لو سُمح له بذلك.
فجأة، التقط آدم أوركسترا من الألحان تقترب من المستوطنة جهة الغرب، متميزة عن حساء الأصوات المبهم الذي كان يشعر به، وأيقن بلا شك أنها تعود لـ "الرخويات الذهبية"، إذ كانت كل الألحان متشابهة ومشحونة بحالات مختلفة من الإثارة والتوتر.
كانوا يظنون بوضوح أنهم سيواجهون أسطول "الساقطين"
الجديد، لكن آدم لن يدعهم يغادرون المنطقة أحياء.
التفت إلى فريقه وقال: "علينا التحرك".