بقي جاباري وكاثي على متن سفينة ريدبيرد، بينما أبحر إلين وجولي ولاسي وآدم نحو الجزيرة التي يقطنها "راسال"
المتوحش. أملوا أن يباغتوا التنين الرخوي قبل أن يسقط سفينتهم الهوائية، وقد ساعدهم انشغال الوحش بتدمير الجزيرة في نوبة غضب عمياء. ومع ذلك، كان آدم يلحظ مدى رعبهم من المهمة. رغم قبوله التحدي العبثي بقتل راسال وحيداً، سارع الآخرون إلى تأكيد مرافقتهم له، وإن اتفقوا على أن بقاء جاباري وكاثي خلفهم، بعيداً عن مدى الوحش، هو الأصوب. أدركت إلين أن ترك آدم يتحمل العبء وحده ظلم بيّن، خاصة وأنها كانت تطمع في الحصول على طفيلي لمهمة راعيها، لكن لحنها المنساب كشف عن ترددها.
فكر آدم: «ربما كان من الأفضل لو ذهبت أنا ولاسي وحدنا».
لكنه لم يثق في قدرة جولي على تجنب المتاعب إن تركها خلفه، كما ثقل عليه منع إلين من المجيء.
«بما أنه رخوي، أظن أن هجوم لاسي الكثيف بأسهم الصقيع من جعبته السحرية هو الطريق الأمثل. وبسبب ضخامة التنين، عليّ تسديد هجومي بدقة».
كان آدم قد نسج بالفعل ثلاث بنى تعويذية من "رمح القلب"، لافاً اثنتين حول ساعديه والثالثة حول قاعدة ذيله.
استنزف ذلك الكثير من لحمه ودمه، وأدرك أنه إن دمج رمح القلب باللولب الذي استخدمه لتسريع هجمات الإبرة، فسيحقق نتيجة مدمرة.
«بالنظر إلى تداخل "النول الذهبي" و"الخياط الذهبي" وسحر لحمي ودمي، أشعر أن هيئتي الحالية أقوى بكثير من "الحارس". وإن كانت الميزة الكبرى هي تنوع التركيز».
هبطوا على الجانب القصي من الجزيرة، أبعد ما يكون عن مكان التنين العملاق. كان الجميع يتوقون لمغادرة السفينة خوفاً من إسقاطهم، لكن آدم حرص على ربطها بإحكام. فلو اضطروا للهرب، لم يكن واثقاً من قدرته على نقل الأربعة بسحره وحده. أصدرت إلين صوتاً حين نزع آدم اللحم عن قاع السفينة وطفى به في الهواء أمامه. لم يستطع حمل اللحم كله، وتجنباً لزعزعة ثقتهم، لم يدمج اللحم الفائض بجسده لنقله.
ومع ذلك، شعر بأنه ليس مستعداً تماماً للقتال، رغم أن سعته الإضافية سمحت له بحمل مواد أكثر من المعتاد. بينما توغلوا في الداخل نحو أصوات الدمار، شكّل آدم اللحم في بنى تشبه الأطراف. إحداها جناح بجلد شديد الصلابة أراده درعاً، والاثنتان الأخريان ذراعان من عضلات وأوتار وجلد ومخالب.
فكر: «ربما لو لويت سحر لحمي حول هيكل عظمي لأحرزت قوة أكبر».
كانت الأشجار على الجزيرة شاهقة، وفي بعض المواضع كانت هناك هياكل معلقة عالياً، مثبتة في اللحاء ومربوطة بين الجذوع. بدا أن السكان السابقين كانوا أكثر دأباً مما توقع، وإن افتقروا لوسائل التنقل بين الجزر، وهو أمر جيد، ففكرة آكلي لحوم بشر طائرين مرعبة.
لم يمضِ وقت طويل حتى بلغوا قسماً من الجزيرة سحقته محاولات "الحصن الذهبي"
الفاشلة لقتل التنين الرخوي المتوحش، لكنهم التزموا حافة الغابة تجنباً للانكشاف.
من ألحانهم، أدرك آدم رعبهم من التنين، وكانت جولي أكثرهم اضطراباً، بلا شك إثر لقائهم بـ"ماضغ الصواري".
لم يساعدهم أن صخب الوحش المتوحش كان يتعالى كلما توغلوا بين الأشجار الكثيفة، وسرعان ما تطابقت ألحان إلين ولاسي مع لحن جولي. فخوف المجهول غالباً ما يعادل خوف المعلوم، لا سيما لدى أصحاب الخيال الجامح. وفجأة، خمدت الأصوات. تبادلوا النظرات، لكن آدم رفع يده آمراً بالصمت. سحب لاسي سهم جليد من جعبته، ووضعه على وتر قوسه. كان متفقاً مع تقدير آدم بأن تجميد التنين هو الطريق الأكثر أماناً.
تمتم آدم في نفسه: «لو أستطيع فقط تتبع تلك التنانين أو الطفيليات اللعينة».
لم تكن لها دماء وبالتالي لا لحن لها، مما أثار تساؤلات حول طبيعة "جزيرة الفترة"
الحقيقية.
«لا أعلم حتى إن كانت أجساد حيتان الرخويات تُعد لحماً. بيولوجيتها لا تعني لي شيئاً».
بتقدم إلين، ودرعها مستعد، تحركوا بحذر نحو آخر صوت سمعوه من الوحش. ساد صمت مميت لدقائق خمس، ثم بدأوا يلحظون صوتاً جديداً. كان يشبه تمزيق الورق ببطء. تكرر الصوت مراراً، وتعالى كلما اقتربوا من مصدره. فجأة، انتهت الأشجار، لتكشف عن ساحة صنعها التنين الهائج. في قلبها كان يربض راسال. كان التنين المتوحش ملتفاً حول نفسه، وبدا واضحاً أن نصفه السفلي لم يكتمل، إذ خلا من الساقين والذيل، لينتهي بكتلة ممزقة من لحم إسفنجي لزج.
كان جسده الضخم رمادياً داكناً يلمع بريقاً.
وعلى عكس رأس "ماضغ الصواري"
و"إيفن"، انتهى رأسه بفم "جلكي"
بدا مرعباً بهذا الحجم. صفوف دائرية من أسنان سوداء تتجه للداخل تؤدي إلى ثقب مركزي ذي صفائح طاحنة، وبدا الفم مصمماً للالتصاق باللحم وشفطه مباشرة إلى المعدة. لم تكن لراسال أعين، مثل كل تنانين الرخويات وحيتانها التي واجهها آدم، لكن جسده افتقر لتفاصيل وألوان بني جنسه، فكان جلده أملس ورمادياً. نبتت ذراعان من تحت رأسه، وله بطن ضخم يضطرب حتى وهو ساكن. كان جلده يتلوى، ومنه انبعث صوت تمزيق الورق، حيث كانت ديدان طفيلية بطول ذراع بشري تسبح تحت السطح، وتبرز أحياناً لتتذوق الهواء قبل أن تغوص مجدداً.
رأى آدم ما قصده ريدبيرد حين قال إن التنانين المتوحشة لا تتكون بشكل سليم؛ فعدا الرأس وغياب النصف السفلي، كانت ذراعاه مشوهتين. اليمنى بملصقين للمرفق وستة مخالب طويلة، واليسرى تنقسم كغصن عند المرفق لتصبح ساعدين منفصلين، لكل منهما يد بثلاثة مخالب. ابتلعت إلين ريقها بصوت مسموع، وأيقن آدم أنها على وشك التقيؤ. ارتجفت جولي في مكانها، وكان لاسي يصارع رغبته في الفرار. وضع آدم يده على كتف لاسي وأومأ له.
لاحظ الآخرون الإيماءة وتوتروا، مستعدين للقتال. بسبب وضعية التواء راسال، لم يثق آدم بقدرته على قتله وهو ساكن، فكان خيارهم الأفضل تجميده أولاً. رفع يده ليوقف لاسي قبل أن يرفع قوسه.
همس لهما: «احتياطاً»، ورسم بسرعة نمط تعويذة "الفخ"
على الأرض أمامهم باستخدام سحر الحرير واللحم. بعد إتمامه، أومأ لاسي مجدداً. أخذ الرامي نفساً عميقاً.
توهج معطف "سيد القصف"
ذهبياً، وتلألأ سهمه أخضر. أطلق لاسي السهم من حافة الغابة في مسار حاد. تضاعف السهم في الجو، تحول من واحد إلى واحد وعشرين ثم إلى أكثر من أربعمائة، كلها معززة سحرياً بعنصر الجليد. في رؤية المانا الخاصة بآدم، بدت كجدار صلب من طاقة زرقاء فاتحة تهوي من السماء على الوحش النائم. لحظة ارتطام السهم الأول، برزت جليدات من داخل لحم التنين، تخترقه وتناثرت الطفيليات المتجمدة على أرض الغابة.
رفع آدم ذراعه اليمنى وحرك الحرير الممزوج باللحم أمامه، مشكلاً ثلاث حلقات لولبية قبل تفعيل بنية تعويذة "رمح القلب".
انطلق شعاع مركز من الدم والحرير واللحم من يده التي اتخذت شكل المنقار، وما إن عبر اللولب العائم حتى تسارع لدرجة أن عبوره الساحة كان آنياً. كان الشعاع المضغوط أنحف من قبل، لكنه اخترق مكان إصابة آدم، تاركاً ثقباً في جانب رأس راسال ومواصلاً اختراق الأشجار. لكن عدا هذا الثقب الصغير، لم يُلحق به ضرر ظاهر. انتصب راسال رغم السهام التي لا تزال تهوي على جسده وتزهر كأشواك جليدية داخل لحمه.
صرخ لاسي: «لا ينفع!»
ثم انطلق صوت "وشيش"
من جهة التنين، مرّ بجانبهم ودمر شجرة. شهقت إلين. رفع لاسي ذراعه اليمنى، ناظراً إليها ببلادة. كان كل ما بعد منتصف عضده قد تلاشى. فقد وعيه فوراً، وفعّلت إلين فقاعتها الواقية وهي تطعمه أحد جرعات الشفاء.
قال آدم: «علينا التحرك».
كانت جولي متجمدة في مكانها، حتى حين أتى وشيش آخر من التنين الرخوي، مصطدماً بحاجزهم ومرتدّاً جانباً.
فكر آدم: «لا أدري ما الذي يطلقه، لكن درع لحمي لن يوقف شيئاً»، وقرر إطلاق الطرف الجناحي نحو راسال بعد خروجه من الفقاعة للحظة.
لم يكد يتراجع للداخل حتى ارتطم مقذوف آخر فائق السرعة وانحرف نحو شجرة، شاطراً إياها نصفين. حاول التلاعب بالطرف المقطوع، لكن رغم اختراقه جسد التنين، لم يحقق الكثير. علاوة على ذلك، مجرد ملامسة لحم راسال كان كافياً لتآكل سحر آدم. كانت إلين تكافح لرفع جسد لاسي، فدفعها آدم جانباً وحمل الرامي بنفسه. لم تكن جولي تتحرك، فأمسكتها إلين من يدها، وركضوا جميعاً عائدين نحو الأشجار بينما أطلق راسال مزيداً من مقذوفاته خلفهم، محيلاً جذوع الأشجار حول درعهم إلى أشلاء.
ثم بدأ الأرض يزأر ويهتز حيث طاردهم التنين الرخوي. رغم افتقاره لنصف سفلي واعتماده كلياً على ذراعيه المشوهتين لجر نفسه، كان راسال سريعاً بشكل مدهش. لكن، لحظة ملامسة جسد التنين الرمادي الداكن نمط التعويذة الكبير الذي رسمه آدم، اخترقته كروم شائكة من لحم، مع حرير مشدود بينها كشباك الصيد. غاص الحرير في جسده اللزج، ورغم صراع راسال مع الفخ، عجز عن التحرر.
«إنها تعمل!»
أوقف آدم الجميع وأنزل لاسي. كانت ذراعه قد نمت مجدداً، لكنها كانت وردية وخالية من الجلد، فطبق سحره بسرعة لكسوتها.
وبما أن الجلد كان مزيجاً من لون آدم الشاحب وألوان "المتبرعين"، بدا الجرح مشوهاً، لكنه علم أنه سيفي بالغرض.
قال لإلين: «أيقظيه».
«كيف؟»
«استخدمي مسبحتك. حالما يصحو، اطلبي منه إطلاق سهم البرق. ربما يفعل شيئاً».
تركت إلين يد جولي وأخرجت أثر القس الخاص بها. في هذه الأثناء، وقفت جولي ساكنة، ولحنها محبوس في لولب متنافر. اقترب آدم وفرقع بأصابعه أمام وجهها.
صرخ: «تماسكي يا جولي!»
رمشت بسرعة رداً عليه، ثم نظرت إليه بتحديق فارغ وعينين واسعتين.
«لا فائدة».
جهز آدم رمح القلب التالي، خالقاً لولباً عائماً أمام يده. ثم خرج من الفقاعة. كان وهجها الذهبي يخبو، فعلم أنها ستنتهي قريباً.
«عليّ الإسراع».
«لحظة زوال الفخ، سيمزقنا راسال إرباً».
هذه المرة، مسح آدم بيده رأسياً عبر التنين المحاصر، ونجح الشعاع في شطر نصفه العلوي إلى نصفين، كأنها سجق مقسوم طولياً. أطلق التالي، شاطراً إياه أفقياً، فسقط عنق راسال ورأسه وكتفاه، متناثرة بالطفيليات في كل مكان. زالت تعويذة الفخ في اللحظة ذاتها التي تلاشت فيها الفقاعة الواقية حول درع إلين. بدون تماسك لجسده، عجز الوحش عن الحركة أو المقاومة. لم يستطع حتى إطلاق مقذوفاته.
ومن بين الحطام المتساقط من داخله كانت هناك الكثير من العظام المثلثة، تشبه أسنان القرش، وأدرك آدم أن هذا ما كان يطلقه عليهم.
«لا أرى قفصاً صدرياً في أي مكان».
«أين بحق الجحيم أعضاؤه والطفيلي الرئيسي؟»
كانت الأجزاء التي قطعها لا تزال تتحرك، رغم انفصالها عن الجسد الرئيسي ذي المعدة المنتفخة والنصف السفلي غير المكتمل. في لحظات، بدأت أجزاء اللحم اللزج تنبت مجسات لتتشبث بالأجزاء الأخرى، وبدأ راسال يسحب جسده ليعيد تشكيله. ثم انطلق سهم مفرقع متجاوزاً كتف آدم ليصيب الكتلة المتلوية، منبجراً كصوت الرعد. تركت المجسات المتشابكة بعضها، وخمد التلوّي، لكن الوحش لم يمت بوضوح.
صرخ لاسي: «لا أعلم ماذا أفعل أيضاً!»
رد آدم: «دعوني أجرب شيئاً!»
فكر: «لا بد أنه داخل معدته الكبيرة»، وجهز تعويذة "رمح القلب"
من الصفر، بانياً نمط التعويذة في الهواء أمامه، مستمداً من دمه والأطراف العائمة لبناء أقوى نسخة ممكنة. كانت الكرة التي تشكلت في كف يده اليمنى بحجم البطيخة، وكافح لعصرها بأصابعه لتتخذ شكل المنقار. ومع ذلك، انطلقت من يده ومزقت جسد راسال الرئيسي كخرطوم مياه مدمر، مستخدمة اللحم الذي حصده ودمه الخاص لتمزيقه. أخيراً، اصطدم بشيء صلب قاوم تعويذته قليلاً، ولأن اللحم كله قد نُسف جانباً، صار مرئياً للحظة.
كانت كبيضة صلبة من عظم، بها ثقوب صغيرة رأى من خلالها دودة داكنة تتلوى. كان ذلك الطفيلي الأصلي، وقد غير القفص الصدري لحوت الرخويات الذي تطور قسراً، مانحاً نفسه أقصى حماية ممكنة بينما كان يتكاثر لإنتاج الطفيليات التي تعيش داخل لحم راسال.
صرخ آدم للاسي: «أطلق النار على النواة!»، فأصاب سهم جليدي البيضة العظمية، مالئاً إياها بجليدات حادة وممزقاً الطفيلي الرئيسي إرباً ومجمداً إياه تماماً.
أعلنت مكعباتهم: [تم هزيمة التنين الرخوي.]
< < اكتملت المهمة > > < التنين الملوث > < هزيمة تنين البزاق المتوحش >
تحول اللحم الرمادي الداكن إلى بياض العظم في لحظة، لكن الطفيليات العالقة في داخله، وتلك المنتشرة على أرض الغابة، ظلت تتلوى بالحياة.
قال آدم وهو يقترب: "علينا التخلص منها جميعاً".
بدا على وجه لاس حمىً واضحة، ولم يكن آدم بحاجة لقراءة أفكاره ليدرك أنه يتألم بشدة.
سأله لاس: "أي جحيم فعلته بذراعي؟".
بدأ آدم يقول: "لم يكن أمامي خيار".
تابع لاس: "إنها تبدو أقوى بكثير من ذي قبل".
رد آدم: "ربما أجريت بضعة تعديلات".
علق لاس: "لكنها تبدو مقززة".
ابتسم آدم وهو يربت على ظهر لاس: "ما دمت قادراً على المزاح، فأنت قادر على المساعدة في التنظيف".
ثم انصرفا إلى إبادة آلاف الطفيليات.