صاحت إيلين: "ألم يكن بوسعك إخبارنا بذلك قبل الآن؟ كم من الأسرار تخفيها عنا؟"
لا تدركين شيئاً.
كذب آدم: "لم أكن أعلم إلى أين ستقودنا المهمة. كنا نتبع المسار الذهبي، فكيف لي أن أعرف أن هذا هو المكان؟"
قال لاس: "اهدئي يا إيلين. هو محق، كنا نتبع توجيهات الخريطة الذهبية. لم يكن بوسعه معرفة وجود هذا هنا"، مواصلاً دعم كذبة آدم.
كان الأسوأ أن آدم لم يشعر بالذنب تجاه كذبه. رأى ما حدث حين كشفت إميليا كل أوراقها، وقرر أنه يفضل أن يكون كاذباً على أن يبوح بما يمزق شمل فريقهم. ففي نهاية المطاف، لم تكن هذه المجموعة تبدو متقبلة لحقيقته، بالنظر إلى ردود أفعالهم تجاه قدراته.
سألت كاثي: "ماذا علينا أن نفعل؟"
قال آدم: "فلنرسُ عند حافة إحدى جزر الغابات البرجية"، وسار معها نحو الدفة ليتولى القيادة بدلاً من جاباري، الذي لم يبدُ مرتاحاً لمناورة الرسو.
تبعهم الآخرون، وعقبت إيلين: "يبدو الطريق طويلاً جداً للوصول إلى الجزيرة الوسطى".
قال آدم: "الأفضل أن أذهب وحدي. إن كانت حيتان البزاق بحجم الحافلات الصغيرة، فلا يمكن تخيل حجم التنين".
سأل لاس: "ماذا لو هاجمك؟"
أجاب آدم بثقة: "يمكنني الخروج سالماً إن كنت وحدي. أما إن كنا جميعاً هناك، فالأمر مختلف".
تبادلوا نظرات قلقة، حتى اقترح جاباري: "إن وقعت في مأزق أو شيء من هذا القبيل، ربما يمكنك إطلاق تعويذة في الهواء كإشارة لنا لنأتي ونساعدك".
رد آدم: "فكرة جيدة".
قاد سفينتهم الطائرة نحو أحد الأبراج الحجرية عند حافة جزيرة غابة، وتعاونوا على ربط السفينة. بينما كان آدم يترجل، تاركاً الآخرين خلفه على متن السفينة، توقف، والتفت، وأشار لجولي أن تلحق به. قفزت دون تردد إلى الجزيرة المغطاة بالعشب، وبدا عليها الحماس لمرافقته. انتزع آدم بعض اللحم من أسفل السفينة وشكّله في منصة طافية، وما إن صعدت جولي حتى طارا نحو الجزيرة المركزية في عش قارض الصواري.
همست جولي في أذنه: "أعلم أنك لم تأخذني معك إلا لأنك تخشى ما قد أفعله إن غفلت عيناك عني"، مما جعل شعر عنقه يقشعر وسرى رعش من القشعريرة في ظهره.
صلّب جلده غريزياً، عاجزاً عن التخلص من شعور أنها على وشك طعنه في ظهره.
قال آدم: "حسناً، لديك سلاح لم تخبريني عنه. فكيف لي أن أثق بك وأنت تخفين الأسرار؟ لقد قلتِ بنفسك إنك تعرفين كل شيء عني، ومع ذلك لا أعرف عنك شيئاً".
قالت بابتسامة: "ما عليك سوى السؤال. كيف عرفت بشأن خنجري؟ لم أره لأحد بعد. هل تخبرك يدك الموهوبة بالأسرار التي أخفيها؟"
تأملت وجهه للحظة.
"لا، الرامي، ذاك الذي يعبد نسل الرائي... لا بد أنه أخبرك. قالت لي السيدة إن عليّ الحذر منه، لكنني لم أفهم ما تعنيه. لا بد أنها قدرته تلك"، ختمت حديثها.
حتى السيدة المسلوخة أخبرتها عن لاس... إنها بوضوح تهيئ جولي لتخوننا جميعاً، أو ربما الجميع باستثناء نفسي، رغم أن الحكم لم يستقر بعد على هذه الأخيرة. هبط آدم بالمنصة اللحمية حين تجاوزا الجزيرة المكسوة بالأشجار ووصلا إلى الجدران الخارجية للقلعة التي اتخذتها قارض الصواري عشاً لها. أصدرت جولي صوتاً حين عبرا فوق الجدران الحجرية الداكنة ورأيا ما بداخلها. تماماً كما في المرة السابقة، كان المكان بأسره مغطى بالحرير، وكانت المنازل والمباني بالكاد مرئية تحته، وكثير منها لا يتماسك إلا بفضل الخيوط السميكة التي تخترق جدرانها.
في قلب جزيرة القلعة كانت هناك بقعة بها مئات البيض الآخر مثل الذي في حقيبة آدم، لكنها أصغر حجماً. بينما كان يوجههما نحو المركز، طائراً بأدنى ارتفاع وبأسرع ما يمكن، أخرج آدم البيضة من حقيبته. توقفا مباشرة فوق بقعة شاغرة في المركز بين كل البيض ووضع البيضة المجمدة زمنياً هناك. ثم طار بهما بسرعة عائداً نحو الجدار حيث ترجلا عن المنصة اللحمية. أخرجت جولي دماً كانت قد طلت به درعها الحمراء وجعلته يطفو في الهواء على هيئة ثلاث كرات، بينما كان آدم يفرغ المانا من جسده بسرعة، عالماً بما سيحدث تالياً.
بدأ بساط الحرير في العش يرتجف، ثم امتدت يد عملاقة من الحافة البعيدة لجدار القلعة، ساحبة معها كتلة ضخمة. تصاعد اللحن في دم جولي إلى مفاجأة وإثارة وخوف فطري من المخلوق الذي تجلى أمامهم. شقت قارض الصواري طريقها صعوداً، وبدت كأنها تنمو بلا نهاية مع كل جزء يظهر منها. في المرة السابقة، كان آدم محلقاً في الجو وبعيداً جداً، لذا لم يدرك حجمها تماماً، لكنه الآن يقف على الجدار ويراها بوضوح.
كان تنين البزاق ضخماً بشكل عبثي، بحجم مستراح مورغان مطروحاً منه الجزيرة المحيطة. غطت جسدها صفائح تشبه صخوراً بركانية تطفو على الحمم، وبدت كأنها ملكة ولدت من بركان. مع ذلك، لم تكن بضخامة إيفين، لكنها تفوقت عليه بالتأكيد في عامل الترهيب، بفضل جناحين هائلين يرفرفان من ظهرها، رافعين الجزء الأخير من جسدها إلى الجزيرة. دعمت أذرعها الست جسدها الضخم المغطى بالصفائح، وكان ذيلها الطويل المنتهي بنصل يلوح تحت حافة جدران القلعة، ويظهر بين الحين والآخر.
شمشم رأسها الخالي من العيون والملامح الهواء قبل أن يحدق في اتجاههم. تجمدت جولي، وحبست أنفاسها بينما استهلك الخوف تماماً اللحن في عروقها. حدقت قارض الصواري فيهم للحظة، رغم أنها بلا عيون، وظن آدم أنها ربما تتساءل لمَ لا يفرون. ثم رفعت رأسها في الهواء وصرخت. عن كثب، لم يكن الصوت صوتاً بل أشبه بجدار من الهواء اصطدم بهما معاً. فقدت جولي وعيها على الفور، لكن آدم ظل واقفاً لأنه كان قد صرف كل سحره.
كان من حسن الحظ أن اللحم الذي تلاعب به داخل جسده استطاع الحفاظ على شكله دون الحاجة لوجود دائم للمانا. التفت ورأى كيف انتشرت الموجة الصدمية الناتجة عن صرخة قارض الصواري من جزيرة القلعة، عازفة الأشجار إلى الوراء ومخترقة الغيوم الذهبية. بمجرد زوال الأثر، أعاد آدم ملء لحمه بالمانا وحمل جسد جولي الهامد قبل أن يطير عائداً نحو السفينة الطائرة، تاركاً خلفه المادة التي استخدمها للمنصة.
آمل ألا تصرخ قارض الصواري مرة ثانية، فكر.
بحلول الوقت الذي هبط فيه على السطح الرئيسي لـ "السيدة الصارّة"، كان الآخرون في منتصف الطريق خارج السفينة، بوضوح في طريقهم لإنقاذهم.
قال آدم وهو يجلس جولي على السطح الخشبي: "نحن بخير. لقد فقدت وعيها فقط بسبب أثر إبطال السحر لصرخة قارض الصواري".
سألت إيلين وهي تعود للسفينة وتخرج مسبحتها الأثرية راكعة بجانب جولي: "قارض الصواري؟"
شرح آدم: "هذا هو اسم التنين".
سأل لاس: "هل أنهيت مهمتك؟"
قال: "أنهيت. الآن علينا فقط انتظار قبطان الدريكس ليجدنا".
توهجت المسبحة في يد إيلين واستعادت جولي وعيها فوراً. هوه، يمكنها حتى علاج آثار استنزاف المانا. من الجيد معرفة ذلك. ارتجفت جولي حيث كانت تجلس، مستمدة الراحة من سحر إيلين بينما كانت تستعيد المانا ببطء. إذن، هي على الأقل لا تسعى للانتحار، فكر آدم. كان رد فعلها تجاه تنين البزاق طبيعياً ومفهوماً. أي شخص عاقل سيشعر بالخوف عند مواجهة وحش بهذه الضخامة. جزء منه كان يخشى أنها تجاوزت تلك النقطة، لذا كان من الجيد رؤية أنها لا تزال تتمسك بمشاعر كهذه.
ربما يعني هذا أيضاً أنها تبالغ في التظاهر أكثر مما تدعوه يظهر. أتساءل إن كانت بارعة جداً في التمثيل، لدرجة أن دمها نفسه لا يكشف الكثير من الأدلة. فكر في كيف استطاعت تايسا التمويه، مما جعل الأمر واضحاً أن قدرته ليست مطلقة. كان من الممكن بوضوح حماية النفس منها. وجولي ليست غبية. لا بد أنها أدركت تلك الحقيقة. وإن كان اللحن الذي أسمعه يمكن خداعه بسهولة من قبل كاذب بارع، تماماً كما يمكن لشخص خداع كاشف الكذب بالتحكم في معدل ضربات قلبه.
مع ذلك، لا شيء يخدع السيدة المسلوخة في نطاقها الخاص، لذا لا بد أنها كانت تعلم إن كانت جولي خائفة أم لا. فجأة استطاع آدم استشعار مجموعة من الألحان المضطربة تنفصل عن أوركسترا الحياة الخافتة باتجاه الجنوب.
جعل الآخرين يحررون السفينة ثم أبحر ببطء بـ "السيدة الصارّة"
في اتجاه الألحان المقتربة. أتساءل إلى أي مدى وصلت الصرخة، فكر. بلا شك، كانت أوركسترا الحياة البعيدة هي معقل الدريكس، إذ بدا مؤكداً أنها قريبة من عش قارض الصواري. كان يأمل في ملاحظة معاقل أخرى بالطريقة نفسها، لكن عند مسافة معينة تمازجت الألحان المتفرقة، بالكاد تسمح له بمعرفة إن كانت تخص بشراً أم لا. ومع ذلك، كان لا يزال يستشعر تمثاله في مستراح مورغان، لكن بالكاد.
إن غامروا بالذهاب أبعد شرقاً، بدا مؤكداً أنه لن يستطيع الانتقال آنياً إلى موقعه. كان يجدر بي صنعه بحجم أكبر. رغم أن اللحم الذي تركته في عش قارض الصواري قد يعمل كنقطة عبور. أوقف آدم سفينتهم حين ظهر أسطول الدريكس الصغير المكون من أربع سفن طائرة. كان يتكون مجدداً من سفينة متوسطة وثلاث صغيرة، لكن على عكس المرة السابقة، كان طاقم آدم هم من تفوق عليهم الخصم هذه المرة. حدق الآخرون في السفن الأربع الحمراء المصطفة على بعد بضع مئات من الأمتار.
تساءل جاباري: "إنهم ودودون، أليس كذلك؟"
قال آدم: "هم كذلك".
حين اتضح أن "السيدة الصارّة"
لن تذهب إلى أي مكان ولم تقم بأي حركات للهجوم، أبحرت السفينة المتوسطة ببطء نحوهم.
علقت جولي: "سفنهم تشبه التنين".
رغم محاولات إيلين جعلها تتحدث عما رأته، كانت صامتة حتى الآن. حين أصبحت سفينة الدريكس على بعد خمسين متراً، توتر الجميع على سفينة آدم، لكنهم ظلوا ثابتين في أماكنهم على السطح كي لا يثيروا ريبة القراصنة المقتربين. على طرف مقدمة السفينة، التي كانت مشكلة على هيئة عنق ورأس تنين البزاق، وقف القبطان. كان يرتدي أثر جناح الدريك، قفازاً كبيراً على يده اليمنى، ودرعاً مصنوعاً بوضوح من جسد قارض الصواري.
كان شعره ولحيته الغزيرة بلون أحمر داكن، لكن بناءً على الجذور السوداء كان من الواضح أنه مصبوغ.
حين توقفت السفينة المتوسطة مباشرة أمام "السيدة الصارّة"، قفز القبطان عن مقدمة السفينة وانزلق إلى سطحهم، هابطاً أمامهم جميعاً بوقع ثقيل.
قفزت كاثي من الصوت.
قال القبطان بصوت جهوري ومرح: "بمجرد سماعنا لزئيرها، ظننا يقيناً أنكم جئتم للهجوم!"
أجاب آدم، متقدماً ليعرف عن نفسه كقبطان طاقمه: "نعتذر. كنا نسلم بيضة سُرقت من عشها".
صفع قبطان الدريكس آدم على كتفه بيده المكسوة بالقفاز وضحك. لم يتحرك آدم مليمتراً واحداً من وقع الضربة، وتوقف القبطان لينظر إلى قفازه للحظة.
لكنه استعاد توازنه وتابع: "يمكنني الاستفادة من أناس مثلكم! لدينا تنين هائج بين أيدينا، ولا نملك الأسلحة للقضاء عليه بأنفسنا. كما سيكون من الخطر الاعتماد على قارض الصواري للقيام بذلك".
سأل آدم: "تنين هائج؟"، مكرراً السؤال نفسه الذي طرحه في المرة الأولى التي التقى فيها بالرجل إلى جانب إميليا.
قال القبطان بنبرة كئيبة ومظلمة: "يحدث ذلك أحياناً. في الأسفل، في أعماق البحر العائم، تعيش الطفيليات".
تغير لحن إيلين عند سماع الكلمات، وكذلك لحن جولي. كان مزيجاً من الترقب والإثارة والخوف.
تابع القبطان: "إنها تزدهر على بقايا الحيتان والسفن الطائرة الغارقة. نادراً، نادراً جداً، يجد أحد تلك الطفيليات طريقه إلى هنا ويحفر داخل حوت بزاق. بمجرد دخوله، يجبر الحيتان على التطور إلى تنانين، لكنها لا تتحول بشكل صحيح أبداً. تصبح كائنات شريرة نهمة، تبحث دائماً عن شيء لتلتهمه وتهاجم كل ما تصادفه دون تمييز".
< < تم فتح مهمة > > < تنين مدنس > < عاون قائد فرقة التنانين في القضاء على تنين البزاق الهائج >
قال آدم: "سنساعدكم".
ضرب القبطان كتفه مجدداً، بقوة أكبر من ذي قبل، لكن آدم لم يتزحزح.
قال: "كنت أعلم أنني أستطيع التعويل عليكم!".
سألت إلين: "أين نجد هذا التنين؟".
أجاب: "جنوباً من هنا، خلف حصني، تقع جزيرة حرجية كبيرة. كانت يوماً موطناً لقبيلة من آكلي البشر يعبدون حوت رخويات وديعاً يُدعى راسال. وفي أحد الأيام، عثروا على طفيلي، ولا يعلم أحد كيف. وكما فعلوا مع معظم ما يصطادونه، قدموه قرباناً لراسال. وقبل حلول الليل، كانت قبيلتهم قد فنيت، وباتت الجزيرة الآن ملكاً للتنين المتوحش الذي صار إليه راسال".
سأل لاس: "لماذا لا تقتله بنفسك؟".
أشار القبطان إلى المنطاد المتوسط خلفه وقال: "سفينتي الجيدة هذه هي الأكبر في أسطولنا. نعتمد عادة على ماست-تشيوير حين يتعلق الأمر بمواجهة الأعداء الخطرين، لكن التنانين المتوحشة ملوثة، إذ تتكاثر الطفيليات داخل أجسادها وتنشر مرضها. ولو أصاب أحد تلك الطفيليات ماست-تشيوير...".
صمت القبطان ليضفي طابعاً درامياً ثم أضاف: "لكانت كارثة محققة".
سأل آدم: "لماذا لم يغادر الجزيرة طيراناً؟".
"لا يزال صغيراً وغير مدرك تماماً للقوى التي يمتلكها. لقد ولى حوت الرخويات، وحل الطفيلي محل دماغه وأعضائه، وهو لا يعرف كيف يتحكم في جسده المسلوب. لكنها مسألة وقت قبل أن يتعلم".
سألت إلين ببراغماتية: "ما الذي سنناله مقابل مساعدتكم؟".
ابتسم القبطان: "ستكونون موضع ترحيب في ديارنا، وسنعينكم في أي أمر تحتاجونه، سواء في الحرب أو المأوى أو الإصلاحات. لكنكم قراصنة أيضاً، لذا فبالطبع لدي كنوز يمكنكم الحصول عليها كمكافأة".
قال آدم: "نحن نبحث في الواقع عن أثر تمتلكه القلعة الذهبية".
أجاب: "إنهم حلفاؤنا. لن أرى مانعاً في تعريفكم بقبطانهم، إن أسديتم لنا هذا المعروف".
أيعني هذا أن ثمة سبيلاً لبلوغ الهدف الرئيسي دون قتال من يحوز الآلية؟ أومأ آدم برأسه.
"ممتاز. هل تمانع في قيادتنا إلى جزيرة التنين المتوحش؟".
قال القبطان: "بالتأكيد!".
ثم مد يده المكسوة بقفاز معدني: "اسمي ريدبيرد".
رد آدم وهو يصافحه: "أنا آدم".
قفز ريدبيرد عائداً إلى سفينته وأطلق أوامره لطاقمه. استدار منطادهم المتوسط وتوجه عائداً نحو السفن الثلاث الأصغر التي كانت تنتظر بالجوار. استدارت تلك أيضاً ببطء وتبعت قائدها. لم تكن تبحر بسرعة كبيرة، مما أتاح لـ كريكنج مادام اللحاق بها بينما كانت تتحرك جنوباً. بينما كانوا يبحرون، أخرج آدم منظار الملاح والخريطة الذهبية، لكنها كانت لا تزال تشير إلى مسار يؤدي شرقاً. ربما كان بعيداً جداً.
علقت إلين بينما تجمعوا على الدفة بجوار حيث يقود آدم السفينة: "ينبغي أن أتمكن من الحصول على طفيلي لمهمتي من التنين المتوحش".
رد جاباري: "لقد قال إن إصابة تنين رخويات ستكون كارثية".
قالت إلين: "يمكننا فعل ذلك بعد إتمام الهدف الرئيسي. أمامنا ثلاثة أيام لإنهاء المرحلة، لذا إن فعلت ذلك في اليوم الأخير، فسيكون الأمر على ما يرام".
تذكر آدم: هذا هو عين ما اقترحته ماليا. اتخذت ألحان جولي نبرة متنافرة، رغم أنها لم تنبس ببنت شفة. أظن أنها خائفة من ضخامة ليفياثان السحاب. آمل أن تدرك إلين مدى جنون خطتها بعد أن نواجه التنين المتوحش. بمجرد أن يروا جميعاً كم هو أكبر من الحوت، سيعيد ذلك صياغة الأمر برمته بالنسبة لهم، بلا شك. لكن السؤال الحقيقي هو إن كانت إلين ستتخلى عن محاولة إكمال مهمتها أم لا. على الأقل يبدو أن جولي قد ارتدعت، إذ لم أعد أشعر أنها تحاول التلاعب بإلين بعد الآن.
آمل أن يبقى الحال على هذا المنوال. في الطريق جنوباً، مرت بهم أوركسترا الألحان التي لاحظها آدم سابقاً على جانب الميمنة. لكن بخلاف مجموعة من الجزر الكبيرة والصغيرة في الأفق الغربي، لم يكن هناك أثر واضح لحصن التنانين.
قالت كاثي فجأة: "كان يجدر بي السؤال عن مهمتي".
قال لها جاباري: "أنا واثق من أن ريدبيرد سيساعدنا في ذلك أيضاً".
توقفت السفن التي تقودهم في نهاية المطاف، وقرّب آدم الـ كريكنج مادام بجانبها. قفز ريدبيرد من منصة مقدمة منطاده مجدداً، محلقاً في الهواء بجناح التنين الخاص به قبل أن يهبط على دفتهم حيث كانوا جميعاً مجتمعين.
قال لهم مشيراً إلى كتلة أرضية طافية كبيرة تشغل معظم الأفق الجنوبي: "تلك هي الجزيرة هناك".
كانت أكبر جزيرة رآها آدم في بحر الطفو حتى الآن. ورغم أنهم كانوا لا يزالون على بعد بضعة كيلومترات، كان النشاط مرئياً على سطح الجزيرة الحريجي، حيث كانت الأشجار تقتلع وتسقط عن الحافة. كانت هناك أيضاً مساحات شاسعة من الخضرة المدمرة والتربة المقلوبة، مما أظهر مقدار الدمار الذي ألحقه التنين المتوحش. ثم، للحظة واحدة، رأوا رأساً رمادياً داكناً كبيراً لرخوي يرتفع فوق قمم الأشجار قبل أن يختفي للأسفل مجدداً.
بدت الأشجار نفسها بطول خمسة عشر أو عشرين متراً، مما أوحى بالحجم الحقيقي لهدفهم. تجمد الجميع حين أدركوا مدى ضخامته. إنه أصغر من ماست-تشيوير، لكن ليس بكثير...
سأل لاس: "لماذا لا تقصفونه من بعيد؟".
اعترف ريدبيرد: "حاولنا. وجهت القلعة الذهبية أسلحتها نحوه، متسببة في كثير من الدمار الذي ترونه. لكنه ذكي بما يكفي ليختبئ بين الأشجار، ويمتلك هجمات بعيدة المدى تبدو قادرة على إصابة أي شيء في نطاق نصف كيلومتر من الجزيرة".
عقبت إلين: "هذا فخ للموت. ذلك الشيء أكبر من أن نواجهه".
قال لاس: "لا بد من وجود طريقة لهزيمته".
أومأ ريدبيرد وهو يمرر أصابع قفازه عبر لحيته: "يقولون إن تنانين الرخويات المتوحشة تحتفظ بنقاط ضعف حيتان الرخويات. أظن أن ذلك يعني أن تسديدة دقيقة في مكانها كفيلة بإسقاطه".
نظر الجميع إلى آدم. تباً...