ألقى آدم بنفسه على مقعد في مطعم القبو أسفل منزله. كانت بيلامورانث وويفر تتناولان الطعام بالفعل، وقد اتخذتا من فينيان مقعداً لهما بعد أن تحول إلى كتلة ضخمة إثر إفراطه في الأكل على الأرجح. بدت تشارلي في مزاج جيد حين اقتربت من طاولته لتسأله عن طلبه.
قرر آدم: "سأعطيها الغرور تالياً".
فبما أنها حررت ويفر من مقصورتها، ينبغي أن يتيح لها ذلك مشاركة بيلامورانث العشاء، دون أن تضطر للوقوف والمشاهدة حين يكون هو حاضراً.
قال: "سأتناول السوشي اليوم. مع ساكي دافئ وبعض نبيذ البرقوق الياباني الحلو".
سألت: "أوميشو؟".
أجاب: "ربما هذا هو اسمه، أجل".
تابعت: "أي نوع من السمك تود؟".
رد: "لا أعرف الكثير عن السوشي، لذا سأترك لك الاختيار".
أومأت تشارلي: "هل هذا كل شيء؟".
قال: "حالياً".
أجابت: "مفهوم"، ثم انصرفت.
وقبل أن تتوارى خلف الباب، ألقت نظرة أخيرة نحو بيلامورانث. أجل، سأعطيها الغرور حتماً. لا أهتم حتى بالسلاح الذي سأحصل عليه في المقابل. وبينما ينتظر طعامه، أخذ آدم يتأمل القاطنين الذين تجمعوا في المطعم بعد دخوله. لسبب ما، كانوا يقصدون المكان حين يصل هو، مع قيام يينا بتوفير الموسيقى. كان الأمر جيداً بطريقة ما، رغم أن سيلفيا كانت البشرية الوحيدة بينهم. ومع علمه بأن رفقتهم ليست سوى حيلة لإبقائه منخرطاً في المحاكمات، إلا أنه قدّر كونه ليس الشخص الوحيد على الجزيرة.
نظر آدم إلى الطاولات الفارغة. أظن أن بيك لا يزال مشغولاً. وللتأكد من نجاة صديقه، استفسر من العين.
[هذا اللاعب ليس جالساً في الحانة حالياً].
فكر آدم: آمل ألا أقلق عليه كثيراً. لقد فعل هذا من قبل، على أية حال. فرك آدم عينيه. والآن...
"أرني كل اللاعبين الذين يعبدون نويتورو".
[مفهوم].
ولصدمة آدم، ظهر أكثر من عشرة أشخاص حول الطاولات المتفرقة. لم تكن المقاعد في مطعم القبو كثيرة كما في الحانة، لذا كانوا يتبادلون الأدوار بسرعة، اثنا عشر في المرة الواحدة.
سأل بعد أن فشل في عدّهم بدقة: "كم عددهم؟".
[41 لاعباً].
تباً... نويتورو لا يمزح. قد يكون الضرر قد وقع بالفعل إذا أكملوا جميعاً مهامهم للمرحلة السادسة.
"أرني فقط من أكملوا مهمة الراعي لبرج أليفيريا الملتوي".
[مفهوم].
تلاشى الجميع باستثناء اثنين. الأمر ليس بالسوء الذي خشيته، لكن لا يزال... نجح اثنان منهم في التضحية بلاعبين آخرين. كان يجدر بي مراقبة أمثال هؤلاء. كان بإمكاني إيقاف أحدهم على الأقل لو تحققت قبل المرحلة السادسة. أشعر بالسوء تجاه بيك. حين يعيد الدورة مجدداً، ستختلف كل المكافآت والمجموعات. لكن ربما لن ينتهي به المطاف وبغلادوين في مجموعة المذبح نفسها؟ سيكون ذلك أملاً بسيطاً على الأقل.
لم يعرف آدم أياً منهما، لكنه أدرك أنهما نذير شؤم بمجرد النظر إليهما. كلاهما رجلان، وكلاهما يتمتع ببنية وصفتها إيميليا بالخطيرة. كان الأول أوروبياً أشقر، ربما اسكندنافياً، بأنف معقوف وندبة على ذقنه تمتد حتى تفاحة آدم. كانت بشرته مشوبة بالزرقة كنسخة أكثر حدة مما كان لدى جون، بالإضافة إلى خياشيم بارزة على جانبي عنقه. كان سلاحه خنجراً يشبه ذلك الخاص بالقاتل لكنه بوضوح تطور لاحق.
من المرجح أنه لا يزال يعتمد على العلل، بما أن القاتل يعززها بنسبة 50%. وفوق ذلك، كان يرتدي قناع ناشر الطاعون الذي يجعل العلل تقفز لهدف آخر حين يقتلون أحداً. إنه يكدس العلل بكثافة على الأرجح. في المرحلة السابعة سيتمكن من الحصول على قفاز المحتال لعلة النزف القوية عند الطعن من الخلف، وقفاز خاطف آكل الحيتان الذي يضاعف تأثير العلل التي يطبقها. سيشكل ذلك دفعة ضرر هائلة لأي عليل.
يجب أن يموت قبل أن يصل إلى هناك. كان للرجل الآخر سلاحان، وهو أمر لم يتضح إلا لأن رمحه كان مائلاً بجانبه بينما كان يعبث بخنجر رفيع في يديه، ينظف أظافره بطرفه على ما يبدو. كان يمتلك بوضوح نوع البنية التي تسميها إيميليا سيد الصد، لأن الرمح خلفه كان تطور راقص الرمح من الهوبليت، الذي يضيف درع الصد. كانت بشرته أسمر من الرجل الأول، لكن لون بشرتيهما بدا متشابهاً بفضل الشحوب الأزرق الذي تمنحه عبادة نويتورو بوضوح.
كان شعره أسود ومجعداً، وظن آدم أنه قد يكون لبنانياً لأنه يشبه الممثل لي مجذوب قليلاً. وبما أنه كان بوضوح يجمع بين الصد وتعزيز الضرر بالسرعة، فقد عكست آثاره هذا الإعداد، إذ كان يرتدي حذاء ومعطف فرو السلوثلينغ، بالإضافة إلى خوذة الكيميرا ودرع الساعد للمقاتل اليقظ، التي استخدمتها كيت أيضاً مع خنجرها لخلق نقاط ضعف. فكر آدم: لا أظن أنه يستطيع صد تعاويذي بالطريقة التي أستخدمها بها.
يمكنني قتل كليهما على الأرجح، لكن عليّ اختيار واحد... وصلت تشارلي بالسوشي والكحول، فأخذ استراحة ليلتهم بسعادة كل لقمة، رغم أنه لم يألف معظم أنواع السمك. شرحت تشارلي بمساعدة نوع السمك والمأكولات البحرية فوق كل قطعة نيجيري، وكان المفضل لديه هو التونة الدهنية، والأنقليس، وقنفذ البحر، وسرطان الثلج، رغم أن كل شيء كان لذيذاً للغاية. لا أظن أنني أستطيع العودة لأكل لفائف كاليفورنيا بعد هذا...
كان قد استهلك الساكي الدافئ مع السوشي، لكنه بعد ذلك ارتشفت ببطء كأسه من الأوميشو الذي كان شديد الحلاوة لكنه يحمل نكهة رائعة للبرقوق. بمجرد انتهائه من الأكل، أنشأ آدم استعلاماً خاصاً لتتبع اللاعبين الاثنين بينما استمر في البحث بين الـ 39 عابداً الآخرين لنويتورو. لم يكونوا كثر، لكنهم كانوا أكثر من اللازم، فكل منهم يمتلك القدرة على محو لاعبين آخرين بشكل دائم. بالطبع، أي شخص زار المكان العميق وتحدث مع الحبار سيمتلك سن الهاوية، لكن آدم شعر أن أولئك الذين يعبدون نويتورو فقط هم من قد يستخدمونه فعلياً، رغم أنه لم يكن هناك ضمان لذلك بطبيعة الحال.
ربما يجدر بي النظر في عدد من يمتلكون السن، لكن قد يكون العدد أكثر مما يمكنني فعل شيء حياله. بدا الأشخاص الذين تفحصهم في الغالب من النوع الذي ينجو بالكاد، وبالتالي لن تتاح لهم الفرصة أو القوة لتحقيق مهام نويتورو، ناهيك عن معظم مهام المطلق. أيضاً، لم يتغير لون بشرتهم بشكل جذري مثل القاتلين. تذكر آدم فجأة ذكرى من آخر مرة له في المرحلة السابعة. كانت إيميليا قد ذكرت أن رويمن يحصل عادة على المحظية المقنعة، لكنها حصلت بدلاً من ذلك على نويتورو.
تساءل آدم: هل كان يعبث بدوراتي؟ وبما أن مبعوث نويتورو أخبر آدم بأنه يحتقر عابري الزمن، ظن آدم أنه قد يكون هدفاً لغضب المطلق بطريقة ما. قالت إيميليا أيضاً إن فريقنا في المرحلة السابعة كان يعمل معاً بشكل جيد جداً... ربما كان ذلك لأن رويمن امتلكت قوة المحظية الساحرة؟ إما أن إيميليا لم تكن تعلم عن المحظية، أو أن كيت كانت خطيرة جداً بها، إذ كانت شخصية حساسة للغاية وتمتلك طبيعة ساحرة بالفطرة.
بدت لي رويمن كشخص لا يتولى زمام الأمور وكانت خجولة جداً بالتأكيد. هناك الكثير من الأمور تحدث هنا لدرجة يصعب معها استيعاب الأمر... أشعر حقاً أن لكل مطلق خططه الخاصة التي نحن جميعاً بيادق غافلة فيها. اتكأ آدم إلى الخلف في كرسيه. كان هناك قلة من عابدي نويتورو لم ينهوا مهمتهم الأولى لكنهم بدوا أكفاء بما يكفي لمحاولة الثانية. ليفياثان السحاب... إذا كان نويتورو يستهدفني حقاً، فقد أقابل عابداً آخر له في المرحلة السابعة.
ظن جزء منه أنه سيكون قادراً على قتل أي شيء بإعداده، لأنه لم يكن يعتمد على الضرر، بل على السيطرة. على الرغم من ذلك، أتساءل إن كنت أستطيع قتل آكلة الصاري، فكانت تمتلك القدرة على تعطيل السحر بزئيرها. قد يمنعني ذلك من السيطرة على دمها ولحمها لقتلها. إذا كان كل تنانين البزاق يمتلكون مثل هذه القوة، فقد لا أتمكن من قتلهم بالسحر، بعد كل شيء. وإذا كانوا يمتلكون ذلك جميعاً، فإن ليفياثان السحاب سيمتلكه أيضاً، لأنه متطور عنهم.
قال بيك مفاجئاً إياه: "آدم".
أنهى استعلامه عن العابدين التسعة والثلاثين بينما نظر إلى صديقه، لكنه أبقى استعلام القاتلين كما هو.
قال: "لدينا مشكلة".
عبس آدم، مدركاً أن بيك مر بشيء ما في المرحلة السادسة أيضاً.
أجاب: "نويتورو يلاحقك".
سأل بيك: "هل واجهت أتباعه أيضاً؟".
رد آدم: "أتباع؟ هل كان لديك أكثر من واحد في مرحلتك؟".
"كان هناك ثلاثة في مرحلتي... أعلم أن العراف ضحى بعدد غير قليل من الناس في دورتي الأخيرة، لكنني لم أتوقع أن يتغير كل شيء بهذا القدر. كانت مجموعة مذبحي هي نفسها، لكن بالنسبة للبرج... كانت مجموعة مختلفة تماماً، وكنا ستة".
سأل آدم مذعوراً: "ثلاثة عابدين في مجموعتك؟".
"بدا أن واحداً منهم فقط تلقى معلومات مباشرة من نويتورو، لكن العابدين الآخرين ساعدوه بسرعة. بذلت قصارى جهدي لإبقاء اللاعبين الاثنين المتبقيين على قيد الحياة بينما كنا مطاردين، وكنا محظوظين لأنهم صادفوا محاكياً قبل العثور علينا. لكنني كنت الناجي الوحيد في النهاية. على الرغم من أنني تمكنت بطريقة ما من الحصول على كل الأهداف، وحصلت حتى على عين الزاحف مجدداً"، قال ذلك وهو يرفع مقلة عين كبيرة بحجم كرة الطائرة أمام نفسه بيده اليمنى.
كانت حرفياً عين زاحف البرج، باستثناء أنها أصغر، وهو ما ظنه آدم غريباً بالنسبة للأسلحة. أظهرت النقاط الملونة بجانب بيك أنه حصل على مكافآت الناهب، وكل الأسرار، والإبادة، وكل الأهداف، والكمال، وأفضل لاعب. إضافة إلى قتل 3 لاعبين على الأرجح والحصول على كل مكافآت الأهداف لمجموعة من 6 أشخاص، يعني ذلك أنه كان يجب أن يحصل على حوالي 22,000 نقطة.
قال له آدم: "يجب أن تستثمر نقاطك في الكثير من الترقيات. أنا متأكد تماماً من أن المتعة لم تنته بعد".
سأل بيك: "ماذا تقصد؟".
"قل للعين أن تريك كم شخصاً يعبد نويتورو".
نظر بيك بعيداً لتنفيذ الاستعلام، لكنه سرعان ما عبس مما رآه.
تذمر: "41 لاعباً... هذا سيء".
قال آدم: "أراهن أننا سنقابلهم مجدداً في المرحلة السابعة. الشخص الذي انضم لمجموعتي في البرج قال إن الحبار أخبره عني، وأنه يجب أن نعمل معاً، لأن السيدة المسلوخة أرادت مني قتل لاعب آخر لمهمتي".
تمتم بيك: "اللعنة".
وتابع آدم: "أيضاً، اثنان من هؤلاء الـ 41 عابداً ضحيا بالفعل بشخص ما في المرحلة السادسة".
قال بيك بحزم، وهو يصل إلى النتيجة نفسها التي وصل إليها آدم: "سأحصل على حجر التحدي. سأنهي تطوير عين الزاحف لأحصل على الشظايا التي تنقصني. لا يمكننا ترك هؤلاء المجانين أحياء، سيتحولون فقط إلى عراف آخر".
أومأ آدم: "سأحصل على حجر التحدي أيضاً. سيقضي كل منا على واحد. أحدهما يركز على الصد والآخر عليل، أيهما تريد؟".
قال بيك: "لا يهم. عين الزاحف تسمح لي ولضرباتي بأن نصبح غير مرئيين، لذا يمكنني قتل أيهما أحصل عليه بضربة واحدة ما لم يمتلكا أثراً يحميهما".
أجاب آدم: "لقد حصلت بالفعل على ذراع الزاحف وطورتها بالكامل. لديها النوع نفسه من الاختفاء".
قال بيك: "إنها مفيدة جداً. الذراع شيء رأيت قلة يستخدمونه في دورتي الأخيرة. لكن الاختفاء أقوى بكثير حين تمتلك سحراً لا يصدر الكثير من الضجيج".
فكر آدم: خوف جديد يضاف للمجموعة. بينما بدا بيك الذي قابله في المرة الأولى متهوراً جداً ويركز كثيراً على السرعة، كان الذي يجلس أمامه الآن ساحراً شيطانياً متواضعاً جداً. لأنه واجه احتمالات صعبة للغاية بمحاربة ثلاثة من قتلة نويتورو، إضافة إلى خوض المرحلة الصعبة، كل ذلك مع تنفيذ كل هدف وعدم تلقي أي ضربة على الإطلاق. ناهيك عن أن هذه كانت مرته الثانية فقط. أصدقه حين يقول إنه يستطيع قتل أي من اللاعبين اللذين يواجههما.
قال آدم: "سأتكفل بالذي يحمل الخنجر ورمح الصد".
تمتم بيك وهو يسترخي قليلاً: "أوه، كنت قلقاً بعض الشيء من أن تجعلني أتعامل مع ذلك. لا تزال تنتابني ذكريات تعاويذي وهي تُصد... هذا يزرع خوف السيّد فيك. أو السادة، في هذه الحالة، على ما أظن".
غير آدم الموضوع قليلاً: "في الواقع، اكتشفت شيئاً مفيداً من عابد نويتورو في مجموعتي".
"شاركني".
"القدرة على التنقل بين الأبعاد أثناء التواجد في مرحلة هي قوة يمنحها نويتورو".
تنهد بيك: "هذا يكفي للحصول على ذلك. إنها واحدة من هدايا الهاوية، أليس كذلك؟".
أومأ آدم: "أنا متأكد أنها هدية عين نويتورو".
قال بيك بعبوس: "لماذا هي دائماً أشياء تتعلق بالعين... أيضاً، هل تظن أن نويتورو يلاحقني لأنني قتلت بطلهم؟".
"ربما. قال حارس المجلد إن المطلقين قد يكونون تافهين جداً. على الأقل حين يتعلق الأمر به وبالسيدة المسلوخة، لكنني أخمن أن الأمر ينطبق على معظمهم إن لم يكن كلهم".
قال بيك: "بالحديث عن السيدة، أرى أنك في طريقك لتصبح مصاص دماء بالفعل. لا أستطيع القول إنني معجب بالمظهر. الأنياب لا تناسبك حقاً".
رمش آدم: "هل هذا ما تحول إليه حالي؟".
أجاب: "ظل القاطنون يعلقون على مظهري".
"أجل، أسنانك تبدو مجنونة بالفعل وأصبحت شاحباً جداً. كل ما تحتاجه الآن هو هوس غير مريح بفتاة مراهقة وبشرة لامعة، وستحصل على دور البطولة في توايلايت. أوه، لكن لا، العيون مختلفة".
عبس آدم.
أضاف بيك: "يجب أن تطلب من تشارلي أن تحضر لك مرآة".
فعل ذلك تماماً، وبعد دقيقة كان يحدق في انعكاسه. يا للهول...
كان وصف "شاحب"
تقليلاً من الشأن، فقد تحولت بشرة آدم السمراء نوعاً ما إلى اللون الأبيض مثل ورقة مقاس A4. كبرت أنيابه واستطالت قليلاً، وإن لم يكن ليلحظ ذلك لولا إخباره أو رؤيته في الانعكاس.
أخبره بيك بينما كان آدم مشغولاً بلمس أسنانه: "ستصبح أطول بعد البحر العائم. قابلت عابدة للسيدة المسلوخة في مجموعة ميناء القمر، وكان لديها أنياب حقيقية. لكنها لم تشرب دم أحد. على الأقل ليس مما لاحظته".
تذمر آدم: "أوه، أكره مصاصي الدماء... هذا ليس أسلوبي تماماً".
أومأ بيك: "تبدو لي أكثر من نوع المستذئبين".
قال آدم: "سمعت ذلك كثيراً".
من بين كل ما تغير، كان الجزء الأسوأ هو عينيه. كانت قزحيتاه في الأصل كهرمانيتين، مثل لون بني ذهبي مائل للبرتقالي. لكن ما كان يحدق به هما كرتان حمراوان مع خط أسود يمر من المنتصف، تقريباً مثل شريط التقدم. ما الذي سيحدث لي حين يكتمل التحول؟
قال آدم: "انتظر. حين واجهت عابداً آخر للسيدة المسلوخة في دورة سابقة خلال المرحلة السابعة، لم يكن يبدو هكذا".
سأل بيك: "هل قام بالمهمة في المرحلة السادسة؟".
"ليس لدي فكرة".
"أظن أن الأمر قد يكون مرتبطاً بذلك".
أدرك آدم: "إذاً، لهذا السبب لا يمتلك كل عابدي نويتورو بخلاف هذين الاثنين تغيراً بارزاً في لون البشرة".
قال بيك: "إنه جزء من هداياهم".
بدأ آدم: "بالمناسبة، أحتاج أن أخبرك عن شيء مجنون حدث لي"، قبل أن يشرع في شرح كل ما يتعلق بكيت وقوتها الساحرة.
حين انتهى، بدا على وجه بيك ملامح تفكر.
قال: "هذا يفسر الكثير. بعض الفصائل التي تظهر في المدينة بلا ضوء وما بعدها تتركز حول عابدي المحظية. لم أربط الأمور ببعضها، لكنها قوة خطيرة لأي شخص أن يمتلكها".
أومأ آدم.
قال بيك: "حسناً، إذاً. لدينا أهدافنا، لنلتقِ هنا بعد أن نحصل كلينا على حجر التحدي ثم سنقضي عليهم في الوقت نفسه. كما تعلم، تحسباً لكونهم يتحدثون مع بعضهم أو شيء من هذا القبيل".
أجاب آدم: "تبدو خطة جيدة".
كان لا يزال هناك القليل من الوقت قبل أن يحل الظلام، لكن بيك كان بحاجة للحصول على المزيد من شظايا الإتقان، وأراد آدم تجربة تعاويذه الجديدة قبل محاولة استخدامها في قتال ضد عابد نويتورو. وبينما كان آدم يتدرب على مهاراته الجديدة، لم يتوقف قلبه عن الخفقان في صدره. لم يظن يوماً أنه سيستخدم حجر التحدي للقضاء على أحدهم. كم تتغير الأمور بسرعة...