بدا ترقية هيكل "السيدة الصارّارة"
مطابقة تماماً لما حصلوا عليه من القبطان درو في الحلقة الرابعة لآدم، وتذكر كم منحت سفينتهم الهوائية من قوة آنذاك، مما أتاح لـ "ماليا"
والآخرين قطع مسافات بعيدة رغم الأضرار الجسيمة التي لحقت بالسفينة.
تنفس آدم الصعداء مفكراً: "حتى الآن، لا يبدو أن أحداً يضمر تمرداً".
لقد تأخروا قليلاً في العودة إلى السفينة لأن "جَباري"
ذكّرهم بمهام رعاتهم، فما إن وطئت أقدامهم الغابة حتى استداروا عائدين إلى المستوطنة.
طافوا يسألون مختلف الأشخاص داخل "ملاذ مورغان"، لكن أحداً لم يحالفه الحظ سوى "لاس".
كان أحد قراصنة "الحصن الذهبي"
هناك يعرف شخصاً يلقب نفسه بـ "القاضي"، ويبدو أنه يرأس جماعة من القراصنة المستقلين الذين يجوبون الشمال.
تساءل "جَباري"
حين صعدوا أخيراً إلى سفينتهم: "كيف لي أن أعثر على نصف المقلّد؟ يمكنه الاندماج في أي مكان، أليس كذلك؟ المقلّدون يملكون هذه القدرة، وأنا متأكد من أنه يملكها أيضاً".
قال آدم: "ستسمع همسات إن اقتربنا".
وقبل أن يسأله أحد عن مصدر معرفته، أضاف: "سمع أحدهم في مجموعتي السابقة همسات قبل أن يهاجمنا مقلّد".
أدرك "جَباري"
الأمر: "إذن هذا ما كانت تعنيه... سمعتها مرتين، مرة قبل ظهور المقلّد، والأخرى حين وصلنا إلى غرفة الطقوس حيث غرض مهمتي".
علقت "إيلين": "لا أصدق مدى انزعاجهم حين سألت عن مهمتي".
كانت تتذمر من ذلك طوال طريق العودة عبر الغابة، وكان آدم يدرك من لحنها أنها محبطة حقاً.
ظل صامتاً حتى لمحت إليه "جولي"
بنظرة جعلته يدرك أنها ستفعل شيئاً إن لم يتدخل.
قال آدم: "يبدو أن راعيك يريد منك استدعاء وحش. إنهم خائفون من ذلك، ولهم الحق".
سألت: "ما مدى سوء الأمر؟".
أتساءل إن كانت ستظل تقول ذلك بعد أن نصطدم بتنين.
لم يكن أحد يعلم بشأن تنين البزاقة السامة الذي كان هدف مهمة "كاثي"، لأنها كانت تعبد الحارس، لكن آدم كان واثقاً أن السبب هو رحيل كل التنانين عن المستوطنة بالفعل.
إن أحضرت البيضة إلى "قاضم الصواري"، فسنتمكن من مصادقة قبطان التنانين، وربما يساعدها في العثور على التنين ومصادقته.
ستكون أيضاً فرصة جيدة لأري "إيلين"
مدى خطورة الطفيليات، فقد كانت لديه مهمة تنين البزاقة المتوحش التي تتضمن حوت بزاقة مصاباً ومتطوراً. لكن علينا أولاً تنفيذ الخطوة القريبة للهدف الرئيسي، ثم مهمة الطباخ. لست متأكداً كيف سأقنع الجميع بالتوجه شرقاً، لكن يمكنني القول إن السبب مهمة خاصة أو ما شابه.
على أية حال، ينبغي أن نتجه شرقاً للوصول إلى "خليج قمة الرياح".
كان آدم مقيداً نوعاً ما بما يمكنه فعله في المرحلة، إذ كان يحتاج لوجود الجميع على متن السفينة ليضمن سلامتهم. ولم يكن يريد تكرار ما حدث في المرة السابقة.
بوجود الجميع على السفينة، وبعد أن وضعوا غنائمهم المنهوبة في مقصورة القبطان، رفع آدم وطاقمه المراسي عن الرصيف الخشبي، وأبحروا ببطء بسفينتهم الهوائية نحو "البحر الطافي".
بينما كانوا يحلقون نحو وجهتهم، تناوب الآخرون على ضبط الأشرعة، بينما لزم "لاس"
عش الغراب وتولى آدم دفة القيادة.
بقيت "جولي"
بجانب آدم كلما لم تكن مشغولة بالأشرعة، وعمل "جَباري"
و"كاثي"
معاً ليتمكنا من أخذ استراحات في الوقت نفسه.
وحين لم تكن "إيلين"
تعمل، كانت تتسلق إلى عش الغراب لتزعج "لاس"، الذي بدا متقبلاً لرفقتها.
ظل آدم مرهف الحواس لأي تغير في الألحان التي تتدفق من طاقمه إلى يده الزجاجية، لكن أكثر من أقلقت ألحانها آدم كانت "جولي".
أتساءل إن كنت أخضع لاختبار، أم أن هذا هو نوع الأتباع الذي تفضله "السيدة المسلوخة"...
لم تكن تتحدث كثيراً، لكنها ظلت تراقبه، وأحياناً حين تلتقي عيناهما، تضع يدها على خدها حيث حقن آدم دماءه.
كانت ابتسامتها تثير قلقه، وفوجئ بكونه يعتبرها تهديداً أكبر من "إيلين"؛
فرغم شخصيتها الفظة ظاهرياً، كان لحن "إيلين"
خائفاً وقلقاً، تماماً مثل لحن "كاثي".
حتى لحن "جَباري"
كان يحمل نبرة خوف خفية، بينما كان لحن "لاس"
الوحيد الذي بدا متزناً حقاً.
كان لحن "جولي"
مليئاً بالبهجة والحماس. لم تكن مشاعر شخص سليم أُقحم في المحن، هذا مؤكد.
فحتى لحن "بيك"
كان مضطرباً قليلاً، وقد خاض المراحل من قبل.
لم يحظَ آدم بفرص كثيرة للراحة، لكنه أراد حقاً فحص "الخريطة الذهبية"
باستخدام "تلسكوب الملاح"، فتبادل موقعه لفترة وجيزة مع "جولي"
وأخرج الأثرين ودمجهما. حين نظر عبر الخريطة المثبتة في نهاية التلسكوب، رأى آدم أثراً ذهبياً ينسج في الهواء في مسار متمهل. كان يتجه شرقاً.
أدرك: "هكذا سأقنعهم بالذهاب إلى عش قاضم الصواري".
سأل "لاس"
وقد قفز على ما يبدو من عش الغراب على الصاري الأمامي إلى حبال الصاري الرئيسي: "ما الذي تحمله؟".
أجاب آدم: "ألقِ نظرة"، ومد يده ليعطيه التلسكوب.
بيد على الحبال والأخرى على المنظار، مسح "لاس"
المكان قبل أن يثبت نظره على الأثر الذهبي في الهواء.
قال وهو يعيد التلسكوب لآدم: "هذا يشير شرقاً. كيف حصلت عليه؟ وما الغاية منه؟".
أعطاه آدم لـ "إيلين"
التي اقتربت لتستطلع الأمر.
شرح آدم: "وجدت التلسكوب في المرحلة الأخيرة، وكانت الخريطة الذهبية سراً في المذبح المحرم. لست متأكداً مما تؤدي إليه، لكنني أخمن أنها كنز ما".
علقت "إيلين"
وهي تحدق شرقاً حيث يتجه الأثر: "إن كانت تتطلب عناصر من مرحلتين مختلفتين، فلا بد أن الجائزة مميزة".
استعاد آدم التلسكوب ووضعه في حقيبته بعد أن فصله عن الخريطة.
"علينا التحقق من الأمر بعد إتمام مهمة الطباخ والعثور على الآلية التي أخبرنا عنها".
بدا أنهما وافقا على الخطة رغم أنهما لم ينطقا بذلك صراحة.
تابع آدم: "معقل التنانين في ذلك الاتجاه أيضاً، وسمعت أحد القراصنة يتحدث عن ولعهم بتنانين البزاقة. ربما يساعدون كاثي في مهمتها".
خمنت "إيلين": "ربما يعرفون شيئاً عن مهمتي أيضاً".
فكر آدم: "لا تملكين أدنى فكرة"، لكنه لم يقل شيئاً.
سأل "لاس": "هل الفصائل الأخرى ودودة خارج المستوطنات؟".
أجاب آدم: "لا تراهن على ذلك. إنها البحار المفتوحة وما أدراك ما هي".
عاد آدم إلى الدفة، رغم أن "جولي"
بدت مستمتعة بتوجيه السفينة. لقد حافظت على مسارنا. هذا مطمئن. كنت أخشى أن تغتنم الفرصة لتصدمنا بأقرب جزيرة.
مع عودة الآخرين لمهامهم، استمر آدم في توجيههم نحو "ثقب المرساة".
هذه المرة، ظلت "جولي"
قريبة أكثر من ذي قبل، قريبة بما يكفي لتلمسه. قسّى آدم جلده تحت ملابسه كإجراء احترازي، فهو يعلم مدى سهولة قتل ساحر الدماء لشخص ما.
وعليّ ألا أنسى أنها تملك تطور "متحدث الدماء"، مما يعني أنها تحتاج إلى دماء أقل بكثير للسيطرة على شخص ما.
وبما أنها غير قادرة على التخلص من قطرة دمي العائمة في رأسها، لا أظن أنني سأتمكن من الدفاع عن نفسي ضد دمائها إن نجحت في إيصاله إلى عروقي...
بعد أربعين دقيقة من الإبحار، بلغوا أخيرًا جزيرة "أنكور هول".
بدت كما في الخريطة؛ مستعصيةً على الوصول، إذ كانت تطفو على عمق عشرين متراً تحت مستوى معظم الجزر، والأهم من ذلك، تحت مستوى سفينتهم الهوائية.
تجمّع الجميع عند مقدّمة "السيدة الصريرة"
يتطلّعون إلى الجزيرة في الأسفل. اتخذت الجزيرة شكل رأس سهم بدائي، غير أن المثلث الأمامي لم يكن جزءاً من اليابسة، بل هيكلاً لمعبد ضخم شيّد من طوب أخضر داكن، وتدلت جوانبه فوق حافة الكتلة الأرضية في وضع محفوف بالمخاطر. بدا طراز البناء مزيجاً بين العمارة الرومانية القديمة والمايا.
سأل جاباري: "كيف لنا أن نهبط إلى هناك؟"
قال لاسيه وهو ينغز ذراع آدم: "آدم يستطيع الطيران".
ثم توقف للحظة، وقد تملّكه الارتباك مما لمسه. *نسيت أن جلدي لا يزال صلباً كالصخر*، أدرك آدم، ثم أعاد تكوين جسده إلى حالته الطبيعية. أو على الأقل، إلى أقرب حالة ممكنة للطبيعية بالنظر إلى التعزيزات التي أضافها لنفسه، والذيل الملتف حول خصره كالحزام.
سألت إلين: "هل ستنزل إلى هناك وحدك؟"
كانت نغمتها توحي بقلقها من ذلك، لسبب ما.
قال آدم: "يمكننا جميعاً النزول معاً".
التفت إلى جولي: "أحتاج مساعدتك في هذا. والبقية، توجهوا إلى دفة القيادة، قد تصبح الأمور مضطربة قليلاً".
ابتسمت جولي: "ما الذي تخطط له؟"
سألت بعد أن انسحب الآخرون. لم يرد آدم، بل استخرج الدم الذي خزّنه تحت تمثال مقدمة السفينة ووجّهه نحوها.
"يمكنك التحكّم بثلاث تعاويذ مثلي، لذا أحتاج منكِ الإمساك بهذا الدم وتغطية مؤخرة السفينة. سأتولى أنا المقدمة والوسط. حاولي ألا يراكِ الآخرون، سيكثرون من الأسئلة".
سألت للتأكد: "بعد أن نغطي السفينة، سندفعها للأسفل؟"
كانت نغمتها تدل على حماسها.
"صحيح، لكن إن أفلتنا السفينة قبل أن نثبّت مراسينا جيداً، فستقذف بالجميع عالياً في الهواء، لذا أحتاج منكِ التركيز".
وضعت جولي يديها في اثنتين من كرات الدم الثلاث التي صعد بها آدم إلى السطح. سيطرت عليها فوراً، وهو ما سبّب له شعوراً غير مريح. في لحظة، تحولت النغمة المنبعثة من الدم إلى نغمتها، وكأن آدم فقد جزءاً من نفسه. وحتى حين سحبت يديها لتتناول الكرة الأخيرة، وجّهت الكرتين اللتين تحت سيطرتها بعيداً عن جانب السفينة بعيداً عن الأنظار. وما إن سيطرت على الأخيرة، حتى أرسلتها هي الأخرى إلى الجانب.
*إنها بارعة جداً في التحكّم بالدم*، لاحظ في نفسه. توقفت ونظرت في عيني آدم مباشرة. كانتا كرتين حمراوين كعينيه، تتوسطهما خطوط سوداء.
قالت: "يمكنك الوثوق بي، يا آدم".
ثم عادت أدراجها نحو دفة القيادة. راقبها آدم وهي تبتعد للحظة، آملاً ألا يكون مخطئاً في ائتمانها على هذا القدر من مادة السحر الخام.
*على الأقل لا يبدو أنها تمتلك أي أثر مقدس من "السيدة المسلوخة"، عدا درعها، لذا حتى إن أخافتني، لا أظنها قادرة على فعل شيء لم أتوقعه.* *لكن لا يمكنني التراخي.* بمجرد أن بدأت بنشر الدم على مؤخرة السفينة، وهو أمر استشعره آدم إذ غيّر نغمة لحنها ونما بها، مدّ يده وسيطر على اللحم وما تبقى من دم ثبّته في مقدمة السفينة.
نشره عبر القاع والمقدمة والجوانب العريضة للهيكل، مرقّقاً إياه كطبقة جلد حقيقية فوق السطح الخشبي لـ "السيدة الصريرة".
شكّل جوانب اللحم والدم الملامسة للهيكل الخشبي بحيث صارت ذات خطاطيف صغيرة، مثبتاً إياها بالسفينة كلاصق، ورغم ضعف كل نقطة تثبيت بمفردها، إلا أنها مجتمعة ستتمتع بقوة كبيرة، مما قد يسمح له بسحب السفينة للأسفل. في الحقيقة، لم يظن أنه يحتاج لمساعدة جولي، لكن كان من الأفضل ألا يرتعب الآخرون من قوته، وتحريك السفينة بسحره وحده كان عرضاً مذهلاً، على حد تعبيره.
صاح آدم باتجاه الدفة: "هل أنتم مستعدون!؟"
بالنظر إلى نطاق تلاعبه البالغ اثنين وعشرين متراً، لم يكن بوسعه الابتعاد كثيراً وإلا عجز عن التأثير في اللحم. سمع تغيّر نغمة جولي، وبدأ غريزياً في الدفع بختم تحكّمه دون انتظار تأكيد لفظي.
وكما توقّع، بدأت هي بالدفع فوراً، وفي غضون ثوانٍ، أعلنت "السيدة الصريرة"
عن سبب تسميتها، إذ بدت كل لوحة خشبية فيها تحتج تحت وطأة سحرهم وجذب "البحر العائم".
لكنها بدأت تغوص، ببطء في البداية، ثم بوتيرة جيدة. تمسّك الآخرون بحاجز الدفة، يتطلّعون من الجانب إلى الجزيرة التي يتحركون نحوها.
هتف جاباري بحماس: "إنها تنجح!"
واصل آدم دفع السفينة للأسفل بينما اقترب من حافة السطح ليرى وجهتهم. اضطر لبذل قليل من الزخم الأمامي لأنهم كانوا ينجرفون بعيداً عن الجزيرة أثناء غوصهم، لكن بعد بضع دقائق أصبحوا قريبين بما يكفي من حافة الكتلة الأرضية للقفز مباشرة من السطح.
حيثما لم يغطِ المعبد المثلثي جزيرة "أنكور هول"، كانت غابة من أشجار النخيل وشجيرات الصبّار تتناثر من تربة رملية مسامية.
صاح آدم للآخرين: "ثبّتوا المراسي! أسرعوا!"
ركض لاسيه بسرعة إلى المقدمة قرب آدم، وسحب خطاف المرساة من الفتحة الموجودة في السطح بين البرجين الأماميين. ثم قفز فوق الحافة وهبط على الجزيرة بصوت ارتطام، قبل أن يلف الخط والوصلة حول عدة أشجار نخيل مجاورة. *لا أظن أن تلك الأشجار ستتحملنا*، فكر آدم. قلّد جاباري لاسيه، وإن لم يقفز من فوق الحاجز، بل سلك سلماً جانبياً بجوار درج الدفة. أحضرت كاثي المرساة الثالثة والأخيرة من فتحة الجانب الأيسر للدفة، ومع جاباري، ثُبّتت هي الأخرى بعدة أشجار.
*لا سبيل لأن تمر الأمور على ما يرام*، قدّر آدم وهو يراقب ما أنجزوه.
رغم احتمال امتلاك "السيدة الصريرة"
شيئاً يمنعها من الانقلاب، إلا أن قوة جذب علوية كافية من "البحر العائم"
قد تقلب السفينة على أي حال.
صاح آدم لجولي: "استمري في استخدام سحرك!"
لم ترد مجدداً، لكنه استطاع استشعار نشاطه بينما غيّر شكل اللحم الذي يغطي قاع السفينة. وبمجرد أن خفّ قبضته، اهتزت السفينة بأكملها نصف متر للأعلى مع صرير عالٍ. شهقت إلين وقفزت إلى الجزيرة. *تباً.* أعاد آدم على عجل تشكيل اللحم والدم إلى مجس طويل مدّده على طول القاع والجانب الأيسر للهيكل بطرف واحد، مثبتاً إياه بالسطح الرئيسي بممصّات قوية. ثم ربط الطرف الآخر بالجزيرة بغرسه عميقاً في التربة من الجانب.
حين أرخى سيطرته على المجس العملاق الذي صنعه بتسخير فتحات تعاويذه الثلاث معاً، لم تصدر السفينة سوى صرير خفيف ولم تحاول الانجذاب بعيداً. *حتى الآن، الأمور جيدة.* مشى آدم عائداً إلى حيث تقف جولي.
قال لها: "يمكنك الإفلات الآن".
اهتزت السفينة قليلاً وأصدرت صريراً عالياً حين سحبت الدم بعيداً عن الهيكل، لكنها بقيت في مكانها.
قالت جولي بابتسامة: "أنا متفاجئة أن الأمر نجح".
سألها: "هل كنتِ تتطلعين إلى قذفكِ في الهواء وخارج السفينة؟"
"كنت كذلك. أعلم أنك كنت ستنقذني".
لم يرد آدم، وقفز من فوق جانب السفينة، ليهبط بجوار إلين.
علّقت إلين وهي جاثية على الرمل: "لا بد من وجود طريقة أفضل من هذه للنزول إلى هنا".
قال آدم وهو يساعدها على النهوض: "هذه الطريقة كانت أسرع".
في اللحظة التي أفلت فيها يدها، شعر بتغير نغمة جولي خلفه. اتخذت نبرة متنافرة وخطيرة. استدار آدم على الفور وضمّ يده اليسرى بينما نظر إليها واقفة على حاجز دفة السفينة. سقطت كرات الدم الثلاث التي كانت تستعد لتشكيلها كرماح فوراً، إذ توقف جزء الدم الصغير الذي وضعه آدم في دماغها عن الدوران لثانية وجعلها تفقد وعيها. ومع خروج كرات الدم عن سيطرتها وتناثرها على جانب السفينة، سقطت جولي نحو الجزيرة برأسها أولاً.
تقدم آدم خطوة والتقطها بين ذراعيه. في اللحظة التي أنزلها فيها على الأرض، استعادت وعيها. نظرت إلى آدم الواقف فوقها، وللحظة واحدة فقط، خافته.