رفع بيك وآدم رأسيهما نحو السرعوف العملاق. بدا جسدها وكأنه صِيغ من أوراق الشجر الخضراء، وكان جلياً أنها بارعة في التمويه، لا سيما أنها امتلكت طريقة جعلت لحن دمها بالكاد مسموعاً لأذني آدم.
هتف بيك: "كنت أعلم بوجود بائع من فصيلة السرعوف! الغابة المتجولة تعج بهؤلاء، لذا تحيرت من خلو الجزيرة منهم. الآن اتضح كل شيء".
كانت الغابة المتجولة هي المرحلة الثانية عشرة وفقاً لما أخبرت به إميليا آدم. كانت تعج بمخلوقات شبيهة بالبشر من الحشرات، وقيل إن هزيمتهم عسيرة، حتى عليها هي. حذرته خصيصاً من سادة السلاح، وقالت إن بوسعه تمييزهم من الشارة التي يرتدونها. تلك الشارة التي كانت مثبتة على صدر السرعوف أمامهم.
سألها آدم وعيناه معلقتان بالرمز البرونزي للسيف فوق دائرة مثبتة على درعها الأخضر: "هل أنتِ من سادة السلاح؟"
أجابت: "لم يعد كثيرون يحترمون ذلك اللقب. لكنك محق. اسمي تِيسا، ومهمتي في جزيرة الانتظار هي مكافأة من يحصلون على لآلئ النصر. كنت أفضل إشهار نصلَيَّ في وجه زواري لاختبار بأسهم، لكن أُخبرت بأن هذا غير مقبول. إنه لأمر مؤسف. أظن أن منازلتكما معاً قد تكون مسلية. ربما تصمدان لدقائق معدودات".
سأل آدم بيك محاولاً تجاهل حقيقة أن تِيسا صرحت بقدرتها على التغلب عليهما معاً: "هل قاتلتَ سيد سلاح في الغابة المتجولة؟"
أومأ بيك: "نوعاً ما، تمكنت من إصابة أحدهم خلال مبارزة، ثم هنأني واختفى".
علقت تِيسا: "إصابة أحد أفراد رتبتنا في مبارزة ليست بالأمر الهين".
مالت برأسها المثلث وأصدرت صريراً من الضيق: "يبدو أن حاكم هذه الأرض العائمة لا يروق له تعليقي على رتبتنا والأماكن التي لم تزوراها بعد".
إن لم تكن تعلم ذلك مسبقاً، فربما هذه أول مرة تتحدث فيها إلى لاعب آخر في هذا الكون.
تساءل آدم بصوت مسموع: "هل كان العراف يعلم بشأن تِيسا؟"
هزت تِيسا رأسها: "لم يكن يعلم".
ثم أصدرت صريراً غاضباً: "يهددني الحاكم لكشفي الحقيقة. هذا الجبن لا يليق بمحارب. كتمان الحقيقة خيانة للشرف. المكر والأكاذيب من شيم العناكب وسكان الظلام، لا من شيم سرعوف فخور".
تبادل آدم وبيك النظرات. كانت تِيسا أكثر انفتاحاً من أي من سكان الجزيرة الذين قابلوهما من قبل. أتساءل إن كان بوسعي دفعها لكشف أمور عن الغابة المتجولة. حقيقة معرفتها بالعراف توحي بأنها تدرك الحلقات الزمنية الماضية، وهذا لا يستقيم. ظننت أن كل السكان يفقدون ذاكرتهم حين نعود للبدء. إلا إن كانت... ربما هي مثل السكان المميزين الذين يظهرون بعد إتمام مرحلة ما. إنهم يتذكرونني بين الحلقات في نهاية المطاف.
لكن معرفتها بلاعب آخر خارج بُعدي توحي بأنها متصلة بهم جميعاً، مما يجعلها شبيهة بـ لوفيسيديكس وأليفيدا. ربما لست هي وحدها. لعل معظم السكان يملكون تلك القدرة، لكنهم يعجزون عن إخبارنا بها بسبب القواعد. بدا أن بيك يراوده التفكير ذاته، استناداً إلى لحن دمه. أتساءل ماذا سيحدث لو منحتها مرآة الغرور. ربما ستتمكن من مبارزتي؟ سيكون ذلك مفيداً. لكن لا، أريد منحها لـ تشارلي هذه المرة.
سأل آدم: "كيف كنتِ تختبئين؟ بالكاد لاحظت وجودك رغم قدرتي على استشعار دماء كل الكائنات الحية على الجزيرة".
مالت تِيسا نحو آدم، ونقرت على ذراعيها المكسوتين بالأشواك بمخالبها المطوية: "مع كفاية التدريب، يمكن التغلب حتى على سحرك الدنيء".
رمش آدم مذهولاً. حتى وهما يتحدثان، كان اللحن المنبعث منها خافتاً جداً. لم يلحظه إلا حين تسللت نحوهما. ربما هي قادرة على إبطاء نبض قلبها، إذ أظن أن ذلك هو الأداة التي تخلق أغنية الدم داخل كل كائن حي.
سأل بيك أخيراً: "إذاً، ما الذي تبيعينه؟"
قالت وهي تبسط مخالبها مشيرة أمامها: "خياراتي محدودة الآن".
< < ترقيات النصر المعروضة للبيع > > < ناهب الأسلحة — يتيح نهب الأسلحة التي بحوزة اللاعبين الذين تهزمهم — 10 لآلئ > < ناهب النقاط — يتيح نهب النقاط التي بحوزة اللاعبين الذين تهزمهم — 15 لؤلؤة > < شارة سيد السلاح — اكتسب براعة في كل الأسلحة غير السحرية — 25 لؤلؤة >
تمتم بيك: "يا للهول".
قال آدم: "سيكون 'ناهب النقاط' مذهلاً".
سأل بيك: "هل يمكننا الحصول على اللآلئ فقط باستخدام حجر التحدي؟".
أمالت تيسا رأسها قليلاً. بدا وكأنها تحاول معرفة كيف تجيب دون إغضاب النظام الكلي الرؤية ومخالفة قواعده.
أجابت بعد لحظة: "الانتصارات داخل الساحة وحدها قد تهب لؤلؤة".
تمتم بيك: "همم. توجد ساحة في المملكة المهجورة، لكن لا أظنها ستُحتسب. وهناك واحدة في الغابة الهائمة، وأخرى في أفاريسيا. هاتان هما الوحيدتان اللتان أعرفهما بخلاف ساحة حجر التحدي".
كانت أفاريسيا هي المرحلة السابعة عشرة حسبما أخبرت إيميليا آدم. مرحلة مليئة بالمحاكيات. لكنها لم تأتِ على ذكر أي ساحات.
سأل آدم: "هل نُمنح اللآلئ فقط إذا هزمنا لاعبين آخرين؟".
ردت تيسا: "صحيح".
قال بيك: "أراهن أن شيئاً ما سيحدث إذا حصلنا على الشارة وتوجهنا إلى الغابة الهائمة. إنها أشبه بطلب خاص في ذلك العالم، سادة الأسلحة".
أصدرت تيسا صريراً من الضيق، لكنها لم تنبس ببنت شفة. لم يفهم آدم تماماً كيف يفرض النظام الكلي الرؤية قواعده، لكنه كان واثقاً من أنه يصب تركيزه عليها في تلك اللحظة؛ فقد كان بوسعه تمييز تيار خفي من الخوف يملأ لحن دمها الخافت.
قال بيك: "أظن أن علينا قتال الكثير من اللاعبين".
أومأ آدم: "لا يزال هناك الكثير من عباد نويتورو. أعتقد أن بإمكاننا البدء بهم. أو ربما بأتباع الغانية".
بدا بيك مفكراً للحظة، قبل أن يقول: "هناك قائمة طويلة من الأشخاص الذين أظن أننا سنكون أفضل حالاً بدونهم. يصعب الجزم إن كانوا سيشكلون مشكلة هذه المرة، فكثير من الأمور قد تغيرت، لكن العديد من حالات الموت التي شهدتها بين اللاعبين يمكن نسبها إلى حفنة قليلة من الناس".
رغم أن آدم لم تكن لديه رغبة عارمة في قتل لاعبين آخرين، إلا أن قوة شيء مثل 'ناهب النقاط' كان من الصعب إنكارها، ولم يكن ساذجاً لدرجة الاعتقاد بأنه لا يوجد من يستحق الموت. ليس بعد كل ما رآه حتى الآن.
سأل آدم: "انتظر، أليس العرّاف لا يزال حياً؟".
أومأ بيك: "أجل، أظن ذلك. كنت أحاول البحث عنه، لكن أياً من البريطانيين الذين يدعون ديفيد لم يطابق هيئته. أنا واثق تماماً من أنه أحد اللاعبين اللذين يعبدان نويتورو وقد أُمر بمنعنا".
وافق آدم: "يبدو ذلك مرجحاً".
سألت تيسا: "بما أن أياً منكما لا يملك لآلئ كافية لشراء أي شيء، هل تودان لعب الغميضة؟".
توقف آدم وبيك ونظرا إليها.
قال بيك: "لا بد أنك تشعرين بملل شديد هنا في الأسفل".
أومأ آدم: "عليكِ المجيء معنا إلى المطعم".
سألت: "مطعم؟".
قال آدم: "هيا، سترين بنفسك".
لم يكن واثقاً تماماً من أن تيسا مسموح لها بمغادرة حجرة الغابة تحت الأرض، لكن رغم أن الدرج المؤدي للخارج كان ضيقاً، فقد كانت مرنة بما يكفي للعبور. خمن أنها أقرب إلى السكان المميزين؛ إذ يمكنهم الذهاب حيث شاؤوا، لكن على عكس سبريت، ومايغرين، وفينيان، لم تقدم لهم أي مهام، مما جعلها بائعة مثل سيلفيا. نوعاً ما. بمجرد دخولهم منزل اللاعب ونزولهم إلى القبو، توقف كل السكان في الداخل عما كانوا يفعلونه للنظر إلى الوافدة الجديدة.
نقرت تيسا بمخالبها على ذراعيها الشائكتين: "لا تقلقوا، حاكم الجزيرة لا يسمح لنا بالقتال. أنتم بأمان".
ابتسم آدم. هل تعتقد حقاً أنها قادرة على مواجهتهم جميعاً لو لم يفرض النظام تعايشاً سلمياً؟ لكنه لاحظ حينها الطريقة التي ينظر بها الآخرون إلى فرس النبي الميتة، وكيف اضطربت ألحانهم. لحظة... هل هم خائفون منها حقاً؟ لم يلحظ بيك ذلك، وجلس بجانب طاولة، ملوحاً لتشارلي لتأتي بالطعام. اتجهت تيسا نحوه، دافعة كرسياً جانباً لتتمكن من الوقوف بمحاذاة الطاولة. لم تتردد تشارلي حين اقتربت من بيك لتأخذ طلبه، ثم التفتت لتسأل فرس النبي.
وكما كان متوقعاً، طلبت أنواعاً مختلفة من لحوم الحشرات. أُخبرت بأنها ستحصل على اللحم، لكن كان جلياً لآدم أنه لن يكون من أصل حشري. جلس هو الآخر وطلب مخفوق حليب بما أنه تناول طعامه مسبقاً.
قال آدم وهو يمنع تشارلي من المغادرة: "قبل أن تذهبي. خذي هذه".
ناولها مرآة الغرور: "هذه لكِ. أريدكِ أن تحتفظي بها".
رفعت تشارلي المرآة إلى وجهها وتأملت انعكاسها.
< < تفعيل الغرور > >
تصاعدت نار من قدميها وغمرتها، لكن لثانية واحدة فقط، وحين تلاشت كانت قد تحولت إلى امرأة ذات شعر أحمر ناري، ونمش، وبشرة وعينين بلون برتقالي محمر. وبدلاً من درعها الأحمر، ارتدت مئزراً أخضر فوق سترة وبنطال أبيضين. كانت العلامة الوحيدة على أنها كانت نملة في الأصل هي قرنا الاستشعار اللذان برزا من أعلى رأسها. نظرت إلى يديها وساقيها، بملامح حائرة لكن سعيدة. ثم رفعت رأسها والتقت عيناها بعيني آدم.
لم يملك إلا أن يبتسم: "إنها تليق بكِ".
أجابت: "شكراً لك يا آدم. لا أعرف ماذا أقول".
"لا داعي لبقائك في المطبخ بعد الآن أو خدمتنا طوال الوقت، يمكنك الانضمام إلينا على الطاولات وقضاء الوقت الذي تشائين مع بيلامورانث وويفر".
غامت عيناها بالدموع لكنها ابتسمت ابتسامة عريضة، وضحكت بأسلوبها المرح.
قالت: "سأقبل عرضك. لكن سأحضر لكما طعامكما أولاً".
أدخلت يدها في جيب بنطالها الأيمن وأخرجت قفازاً أبيض أيضاً، عليه رمز أحمر معقد من الخلف، ورمز آخر مختلف في راحة اليد.
قالت: "يمكنك أخذ هذا كعربون شكر".
تناول آدم القفاز منها.
< < الحصول على سلاح سري > > < قفاز ساحر النار (ملحمي) — قفاز ساحر ناري >
مال بيك نحوه ليتفحص السلاح بينما عاد آدم ليجلس بجانبه، ممسكاً به بين يديه.
تمتم بيك: "مثير للاهتمام".
أريد تجربته، فكر آدم وهو يستبدل إبرة خيط العنكبوت بهذا السلاح. وما إن استقر في يده اليمنى حتى قفز خاتم صاعقة الدم من إصبعه، فدسّه في جيبه مؤقتاً.
سأل بيك: "كيف يعمل؟"
أجاب آدم: "لا أدري حقاً".
فمثل غيره من الأسلحة بهذا المستوى من الندرة، لم يُمنح أي مهارة أو معرفة بمجرد تجهيزه. كانت تشارلي قد دخلت المطبخ واختفت عن الأنظار، لكنه قرر سؤالها فور عودتها.
وبينما كانا ينتظران، سأل آدم بيك: "ما هي مهمة راعيك لميسيمر في البحر الطافي؟"
"عليّ العثور على شخص يُدعى القاضي الزائف. لا أعرف أكثر من ذلك".
"أتعرف على الأقل كيف يبدو؟"
هز بيك رأسه نفياً.
"غريب. مهمتي غريبة نوعاً ما. بما أن هناك عابداً آخر للسيدة المسلوخة في مجموعتي، فكل ما عليّ فعله هو حمايته بينما يؤدي مهمته".
رد بيك: "لم أسمع بهذا من قبل. أعتقد أن مهمة السيدة المسلوخة في البحر الطافي تكون عادةً قتل شخصية غير لاعبة محددة في خليج قمة الرياح أو ما شابه. لقد تحدثت مع شخص فقد صلاحية الوصول إلى الملاذات الآمنة بسبب وجود شخص لديه تلك المهمة في مجموعته".
قال آدم: "قد يكون هذا مشكلة".
سأل بيك: "على فكرة، هل تعرف شيئاً عن السيف الذي يصيبك بالجنون؟ أدركت أنني لم أحذرك منه".
تجهم آدم وقال: "أعرفه جيداً... في المرة الأخيرة التي كنت فيها في البحر الطافي، فقدت ثلاثة من أعضاء مجموعتي بسببه".
قال بيك: "دائماً ما يضعونه في مكان قريب من خليج قمة الرياح. إنه فخ خبيث، خاصة بعد أن علّمت المرحلة السادسة الجميع أن الأهداف تمنحك نقاطاً إضافية..."
سأل آدم مغيراً الموضوع: "هل قابلت إيفين حين ذهبت إلى هناك في المرة الأخيرة؟"
"تنين البزاقة العملاق؟ لا. لكنني أريد مقابلته هذه المرة. إنه يمنحك مهمة للحصول على البزاقة الذهبية".
أومأ آدم: "عليك تقديم القرابين له أولاً. وإذا أخبرته أنك تطارد السفينة الطائرة العملاقة، فسيُريك رؤية لمكان وجودها".
قال بيك: "من الجيد معرفة ذلك".
بعد أن فرغ بيك من طعامه وشرب آدم مخفوق الحليب، صعدا إلى غرفته فوق المطعم. هناك، تدرب آدم على قفاز النار الجديد. كانت تشارلي قد زودته ببعض التوجيهات، لكنها أوضحت بجلاء أن استخدامه للقفاز فطري لديها، ولا يُلقّن بسهولة. كانت آلية عمله، في أبسط صورها، تقتضي أن يضخ آدم المانا في القفاز، فيسمح له ذلك باستدعاء النار في مكان قريب منه، أو مباشرة في كفه، بحسب طريقة تفعيله.
كان القفاز نفسه مضاداً للحريق، لذا كان استدعاء كرة نار في يده وقذفها أمراً ميسوراً. لكن كلما زاد استخدام آدم للسلاح، أدرك أن الرموز المنقوشة أعلى القفاز وأسفله ليست في الحقيقة سوى أنواع مختلفة من رموز الإطلاق والتحكم، تشبه تلك التي في أسلحته السحرية الدموية. أتاح له هذا الكشف أن يبدأ في تشكيل النار قليلاً، والأهم من ذلك أنه وجد طريقة، بنصيحة من بيك، تمكنه من تغيير خصائص التعاويذ التي يطلقها لتنفجر عند الارتطام، أو تشتد حرارتها، أو تترك لهباً باقياً.
قال بيك: "أريد حقاً معرفة كيف يتطور".
أجاب آدم: "وأنا أيضاً. أوه، كدت أنسى أن أسألك، هل تعرف إن كانت جميع الأسلحة التي تسقط في المراحل تملك خياراً واحداً فقط لكل تطور؟".
شرح بيك: "على حد علمي، هذا هو الحال. لكن الأمر قد يتغير بالطبع إن دمجت تطورين نهائيين معاً".
توقف بيك حين رأى تعبير الحيرة على وجه آدم.
"ألا تعرف ذلك؟".
"لا، لا أعرف... ما اللعنة التي تعنيها بتطور الدمج؟".
صحح له بيك: "سلاح مدمج. لم أرَ منها سوى القليل. لكني أفترض أن إيصال كل من ذراع الزاحف وعين الزاحف إلى تطورهما الثالث سيحدث شيئاً ما، لكن ذلك مستحيل ما لم تستطع إرسال سلاح عبر الزمن، إذ لا يمكنك الحصول على كليهما في المرحلة السادسة".
أشار آدم إلى ترقية النصر الأولى لتيسيا: "القدرة على سلب سلاح لاعب آخر قد تنجح أيضاً".
"هذا صحيح. ربما لهذا السبب توجد تلك الترقية أصلاً".
سأل آدم، وقد أثار اهتمامه هذا الميكانيك المجهول حتى الآن في التجارب: "ما هي الأسلحة المدمجة التي تعرفها؟".
"المدافع مع ترس المهجور من المرحلة التاسعة يفعلان شيئاً ما. لا أظن أن التطور النهائي للمدافع يهم، لكن على أي حال، ربما هو الأكثر شيوعاً. يمنح بعض المهارات الإضافية فوق تلك التي اخترتها لتطورات المدافع".
أدرك آدم: "هذا يجعل ترقية حفظ السلاح أفضل مما ظننت".
أومأ بيك: "إن استطعت إرسال سلاح مدمج إلى الماضي، فسيكون ذلك أمراً عظيماً".
سأل آدم: "وماذا عن غيرها؟".
"هناك أسلحة الطاعن في الظهر وخنجر الرمي من قلعة غريفغارد".
أظن أن تلك هي المرحلة الرابعة عشرة.
تابع بيك: "هناك أيضاً القوس المستعرض من البحر العائم والرامي. أظن أن هناك واحدة للمبارز مرتبطة بغريفغارد أيضاً، في الواقع".
سأل آدم للتوضيح: "إذن كلها أسلحة مراحل تدمج مع أسلحة البداية؟".
أجاب: "يبدو أن هذا هو الحال. لكنني لا أزال أشعر أن نظريتي حول أسلحة زاحف البرج ستنجح".
قلّب آدم قفاز ساحر النار في الهواء أمامه.
"للحظة، ظننت أن هذا السلاح قد يندمج مع رموز دمي لأنه يستخدم الرموز للتعاويذ أيضاً، لكنه ليس سلاح مرحلة".
رد بيك: "لم أرَ أحداً يستخدم أسلحة مرتبطة بالسكان من قبل، لذا يصعب الجزم. لكن هناك سلاحاً سرياً في ميناء القمر يستخدم الرموز أيضاً، أنا متأكد من ذلك. ربما يمكنك الحصول على سلاح مدمج بتلك الطريقة؟".
قال آدم، مستحضراً شيئاً أخبرته به إميليا عن ميناء القمر: "أظن أنني أعرف الزعيم الذي قد يأتي منه. لكنني سأحاول تطوير القفاز على أي حال، بمجرد عودتي من المرحلة السابعة".
قال بيك: "كن حذراً فقط. ينتابني شعور بأن ذاك الأخطبوط العجوز لن يدعنا نفلت بفعلتنا في قتل أبطاله".
أومأ آدم: "كن حذراً أنت أيضاً. أنت أكثر من يرغبون في قتله".
تدربا قليلًا، وأتقن آدم أخيرًا استخدام تعويذة "حاجز الظل"
بسحر الدم بفضل بيك، لكنها استنزفت الكثير من المانا لدرجة تعذر عليه استخدامها دون تحويلها إلى بنية تعويذة منسوجة بإبرة خيوط العنكبوت.
بعد أن عاد بيك إلى بعده الخاص، قضى آدم ما تبقى من وقت في التدرب على تعويذة "الومضة"
باستخدام بنيات لحمية. لم يلحظ أي حد للمدى، لكن كلما زادت المسافة، زادت صعوبة ضبط إشارة اللحم البعيد واستغرق إتمام التعويذة وقتًا أطول. سيكون هذا مفيدًا للغاية في المراحل الكبرى. يمكنني الانتقال الآني بقدر ما أشاء، مما يوفر الكثير من الوقت. بإمكاني حتى وضع بنية صغيرة على اللاعبين الآخرين، كحجم الإصبع، واستخدامها لتعقبهم والانتقال إليهم. للتأكد من نجاح نظرية الإصبع، نثر مجموعة من البنيات اللحمية الصغيرة في أرجاء الجزيرة، لكن الانتقال بينها كان أصعب بكثير، إذ كانت النغمة التي تصدرها خافتة لصغر حجمها.
أظن أنني بحاجة لترك بنية كبيرة للانتقال الآني بعيد المدى. خاصة إذا كان هناك الكثير من الكائنات الحية التي قد تطغى على الإشارة.
بعد فراغه من اختبار تعويذة "الومضة"، عاد آدم إلى بيت اللاعبين ونسج بعض بنيات التعاويذ بإبرة خيوط العنكبوت.
ترك "قفاز النار"
في رف الأسلحة مؤقتًا، إذ لا يمكنه حمل سوى سلاحين معه، وكان نسج التعاويذ لا يُقدر بثمن للتحضير قبل المعارك. آمل أن تنتقل كل هذه التعاويذ معي، فكر وهو يستلقي بينما كانت يينا تغني له تهويدة بجانبه. أعاد تشكيل جسده ليقترب من هيئته الأصلية، لكنه حشا تحت جلده المزيد من العضلات وجعل أليافها أقوى بكثير، دون أن يتحول إلى مسخ عضلي كما حدث مع بيك وأليفيدا اللذين انزعجا كثيرًا لرؤية ذلك.
ثم أغمض عينيه أخيرًا، وتلاشى عناء اليوم الطويل وساعات التحضير وهو يغرق في النوم.