بينما استمر البقية في قتال زاحف العظام الباقي، حول آدم ذراعه إلى رمح وغرسها في رأس جون، محدثاً ثقبة في جمجمته بكل سهولة. كان انفجار الدم الداخلي الذي استخدمه لقتله قد أضعف العظام بشكل كبير. وما إن صنع الثقبة، حتى استل آدم أحد السهام التي أطلقها الزاحف عليهم ووضعها في رأس جون المفتوح، محركاً عضلاته ولحمه ليمنح ذراعيه القوة الكافية لدق السهم الكبير في أرض الغابة بإحكام.
وعندما استعاد آدم شكل جسده كما تذكره قبل ذلك كله، شرع أخيراً في سلب جثة جون، رغم أنه كان يبحث عن شيء واحد فقط.
<< الغنائم — جون جي ليم >> << رداء القائد (نادر) >> << قفاز المبارز (نادر) >> << قرط الضربة الأولى (نادر) ×٢ >> << معطف فرو الكسلان (نادر) >> << حذاء الكسلان النابض (نادر) >> << شظية الدم >>
وها هوذا، الشيء الذي أرادت مني السيدة المسلوخة جمعه.
<< غرض المهمة >> << شظية الدم — دماء الحياة المتبلورة الخاصة بجون جي ليم >>
أمسك آدم بالقطعة في كفّه لحظةً قبل أن يمتصّها داخل جسده، مطوياً لحمه حولها ليُخفي الدليل. فمن العبث حشرها في حقيبة الظهر بلا شك. ثم استبدل بقلادة العفريت الحقير طوقَ ساحر الدم، إذ لم يعد بحاجة إلى تأثيرها لخداع قاتل اللاعبين المزعوم. ومع زوال الخدر وعودة إحساسه ولمسه، توقف آدم ليحتمل الألم الذي مزق جسده بفعل التحولات. لقد نجح في تفادي تحطيم جسده أثناء العبث بلحمه من دون حاسة اللัمس، لكن الألم كان قوة جبارة تجتاح جسده في موجات متنبضة.
أخذ نفساً عميقاً ودفع الألم إلى قاع عقله. ربما يجدر بي القلق لعدم شعوري بأي ذرّة ندم على ما فعلته للتو. لكن ربما يرجع الأمر فحسب إلى عجزي عن مسامحة أي شخص يدمر العالم في سبيل مكسبه الشخصي السريع. أريد لبيك النجاح، لكنه عاجز عن تحقيق ذلك إذا غش نترو وأرسل عمداً لاعبين لتعقبه. وما إن أعود إلى الجزيرة، حتى يتوجب عليَّ إجراء مسح شامل لكل أتباع نترو. وقد أضطر إلى فتح حجر التحدي للتخلص منهم.
جمع آدم أكبر قدر ممكن من الدم من جثة جون دون إثارة الشبهات، ثم ركض نحو حيث لا يزال الآخرون يقاتلون، تاركاً بقية الغنائم خلفه. كان ميخائيل مصاباً، وذراعه اليسرى تتدلى إلى جانبه، لكن ذلك لم يمنعه من ضرب المتسلق العظمي مراراً وتكراراً حيث تجذر في الأرض. وبجانبهما كانت هناك ثلاث شجار ساقطة سقط العدو منها ووضح أنه هبط بطريقة جعلت اثنتين من أرجله الخلفية تلتصقان بإحكام في الغطاء النباتي لأرض الغابة.
عانت كيت وسارة لاختراق درع العظم الخاص بالنخبة، لكن الثلاثة عملوا معاً بشكل جيد للغاية. استخدمت كيت تصدياتها لحماية الآخرين من أرجل المتسلق التي كانت تلوح نحوهما، وخلقت نقاط ضعف في جسمه ضربها الاثنان مراراً وتكراراً بفضل واقي الساعد للمقاتل اليقظ. ومع اقتراب آدم من المعركة، تمكن ميخائيل من تصدع الغلاف الخارجي للمتسلق، لكنهما كانا لا يزالان بعيدين كل البعد عن القدرة على قتله.
يبدو أن نقاط الضعف التي خلقتها واقيات ساعد كيت لا تبرز في الواقع نقاط الضعف الحقيقية للعدو، بل تجعلها أقل فعالية لأنها تعيد توجيه كل هجماتهم إلى جسده الكثيف، بدلاً من الأجزاء الفعلية التي يجب عليهم ضربها.
صرخ آدم فيهما: "عليكم استهداف الأجل!".
لم يستمع ميخائيل ولا سارة، لكن كيت ردت كلمات آدم فأطاعا. هذا غريب... أخرج آدم إبرة حرير العنكبوت ونفذ إحدى الحيل التي كان يتمرن عليها في الليلة السابقة. وبإبرة في يده اليمنى والخيط الذهبي المطلي بدمه المشحون، رسم آدم حلزونياً بالخيط، ووضعه على مقدمة الإبرة بإحكام قدر الإمكان. كان ذلك شيئاً اكتشفه هو وبيك بسرعة كبيرة مع تطور الخياط الذهبي.
لقد سمح لآدم بصنع هياكل مستقرة بالحرير "وارتدائها"، ولكن كان بإمكانه أيضاً تطبيقها مباشرة على إبرته، مما أدى إلى نتيجة قوية.
ومع وضع الحلزون الشبيه بالنابض على مقدمة الإبرة، أطلقها آدم للأمام بشوكة في الخلف. وبفضل ترقياته العديدة، طارت بشكل أسرع بكثير وبقوة أكبر مما كانت عليه خلال المذبح المحرم. ومع تلامس طرف إبرته مع مؤخرة المتسلق، بعيداً عن المكان الذي كان يستهدف فيه الآخرون هجماتهم، تم تفعيل حلزون الحرير على المقدمة. صدر صدع يشبه صوت الرعد، ثم الإبرة، التي وصلت إلى نهاية دفعة الزخم الأولية الخاصة بها، انطلقت فجأة للأمام، قاطعة ثلاثة من الأجل وممطرة الحرير المرن عشرة أمتار أخرى قبل أن تعود.
وبعد لحظات قليلة، دمر البقية الأرجل المتبقية وانكسر المتسلق العظمي كبيضة سقطت.
[تم هزيمة عدو من النخبة.]
احتفلت كيت: "فعلناها!".
ابتسم ميخائيل وسارة، متشاركين حماستها. هاه. لم يبد الرجل الروسي من نوع المبتسم. بل الأقرب إلى النوع الهادئ المتقلب.
مازحت كيت عندما رأت أن آدم بمفرده: "أين السيد الخارق؟".
من الواضح أنها لم تكن معجبة بموقف جون المغرور.
رد آدم: "لقد مات".
سألت وهي تلقي عليه نظرة مشككة عكسها الاثنان الآخران: "مات؟".
لقد مر بضع دقائق فقط وشكلوا بالفعل مجموعة متماسكة... هذا يعيد إلى ذكرياتي ما حدث مع ماليا وليون ورويمين. حاول آدم تنحية قلقه جانباً والنظر إليه بموضوعية من منظورهم، لكنه لم يستطِع منع الأمر من إزعاجه. ربما كنت سأكون مريباً أنا الآخر لو كنت مكانهم.
قال آدم: "قضى عليه المتسلق العظمي الآخر".
سألت كيت: "متسلق عظمي؟ أهذا ما هي عليه هذه الأشياء؟".
"هذا ما أسماه به مكعبي على الأقل".
سألت كيت: "هل نهبت جثته؟".
"لا، جئت لمساعدتكم بمجرد أن مات متسلقنا".
أومأت كيت. ثم أومأ الاثنان الآخران. حسناً... بحق الجحيم ما الذي يجري؟ توجه الاربعة إلى حيث كانت جثة جون مستلقية وتجهمت كيت عند رؤيته، قبل أن تدرك أن المتسلق قُتل بضربة واحدة.
كذب آدم: "لقد تمكن من إلحاق الكثير من الضرر به، لكنه أطلق النار عليه بينما سقط كلاهما نحو الأرض".
ردت كيت دون التشكيك في المنطق الرديء الذي توصل إليه آدم: "تباً، هذا غير محظوظ".
لسبب ما، لم يرغب لا ميخائيل ولا سارة في أي من الغنائم من جثة جون، لذلك قامت كيت وآدم بتوزيعها، حيث حصلت هي على العباءة وكلا القرطين. وذهبت البقية إلى حقيبة ظهر آدم لتباع لاحقاً. سأَحتاج إلى شيء آخر أحمله قريباً، نظراً لأن قلب الجناح الليلي يشغل مساحة كبيرة جداً. ملاحظة أن ذراع ميخائيل اليسرى لا تزال تتدلى برخاوة بجانبها.
سأل آدم كيت: "ألا يملك جرعة شفاء؟".
كررت السؤال عليه، فاكتفى بالإوماد.
أخبرته كيت: "عليك استخدامها".
أخرج ميخائيل جرعة شفاء وشربها بسرعة، مما أعاد ذراعه إلى وظيفتها الطبيعية. هناك خطأ لعين حقاً به وبسارة. لا بد أن ذلك بسبب كيت. فهما لا يستمعان إلا لها. ومع استمرارهما في طريقهم عبر الغابة في اتجاه البرج، أخبرت كيت فجأة الآخرين بالمضي قدماً والقيام ببعض الاستطلاع. وما إن أصبحا بعيدين عن الأنظار، توقف عن المشي وتوقف آدم أيضاً.
قبل أن يسأل عن بحق الجحيم ما فعلته باللاعبين الآخرين، قالت كيت: "يا آدم، عليك مساعدتي في إِصلاح هذا!".
قطب حاجبيه.
"أبسبب شفيعك؟".
الآن بعد أن اقتربا من بعضهما، لاحظ أن قزحيتيهما تتوهجان بلون برتقالي محمر باهت.
أجابت: "لقد كذبت بشأن عبادتك للمحظية المقنعة، أليس كذلك؟".
"نعم..."
قالت: "لحسن الحظّ. لا أعد أدري ما سببه، لكن عندما التقيت بها، أخبرتني أن أكون حذرة بشأن النعمة التي مُوهبت بها".
سأل: "أي نوع من الكيانات المطلقة هي؟".
قالت كيت متحدثة بسرعة: "تسيطر على قوة الجذب أو ما شابه. وأنا متأكدة تماماً أنها تمتد أيضاً إلى الحب. نعمتها هي قوة تسمح لي بسحر البشر لجعلهم ودودين، مثل تلك العفاريت من القرية على سبيل المثال. قالت إنني أستطيع جعلهم ودودين لو كانت نعمتي معها آنذاك. وأحد ألقابها أيضاً هو "الصفارة". على أي حال! المشكلة هي أن قوة السحر نشطة دون أن أفعل شيئاً!".
تذكر آدم نظرية جيمس حول كون المحظية المقنعة ملكاً للحب. لقد كان دقيقاً بشكل لا يصدق في تخميناته، وهو ما كان مذهلاً بأثر رجعي، بالنظر إلى مدى ضآلة ما عرفوه جميعاً في ذلك الوقت. إذا كان أحد أسماء المحظية الأخرى هو الصفارة، فقد يفسر ذلك سبب استحالة قيام كيت بإيقاف السحر تماماً.
نظر آدم: "لا بد أن هذا هو الضعف المرتبط بعبادتك لها".
"الضعف؟"
"نعم. تحصل على نعمة وضعف. قد يكون ضعفك مهما كان بحق الجحيم الذي حدث لميخائيل وسارة".
قالت كيت، التي كانت منزعجة بوضوح من غسل برمجتها للآخرين: "أعتقد أن ذلك لأنني لمستهم! هذا هو نوع الشخص الذي كنت عليه دائماً! قيل لي إنه مبالغ فيه بعض الشيء في الماضي، خاصة عندما أكون متحمسة للغاية بشأن لقاء أشخاص جدد. اعتادت اختي القول إنني استرداد ذهبي".
استعاد آدم ذكريات لقائهما الأول في الحانة. لقد حاولت على الفور مصافحته. يا لها من قوة خطيرة لشخص مثلها. لحسن الحظ أنني لا أعرِف شيئاً، ولكن ربما يرجع ذلك فحسب إلى أنها لم تلمسني بعد. تراجع آدم خطوة إلى الوراء.
أضافت كيت بسرعة: "لا أعتقد أنه سيعمل معك".
قال آدم: "أنا لا أغامر".
توسلت: "لكن ماذا أفعل؟؟ سيموتون إذا لم أخبرهم בדיוק كيف يقاتلون! حاولت سارة مهاجمة شيء المتسلق بتلويح عصاها عليه حتى أخبرتها أن تستخدم سحرها. لست مخصصة للحصول على هذا النوع من القوة!".
قال لها آدم: "خذي نفساً عميقاً".
أخذت كيت نفساً مبالغاً فيه ثم زفرت بصوت عالٍ. يا رجل، كل ما تفعله مبالغ فيه. إنها تشبه أرنباً على الكافيين.
بدأ: "قد تكون هناك طريقة لكسر التعويذة عنهما".
أجابت بحماس: "حقاً!؟".
رفع آدم يداً لكي تنتظر حتى ينهي فكرته.
"إذا قلت إن المحظية مرتبطة بالحب، فربما يكون رفضهما ناجعاً. إنه مثل عكس الجذب، أليس كذلك؟".
صرخت كيت: "لا أستطيع! حذرتني المحظية صراحة ألا أفعله!".
"ماذا؟ لماذا؟"
"قالت إن رفض جذب شخص ما سيجعله يتصرف بشكل غير عقلاني أو يصبح عنيفاً".
تبا للجحيم... يا له من فوضى لعينة من كيان مطلق للعبادة. لا أستطيع أن أصدق أنني لم أسمع عن هذا من قبل. إن غسل أدمغة اللاعبين الآخرين عرضة بوضوح شديد لسوء الاستخدام.
اقترح آدم: "ربما يتلاشى التأثير إذا انتظرنا فحسب. لكن لا مزيد من لمس الناس! قوتك مرعبة بحق الجحيم".
أخطأت كيت رأسها.
"لقد اخترتها فقط لأنني اعتقدت أن سحر شخص آخر كان سيمنع المذبحة التي شهدتها في المرحلة الخامسة".
تنهد آدم.
"إنه ليس ذنبك. لكنك مُنِحت قوة هائلة، وعليك أن تكوني مسؤولة عنها".
أومأت كيت.
"شكراً لك، يا آدم".
سأل: "أتعرفين كيف فتحتها عند المذبح؟".
أجابت: "أعتقد أن الأمر له علاقة بالحب غير المتبادل".
هذا منطقي، على ما أعتقد. لكن الأمر غريب، لأن إميليا قالت إنها جعلت المحظية تظهر أيضاً في الحلقة قبل أن تقابلني. أتساءل لماذا. ربما هناك أكثر من طريقة لفتح هذا المطلق.
سألته كيت: "من تعبد؟".
كذب: "مسيمير في الواقع. لم أكن أريد أن تعرفوا جميعاً أن لدي حقاً في مهارة التقييم، نظراً لأنها قد تكون تدخلية للغاية".
حتى لو وثقت بي، فأنا لا أثق بها بالحقائق. فبعد كل شيء، إذا استطاعت غسل أدمغة الآخرين، فيمكنها بسهولة أن تقرر أنني كنت تهديداً وتفعل الشيء نفسه بي. لكن حتى الآن على الأقل، لا أعرِف أي انجذاب نحوها. خمن ربما أن لمسة السحر لا تعمل إلا ضد أولئك الذين ينجذبون إليها بالفعل. من شأن ذلك أن يوازن القوة قليلاً على الأقل، على الرغم من أنه لا يزال جنوناً بعض الشيء أن تكون قادراً على تحويل الناس إلى عبيد حسب الرغبة.
أنا محظوظ لأن كيت لا تبدو شخصاً سيئاً.
سألت: "أهذه النعمة هي سبب قدرتك على القفز من العربة قبل أن نتعرض للهجوم؟".
"هذا صحيح. وهي أيضاً الطريقة التي عرفت بها أن الأرجل هي نقاط الضعف في المتسلقين".
لكنها كانت كذبة مقنعة على الأقل. لم يكن آدم يعرف عن ضعف أرجل المتسلقين إلا بسبب امتلاك جيمس لنطاق البصر عندما كان هنا في المرة السابقة. فكر آدم: كان يجب أن أقول إنني عبدت مسيمير منذ البداية. كحلقة زمنية، فإن تزييف تقييم العدو أمر سهل للغاية في الواقع.
قال آدم: "دعنا نذهب لنحضُر الآخرين قبل أن يصلوا إلى البرج".
أومأت كيت وانطلقا عبر الغابة. آمل ألا تكون مرحلتي السابعة فوضى عارمة بهذا الشكل... أود لمرة واحدة فقط تجربة مرحلة جماعية يكون فيها الجميع متعاونين وليسوا مرضى نفسيين قتاة أو أياً كان ما تسمي كيت في هذا الوضع. تنهد آدم مرة أخرى. كان يريد بالفعل أن تنتهي هذه المرحلة، ولم يمضِ حتى 30 دقيقة منذ أن بدأوا.