تأمل آدم أرجاء غرفة الطقوس من الداخل. عرف كيف يستدعي ستة كيانات بديلة عبر الطقوس والمكونات المتاحة، بفضل استيعاب المعرفة داخل مختبر أليفيريا في المرحلة السابعة إبان دورته الرابعة. لكنه أراد الظفر بمكافأة الزعيم السري لتلك المرحلة، ولم يكن واثقاً من أن معظم تلك الكيانات تحسب ضمنها. بدا جلياً تماماً وجوب استغلال قلب قزم الليل الجناح بطريقة ما في عملية الاستعفاء تلك.
ففي نهاية المطاف، لم تكن نحلة العسل التي استدعوها وقتلوها في المرة الفائتة سوى زعيم صغير في احسن الأحوال. وعلاوة على شيطان الكسل الذي حدثته عنه إيميليا، عرف آدم استدعاءين آخرين يتطلبان قلب شيطان كبير نظير قلب ليل الجناح الذي جمعه من المرحلة الثالثة. ارتبط هذان الاستدعاءان بالشياطين أيضاً، إذ اتصل أحدهما بالفساد وانصرف الآخر إلى الشراهة. نويتريو هو الأب الأول للشراهة، لذا ربما لم يكن استدعاؤه فكرة سديدة.
عليّ إيجاد حقيبتي بغض النظر عمّن اختار. لم أرها في المكتبة، فلعله وُجدت في مكان آخر. يبدو أننا أطلقنا الغرفة السرية مع الكايمايرا، فلعلنا تركناها هناك أو ما شابه.
قال للمكعبة: "أين رأيت الحقيبة للمرة الأخيرة؟"
[أسقطتها اللاعبة كاثرين جون ويليامز قبل أن يسحقها زاحف البرج. ويبدو أنها هوت عبر منتصف البرج.]
تمتم: "رائع... وماذا عن سارة، أين رأيتها آخر مرة؟] [غادرت اللاعبة سارة أيالا طابق المختبر إثر هلاك اللاعب ميخائيل تكاتشينكو.] يبدو ذلك بعيداً جداً عن المكتبة. يا ترى أغطت كيت عقول هذين الاثنين مجدداً... لو كان الأمر كذلك، فلا بد أن سارة قد تحررت حين مات ميخائيل. ربما لم تكن التعويذة قوية بالقدر الكافي لإرغام أحدهم على فعل ما لا يبتغيه، أو لعل أساس سحرها لم يكن متيناً كفاية. عقد آدم حاجبيه. لا. وفقاً لذلك المنطق، كان حريّاً بي التحرر قبل موت كيت. إلا إذا... لم يستطع آدم تجاهل الألم كلياً رغم الهدية المقدمة من السيدة المسلوخة، ولا سيما ذلك النوع الذي هاجم عقله مباشرة. أنظر بصرَه نحو يده المصنوعة من حجر السج والشعار المنقوش فوقها. لا بد أن عقلي قد ضعف من جراء طوفان المعرفة. لكن السيدة المسلوخة حمتني من الاستسلام الكلي لسحر كيت عبر لفي بقوتها بطريقة ما. ولم يمنعها ذلك من السيطرة عليّ واستغلالي لاجتياز جزء كبير من المرحلة... "كم من الوقت تبقى؟"
[15 ساعة و12 دقيقة.]
تباً لذلك. لقد أضاعت كيت وقتي بأسره بمهارتها الراعية فائقة القوة... أشك في قدرتي على إتمام الركض السريع الآن. لكن ربما أحصل على مكافأة المدافع؟ مع أن إيميليا ذكرت استحالة نيلها إن كنت الناجي الوحيد في النهاية... عقد آدم حاجبيه. ما دامت سارة على قند الحياة، فلا بد أنها تختبئ في مكان ما. ينبغي أن أجدها قبل أن يفعل زاحف البرج. غادر آدم غرفة الطقوس واتجه صوب حافة الطابق الدائري ليستطلع الأسفل عبر المنتصف.
لا أرى تلك المقلوقة المخيفة في الأسفل، لكنها لا بد أنها كانت تتجه نزولاً حين صادفتنا. لم يسمح لنفسه بالتردد وثبّت قدميه مغادراً الحافة نزولاً عبر المنتصف، محتفظاً بشعار سيطرته جاهزاً لضخه في المانا الكامنة بلحمه. هوى آدم بسرعة فائقة عبر الطوابق، متجاوزاً المكتبة سريعاً وما لبث أن بلغ المختبر حيث شرع في تهدئة سرعته. وبقبضة محكمة على لحمه، طاف هابطاً متجاوزاً المنصة الواقعة مباشرة أسفل المختبر، وهي الثالثة صعوداً من قاع البرج.
ترامت تحته جثث أجنحة المانا وكنّازي المانا، وأبعد في الأسفل عند المنصة الأولى — التي بدت موطناً للوهال المعدنية هذه المرة — راحت العين العملاقة لزاحف البرج تحوم في الهواء ناظرة إلى الغرفة هناك. أدرك آدم أن مواقع المنصات قد تبدلت. كان كنّازو المانا يشغلون المنصة الأولى في المرة السابقة، لكنهم صاروا في الثالثة الآن، ونُقلت الوهال المعدنية إلى الأولى. ووجد سيف بللورة الشظية الزرقاء في غابة الوهال المعدنية بينما كان مقبض القبو في الثكنات التي آوت الكنّاز، فلم يبدُ تبدلهما عشوائياً كثيراً لو استطاع آدم العثور على كليهما لأجل كيت حين كانت تسيطر على عقله.
راقب عين زعيم المرحلة من الأعلى بينما جهّز هجومه بتراصّ عدة أنماط تعاويذ دفع على إبرة حرير العنكبوت مستخدماً تأثير تطور الخياط الذهبي. إن تمشت تركيزها بهذا الشكل البالغ على الغرفة، فهذا يعني بلا شك أن سارة حية هناك، مما منح آدم الإلهاء المثالي لإعداد العدة. عصر من جسده قدر ما استطاع من الدماء بلا إنهاك لماناه وصحته تمهيداً لإعداد التعاويذ، ثم قبض على مؤخرة الإبرة وترك نفسه يهوي باتجاه هدفه.
هوى آدم كحجر، ماسكاً بالإبرة أمامه كرأس رمح بشري الصنع. وحين بات الزعيم في متناول يده، أفلت آدم الإبرة وبطّأ سرعته حتى وقف. في الوقت الذي واواصل السلاح هبوطه باتجاه جسد زاحف البرج غير المنظور، سدد آدم ضربة في ظهره بشيء من الدم المشبع بالمانا الذي غطاه، مما ضاعف سرعته بشكل هائل. رفعت العين الكبيرة رأسها نحوه بالتزامن مع ضربة إبرته، عارضةً عليه بلا قصد أفضل هدف ممكن.
انفجرت تعاويذ الدفع الأربع التي نسجها ووضعها على الإبرة الواحدة تلو الأخرى بتتابع سريع، دافعة العين وجسدها وفمها الشفاف على هيئة دمعة بشظايا دم متبلورة مفعمة بمانا آدم. وكما وعد بيك، غدا الزعيم عرضة للهجمات السحرية، وكانت الضربة الأولى وحدها كافية لجعل عباءة التخفي التي غطته ترتجف وتتلاشى. ولم تكن العبوة مجرد غطاء خافٍ، بل منحت الزعيم حماية فائقة أيضاً، ولولا سرعة آدم لكانت تلك الحماية قد عادت.
لكنه لأجل ذلك راكم تعاويذه، فمزقت الثلاث التالية الجسد والفم بقوة مدمرة، محطمة سجن الأسنان الذي حصر العين في داخله. وتبددت الأذرع الممتدة منه ببساطة حين هوت القشرة البيضاء، تاركة العين العائمة بلا حماية كصفار بيضة. سُحبت الإبرة عائدة إلى آدم في الوقت الذي قطع فيه الأمتار الأخيرة الفاصلة بينه وبين الزعيم. شرعت العين تتوهج مع تثبيت نظرتها عليه، ولكن قبل أن يتسنى لها تفعيل أي تعويذة كانت تعدّها، سوّح آدم يده اليسرى بداخلها مفعلاً خاتم قبضة الدم.
اخترقت شظاية دم المقلة العائمة برمتها محطمة إياها، لكنه حرصاً على إحكام الأمر جعل الدم يتمدد بعنف، مفجراً قلب الزعيم الذي تبخر سريعاً وتطايرت قطعه في اتجاهات شتى. واصل آدم الهبوط حتى بلغ قاع البرج حيث خفّض سرعته وحطّ على قدميه.
< < اكتمل هدف المرحلة الاختياري > > < هزيمة متسلق البرج >
استقر حقق أدم المصنوعة من الحرير بالقرب من بقايا قوقعة المتسلق المتبخرة بسرعة. اتجه نحوها فوراً وتفحص محتوياتها بينما بقي مقلة على المنصّة الأولى حيث ركّز الزعيم كل انتباهه. كانت الحقيبة ممتلئة عن آخرها، وداخلها قلب ليل قزم طائر إلى جانب قلادتيه، إضافة إلى مفتاح حلزون الحوت وخمس نوى.
< < أثر سرّي > > < مفتاح حلزون الحوت (نادر) — مفتاح كبير مصنوع من العظم الصدغي لحلزون الحوت >
< < أثر مقتنى > > < نواة مانا مترسبة (غير شائعة) — مانا مكثفة في بلورة قادرة على تشغيل الآلات وإعالة أشكال الحياة البسيطة >
تحتها، محشوة في قاع الحقيبة، قطعتان من الدم. قطّب أدم جبينه وهو يتفحص الجديدة.
< < غرض مهمة > > < قطعة دم — دم الحياة المتبلور لميخائيل تكاتشينكو >
جعلتني أقتل ميخائيل! طبق على فكيه بغضب. على الرغم من موقفها السابق، كان واضحاً أن كيت استغلتّه أبشع استغلال بعد أن وقع تحت تأثير سحرها. ما كان لي أبداً أن أثق بها! كان جين محقّقاً. كان حريّاً بنا قتلها. كان يجب أن أقتلها اللحظة التي أدركت فيها قوتها. أطلق أدم نفساً عميقاً. لقد ماتت الآن، لذا لا يهم... أبقى عينيه مسدّدتين نحو المنصّة الأولى، لكن إن كانت سارة هناك حقّاً، فهي لن تخرج.
حيث سقطت القوقعة واختفت فوراً، استقرّ سلاح غريب الآن. ذراع هيكليّة كبيرة تتألف من ساعد وعضد، وبسطت الكفّ في نهايتها باسطاً منبسطاً. تقدم أدم ولمسها.
< < تم الحصول على سلاح > > < ذراع المتسلق (نادر) — سلاح ضخم تشكّل من إحدى ذراعي متسلق البرج. لا تزال آثار قواها السحرية عالقة فيها >
يبدو سلاحاً واهياً.
قال آدم للعين: "احتفظي به في بيتي كمشترك ريثما أتفرّغ له لاحقاً".
[مفهوم.]
نهض آدم عن الأرض وتوجّه نحو المنصة العليا، مهيئاً ذهنه لأي حالة قد تكون سارة عليها. إن كانت تختبئ، فهي مرعوبة بلا شك. وهو أمر منطقي للغاية، بالنظر إلى القوة التي امتلكتها كيت وطريقة استخدامها لها. لكنتُ رعبتُ بدوري لو رأيت أحداً يسيطر على عقل شخص آخر لقتل زميل... لكنني أتَساءل عن مكان جثة ميخائيل، فلم أَرَها في المختبر. وعند التفكير في الأمر، لم تكن الآثار الثلاثة التي أخذتها من جثة جون موجودة في حقيبتي.
هبط آدم خارج غرفة الغابة المعدنية وولجها بحذر. وجد المنظار ذاته الذي استقبله آخر مرة وطئ فيها المسرح، إذ تمثّل المشهد في نسخة مصغرة لخلاء غابة سحرية مجسدة بالمعدن وفي وسط الغرفة شجرة تفاح. مع أن الشجرة قد قُطعت حين استخرجوا سيف الشظية الزرقاء من جوفها. كانت سارة تنكمش خلف جذع الساق المعدنية. بدت في حالة مأساوية، فقد تحول شعرها من ذيل حصان مرتب إلى كتلة أشعث، وتوسعت حدقتا عينيها خوفاً وهلعاً.
وإلى جوارها وُجد أحد الأكياس التي استُخدمت في المختبر وعاءً لتربية بعض الكائنات، وقد أُعيد استخدامه حقيبةً مليئة بالآثار وأشياء أخرى. بدا جلياً أن سارة لم تسمع دخول آدم، وما إن وقع نظرها عليه حتى وثبت واقفة فجأة واستحضرت تعويذة في الهواء وهوت بعصاها عليها، مطلقة مقذوفاً سحرياً نحوه مباشرة. تفعّل طوق ساحر الدماء لصد الهجوم، صانعاً لوحاً من الدم أمامه سيطر عليه بسرعة وثبته على واجهة درع صدره.
قال رافعاً يديه في الهواء: "اهدئي. لم أعد خاضعاً للسيطرة العقلية".
صرخت سارة: "لا أبالي!"، لكنها لم تجهز تعويذة ثانية.
وتابعت قائلة: "أنت قتلت ميخائيل!".
أجاب آدم بهدوء: "كيت أرغمتني على ذلك".
صرخت قائلة: "أنت كاذب!"، وبدأت يدها اليمنى توهج.
لم يكن لدى آدم أدنى فكرة عما يعنيه ذلك، لكنه تفعّل حذاء النابض فوراً واندفع إلى الوراء خارج الغرفة، متداركاً جسده في منتصف الهواء خارج المنصة وبقي معلقاً ليتجنب أي شيء قادم. انطلقت كرة شديدة السطوع من الضوء الذهبي البرتقالي عبر فتحة الغرفة، مارّةً تحت آدم حيث كان يطفو لكنها جعلت عينيه تؤلمانه بشدة. اصطدمت بالجدار المقابل للمنصة، تاركة أثراً محترقاً بعرض مترين.
تلك كانت تعويذة ومضات الشمس التي يمنحها مورليغتبلمن عباده. هبط تدريجياً نحو المنصة، لكنه لم يدخل الغرفة. كان الوضع متأزماً للغاية وبدا جلياً أنه يحتاج إلى تسوية الأمور قبل محاولة التقارب مع سارة مجدداً. همس صوت ملحّ في عقله بأن قتله لها واغتنام غنائمها والخروج من هنا هو الأسهل، لكن الجانب الأكثر براغماتية في تفكيره أخبره أن نيل مكافأة المدافع أهم على المدى الطويل، وأنه بحاجة إلى بقائها على قيد الحياة لتحقيق ذلك.
لم أكن أرغب في قتل أحد حين أتيت إلى هنا أصلاً...
صرخ آدم باتجاه الغرفة: "سارة! لا أحاول أذيتك!".
فأجابت بصراخ: "إذن ارحل!".
قال: "لا يمكنني فعل ذلك".
صاحت: "أنت مسخ!".
سأل: "ألا يمكنني توضيح الأمر؟".
"لقد أسهبت في التوضيح قبل أن تقتل ميخائيل!".
عبس آدم. عن أي هراء تتحدث بحق الجحيم؟
أجاب وهو يخطو خطوة نحو المدخل: "لقد غسلت كيت عقولنا. لقد غسلت عقلك وعقل ميخائيل في البداية أيضاً، قبل أن تحاربوا زاحف العظام".
لم تسارع سارة إلى إنكار ما يقوله، فتابع آدم كلامه.
"كيت أجبرتني على قتله. لم يكن ذلك تصرفاً مني".
ردت سارة بغضب: "لم تكن لتأمرك بفعله!".
مشى نحو الغرفة مجدداً ببطء. التزق الدم الذي امتصه من تفعيل طوقه بمقدمة معطفه الفروي، مستعداً للتحرك والدفاع عنه مرة أخرى إن لزم الأمر. كانت سارة توجّه عصاها نحوه لحظة ظهوره.
قال: "استمعي إلي يا سارة. لم يكن ذلك تصرفي. لا أعرف حتى اللعنة التي حدثت منذ انهياري خارج البرج. فقدت وعيي ثم أفاقت حين سحقت كيت حتى الموت بواسطة الزاحف الذي كان يحاول الوصول إليك قبل قليل. لقد فقدت نحو خمس ساعات من ذاكرتي".
قالت سارة وهي تخفض سلاحها: "لقد فقدت ذكرياتي أيضاً بعد تعرضنا للهجوم في العربة. لقد ذكر لي ميخائيل الأمر ذاته حين دخلنا البرج. أخبرني ألا أترك كيت تقترب كثيراً".
يعني هذا أنها لم تغسل عقولهما للمرة الثانية. أمر غريب. لا بد أن السحر على ميخائيل قد تداعى هو الآخر، إذ كان ينظّم خطواته تماماً حسب إيقاع كيت قبل أن أقع تحت سيطرتها العقلية. لكن ربما يكون للسحر حدود. لا بد من وجود حد إن كان بهذه القوة. من المحتمل أن يستهدف السحر كاملاً شخصاً واحداً فقط في كل مرة، وبما أن كيت تحولت إليّ، فقد يعني ذلك زوال تأثيره عنه.
سأل آدم وهو يجلس على الأرض مسنداً ظهره إلى جدار الممر المؤدي خارج الغرفة: "أما زلتي تستطيعين إخباري بما حدث؟ أود حقاً أن أعلم".
لم تجلس سارة، لكنها سردت له الأحداث بسرعة. بعد انهيار آدم إثر هزيمة الغول، ساعدته كيت على النهوض ومنذ تلك اللحظة صار ينفذ كل ما تطلبه منه. تبع ميخائيل وسارة آدم وكيت بينما استخدم سحره للدم واللحم، إلى جانب إبرة حرير العنكبوت، للقضاء على كل ما تقاطع طريقهما بكفاءة مرعبة. وما إن قتلا الغول الثاني ودخلا البرج، حتى سألت كيت آدم عن كيفية تحكمه بلحم أعدائه ودمائهم، فمضى يوضح سلاحه الأساسي، رموز الدم.
ساور الشك سارة وميخائيل، لكونه سراً آخر أخفاه عنهما، وتفاقم الأمر حين طلبت كيت من آدم تقييم شيء ما فاعترف بأنه لا يعبد ميسيمير بل السيدة المسلوخة. ومع ذلك، ولسبب ما، لم يكشف آدم عن أي شيء يخص شفيعه.
قاطع آدم القصة قائلاً: "لا بد أن ذلك من فعل السيدة المسلوخة. لقد فعلت شيئاً فور تفعيل سيطرة كيت العقلية. أعتقد أنها كانت تحاول حماية أسرارها الخاصة".
عبست سارة.
"تبدو شفيعة سيئة".
فأجاب ساخراً: "شفيعك هو تجسد ومضات الشمس حرفياً".
فقالت: "حسناً، على الأقل لم يكلفني شفيعي قتل لاعب آخر".
أقر بصحة كلامها: "هذا صحيح".
تابعت القصة شارحة كيف كشف آدم كل ما يعرفه تقريباً، لكنه لم يذكر قدرته على العودة بالزمن لسبب مجهول. ربما عليّ شكر السيدة المسلوخة على ذلك. لكن الأمر سيكون سيئاً للغاية إن علموا أنني مسافر عبر الزمن. لقد اجتازوا المنصات الثلاث الأولى مع إخبار آدم لهم بالأسرار التي سيجدونها، وحين ظفروا بسلاح الشظية الزرقاء، أُعطي لميخائيل. وذهبت كل الترقيات إلى كيت بالرغم من اتفاقهما السابق على تقاسم الغنائم، ولكن نظراً لكون آدم تحت سحرها، لم يعترض ميخائيل أو سارة خوفاً من قوتها.
وما إن بلغوا ثكنات مكدسي المانا وفتحوا القبو بالمقبض، حتى توغلوا مجددًا للأسفل وهزموا الزعيم هناك. أُجبر آدم على نهب صناديق الآثار، لكن الجوائز ذهبت إلى كيت. أم الأشياء التي عجزت عن استخدامها فقد أُعطيت لسارة وميخائيل لحملها، نظراً لقلة مشاركتهما في القتال.
قالت سارة: "بعد أن انتهينا من المختبر، بدأت كيت تسأل عن كيفية عمل النقاط الخاصة بالمسرح. ولسبب ما كانت متأكدة من أنك ستعرف. وكنت تعرف بالفعل".
سرّ آدم لعدم سؤال سارة إياه عن الكيفية.
"حين شرحت لها كيف تُوزَّع مكافآت النقاط بين اللاعبين الباقين على قيد الحياة في المسرح، قالت كيت إنها تريد الحصول على أكبر عدد ممكن من النقاط".
توقفت سارة شاهرة عصاها.
"حينها التفتّ وقتلت ميخائيل في مكانه. هربت قبل أن تتمكن من قتلي أنا أيضاً".
استغرق الأمر ثانية من آدم ليدرك ما حدث. أنا الخاضع للسيطرة العقلية قتلت ميخائيل، لأن كيت أرادت المزيد من النقاط. المنطق شديد البساطة، لكن لا يوجد عاقل يفكر بهذه الطريقة. يشبه الأمر حين طلبت من سارة مهاجمة الزاحف، فهجمت عليه بعصاها عوضاً عن استخدام السحر الذي تمتلكه. لم تكن كيت تدرك القوة التي تملكها، وعوضاً عن تجربة الحيلة التي نجحت في كسر السحر عن سارة وميخائيل، استغلتني حين عجزت عن المقاومة.
ربما لم تكن شخصاً سيئاً منذ البداية، لكنها اقتنصت الفرصة حين سنحت لها. ولولا ذلك، لحاولت على الأقل مشاركة الغنائم مع الآخرين. عبس آدم.
تمتم قائلاً: "انتهى هذا المسرح بمآل سيء للغاية...".
أضافت سارة مستذكرة إياها بعد إنهاء قصتها: "قتلت جون أيضاً، هذا ما قلته".
أخبرها آدم: "كان يعبد مطلَقاً شريراً حقاً".
"من؟"
"يدعى نويترو. مثل السيدة المسلوخة، مهمته الأولى هي قتل أحدهم، وأكثر من ذلك، يريد من عباده التضحية بمن يقتلونهم له. إن فعلت ذلك، فإن الشخص الذي تضحي به يظل ميتاً إلى الأبد. لن يعود، حتى لو اجتزت المحن".
أو إن عدت بالزمن، فكر في ذلك لكنه لم ينطق به.
أجابت سارة: "لا توجد ضمانة لعودة أي شخص إن مات في المحن. كل ما نملكه هو كلمات المكعبات ولا يمكن الوثوق بها".
أومأ آدم برأسه: "أنت محقة في ذلك".
فسألت بريبة: "لكن أقتلْتَ جون لحمايتنا؟".
اعترف آدم: "لكون صريحاً، كنت أفكر في نفسي غالباً. لم أكن أريد أن يضحى بأحد لأنني لم أفعل شيئاً. لن يريحني ذلك".
علقت سارة: "لا تبدو آسفاً جداً لقتله".
"لست كذلك. لقد استحق الموت".
"وماذا عن ميخائيل؟"
قال آدم: "ما كان ينبغي له أن يموت. لكني لا استطيع تغيير ما حدث. ما أقدر عليه هو إيصالك إلى نهاية المسرح سليمة".
"لا أثق بك".
"أعلم".
"أخبرني كيف أخرج وسأفعل ذلك بمفردي".
نهض آدم عن الأرض.
"حسناً، لنفعل ذلك. لكني أريد نصف الكنز الذي تحملينه".
سخرت سارة قائلة: "هذا ملكي. لقد نلت أثراً أسطورياً وأخذت كيت كل الترقيات".
ابتسم آدم بخبث: "حينها سآخذ كل ما تبقى في المسرح".
أجابت: "لا مانع لدي. أريد الرحيل فقط".
أومأ: "الأمر بسيط حقاً. اتبعي السلم الحلزوني وصولاً إلى المنصة الكبيرة الرابعة. هناك باب ستعبرين منه. سيقودك إلى حافة جرف على أطراف غابة، وستكون هناك لوحة. المسّي اللوحة لتنهي المسرح".
سألت: "أستتولى تمهيد الطريق للأعلى؟".
قال: "يمكنني حملك إلى هناك الآن فوراً".
"لا شكرا".
"إذن امنحيني ساعة قبل أن تبدئي التسعير".
أرخت سارة قبضتها على عصاها وجلست على الأرض. اتخذ آدم من ذلك إشارة له فغادر الغرفة. لن تثق بي أبداً، هذا واضح جلي، لكني سأخرجها من هنا حية.