شعر آدام بأنه بات ماهراً جداً في إطلاق رمح القلب واستدعاء القرمزي بعد أن تدرّب على السحرين نحو ساعتين حتى حلّ الظلام. كان استدعاء القرمزي يستهلك كل طاقته في كل مرة يطلقه فيها، وهو أمر غير مثالي، لكنه عثر صدفةً على شيء غير قواعد اللعبة بعد أن نسج بنية مستندةً إلى أنماط السحر بإبرة خيوط العناكب. استقر على ذراعه اليمنى شيء يشبه واقي ساعد مصنوعاً من خيوط ذهبية مشوبة بالحمرَة.
إذا نقر على دمه المحمل بالطاقة المحبوس في الداخل، فسيستدعي كرة من الحرير والدم في كفه، والتي ستطلق شعاع دم مضغوطاً عندما يطبق يده عليها. كان إعداد السحر بهذه الطريقة شبيهًا بلفائف سيلفيا، لكنه لم يتطلب منه حمل أي شيء أو ترديد التعويذة شفوياً. بدت البنية المنسوجة لاستدعاء القرمزي مختلفة تماماً، إذ كانت تنشط بمجرد وجود كمية كافية من الدم المحمل بالطاقة داخلها، لذا أبقى عليها عند تسعين بالمئة من سعتها حيث التفت حول جذعه مثل حزام.
كان نمط السحر العادي شبيهًا بالوميض، إذ تطلب منه حمل حلقتين مزدوجتي اللف تدوران حول جذعه وتتوسطهما قلبه. لكن مكونه السحري الأساسي تطلب منه نسج كرة من الدم حوله ثم قذفها إلى الخارج، لتتوسع أثناء تحركها. كل دم لمسته الكرة المتوسعة كان يعود إليه، ليعافي صحته المفقودة قبل أن يتحول إلى درع مرن فوق جسده. كان توسيع الكرة يستهلك قدراً من الطاقة بقدر ما يسمح به، لكن نظراً لانقسام طاقته إلى النصف بسبب ختم مناورة الأمير، بلغ مداه نحو ثمانية أمتار فقط، ما لم يستخدِم بنية خيوط العناكب المنسوجة.
ومع ذلك، كانت السعة المضاعفة التي خلقها الختم أكثر من كافية للتعويض عن هذا، إذ سمحت له بتحميل أربعين لتراً في كل من سحريه المنفصلين، على الرغم من أن أقطار الكرات العائمة كانت أكبر بقليل من ذي قبل، على الرغم من مضاعفة الحجم. خطرت له أيضاً فكرة جديدة حول كيفية استخدام سحر اللحم لتخزين فائض الدم، مستلهماً ذلك من رؤية سارة وهي تحمله الغنائم في كيس برميل معاد توظيفه.
بعد أن صنع بضعة براميل مماثلة حوله في بيت اللاعب وحصد دم لحم عشرات الدمى، صار قادراً على تخزين كمية مجنونة من المواد على جسده. لم يكن الأمر عملياً للإنشاء داخل مرحلة، لكنه كان يملكه أمل أن يسمح له حجر التحدي بإحضار تعاويذ معه إلى الحلبة حيث سيقاتل عابد نويتريو. لم يكن هناك أي معنى للتعامل مع شخص كهذا بشرف، وضمان هجوم مباغت بقوة ساحقة كفيل بجعل نجاحه أمراً محسوماً.
التغيير الأكبر الذي سبّبه حجمه المتزايد، بغض النظر عن السماح له بابتكار بعض بنيات لحمية قوية حقاً، كان جعله لزي الأميرة العباءة أمراً عبثياً تماماً. فبدلاً من أن ينمو نصف متر في الطول، نما آدام مترين، مما أجبر بيت اللاعب على التوسع صعوداً ليستوعبه. وإلى جانب جعله أضخم، غلفه بالكامل حتى رأسه، حيث ظهر خوذة وحشية تعلوها تاج. من حيث الحجم، لم يكن بعيداً عن الغول الكسول، لكن مقارنة بذلك المخلوق، كان آدام أسرع وأقوى أضعافاً مضاعفة، لأن طريقة تدرّج قوة تحوله لم تكن خطية مع حجم المادة التي تغطيه.
بخطوة واحدة في هيئته الوحشية، استطيع آدام قطع طول البيت، وحطمت لكماته ألواح الأرضية تحته بفعل الضغط الهائل الذي ولدته. كان امتلاك المقاتل سيكون أمراً بالغ العبثية لهذا التحول، لكن القدرة على نسج التعاويذ وارتدائها أثبتت أنها أقوى بكثير حقاً. قرر آدام ألا يعتمد على أمر شديد الظرفية مثل توليفة المقاتل والأمير الأحمر، لأنه لن يكون عملياً لإبقائه نشطاً طوال الوقت.
كان من الأفضل له بكثير أن يمتلك العديد من الحيل المختلفة التي يمكنه الاعتماد عليها، بدلاً من التركيز كلياً على تحوله الأميري، وقدمت له إبرة خيوط العناكب ذلك قطعاً. كان ما بدأ بتجربته أيضاً، اتباعاً لنصيحة السيدة المسلوخة، تطبيق بنيات اللحم الخاصة به على جسده. كان الأمر أكثر صعوبة بكثير، إذ احتاج إلى توخي الحذر بشأن كيفية امتزاج الأطراف في دورة دمه الخاصة. كما أن إضافة عدة أطراف أخرى أرهقته بسرعة، إلى أن أدرك أن زيادة حجم الدم داخله يمنع إمداده المحدود من التمدد بشكل مفرط محاولةً لتغذية كل طرف جديد.
في نهاية اختباره الأول، بدا تقريباً وكأنّه أحد وحوش قنفذ البحر القادمة من البرج. وحتى لا يتعرض لهجوم فوري من أي لاعب يلتقي به، ركز على نحت كتلته اللحمية المتزايدة لتصبح أكثر جمالية، ونجح في تحويل ذراعيه وساقيه وجذعه وذيله إلى شكل أضخم وأقوى بكثير. وعندما دمج جسده المنحوت مع العزاء الأميري، اكتشف أن الكتلة المتزايدة التي منحها لنفسه لم تُسحب إلى تنشيط المهارة. وفوق ذلك، لم تستهلك أية فتحة من فتحات تعاويذه الثلاث لما يمكنه التحكم به، نظراً لكونه جسده الخاص.
عندما نظر إلى نفسه في المرآة، لم يستطع إلا أن يشعر بأنه فقد جزءاً من إنسانيته في سعيه خلف هذا المسار من تعزيز الذات السحري، لكن تلك المخاوف تلاشت بفضل مدى القوة والسرعة التي منحه إياها. لم يستطيع آدام كسر إحصائياته الخاصة ومنح نفسه المزيد من السرعة أو الصحة أو الدفاع عن طريق تشكيل جسده بهذه الطريقة، لكن إضافة المزيد من العضلات إلى نفسه وتحويل جلده إلى شيء أكثر كثافة كان له تأثير ملموس على سرعته الأساسية ودفاعه الطبيعي.
ففي نهاية المطاف، كانت الإحصائيات تحسب فقط أي ضرر يتعرض له، لكن الدروع تستطيع بوضوح تقليل الضرر أو نفيه ببساطة من خلال عدم السماح له باختراق عميق في جسده، وما كان يفعله بنفسه لم يكن سوى إضافة المزيد من الدروع في جوهره. العيب الوحيد الذي لم يستطع فعل أي شيء حياله هو حقيقة أن تضخيم جسده، وزيادة كتلته وجعل عضلاته أقوى، ضاعف استهلاكه الطبيعي للقدرة على التحمل ثلاث مرات.
كان مجرد الركض أو اللكم لمدة دقيقة كافياً لاستنزاف طاقته على التحمل تماماً وإطاحته على ظهره. في النهاية، غمر جسده بالكامل بالطاقة واستخدم ختم تحكمه للتعويض عن الإجهاد البدني الذي سببه التحرك في جسد ضخم. علاوة على إضافة المزيد من العضلات وتحويل جلده إلى هيكل خارجي زائف، أنشأ آدام أيضاً جيوباً لحمية على ظهره قام بتخزين الدم فيها، مما سمح له بحقن الطاقة بسرعة فيها إذا احتاج إلى مادة سحرية.
حاول أيضاً تغيير لون جلده لمكافحة شحوب هدية السيدة المسلوخة، لكنه على الرغم من قدرته على تغيير ملمس السطح، لم يستطع تغيير لون جلده أو عينيه أو شعره. فكر في نفسه قائلاً: ربما يكون أمر كهذا أقرب إلى نطاق نهارلا. بعد أن تضخم جسده بلحم الدمى المُستعار، غادر آدام بيت اللاعب وتوجّه نحو الحديقة الواقعة في الجانب الغربي من الجزيرة المؤقتة. قاده ضوء القمر الفضي نحو خيمة أليفيدا، وتجاوز أحواض زهور الداليا السوداء وفتح رفرف مسكنها.
رمقت عثة بشرية الشكل آدام بنظرة حانقة.
سأل وهو يععرف تماماً ما هي المشكلة: "ماذا؟"
قالت أليفيدا وهي تنظر إليه باشمئزاز: "لا أعرف من أين أبدأ... يجب ألا تنسى... نفسك."
أومأ آدام برأسه: "ما زلت أتذكر من أكون."
"من السهل أن ينسى المرء. فالقلب يعتاد بسرعة على غلاف جديد."
أعاد قوله: "لن أنسى."
أجابت بعد لحظة: "سأختار أن أصدقك."
ثم لوحت بيدها أمام الكرة الكريستالية التي ملأت الغرفة بوهج بنفسجي: "لقد جلبت العديد من الشظايا، فأنفقها كلها عندي."
< < ترقيات الإتقان المعروضة للبيع > > < قشرة العدم — اجعل الجميع ينسون أمرك — شظية واحدة > < حجر التخطي — تخطَّ مرحلة إن كنت مؤهلاً — شظيتان > < حجر التحدي — تحدَّ لاعباً في معركة حتى الموت — 3 شظايا > < حجر الحظ — اقلب لزيادة الندرة لخيارات المكافأة التالية — 3 شظايا > < الغرور — حول أحد قاطني جزيرة الاستراحة إلى كائن بشري الشكل — 10 شظايا >
توقف آدم برهة حين وردت إلى ذهنه فكرة.
سأل: "هل هناك بائعون آخرون يقبلون شظايا الإتقان؟ يبدو غريباً أن تكوني الوحيدة. لوفيسيديكس يريد النقاط فقط كالبقية".
أجابت: "لا أستطيع... البوح بذلك".
عيناها السوداوان وتعبير وجهها الأملس جعلا معرفة ما تقاتل دونه مستحيلة، لكن لحن دمها روى حكاية أخرى. سمع بوضوح النغمة النافرة الصادرة عنها. فسرها آدم على أنها خوف. قد يكون هناك بائع آخر يقبل الشظايا، لكن لعلها تخشى ذلك البائع، أو ربما قلقانة من أنني لن أنفق شظاياي معها في المستقبل. عادت عيناه إلى الخيارات.
سأل: "بالنسبة لحجر التحدي، هل يمكنني الاستعداد قبل استخدامه؟"
أجابت: "يمكنك ذلك".
فكر: إذن هذا يجعله عنصراً غير عادل البتة. لكنه يصب في مصلحتي على الأقل. في الوقت الحالي...
"هل من شيء ينبغي لي الحذر منه عند استخدامه؟ كأن تكون هناك آثار لا تعمل في داخله؟"
أجابت: "ساحة التحدي تشبه المراحل التي تزورها، لكن شكل الساحة يعتمد على أولئك الداخلين إليها".
"ماذا يعني هذا؟"
"لا أستطيع البوح".
استرجع آدم بذاكرته حين استخدمه هيروشي ضده. كانت ساحة بسيطة نوعاً ما في ذلك الحين، لكنه خمن وجود ساحات مختلفة وربما اعتمادها على المرحلة التي اكتُمِلت للتو. لدي أيضاً مهارة خداع الموت تحسباً لأي خطأ. لن أسلب بيك فرصته في الحصول على العين الآكلة لنفسها، لذا لست بحاجة ملحة لتلك الورقة الرابحة في جعبتي. وفوق ذلك، التخلص من عباد نويتريو يستحق خسارة خداع الموت خاصتي، إن حدث ذلك.
بالطبع، وبما أنني مسموح لي الاستعداد مسبقاً، فلا أتصور أنني سأواجه أي مشكلات.
"سأشتري حجر التحدي وقطعة غرور أخرى".
قالت أليفيدا: "شكراً لك، يا آدم".
< < فتح ترقية الإتقان > > < حجر التحدي — تحدَّ لاعباً في معركة حتى الموت > < الغرور — حول أحد قاطني جزيرة الاستراحة إلى كائن بشري الشكل >
"يحبّ المطلقون أن يتبارى أبطالهم"، تمتمت العثّة.
"أنا متأكد من ذلك"، أجاب وهو يغادر الخيمة عائدًا باتجاه منزله.
جرى طوال الطريق، مستخدمًا المانا في لحمه لتعويض الإجهاد الذي كان يفرضه عضله المعزز وجسده الثقيل على قدرته على التحمل. اقترب من منزل اللاعب، ففكّر في كيف كان مبعوث نويترو يزوّد جون وأحد المعبودين الذين واجههم بيك بالمعلومات. إن أخبروا هذين الاثنين عنّنا، أفلا يُحتمل أن يكونوا قد أخبروا آخرين أيضاً؟ وإن كان الأمر كذلك، أفلا يمكن لهؤلاء اللاعبين ببساطة حظرنا في الحانة ليمنعونا من استخدام حجر التحدي ضدهم؟
آمل حقًا ألا يكونوا قد تمادوا إلى هذا الحد، فهذا سيجعل فعل أي شيء حيالهم مستحيلاً، وسيكونون أحراراً في إحداث أكبر قدر ممكن من الفوضى. دخل آدام منزله هذه الأفكار تتردد في ذهنه، ونزل إلى مطعم القبو.
"أرني لاعباً عشوائياً لا يعبد نويترو، وبدأ كمدافع كخيار أولي وتلقى مكافأة المدافع من المرحلة السادسة"، قال آدام للعين.
[مفهوم.]
إن كانت مخاوفه صحيحة، فهو بحاجة إلى طرف ثالث مجهول لمساعدته، وقد رأى أن اللاعب الذي اختار السيف والترس في البداية وحصل على مكافأة المدافع في المرحلة السادسة سيكون شخصاً موافقاً. على أمل ذلك. إلى جانب بيك وهدفيهما، ظهر شخص رابع مقابل آدام. امرأة تبدو أوروبية. شعرها أشقر داكن ولونها أزرق خفيف في عينيه، ولها وجنتان بارزتان وشفاة ممتلئة. لم تكن أي من آثاره واهية أو ظاهرة، مما أثار دهشته، لكنه استطاع أن يبيّن أن الفستان الأبيض الذي ترتديه قد غُزل من حرير عناكب الحاكة، لذا كان ممكناً أنها أخفت آثارها ببساطة لكيلا تغطي ملابسها.
وإلى جانب مكافأة المدافع، فقد تلقت أيضاً مكافآت جميع الأهداف والسالب، مما يعني أن مجموعتها ربما أبلت بلاءً حسناً في البرج.
"مرحباً"، قال آدام ليحظى بانتباهها.
فزعت المرأة، ولا شك أن مظهر آدام المتوحش قد أدهشها. كانت في منتصف شرب كأس من النبيذ، وأمامها طبق من اللفائف الصغيرة الهلالية الشكل، فضلاً عن لوح شوولاتة نقي لم تلمسه بعد.
"لقد حصلت على مكافأة المدافع، أليس كذلك؟"
سأل آدام. أومأت ببطء.
"أنا حصلت عليها أيضاً، من حماية لاعب آخر عندما حاول شخص آخر في مجموعتنا قتله"، كذب آدام.
"وماذا في ذلك؟"
سالت المرأة، وبدت غير منبهرة البتة. أدرك آدام أن مجرد اقترابه من شخص عشوائي للحديث عن نفسه ربما يبدو وكانه محاولة غبية ومثيرة للشفقة للمغازلة.
"هناك عدد غير قليل من الناس الذين يعبدون هذا الملك الخطير للغاية المسمى نويترو، لكنني قلق من أن بعضهم حظرني في الحانة، لأنهم يعلمون أنني أطاردهم"، تابع حديثه.
أومأت برأسها قليلاً، متابعة كلامه دون أن تببس ببنت شفة.
"إنهم يتطلعون لقتل اللاعبين والتضحية بهم لملكهم"، قال آدام.
بما أنه لم يكن يستطيع سماع أغنية دم الصور المجسمة، لعدم وجودها حقاً، فقد كان من الصعب عليه قياس رد فعلها تماماً، لكنه ظن أنها ستساعده قليلاً على الأقل.
"ماذا تريد مني أن أفعل؟"
سألت.
"هل يمكنك أن تطلبي من مكعبك حساب عدد اللاعبين الذين يعبدون نويترو؟"
"أهذا كل شيء؟"
سألت. أومأت آدام. استدارت المرأة لتكرار الاستعلام لرفيق العين الذي لم يستطع آدام رؤيته. انتظر وهو يحبس أنفاسه حتى نظرت مجدداً في اتجاهه.
"ثلاثة وأربعون، هكذا يقول."
علق نفس آدام في حلقه. تباً.
"كم عدد اللاعبين الذين يعبدون نويترو"، سأل مكعبه، للتأكد فقط من أن الأرقام لم تتغير بطريقة ما منذ المرة الأخيرة.
[واحد وأربعون لاعباً.]
قطب آدام جبينه.
"أهذا سيء؟"
سألت.
"بل هو كذلك"، أجاب.
"هل يمكنك تصفيتهم لتعرضي فقط أولئك الذين أكملوا مهمة شفيعهم في المرحلة الأخيرة؟"
استدارت مرة أخرى للحظة.
"لقد انخفض العدد إلى أربعة الآن"، قالت.
تباً... إذن فهم بالتأكيد النوع الازعج من المعبودين.
"أتمانعين وصفهم لي؟"
سأل آدام. يبدو أنها لم تجد الطلب سخيفاً، إذ شرعت فوراً في تفصيل كل منهم. كان اثنان منهما كما هو متوقع الهدفين اللذين قرر آدام وبيك بالفعل القضاء عليهما، لكن الاثنين الآخرين كانا مجهولين بالنسبة له. كان أحدهما امرأة بيضاء ذات شعر بني مضفور وصُوِّرت على أنها تتمتع بمظهر شبيه بسيّدة منزل، وهو أمر لم يعرف آدام كيف يفسره تماماً. كانت تستخدم قوساً.
وكان الآخر رجلاً هندياً له شارب كثيف وما وصفتها المرأة بشعر "مجنون".
لم تستطع معرفة السلاح الذي بحوزته، لكنها قالت إنه يرتدي درع جامع المانا من البرج.
"هل تحتاج إلى مساعدتي في أي شيء آخر؟"
سألت بمجرد أن انتهت من وصف اللاعبين.
"لا، كان هذا كل شيء، شكراً جزيلاً لك"، أجاب.
"لم يكن شيئاً يُذكر"، قالت.
ابتسم آدام، قبل أن يحذرها: "إذا واجهت شخصاً يعبد نويترو في المراحل القادمة، فيجب عليك الحذر منه. قد لا يكونون سيئين كلهم، لكن ملكهم شرير بالتأكيد. ستعرفينهم بجلددهم المزرق والخياشيم الموجودة على جانبي أعناقهم".
"سأكون يقظة"، أجابت بجدية.
"هل ذهبت إلى الخيمة في الجزء الغربي من الجزيرة بعد؟"
سأل آدام.
"لم أذهب إلى هناك، لا."
"عليك الذهاب. هناك بائع يمكنك استخدام شظايا إتقانك عنده مقابل قوى خاصة، مثل القدرة على حمل سلاح ثانٍ."
"لم أكن أعلم أن شيئاً كذاك موجود"، قالت بامتنان.
"شكراً لك. اسمي إستير بالمناسبة."
"أنا آدام"، أجاب.
"سأذهب للبحث عن الخيمة"، قالت ونهضت، لتختفي من مرآه.
التفت آدام لينظر إلى بيك.
"لقد عدت"، قال لصديقه.
"مع من كنت تتحدث؟"
سأل بيك.
"لدينا مشكلة"، قال آدام.
"هناك لاعبان يحظراننا كلاكما ويعبدان نويترو."
قطب بيك جبينه.
"لم أكن أتوقع مثل هذا الأمر. لكنني أتساؤل لمَ اثنان فقط هما من حظرانا."
"لا أعلم، لكنهما أكملا مهامهما في المرحلة السادسة."
"وليس هناك سبيل لنفعل شيئاً بشأنهما..."
تمتم بيك باحباط.
"أخشى أن يكونا متعصبين متعنتين، تُركا ليثيرا أكبر قدر ممكن من الفوضى خارج متناولنا"، قال آدام.
"أبو الحبار يريد حقاً أن تختفي البشرية، أليس كذلك؟"
علق بيك.
"أندهش لوجود هذا العدد من اللاعبين الذين ينفذون أمره طوعاً"، أجاب آدام.
"حتى مع كل تلك الوفيات، لا يزال هناك ملايين البشر. ألا يفاجئ المرء أن يفعل قطاع منهم أمر ملك المأكولات البحرية وما شابه طوعاً."
"أعتقد ذلك"، سلم آدام، ضاحكاً على تعليقات بيك العشوائية.
"حسنًا، لنفسد عليه يومه قليلاً"، تابع حديثه، مبتسماً لآدام.
"أمتأكد أنك لا تريد رجل الصدّ؟"
سأل آدام بينما أخرج بيك حجر التحدي الخاص به. توقف صديقه، ممسكاً بالرخامة بين أصابعه.
"نسيت أن أقول"، بدأ بنبرة جادة وهو ينظر إلى آدام بعمق في عينيه بدواماته البنفسجية.
"تبدو كأحمج حقيقي منتفخ هكذا. مثل من يستنشق الكرياتين ترفيهاً ويضخ عضلاته بالسينثول باستخدام محقنة ديك رومي."
ابتسم آدام.
"أراك في الجانب الآخر"، قال بيك واختفى.
اختفى المصاب الاسكندنافي كذلك. من الأفضل ألا أتركه ينتظر طويلاً، فكّر آدام وهو يصعد إلى الأعلى ليجهز فوراً كل ما يحتاجه لردائه النبيل. كان حصد عشر دمى والحصول على ما يكفي من المواد سريعاً بشكل مدهش.
قبل أن يفعل تعويذته "القرمزي المستدعي"
ومهارة التطور، صنع آدام واقي ساعد ثانٍ بنمط تعويذة لرمح القلب باستخدام حرير العنكبوت، واضعه على ساعده الأيسر ليعكس الذي على الأيمن. ثم فعل يدوياً القرمزي المستدعي، تاركاً بنية حرير العنكبوت ملفوفة حول جذعه للاستخدام لاحقاً، وسحب كل الدم المخزن في أحواض على شكل لحم من حوله. أحاطت به طبقة درع حمراء سميكة وكثيفة، لكنها سُحبت فوراً لتشكل رداءه النبيل، إلى جانب كميات وافرة من اللحم الذي جمعه.
كانت النتيجة أن تحول شكله المتوحش إلى هيكل شاهق ومرعب. وبما أنّه استخدم غول الكسل كهدف لدميته، فقد انعكس مظهره في ردائه جيداً، مما منحه فروًا أسود حول جذعه وأطرافًا بيضاء شاحبة كالعظام. أما الخوذة التي ظهرت حول رأسه فكانت شيئاً مستديراً يعلوه تاج، مما جعله يبدو كأحد الغيلان أكثر. آمل أن يخيف هذا اللعين بشدة، ثم سيموت قبل أن يدري ما ضربه. أسرع آدام نازلاً إلى الأسفل، مفزعاً جميع القاطنين الجالسين في الداخل.
"ما زلت أنا"، أخبرهم، لكن الخوذة التي على رأسه جعلت صوته يبدو كصوت غول أيضاً، ولم تفعل شيئاً يذكر لتهدئة مخاوفهم.
"سأعود بعد لحظة."
جلس على كرسي، لكنه انكسر فوراً تحت وزنه الهائل. وبدلاً من البحث عن كرسي آخر، جلس على الطاولة التي احتملت وزنه، وإن بصعوبة بالكيدة. ثم أخرج حجر التحدي ووجهه نحو صورة سيّد الصد اللبناني المجسمة.
< < تم تنشيط حجر التحدي > > < أجبرت اللاعب عدنان نصر على قتالك >