التفت ميخائيل وسارة نحوهما حين بلغا حافة الغابة.
تمددت أمامهما الساحة الفسيحة التي يحيط سورُ الخردة ببرج "أليفيريا"
الضخم في قلبها.
كان عدد المتسللين الذين يجوبون قمة البرج ضعف ما رآه آدم في زيارته الأخيرة، وبدا جلياً أن "الوضع الصعب"
الذي فعّله هو السبب.
سأل ميخائيل: "ما الذي أخّركم؟"
تبادل كيت وآدم نظرة خاطفة. لا بد أن المسافة قد قطعت أثر تعويذة الجاذبية.
قالت كيت: "نعتذر عن ذلك".
رد دون أن ينظر في عينيها: "لا بأس".
حسناً، لم ينقطع الأثر تماماً... أفضل من لا شيء، لكن عليّ مراقبتهما حتى لا يقعا تحت غسيل الدماغ مجدداً. مدت كيت يدها لتربت على ظهر آدم، فابتعد عنها فوراً. رمقته سارة وميخائيل بنظرات مستغربة.
اعتذرت كيت ثم أضافت: "لكن انظرا!"
قطب آدم حاجبيه، لكنه تتبع إشارتها.
فأدرك حين رأى كومة الجثث التي تتخبط بلا هدف أمام سور الخردة: "حسناً، الأمر يتجاوز مجرد مضاعفة النخبة..."
إنها غول مهجور، وإن كنت أظن أن الأصلي لا يزال يتربص أمام بوابة البرج. قد نضطر للقضاء عليهما معاً لندخل. ربما يكافئنا كل منهما بصندوق أثري. سيكون ذلك رائعاً. ضيق آدم عينيه وهو يراقب الكيان البعيد الذي يترنح، بينما كانت كيت تراقبه باهتمام.
قال متظاهراً بتفعيل مهارة التقييم: "يدعى غول أليفيريا المهجور".
سألت سارة: "كيف عرفت؟"
قالت كيت: "لأنه يعبد ميسيمر".
حين أدرك الآخران أن آدم كذب في البداية، بدا عليهما الامتعاض.
هبت كيت للدفاع عنه قائلة: "لا بأس. كان آدم يخشى فقط أن تنفروا من مهارة التقييم".
استرخى الاثنان لسماع كلماتها.
قالت سارة وهي تنظر في عيني آدم: "يجب أن نثق ببعضنا".
وأضاف ميخائيل: "خاصة الآن وقد بقينا أربعة فقط".
أومأ آدم برأسه. إنهما لا يتذكران شيئاً عن غسيل دماغ كيت... هذا مخيف. أتساءل إن كانا سيغضبان لو علما.
سأل ميخائيل وهو ينظر نحو مسخ الجثث الشاهق: "كيف سنحاربه؟"
قالت كيت: "علينا تجنبه. لا أظن أنني قادرة على صد هجماته. قد يسحق جسدي إن حاولت".
قال آدم: "أستطيع إسقاطه".
نظروا إليه جميعاً بذهول.
أضاف بابتسامة: "فقط اعداني ألا تصابوا بالذعر".
تساءلت سارة: "ما الأسرار الأخرى التي تخفيها؟"
سألت كيت: "هل هو الشيء الذي استخدمته ضد المتسلل؟"
أجاب بعبارات مبهمة: "شيء من هذا القبيل. لكن، إذا لم ينجح الأمر، استعدوا للركض".
قالت سارة التي كانت ترغب بوضوح في عدم الاقتراب من الزعيم المصغر: "يمكننا البقاء هنا وحسب".
رمقتها كيت وميخائيل بنظرات استنكار، لكن آدم أومأ بالموافقة.
قال: "هذا يناسبني أكثر"، وانطلق راكضاً خارج الغابة قبل أن تمنعه كيت.
بينما كان يتحرك نحو الغول المهجور، نقل كل الدماء العالقة بمعطفه الفروي إلى إبرته وخيطه، مغطياً إياهما بطبقة سميكة.
ثم طوّع الخيط ليشكل نمط تعويذة "الدفع"
ووضعه فوق الإبرة. كرر هذا أربع مرات قبل أن يضيف لولباً بسيطاً فوق التعاويذ المتراكمة. ومن الغريب أنه حين شكل أنماط التعويذة بالخيط، انفصلت عن البكرة المتصلة بالإبرة دون أن يفسد الخيط. كان بإمكانه نظرياً وضع هيكل حرير العنكبوت على نفسه أو على أي شخص آخر، ما دام لم يتشوه كثيراً، لكن النتيجة كانت انفجارية حين تُشحن بدمائه، لذا كان حذراً من الاقتراب أكثر من اللازم.
كان آدم قد فكر مسبقاً في احتمالية اضطراره لمواجهة الغول المهجور منفرداً، بناءً على تشكيلة الفريق، لذا وضع مع بيك خطة للتعامل معه، وهذا ما توصلا إليه. كان الأمر يستهلك الكثير من الدماء، لكن بفضل ما جمعه من جون، كان لديه ما يكفي بالكاد. كانت الفكرة أن الخيط اللولبي فوق البقية سيُفعل أثره أولاً عند الاصطدام، دافعاً الإبرة بعمق أكبر في جسد الغول، ثم تتفعل تعاويذ الدفع الأربع، لتنفجر كطلقات بندقية وتنثر كمية الدماء الكبيرة التي وضعها آدم عليها وعلى الإبرة.
قد لا يقتل هذا الغول فوراً إن أخطأ الدماغ، لكنه سينشر دماء آدم في أعماق العديد من الجثث التي تشكّل جسده، مما يمكنه من تحريك المانا عبرها إلى جثث مجاورة والسيطرة ببطء على الكومة بأكملها. مع أن ذلك يعتمد بالطبع على كيفية تشتت المانا بمجرد تفعيل التعاويذ. ستُستهلك الدماء نفسها، لكنه اكتشف أن المانا تنتشر في أي شيء تلمسه عند تفعيلها بواسطة تعويذة حرير العنكبوت، ربما لأنها أكثر استقراراً من أنماط التعاويذ المرسومة بالدماء.
وهذا يعني أنه يستطيع استخدام انفجارات "الدفع"
لنشر المانا مع الدماء التي تطلقها، وبسط سيطرته على الأهداف، ما دامت تمتلك دماءً ولحماً. لذا، كان لهذا الأسلوب الهجومي طرق عديدة للنجاح ضد غول اللحم. أو هكذا كانت النظرية على الأقل.
وبما أن أكبر هدف اختبره في "بيت اللاعب"
كان القائد المهجور، فقد كان من الصعب تطبيق الأمر فعلياً. لكن آدم كان واثقاً أن تخطيطه مع بيك لم يذهب سدى. الجانب السلبي الوحيد هو اضطراري للاقتراب... رغم حصوله على زيادة بنسبة 50% في مدى الاستدعاء في المرحلة الثانية، إلا أن أقصى مداه كان لا يزال حوالي 22 متراً. وبما أن عرض الغول يعادل نصف مداه الكلي، كان عليه الاقتراب لمسافة غير مريحة ليتمكن من نشر دمائه المشحونة بالمانا عبر جسده.
سأستخدم حذائي للهروب إن بدا أنني لن أستطيع هزيمته. حين تقلصت المسافة بينه وبين الغول المهجور إلى حوالي 30 متراً، توقف فجأة عن تجواله العبثي وحوّل تركيزه نحوه. ها قد بدأنا!
ركض آدم للأمام بأقصى سرعة ممكنة ثم انزلق على التربة القاحلة للساحة الفسيحة، ناقلاً الإبرة إلى يده اليسرى لتفعيل وإطلاق "خاتم سهم الدم".
انطلقت القذيفة، مصطدمة بجانب جسد الغول المركزي الذي تنبت منه خمسة أذرع كبيرة مكونة من جثث متشبثة ببعضها. تحركت الأرجل الأربع الكبيرة تحت جسده الدوار قليلاً عند الارتطام، لكن آدم أدرك أنها لم تلحق به سوى ضرر طفيف.
مد يده بسرعة بختم سيطرته وشكّل الدماء التي أطلقها في نمط تعويذة "دفع"
بسيطة. دويّ انفجار! انفجرت التعويذة فوراً بين ذراعين من أذرعه، فاتحة جرحاً بعرض متر تقريباً. قذف آدم الإبرة للأمام مع دفعة قوية من المانا في نهايتها، حتى بينما كان الجسد الدوار يتحرك ليعدّ ضربة. كان الغول بعيداً جداً عن الوصول إليه، رغم أن قوة أذرعه كانت كافية لجعله يتعثر لو لامست إحداها الأرض، حتى من هذه المسافة. لكن الأوان كان قد فات لإيقافه. حين أصابت إبرة آدم هدفها، تفعّل الخيط اللولبي، دافعاً الإبرة عبر اللحم الممزق للجرح الذي أحدثه بسهم الدم، وغارزاً إياها في منتصف جسده المستدير.
ثم دوت أربع انفجارات متزامنة تقريباً من الداخل، مع انطلاق شظايا دموية متبلورة صغيرة من جسده، لتخترق الجثث الملتوية والمتشابكة التي تشكله. استطاع آدم أن يشعر بذلك. كانت الدماء المشحونة مغروسة في الكثير من الجثث الفردية. ورغم استهلاك الدماء نفسها، كان بوسعه التلاعب بالمانا إن كان سريعاً.
فجمعها كلها في ثلاث جثث فقط قريبة من المركز حيث تتصل الكابلات العصبية التي تربط "دماغ"
الغول بجسده المسخي بأكمله. ثم فعّل سحر اللحم، محولاً الجثث إلى أسلحة بشعة من اللحم المسنن، والمخالب، والعضلات الملتوية. دون أي مهارة حقيقية، أرجح أسلحته الجثثية المرتجلة داخل الغول، معتمداً كلياً على إحساسه بالمانا بدلاً من بصره. ورغم محاولته مقاومة آدم، ترنح الغول وتعثر مع كل كابل دماغي كان يقطعه. ثم ضربت الأسلحة الدماغ الفعلي، ورغم أن آدم لم يرَ ذلك من الخارج، فقد شعر بلحظة موت الغول.
على عكس المرة السابقة التي حاربه فيها، تفكك الغول ببساطة، متحللاً حين تركت الجثث بعضها البعض. امتص بسرعة أكبر قدر ممكن من الدماء من الغول المحتضر، مخبئاً إياها في خيطه ومعطفه الفروي حيث يصعب ملاحظتها. حين ظهر الصندوق الأثري المريب وسط المجزرة، ركض بقية فريقه نحوه.
هتفت سارة: "كان ذلك مذهلاً!"
علقت كيت: "لا أفهم حقاً ما فعلته للتو، لكنه كان رائعاً".
أضاف ميخائيل: "وأنا أيضاً".
قالت سارة: "لقد أطلق المانا في جسد الزعيم وفعل شيئاً مزقه من الداخل".
فوجئ آدم بقدرتها على استشعار كل ذلك.
قال لهم وهو يستخدم طبقة رقيقة من الدماء لتحريك الخيط في الهواء لصنع نمط دفع بسيط: "إبرة حرير العنكبوت خاصتي هي سلاح فيزيائي وسحري في آن واحد".
ثم قذفها نحو السور حيث التصقت كأنها شبكة عنكبوت حقيقية.
وقال: "إن تمكن أحدكم من تفعيل ذلك، فسنملك طريقة لاختراق السور. فقط لا تقتربوا كثيراً حين تنفجر".
قالت سارة: "هذا رائع جداً".
وسواء كان ذلك بفضل دفاع كيت عنه أم لا، فقد نسيت بسرعة كذبه عليهم بشأن راعيه.
قالت كيت: "بما أننا لم نفعل شيئاً، فليكن الصندوق لك".
أومأ الآخران بالموافقة. لو لم تكن تسحر هذين الاثنين، أتساءل إن كانا سيوافقان على ذلك حقاً... طرد آدم الفكرة من رأسه.
سأل: "هل لدى أحدكم خاتم الاختيار؟"
لم يرَ أحداً يرتديه، لكن من الممكن أنهم يخفون مثل هذا الأثر لأنفسهم.
"لدي ما يكفي من الحظ لضمان مكافآت غير شائعة، وإذا استخدمت حجري المحظوظ، فمن المفترض أن تظهر بعض الآثار الملحمية".
سألت سارة: "ماذا يفعل خاتم الاختيار؟"
قال ميخائيل: "يسمح لك باختيار مكافآت متعددة. حصلت على واحد في المرحلة السابقة، لكنني بعته..."
تباً.
قالت كيت: "أنا أيضاً لا أملك واحداً".
"يا للخسارة. لكن لنرَ ما سنحصل عليه. يمكننا تدوير المكافآت لنختار جميعاً، لكن ما لم يملك أحدكم أكثر من 15 نقطة حظ، فربما يجدر بي أنا فتح كل الصناديق الأثرية"، قال آدم.
بدا التردد على سارة وميخائيل حتى أومأت كيت: "فكرة جيدة".
ربما يجدر بي محاولة الحصول على "الخادمة".
هذا النوع من القوة سيجعل مراحل الفريق أسهل بكثير... لكن يا للهول، إنه لأمر مرعب أن أكون على الهامش.
قالت سارة: "لدي 6 نقاط حظ".
أتبعها ميخائيل: "أنا لدي 0".
قالت كيت بابتسامة: "وأنا كذلك!"
ابتسم الآخران لمرحها. بذل آدم جهده كي لا يقطب حاجبيه. إنه لأمر مرعب جداً حجم القوة التي لا تزال تتمتع بها عليهما... لا أظن أن سارة تنجذب لكيت بنفس الطريقة التي ينجذب بها ميخائيل بوضوح، لكن ربما يكفي اعتبارها صديقة... يجب أن أحذر من الوقوع في هذا.
تنحنح آدم: "حسناً، لنبدأ".
أخرج الحجر المحظوظ من حقيبته وقذفه في الهواء.
< < تفعيل حجر الحظ > > < رُفعت ندرة الخيارات في المكافأة التالية درجة واحدة >
دفع صدر الكائن اللحمي، وغاصت يداه في سطحه الطري الشبيه بالعلكة.
"هيا!"
ناجى نفسه. ظهرت الصور المجسمة. أزرق، أزرق، أزرق، برتقالي.
< < الآثار المتاحة > > < خاتم درع المانا (نادر) — يستهلك 75% من مانا المرتدي لصد هجوم. فترة التهدئة 10 دقائق > < خوذة الكيميرا (نادرة) — تزيد سرعة الحركة 25% وتمنح المرتدي خفة الوحوش | تقلل الصحة 30% > < جذع مكتنز المانا (نادر) — يزيد المانا بمقدار 10 ويستعيد 5 نقاط مانا مع كل قتلة | يزيد الدفاع 25% | يستنزف 5 نقاط مانا كل دقيقة ويمنع تجدد المانا التلقائي > < تفويض أليفيريا (أسطوري) — يطور كل الاستدعاءات | يتيح التحكم في كل الاستدعاءات >
أجل!
"واو!"
هتفت كيت. مد آدم يده بسرعة وخطف الأثر الأسطوري. تلاشت الصور المجسمة جميعها، وحل الأثر الأسود القاتم ذو الأظافر البيضاء محل يده اليمنى. تراكبت رموز التفعيل على يده اليمنى فوق الطرف الأسود الجديد، لكن الأمر أدى فوراً إلى حلقة تغذية راجعة جنونية حين انطلق التأثير الخفي للأثر الأسطوري وكشف له حقيقة الرموز. شهق آدم وسقط على ركبتيه بينما غمرت المعرفة عقله. كانت عصية على الفهم، وانغرست في دماغه كشظية جليد.
ومضت الرموز أمام عينيه، وأرسلت نبضة ألم من دماغه جعلت جسده كله يرتجف.
"آدم!"
صاحت كيت وهي تقترب منه. لا! لا تلمسيني! لكنه عجز عن إيقافها. كان عقله محبوساً في رؤى متداخلة، شلت لسانه وأقفلت عضلاته. مع كل نبضة ألم، كانت رموز جديدة تومض في رؤيته. ذكّره الأمر بما رآه حين لمس لفافة التنجستن في مختبر أليفيريا السري، لكنه هذه المرة لم يملك هدية حارس المخطوطات الفريدة التي ساعدته في ترتيب طوفان المعرفة. لمست يد دافئة جانب رأس آدم، فطردت الألم المشع من دماغه وأحكمت إغلاقه.
سرى الدفء في عروقه، حتى بينما كانت دماء راعيه تصرخ وتقاوم هذا التأثير. أراد أن يستسلم لهذا الدفء، لكن وعيه كان ملفوفاً بقلب كثيف من دماء السيدة المسلوخة، يحميه من التأثير الدخيل. فقد آدم إحساسه بذاته وبالزمن فوراً حين غلف وعيه بالكامل.
أفاق آدم من غيبوبته على صرخة. تبع الصوتَ تهشمٌ رطب. كان في قاع أرضية المكتبة. رقد بالقرب منه كائنا كيميرا ميتان، قضيا بوضوح بفعل سحره، إذ كانت أجسادهما ملتوية وخالية من الدماء. استند إلى أحد الرفوف، وكانت بقايا الدرع الذي استدعاه طوق ساحر الدم تنهار أمامه، بعد أن امتصت هجوماً ما. غير بعيد عنه، كانت هناك لطخة حمراء وشكل آدمي بالكاد يمكن التعرف عليه، وقد سُحق في الأرضية.
"كيت؟"
تمتم بصوت مبحوح. ظهرت آثار أيدٍ زرقاء شاحبة على الأرضية الخشبية للمنصة بينه وبين الجسد المسحوق. كانت صغيرة في البداية، كآثار طفل شبح، ثم صارت أكبر بحجم جذع آدم. كان عقله يعمل جزئياً، وأبى جسده أن يتحرك حتى بينما كانت يدا زاحف البرج تقتربان منه. تحرك!! صرخ في داخله. لم تطعه عضلاته، لكنه شعر بالمانا تملأ عروقه. بجهد مركز، نشر المانا من دمه إلى لحمه. ثم بنترة قوية رفع جسده كله عن الأرض كدمية قُطعت كل خيوطها باستثناء خيط واحد.
في اللحظة التي طفا فيها مبتعداً عن المكان الذي استيقظ فيه، سحقت يد عملاقة الرفوف والكتب، تاركة أثراً غائراً في الخشب بصوت عال. واصل آدم صعوده، محلقاً فوق العين التي كانت تحوم في وسط قاعة المكتبة. قزحيتها الذهبية البيضاء الكبيرة المليئة بحلقات سوداء تتبعت طيرانه من داخل سجن شفاف من أسنان مغروسة في فم كائن على شكل دمعة، كان وجوده بالكاد يُدرك. بينما كان يبتعد محلقاً عن زعيم برج أليفيريا، نظر إلى الأسفل ورأى جسد كيت المسحوق، ولم يكن هناك أي من أعضاء مجموعته الآخرين.
ما الذي حدث بحق الجحيم!؟ واصل الصعود حتى وافته إخطار بالمهمة.
< < هدف المرحلة الاختياري > > < إتمام الطقوس >
قذف آدم جسده الهامد عبر الباب المعدني إلى غرفة الطقوس، مستخدماً سحر اللحم ليهبط على الأرض في الداخل. استغرق وقتاً طويلاً ليستعيد قدرته الكاملة على التحكم بجسده، وطوال ذلك الوقت خشي أن يعثر عليه زاحف البرج ويدفع بذراعيه الشبحيتين المخيفتين إلى داخل الغرفة ليسحقه.
"كم تبلغ صحتي؟"
سأل مكعبه الذي راقب كل شيء بصمت كقاضٍ لا مبالٍ.
[صحتك عند 100% أو 170 نقطة.]
"هل تلقيت ضرراً من أي شيء غير سحري في هذه المرحلة؟"
[لا.]
تنهد آدم بارتياح. لم يضع كل شيء على الأقل.
"ما الأهداف التي أنجزتها؟"
< < الأهداف الاختيارية المنجزة > > < هزيمة حارس الزنزانة > < تدمير المختبر >
هذا جنون. لا أذكر أنني فعلت أي شيء من ذلك!
"هل عثرت على سلاح الشظية الزرقاء؟"
[نعم.]
"هل نهبته؟"
[لا.]
لا بد أن سارة أخذته. أو ربما ميخائيل.
"هل لا تزال سارة وميخائيل على قيد الحياة؟"
[اللاعب ميخائيل تكاتشينكو ميت.]
"وماذا عن سارة؟"
[لا أستطيع القول.]
تباً... نجح آدم في الجلوس. حاول خلع حقيبة ظهره، لكنه وجد أنها ليست هناك.
"أين حقيبتي!؟"
[أعطيتها للاعبة كاثرين جوان ويليامز.]
قطب آدم حاجبيه. يجب أن أستعيدها، لكنني قد أكون اللاعب الوحيد الذي لا يزال حياً في هذه المرحلة... كيف سارت الأمور بهذا السوء!؟