لامست قدما آدم سطحاً ليناً يشبه العشب. نظر إلى الأسفل، فلم يجد عشباً عادياً، بل نبتات ذات أشواك طويلة مرنة كأنها إبر قنفذ، بلون دمٍ طازج مسفوك. رفع بصره، فرأى عشب الإبر يمتد في كل اتجاه، متبعاً تقوس السطح الذي يقف عليه. بدا الأمر كأنه سجادة تغطي السطح الخارجي لسفينة عملاقة، فالميلان اللطيف على جانبيه يشير إلى ضخامة لا تُصدق. انحدرت السجادة نحو الأفق، وتخللتها بين الحين والآخر شجيرات وأشجار ونباتات متنوعة، كلها مكونة من توليفات من الأشواك والإبر.
كانت جميعها مصبوغة بدرجات من الأحمر، تفاوتت في ظلالها ودقائقها بما يكفي لتمييز الواحدة عن الأخرى بدل أن تمتزج في كتلة صماء. امتد المشهد أمامه وخلفه مسافة بعيدة، خالية من ذلك الانحدار اللطيف الذي رآه على جانبيه. ارتفعت أبراج من الأشواك الملتوية من وسط سجادة الإبر، متجهة نحو سقف بدا كغشاء رقيق يحمي هذه الحديقة الشوكية من فراغ الكون.
ذكّره المنظر فوراً بالجدران الغريبة التي وجدوها في طابق المختبر ببرج "أليفيريا".
كانت مصنوعة من الجلد، لا ريب في ذلك. رغم عدائية الأشواك، لم يجد آدم المكان منفراً. تجول بلا هدف قليلاً، ووجد فيه جمالاً من نوع عبثي.
مقارنة بالمشتل داخل "مسكن صانع اللحم"، بدت "حديقة الأشواك"
عضوية وحقيقية، لا مصطنعة ومصممة لغرض ما. كانت أشبه بعمل فني، وإن لم يكن يتوق للقاء الفنان الذي أبدعها، رغم يقينه بأن ذلك حتميّ. فجأة، انتصب عشب الإبر، وسرت موجة نحوه من الأفق، رافعة كل إبرة في الهواء للحظة قبل أن تهوي على الجانب الآخر. كان مشهداً فاتناً، وراقبه بذهول وهو يرى الإبر تنقلب في نمط متناغم والموجة تندفع صوبه. حتى الشجيرات والأشجار والأبراج تغيرت، وتحركت أشواكها وإبرها من أماكنها.
حين بلغت الموجة آدم، لم تحاول الأشواك التي يقف عليها رفعه، لكن الإبر من حوله انقلبت جميعاً. كأنني أقف على ظهر كائن حي. ابتعد عن بقعة الإبر التي منعها من الانقلاب، وما إن زال ثقل قدمه عنها حتى أعادت ترتيب نفسها هي الأخرى.
لاحظ متأخراً أنه لم يُجبر على مشاهدة مقطع سينمائي عند وصوله، كما حدث في موطن "حارس المجلد".
قدّر آدم ذلك؛ فهو لم يعتد على شعور التحكم به رغم تكراره مرات عديدة. وصل إلى أقرب برج، وما إن اقترب حتى تحركت الأشواك لتفسح له الطريق. في الداخل، كانت هناك كروم ملتفة تشكل سلماً عضوياً يصعد إلى القمة ويهبط إلى ما تحت السطح. بدأ آدم بتسلقه نحو الأعلى. رأى من هناك مسافة أبعد بكثير، حتى إنه لمح نهاية المشهد في الأفق البعيد، وإن عجز عن رؤية ما تفضي إليه الجوانب المنحدرة.
كان ثمة شيء واحد واضح؛ إنه يقف فوق شيء طويل جداً ومستدير الجوانب. تخيل في عقله شوكة واعية تطير عبر سواد الفضاء، وجسدها المغطى بالإبر ينتصب في وجه الرياح الشمسية. حين وضع يديه على حافة البرج ليتطلع إلى الأسفل، أدرك أن أختام دمه قد عادت. ومع ذلك، لم ترافقه أي من آثاره أو أسلحته الأخرى، وكان لا يزال يرتدي ملابسه الأصلية.
شعر آدم بفيض الدم في "حديقة الأشواك"، دمٍ يمكنه ببساطة الإمساك به والتحكم فيه، لكنه شعر بأن ذلك قلة احترام، وكان حذراً من السيد الذي يحكم هذا النطاق العجيب المندفع عبر فراغ الفضاء.
عندما تبع السلالم المصنوعة من الكروم إلى ما تحت السطح، انقلب عقله محاولاً استيعاب ما يراه؛ إذ كانت أرضية أخرى من الإبر الحمراء تفرش ما يفترض به أن يكون السقف، لكنه في الواقع امتداد للأرض. اتبعت المساحة الانحناء اللطيف على الجانبين حتى التقيا ليشكلوا أرضية أخرى من الإبر الحمراء بعيداً تحته. شعر كأنه داخل زجاجة، وأزعجه ذلك الإحساس. لم تكن النسب والمسافات والزوايا بين الأشياء منطقية، وكأنه تاه في فضاء غير إقليدي من وحي هلوسة محمومة.
خشي آدم ترك الكرمة، فالسقوط سيكون طويلاً قبل أن تلامس قدماه الأرض، لكن الكرمة نفسها قلبت وضعه رأساً على عقب، ووضعته على ما كان يقيناً الجانب السفلي من الحديقة التي جاء منها، ومع ذلك منعته الجاذبية من السقوط. نظر حوله باحثاً عن وجهة، فلم ير سوى المزيد من الأشجار والشجيرات وأبراج الأشواك. وحين نظر للأعلى، رأى المشهد منعكساً فوقه أيضاً. ومع ذلك، غامر آدم بالخروج من البرج الذي أوصله، متبعاً الانحناء الذي يلتوي للأعلى حتى وصل إلى برج آخر على ما كان قبل لحظات سقفاً.
المسافة، رغم ضخامتها في البداية، تقلصت بشكل أسي مع كل خطوة خطاها.
راقب عشب الإبر والأشجار المتحركة أثناء سيره، وشعر بفقدان إدراكه للوقت منذ وصوله إلى "حديقة الأشواك".
في البرج الثاني، وجد سلماً آخر، وتبعه نزولاً، حتى صار الأسفل أعلى وانقلبت الأمور مجدداً. لكن على عكس ما ظن، لم يصل إلى السطح الخارجي المقابل لما جاء منه. بل دخل إلى مساحة جديدة محيرة للعقل، حيث استوت الجوانب المنحنية، لكن الامتدادات الطويلة أمامه وخلفه تقوست للأعلى، مشكلة حلقة ضخمة لا يكاد يتخيل عبورها إلى الجانب الآخر. وعلى عكس المناطق التي عبرها، كانت هذه أكثر بشاعة، بفضل سكانها.
زحفت كائنات زاحفة ضخمة ذات حراشف قرمزيّة وأشواك حمراء عبر حديقة أخرى ذات عشب إبر متحرك، لكن على ظهورها، حيث تبرز الأشواك، وعلى النباتات التي ترعاها، كانت هناك بقايا تصرخ لمخلوقات شبيهة بالبشر. لم تُسمع أصواتهم، وكانوا جميعاً بلا جلد، مسلوخين كأنهم عوقبوا على إثم فظيع، ومخوزقين بإبر تتحرك وتلتوي كأنها حية. يا للهول... تجاهلت الزواحف آدم، وبدا أنها تتعمد ذلك، إذ كانت تأخذ مسارات واسعة حوله وهي تواصل عملها البائس.
وبينما كان آدم يراقب إحداها، امتد ذيلها الطويل البارع إلى شوكة على ظهرها، والتقطت الكائن الشبيه بالجن المسلوخ والصارخ هناك، لتخوزقه مجدداً على شجيرة من أشواك بطول ذراع آدم. تموج عشب الإبر الأحمر، لكن هذه المرة تحركت شريحة صغيرة منه فقط. حين حول آدم انتباهه إليها، تدفقت التموجات كأفعى تنسل في عشب طويل، راسمة مساراً متعرجاً نحو شجرة بحجم أحد الأبراج. لم يشكك آدم في الأمر، وتبع المسار المرسوم له، دون أن يلتفت ثانية إلى المشاهد البشعة من حوله.
حين وصل إلى الشجرة، كانت أكبر مما بدت عليه من بعيد. تشكلت من ملايين الورود المتشابكة بأشواك وسيقان حمراء، وبتلات قرمزيّة معروضة بإتقان. ومن جذعها المركزي نمت أطراف ضخمة امتدت في الهواء حولها، وعليها عُلقت بقايا وحشية لمزيد من المخلوقات الشبيهة بالبشر. جميعهم مسلوخون، وجميعهم يصرخون بصمت. لا بد أن هذا هو الجحيم، فكّر.
"آدم"، قالت نوتة نسائية رقيقة، أفزعته.
نظر للأعلى ورأى شخصية جالسة على طرف غصن ضخم في الأعلى. كانت امرأة ذكرته قليلاً بملكة الجن، وإن خلت من القرون، وكان شعرها مكوناً من عروق طويلة تشبه الديدان سُحبت من فروة رأسها. كان جسدها الأحمر العاري ممشوقاً ونحيلاً، وحول خصرها تدلت خرق بلون بيج شاحب أدرك بعد ثانية أنها جلد. جلدها المسلوخ، ترتديه كتنورة. ورغم أنها مسلوخة، بدا جسدها مكتملاً، كأن اللحم المدمى الذي يراه هو بشرة جديدة.
أذناها، اللتان كان ينبغي أن تذهبا مع بقية الجلد الشاحب، كانتا طويلتين كأذني جنّي، وعيناها كبيرتان وسوداوان تماماً مع حدقة قرمزيّة دقيقة في كل منهما. حتى بلا جلد، كانت لها شفاه كاملة وأنف، وكان فمها مرسوماً على ابتسامة لطيفة. تسلقت نزولاً على جانب الشجرة المصنوعة من الورود، ويداها لم تتأذيا من الأشواك الكثيرة.
حين حطت على عشب الإبر أمامه، لاحظ كيف أن جسدها القرمزي كان لامعاً بالدم، لكنه مرتب ليبدو كطبقة من الجلد الأحمر، مما ذكره بكيفية جعل الدروع المرنة من تعويذة "الاستدعاء القرمزي"
جسده يبدو. أدهشه أيضاً طولها الفارع، إذ كانت تضاعف طوله بسهولة، ومع ذلك لم يشعر بأي تهديد، وهو أمر لم يدركه كشيء غريب. الجلد الذي تدلى حول خصرها وغطى أعلى ساقيها وبطنها لم يثر قلقه بتاتاً، رغم رؤيته لمدى الدقة التي سُلخ بها عن جسدها.
"لقد اختارك الدم، وأنت اخترت الدم"، قالت.
"هل أنتِ السيدة المسلوخة؟"
سأل. مدت يدها اليسرى ووضعتها على خده. كانت أصابعها دافئة وناعمة.
"لقد أصبتَ حين اخترتني"، قالت مؤكدة جوابه.
تحركت يدها إلى ذراعه اليمنى، ومرت أصابعها نزولاً إلى يده والختم المنقوش هناك.
"لم أحظَ بأمير أحمر منذ زمن طويل"، قالت، ولسبب ما شعر آدم بالفخر لاعترافها بإنجازه.
"أريد أن أتعلم المزيد عن كيفية استخدام قوتي"، أخبرها بصدق.
"عليك أولاً أن تتخلى عن خوفك"، قالت.
قبضت يدها اليمنى على ذقن آدم. كانت يدها بالكامل قادرة على احتواء رأسه وسحقه لو أرادت. ومع ذلك كانت رقيقة في حركاتها. لم يقاوم آدم حين أرجعت رأسه للخلف ووضعت سبابتها اليسرى فوق شفتيه. شعر بشيء دافئ يندفع عبر شفتيه إلى فمه، قبل أن ينزلق في حلقه. كان دافئاً، وملأ براعم تذوقه بطعم الحديد الطاغي. تملكه ذعر لحظي. غريزة طبيعية عند الغرق. لكنها تلاشت بعد ذلك. أو بالأحرى، استُبدلت.
"محاكمات التحدي تجعل من قوتنا أضحوكة"، قالت السيدة المسلوخة.
"إنها مسرحية لـ'الرائي'. لولادة أمير أحمر خارج هذه اللعبة السخيفة، يجب اتخاذ خطوات كثيرة لإعداد الوعاء أولاً. هنا، يمكنك ببساطة أن تصبح نسخة باتباع القواعد".
وبينما كانت تتحدث، كان المزيد والمزيد من الدم ينبض في فم آدم وعبر حلقه. امتصه داخله قبل أن يصل إلى معدته، وشعر كيف يغيره بطرق دقيقة.
"في نهاية ولادة الأمير الأحمر، يلزم قطرة من دمي. أطفالي المتعطشون يخوضون رحلة طويلة للحصول على شيء كهذا. أما لك يا آدم العزيز، فأنا أمنحها إياك مجاناً".
سحبت إصبعها من فمه، فشهق وسعل إذ تمكن أخيراً من التنفس. كانت يدها اليمنى لا تزال تبقي رأسه مائلاً للخلف. كأنها تخشى أن ينسكب بعض دمها من الداخل إن سمحت له بالتحرك.
"لا أهتم بحجر الملك"، أخبرته.
"إنه جزء من اللعبة التي يجب علينا نحن 'المطلقين' أن نلعبها فيما بيننا. لكن القواعد لا تقيدني كما تقيد البقية. 'الرائي' يرغب في وضعي في قيوده مجدداً، ولست أنت وحدك من يتحدى قوته".
"ماذا فعلتِ بي؟"
سأل آدم، غير مستوعب لما تتحدث عنه.
"حررتك من ضعفك. لا تدع الألم يحكمك يا آدم. اعتنقه".
رغم كلماتها الغامضة، عرف آدم تماماً كيف غيرته، وجزء منه خاف ذلك.
"إن كنتِ لا تريدين مني السعي خلف حجر الملك، فماذا تريدين مني أن أفعل؟"
"يمكنك جمعه نيابة عني، لكنني لا أرغب في استخدامه لنفسي. لن يختلف ذلك عن الركوع تحت قدم 'الرائي'. 'المطلقون' الآخرون لا يكترثون من أين تأتي القوة، فقط أن يمتلكوها. رغبتهم في حجر الملك تمنحه أهمية هائلة وتسمح باستخدامه بأكثر من طريقة. "للاستفادة منه، سنعد طقساً.
عليك أولاً الحصول على دم الحياة المتبلور للاعب آخر في لعبة 'الرائي' الصغيرة". لم يقل آدم شيئاً ولم يظهر أي مشاعر، لكن السيدة المسلوخة خطت خطوة نحوه. اليد التي كانت تمسك رأسه رفعته عن الأرض حتى صارت عيناه تنظران مباشرة في عينيها. "لقد غامرت حول الملف بقوتك ورأيت ما أرغب في أن تحصل عليه.
بدلاً من الخوف من خطتي، يجب أن تعتنقها. أعلم أن ذلك الصبي الصغير أرسلك إلى هنا لتتجسس عليّ، لكنني لا أهتم.
كل أطفالي كانوا حذرين مني في البداية، لكنهم جاؤوا إلى هنا رغم ذلك، ولم يغادروني أبداً حين رأوا ما يمكنني منحه لهم مقابل ولائهم". بلع آدم ريقه. كان يخشى هذا. ففي النهاية، كان من غير المرجح أن يكون "حارس المجلد" هو الوحيد الذي يعرف كل ما يدور في نطاقه. وقد خططوا لخيانة "سيد الخيانة". كان الأمر أشبه بمحاولة إخفاء سر عن "حارس المجلد". كان حماقة، ومع ذلك كان آدم مقتنعاً بكلماته لدرجة أنه لم يدرك ذلك. "دمك يغني بكل نواياك بصوت عالٍ لأسمعه، حتى لو حاولت إخفاء مشاعرك وأفكارك عني.
كل من ينزف يغني لي. إنها سيمفونية تتردد حولي بلا نهاية. يظن الصبي الصغير أنه مميز، لكن لا توجد خيانة لا أدركها. محاولة خيانتي حماقة مثيرة للإعجاب، لكنك لا تمتلك إتقان دمك، لأن قوتك موهوبة من خلالي.
حتى الصبي الصغير وصناعته للحم ليست سوى نسخة رديئة من قوى مارستها قبل صعودي". "حين تقترض القوة، مثلما مُنحت ولايته من 'الرائي'، فأنت عاجز عن المقاومة.
فليكن ذلك درساً لك.
كلاعب في لعبة 'الرائي'، يجب أن تفهم هذه الحقيقة إن أردت حقاً تحدي قواعده". تركت السيدة المسلوخة رأس آدم، فسقط متراً على الأرض، حاطاً على عشب الإبر اللين باضطراب. "أحضر لي ما أسعى إليه وسأمنحك القوة التي تتوق إليها"، قالت له. تموج عشب الإبر حوله في نمط دوامي، مرتفعاً ليحجب عنه رؤية ما حوله. ثم رمش. أمامه كان مذبح عليه قاعدة وحجر مستدير يعلوها. كان الضوء والهواء مختلفين عما كان فيه للتو، وكان إحساساً مرحباً به. انهار على ركبتيه، وقد استُنزفت قوته بفعل اللقاء المكثف مع الكيان المرعب. هذا ما آل إليه تصميم "حارس المجلد" الذي يمتد للمستقبل، حين تُحبط الخطوة الأولى من خطته العظيمة في بدايتها. نظر آدم إلى يده اليمنى. عادت إليه آثاره، وكان خاتم "صاعقة الدم" يحيط بإصبعه. بدفعة من مانا الخاص به، غير ملمس جلده من ناعم إلى شوكي، محاكاة رديئة لعشب الإبر. وبنبضة أخرى حول الأشواك إلى حراشف وأصابعه إلى مخالب، بأظافر تشبه المخالب الجارحة. لم يكن الأمر أقل إيلاماً مما كان عليه خلال كل اختباراته، لكن السيدة المسلوخة كانت محقة. لم يكن لدى آدم سبب للخوف من الألم. وقد منحته المفتاح لفتح الإمكانات الحقيقية لقوته. قليل من الألم مقابل إمكانات لم أستخدمها بكامل طاقتها قط. وقف آدم ووضع يده على المذبح. ملأ صوت السيدة المسلوخة رأسه، مكرراً المهمة التي كلفته بها.
< < مناجاة المذبح > > < السيدة المسلوخة > < أحضر لي شظية متبلورة تشكلت من دماء لاعب قُتل بقوتي. > < المكافأة: أثر قديم >
تقصد بسحرها على الأرجح التعويذة التي نلتها من عبادتها أو سحر الدماء عموماً. أتساءل إن كانت الخواتم التي أحملها تفي بهذا الغرض؟ لكن آدم لم يخطط قط لقتل لاعبين آخرين لمجرد تلبية طلبها. أخلاقه لا تسمح له بذلك. تنهد وطرد الفكرة من رأسه مؤقتاً. ثم غمر جسده بالمانا، واستمر حتى بلغ منه الإعياء مبلغه. لم ينهره ذلك؛ فالإعياء ما هو إلا ألم اتخذ شكلاً آخر. انطلق آدم مسرعاً، وقفز في الهواء، محلقاً بجسده فوق منازل جزيرة إنتريم وهو يشق طريقه نحو مسكنه الخاص كلاعب.
لديه الكثير ليخبر به بيك وغلادوين.