هبط آدم على قدميه وسط حقل من العشب الأحمر الطويل والمُدبب. أدرك فوراً مغزى كلمات أليفيدا الغامضة، فخلف نهاية العشب امتدت رقعة بدت وكأنها مسّت بقوة نويتيرو؛ مستنقع باهت اللون تتوسطه بركتان سوداوان كبيرتان. لم يكن ثمة شك في أنها الساحة ذاتها التي أُرسل إليها آدم حين تحداه هيروشي ساكوري، لكن اتضح أن المعبود الذي يتبعه اللاعب يترك بصمته على هيئة المكان. حتى المدرجات المحيطة بالساحة عكست تأثيرات رعاتهم؛
فجانب آدم بُني من زجاج قرمزي، وجلس عليه أشباح بدت وكأنها سُلخت لتوها، تتدلى بقايا جلودها حول خصورها، وتقطر دماءً من لحمها الأحمر المكشوف على مقاعدها. أما في نصف عدنان، فكانت المقاعد خليطاً من خشب طافٍ وجثث متعفنة وقواقع عظمية مبيضة. لم تكن الكائنات هناك موحدة المظهر، بل كانت مخلوقات بحرية؛ أخطبوطات تشبه ذلك المبعوث في كهف الجزيرة، ومخلوقات تشبه قرش الحوت، وأسماك ضخمة، وبزاقات بحرية، ومسوخاً نصف بشرية، وأفاعي متعددة الرؤوس، وحفنة من كائنات لم تكن سوى كتل من ظلال داكنة لا يبرز منها سوى عيون مستديرة متوهجة تحدق فيه.
لم يضيع آدم لحظة، فدفع جسده الضخم بقوة هائلة مستعيناً برداء الأمراء والمانا التي تتخلل كيانه، منطلقاً كقذيفة نحو خصمه. سارع عدنان بالرد، ففعل حذاء القفز ليرتقي في الهواء، ماداً رمحه بيده اليمنى ومستعداً بدرع الصد في يده اليسرى. قبل أن يرتطما، استخدم آدم قدرته على التحكم السحري لينحرف عن مسار الرمح، مستقراً فوق خصمه ثم سدد لكمة عنيفة إلى عموده الفقري. هوى تابع نويتيرو نحو جانب آدم من الساحة، مصطدماً بالعشب الشوكي الذي انتصب ليغرز أشواكه فيه وكأنه كائن حي.
لكن آدم أدرك أنه لم يقتل خصمه بعد، فقد كان جسده يرتجف فوق الأشواك الحمراء التي تلقفته.
"لا بد أن هذا الوغد يمتلك قلادة الهوبجوبلن"، فكر آدم بينما هبط بجسده الضخم على حافة الساحة في جانب عدنان، محطماً بقدميه المدرعتين المدرجات ومبعثراً الحضور.
وبفضل حذاء القفز وعضلاته القوية، عاد آدم طائراً إلى جانبه، بينما كان عدنان ينتزع نفسه من الأشواك ويجرع جرعة شفاء رممت جسده المكسور سريعاً. اتخذ عدنان وضعية القتال حين اندفع آدم نحوه، لكن آدم استخدم خاتم التحكم مجدداً، مانحاً نفسه دفعة قفزت به فوق الرمح ودرع الصد.
وبينما تحرك خلف خصمه الذي كان بطيئاً في الالتفاف، أطلق آدم "رمح القلب"
المنسوج على ذراعه اليمنى. انطلق صفير حاد من داخل يده المدرعة بينما أحدث شعاع مضغوط من الدم والخيوط ثقباً نافذاً. تحرك الشعاع بسرعة استحال معها تتبعه، وحين هبط آدم على العشب الشوكي الأحمر، كان عدنان قد انهار في منتصف الساحة حيث يلتقي النصفان. كان هناك ثقب بحجم قبضة اليد في منتصف جذعه، مزق رئتيه وأعدم قلبه، كما اخترق الثقب قفصه الصدري ومعطف الفرو الذي يرتديه كأثر سحري بدقة متناهية.
< < تم إلغاء تفعيل حجر التحدي > > < لقد هزمت اللاعب عدنان نصر في الساحة >
< < تم الحصول على لؤلؤة النصر > >
لم يتح لآدم نهب خصمه قبل أن يُعاد إلى مطعم قبو منزله. بدأ رداء الأمراء يتفكك سريعاً من حوله، متساقطاً كشظايا داكنة على الأرض. ولأنه لم يرغب في ترك فوضى لتشارلي، صعد إلى غرفته وترك بقية الدرع تتساقط عنه. انهار على الأرض حين تلاشت حدة الأدرينالين وعاد نبض قلبه إلى إيقاعه المعتاد. انتابه شعور بالخيبة في أعماقه. كان الأمر سهلاً للغاية. أخرج لؤلؤة النصر التي مُنح إياها.
بدت كنسخة أصغر من حجر التحدي، إلا أنها خلت من رمز النصلين المتقاطعين، وبدلاً منهما كان سائل ذهبي محبوس في جوفها.
< < تم تفعيل حجر الزيارة > > < دخلت اللاعبة بيكي بُعدك الخاص >
رغم كل شيء، ابتسم آدم للاسم الذي ظهر.
نهض من مكانه وغادر "بيت اللاعب"، ثم سار المسافة القصيرة نحو مركز الجزيرة حيث وصل صديقه.
سأل آدم: "كيف سارت الأمور؟"
أجاب بيك: "كانت سهلة".
وافق آدم: "أجل".
سأل بيك بعد ذلك، وبريق من الفضول في عينيه: "ما الغاية من هذه اللؤلؤة برأيك؟"
رد آدم: "كنت أعلم أنك ستسأل هذا".
تكهن بيك: "هل يعقل وجود بائعين آخرين لا نعرف عنهم شيئاً؟ كم من الأسرار لا تزال تخفيها هذه الجزيرة؟"
اقترح آدم: "لنذهب إلى أليفيدا ونرى ما ستقوله".
اتجه الاثنان نحو الحديقة بحثاً عن خيمتها، وبينما كانا يسيران، لم يتوقف بيك عن تأمل هيئة آدم الضخمة بنظرات فاحصة.
علق بيك: "إنها حقاً لا تناسبك".
قال آدم: "إنها أكثر عملية".
"كل ما سأقوله هو أنني ما كنت لأثق بك لو رأيتك بهذا الشكل حين التقينا. إنها تبعث على الريبة".
أجاب آدم: "وصلت الرسالة بوضوح".
تساءل بيك: "ماذا سنفعل حيال الاثنين اللذين اعترضانا؟"
قال آدم: "لا أدري ما بوسعنا فعله حقاً. علينا فقط أن نبقى متأهبين. ثمة احتمال كبير أن نصادفهما قريباً. فبصرف النظر عن قدرة نويتيرو على التخطيط بعيد المدى ونصب الفخاخ، يبدو لي شخصاً قليل الصبر".
سأل بيك: "هل تعرف ما المهمة التي يكلف بها عبدة نويتيرو في 'بحر الغيوم'؟"
أجاب آدم: "عليهم استدعاء 'ليفياثان السحاب'. إنه التطور التالي لـ 'تنين البزاق'".
علق بيك: "تبدو مهمة ممتعة".
"سمعت من عابر زمن صادقته في الماضي أنها مخلوق هائل يلتهم كل الجزر والسفن الطائرة".
قال بيك: "هذه ستكون مشكلة. لكن كيف يستدعونها أصلاً؟ هذه أول مرة أسمع فيها بهذا الأمر".
"أتعرف تلك المخلوقات الشبيهة بـ 'الجلكي' في قاع العالم، أسفل بحر الغيوم؟"
أومأ بيك: "رأيتها، أجل، لكنني لم أستطع الاقتراب منها أبداً".
"حسناً، عليك الإمساك بواحدة منها وزرعها داخل 'تنين بزاق'، سيؤدي ذلك إلى تطوره ليصبح 'ليفياثان'. كما يمكنها خلق 'تنين بزاق' متوحش إذا وضعتها داخل 'حوت بزاق'".
طمأن بيك آدم قائلاً: "إذن لا أظن أن علينا القلق. لا توجد طريقة للوصول إلى هناك ما لم تكن قادراً على الطيران. وحتى مع 'جناح التنين' و'خطاف التسلق' الخاص بقبطان 'كاشطة السحاب'، لا أرى كيف يمكنك النزول إلى هناك ما لم تكن تملك نوعك الخاص من السحر".
أشار آدم إلى أن: "الحراس يمكنهم الطيران أيضاً"، رغم أن بيك كان محقاً في نقطته.
قال بيك، موضحاً أنه لم يلتقِ بلاعب كهذا بعد: "ربما، إن كانوا يعرفون ما يفعلونه".
خمن آدم: "ربما يكون بعض تلك الأنقليس الطفيلية قد وصل بالفعل إلى إحدى الجزر. حين ساعدت صديقتي في مهمة راعيها المتعلقة بـ 'قاضم الصواري'، كلفنا قبطان التنانين بالقضاء على 'تنين بزاق' متوحش كان قد أصيب بأنقليس صعد إلى إحدى الجزر".
تمتم بيك: "همم، ستكون هذه مسألة تستحق القلق إذن".
وصلا إلى خيمة أليفيدا ودخلا معاً، بينما تجمد زمن مكعباتهما عند الفتحة التي انبعث منها ضوء بنفسجي.
بادرت أليفيدا آدم بالقول: "عدتما بهذه السرعة؟"
أجاب: "لدينا سؤال بخصوص 'حجر التحدي'. هل يمكنك إخبارنا ما الغاية من 'لآلئ النصر'؟"
قالت: "لا يمكنني الإفصاح".
لم تكشف نغمة دمها عن أي شيء، وظن آدم أنها ربما لا تملك أدنى فكرة أيضاً.
أصر آدم: "أيمكنك على الأقل تأكيد ما إذا كانت مخصصة لبائع؟"
"لا يمكنني الإفصاح".
مرة أخرى، لم يحمل دمها أي إجابات.
قال بيك: "كنت أعلم أن هذا مضيعة للوقت. لم يخبرني أي من سكان الجزيرة ما إذا كانت 'شظايا الإتقان' لبائع أيضاً. أظن أن علينا اكتشاف الأمر بأنفسنا".
قال آدم: "من المؤسف أن لوفيسيديكس قد خلدت إلى النوم بالفعل. عادة ما تلمح بالكثير".
علق بيك: "لطالما فضلت حل الألغاز دون الحصول على تلميحات على أي حال".
فكر آدم: "أفترض أنه يمكننا البدء من أسفل الجزيرة وشق طريقنا نحو الأعلى. ستتمكن من رؤية تلك العين الكبيرة المخيفة أيضاً".
قال بيك ببرود: "لا أطيق الانتظار".
رغم الصداقة والانسجام بينهما، كان من العسير على المرء تبين مدى تذمر "بيك"
من مهارات "آدم"
في الطيران، بينما كان الأخير يناور بمنصتهما اللحمية نزولاً إلى أسفل الجزيرة.
رفع "بيك"
قنديلاً في طرف عصاه، فألقى وهجاً دافئاً على جرف الجزيرة أثناء هبوطهما.
كان ذلك أمراً جيداً، فضوء القمر الفضي لا يبلغ ما تحت سطح "جزيرة إنتريم"، تاركاً إياها في ظلام دامس.
حين بلغا أدنى نقطة في الجزيرة، شخص بصر "بيك"
و"آدم"
إلى العين التي تزين طرفها؛ ثلاث أيدٍ حجرية ضخمة بسبعة أصابع تقبض على كرة ذات فم مسنن، وفي جوفها عين كبيرة طرية.
[لا ينبغي لكما أن تكونا هنا]، قالت مكعباتهما في آنٍ واحد.
علق "بيك"
دون أن يحول بصره: "حسناً، هذا كفيلٌ بألا يغمض لي جفن الليلة".
رمقتهما العين، وانعكس ضوء قنديل "بيك"
الدافئ على قرنيتها.
أخرج "آدم"
"لؤلؤة النصر"
وعرضها على العين الكبيرة. تسمرت نظراتها على القطعة، لكنها لم تطرف ولم تبدُ منها أي حركة استثنائية. ومع ذلك، كان جلياً أن للغرض سحراً خاصاً عليها.
ثم فطن "آدم"
للأمر. تغير إيقاع الجزيرة الجهير البطيء قليلاً. لم يدرك كنه التغير، لكنه أيقن أنه خيطٌ يقود إلى حل.
اقترح "بيك": "أنسأل الحبار؟".
رماه "آدم"
بنظرة كأنه يقول: "أأنت أحمق؟".
أردف "بيك": "أمزح فقط".
قال "آدم": "دعنا نتحقق إن كانت هناك كهوف أو فتحات في جوانب الجزيرة غفلت عنها أعيننا".
قضيا نصف الساعة التالية في الدوران ببطء حول كتل الأرض والصخر المتدلية من أسفل الجزيرة، لكن سوى كهف "سكول"، لم يعثرا على شيء.
قال "بيك": "ينبغي أن نتحقق من السوق. لطالما ظننت أن النافورة قد تخفي سراً ما".
بينما عادا إلى السطح على متن منصة "آدم"
اللحمية الطافية، أرهف السمع لأي ألحان جديدة لـ "الدم"، وفجأة التقط لحناً جديداً، لكنه كان خافتاً للغاية.
لم يدرِ أكان موجوداً طوال الوقت ولم يلحظه، أم أنه ظهر فقط بعد حصوله على "لؤلؤة النصر".
سأل "بيك"
بينما كان "آدم"
يوجههما نحو المصدر: "إلى أين نحن ذاهبون؟".
أجابه: "اصمت قليلاً"، وأوقف المنصة في الهواء فوق مركز الجزيرة.
بما أن كل الألحان الأخرى كانت قوية وصاخبة، كان تحديد موقع اللحن الجديد أمراً بالغ الصعوبة.
سأضطر لتثليث موقعه، فكر "آدم"
وطار شرقاً مباشرة، متجاوزاً منزله كلاعب.
بينما كان يحلق فوق منزله والمنارة المتوهجة، أدرك أن اللحن الذي كان يسمعه من هذا الاتجاه سابقاً كان ينبعث في الحقيقة من الحديقة الصغيرة، لا من مجمرة "الضوء الأول".
أظن أن "شتلة الزجاج"
حية، فكر.
كان من العسير التقاط اللحن الخافت لقربه من لحن أقوى، لذا اتجه "آدم"
شمالاً نحو السوق، وتوقف حين أصبح بينه وبين منزله. ورغم قوة ألحان السوق، لم يكن يقف فوق أحدها مباشرة، مما مكنه من سماع اللحن الجديد بالكاد. طارا جنوباً، وتوقفا حين صارا بين الحانة والمنزل، لكن استحال عليهما معرفة إن كانا قد اقتربا من المصدر أم ابتعدا.
تنهد "آدم"
يائساً.
سأل "بيك"
ببديهة حاضرة: "أكنت تحاول تثليث الإشارة؟".
أجاب "آدم"
وهو يريه يده الزجاجية الحمراء: "يمكنني سماع ألحان الدم بفضل هذا".
رد "بيك"
بعد أن قرأ الوصف: "كنت أتساءل ما ذلك الشيء. إنه مستوحى من الأسطوري الموجود في البرج، أليس كذلك؟".
أومأ "آدم".
سأل "بيك": "وهو يسمح لك بسماع الدم؟".
أومأ "آدم مجدداً. علق: "أظن أن هذا يتماشى مع السيدة المسلوخة". قال "آدم": "لاحظت لحناً جديداً لشخص ما على الجزيرة.
لكنه خافت جداً لدرجة لا تمكنني من تحديد موقعه بدقة". "هل هو قريب من المركز؟".
أجاب "آدم"
بتردد: "قد يكون".
قال "بيك": "إذن علينا اقتحام الأمر بقوة. أنزلنا قرب المذبح".
لم يدرك "آدم"
مراده، لكنه نفذ طلبه.
ما إن ترجل "بيك"
عن المنصة اللحمية، حتى مسح قدميه على حجر الرصف ونظر إليها باشمئزاز.
"أجبرتني زوجتي السابقة يوماً على شراء سرير مائي. ذلك الشيء يذكرني به".
ضحك "آدم": "يمكنني جعله أكثر صلابة في المرة القادمة".
ازداد تقطيب "بيك".
سأل "آدم": "ما خطتك إذن؟".
تبين أن خطته للاقتحام بسيطة للغاية.
بما أن "آدم"
لم يستطع قراءة إشارة اللحن جيداً، فقد أيقن أنها تنبعث من قرب وسط الجزيرة لا من أطرافها. وعليه، كان عليهما ببساطة فحص المنازل ليروا إن كان أي منها أكثر مما يبدو عليه. كل منزل، على حدة.
رد "بيك"
حين أخبره "آدم"
برأيه في هذه الخطة: "هل لديك أفكار أفضل؟".
أشار "آدم": "المنازل جوفاء".
"لكن ربما ليس كلها".
أضاف "آدم": "ولماذا لا نسويها جميعاً بالأرض لنتحقق؟"، قبل أن يدرك الإجابة بنفسه.
فلو دمرا منزلاً يختبئ فيه الكائن السري، فقد يقتلانه ويفقدان الوصول إليه. أو بالأحرى، سيفعل هو، كونه صاحب البعد.
"لا عليك، سؤال أحمق".
قال "بيك": "للحظة ظننت أن سحر الدم قد قطع الأكسجين عن دماغك".
قضيا جل الساعات الثلاث في التحرك في دائرة لولبية تتسع من مركز الجزيرة، متفحصين كل منزل.
تولى "آدم"
منازل الجهة الجنوبية باتجاه الحانة، بينما فحص "بيك"
جهة الشمال باتجاه السوق.
بما أن الكثير من اللاعبين قد هلكوا، كانت كل المنازل مكتملة البناء، وتساءل "آدم"
إن كان ذلك شرطاً للوصول إلى الكائن الغامض. أظن أنني تسرعت في التخلي عن فكرة أن المنازل قد تخفي شيئاً. ففي نهاية المطاف، كانت الأسرار في كل مكان، لذا فمن المنطقي ألا تكون المنازل مجرد ديكور لا معنى له. انتزع الباب من منزله الثلاثين وأمعن النظر في الداخل. كان أجوف ككل ما سبقه. رغم أن... حتى الآن لم ينفِ شيءٌ افتراضي الأولي.
ثم انطلقت تعويذة جهة الشمال، فجذبت انتباه "آدم"
بضوئها.
كما سمع كيف تغير إيقاع لحن دم "بيك"، ليصبح صاخباً.
في ثوانٍ معدودة، كان "آدم"
قد هبط بجوار صديقه والمنزل الذي لفت انتباهه.
قال "بيك"
وقد طغى فضوله المثير على غروره: "وجدته".
لم يكن المنزل مختلفاً عن أي من المنازل المجاورة أو تلك التي في الجهة الأخرى من المدينة، لكن في داخله كان هناك شيء مفاجئ.
درج يؤدي إلى أعماق الجزيرة، مما ذكر "آدم"
بتوسعة البئر في منزله التي فتحت غرفة الطقوس.
قال "آدم": "أخبرتك أنه كان علينا تسوية كل المنازل بالأرض. كان سيوفر علينا الكثير من الوقت".
رد "بيك": "الإجابة لا تبدو واضحة إلا بعد معرفتها. أظن أن توخي الحذر كان فكرة جيدة".
أذعن "آدم"
وأشار لـ "بيك"
بالدخول: "النساء أولاً".
لم يتردد "بيك"
ودخل الباب ونزل الدرج على الفور.
اضطر "آدم"
للإسراع للحاق به، وبما أن الدرج كان ضيقاً للغاية، أجبر على التخلص من الكثير من اللحم والعضلات التي كان قد ملأ بها جسده، تاركاً إياها خلفه على الدرج ككتل من الطين المبلل. مع تعمق الدرج في الجزيرة، تحول من حجر إلى تراب، ثم من تراب إلى خشب. وتبعت الجدران التحول ذاته، وقبل أن يعيا، كانا يقفان عند أسفل الدرج الطويل، داخل بنية خشبية بالكامل. نباتات وفطريات متوهجة وجذور وخيوط متشابكة ملأت الممرات الواسعة التي تقود من الدرج إلى مساحة غير مرئية أمامهما.
استعد كلاهما بأسلحتهما بينما كانا يتبعان الممر الذي انحنى قليلاً إلى اليمين لينتهي في غرفة كبيرة بارتفاع خمسة أمتار. شجيرات خضراء طويلة، وعشب كثيف، وأشجار قصيرة ملأت الداخل.
تمتم "بيك": "ما هذا المكان بحق الجحيم؟".
مسح "آدم"
المكان بعينيه، مستدعياً لحن الدم ليكشف له عن نفسه، لكنه ظل خافتاً للغاية. لكن أمراً واحداً كان مؤكداً، وهو أن المصدر لا بد أن يكون هذا المكان.
صاح "آدم"
في الغرفة المكتظة: "أياً كنت هنا، اظهر!".
لم يحدث شيء.
أضاف "بيك"
وهو يرفع قنديله في الهواء أمامه: "إن لم تفعل، سنحرق هذا المكان!".
صدر حفيف فوراً من أشجار قريبة فالتفتا إليها.
لكن حينها، سمع "آدم"
لحن دمٍ آخر. استدار بسرعة، وتجسدت خنجر من دم في يده وهو يتفاعل غريزياً مع الكيان الذي تسلل إليهما من الأعلى.
وقفت "فرس النبي"
عملاقة ذات أوراق ميتة وجسد أخضر متأهبة خلفهما مباشرة، وذراعاها الشوكيتان الخطيرتان تعانقان جذعها النحيل.
قالت فرس النبي بصوت يشبه حفيف الشجيرات: "كنت آمل في القليل من الغميضة. هل جئتُما لإنفاق لآلئ النصر الخاصة بكما؟".