"المقايضة بالمعرفة".
هذا هو الاسم نفسه للمنحة التي تُمنح لمن يتعبد لحارس الأسفار عند المذبح! كيف يمكن استخدامها على هذا النحو؟
سأل آدم رمز السفر الطافي: "هل لهذا الطقس جانب سلبي؟"
"كأي طقس، لا بد من دفع الثمن. إذا تعذر الدفع، تُجرى تعديلات معينة لضمان التوازن. إن لم تملك معرفة للمقايضة، فسأنتزعها منك بطرائق أخرى".
"هذا مروع".
"أنت من استدعاني. لا أظن أنك في موقف يسمح لك بالشكوى".
جزّ آدم على أسنانه وأطلق زفيراً ليستعيد هدوءه.
قال آدم: "أعرف ما أريد المقايضة به. إنه المصير الذي كان ينتظرني وإيميليا في قاع بحر الذهب الطافي، داخل مختبر أليفيريا الخفي".
"لطالما رغبت في معرفة ما حدث. لقد فوجئت باكتشاف أنكما هلكتما معاً. هذا يخالف إرادة النظام البصير الذي يقدّر عدالة لعبته، لكن ثمّة قوى أخرى فاعلة، ورغم أن النظام البصير يراقب كل ما هو كائن وما سيكون، فهو لا يملك القدرة على السيطرة على كل شيء".
سأل آدم، وقد التقط دلالة الصيغة: "ماذا تعني بقولك لطالما رغبت في المعرفة؟"
"قد يبدو الأمر بالنسبة إليك وكأنه حدث قبل أيام قليلة، لكن وقتاً طويلاً قد مرّ على أولئك القادرين على مراقبة كل كون تتنقل بينه".
تجمد آدم. إنه محق... كل حلقة متكررة متّ فيها لم توقف الكون عن مساره، وبما أنه من المؤكد أنني أصعد إلى طبقة أخرى حين أموت، فكل حلقة تستمر حتى نهايتها. بناءً على ما أخبرتني به إيميليا عن طول المراحل، فهذا وقت طويل جداً. بناءً على كيفية إدراك المطلقات للأكوان وطبقاتها، فمن المحتمل أنهم شهدوا بين حلقتي الرابعة والثالثة عشرة بداية ونهاية تسعة أكوان.
هذا قدر لا يُحصى من الوقت، وبالنسبة لكائنات كحارس الأسفار، الذي يتجاوز حلقاتي بوضوح، قد يُعتبر هذا وقتاً "طويلاً".
أحس آدم بألم وجودي يعتصر معدته حين فكر أن نهاياته التدميرية لحلقاته السابقة كانت تفصل بينها دهور، لا يدركها إلا من يعيشون خارج حدود الفناء والزمن. جرع آدم سيل الأفكار المرعبة التي تداعت طبيعياً مع ذلك التفكير في الوجود. وحين استعاد رباطة جأشه، مضى يصف رحلته وإيميليا إلى جوف بحر الذهب الطافي. خلال حكايته، لم يتحرك رمز السفر الطافي ولم ينطق، لكن آدم افترض أن أحد كتبة حارس الأسفار من الطيور يدوّن القصة لإيداعها لاحقاً في مكتبة المعرفة الكبرى للمطلق.
شيء لاحظه متأخراً مع وصوله إلى نهاية القصة، هو أن العين لم تكن في أي مكان في ظلمة الغرفة الخفية. وبالتفكير في الأمر، لم تكن قد تبعته حتى إلى أسفل البئر. هذا المكان يشبه كهف نويتيرو. لا بد أنه خارج حدود جزيرة الترقب... مما يعني أنني لست آمناً هنا.
أي طقوس تُستدعى في هذه الغرفة قد تؤذيه على الأرجح إن افتقر إلى "الأثمان"، كما أسماها حارس الأسفار، أو إن أداها بشكل خاطئ.
لقد كان تهوراً حقاً محاولة أداء طقس التواصل مع حارس الأسفار، خاصة وأنه لم يصل بعد إلى النقطة التي لا تؤدي فيها وفاته إلى عقاب مروع من النظام البصير. لقد كنت متهوراً جداً بحياتي. هذا بالضبط ما حذرتني منه ويلو.
قال حارس الأسفار: "أعتقد أنني أعرف من كانت تتواصل معه أليفيريا بعد أن تخلت عن عبادتي".
سأل آدم: "من؟"
أجاب المطلق: "يجب أن يكون الأمر واضحاً، حتى بالنسبة إليك".
فكر آدم في الأمر للحظة. ثم جمع الأدلة كلها. الشظية البعدية، واللوحة التي وُجد فيها عالم بحر الذهب، والهدف النهائي لتحفة أليفيريا.
قال آدم: "مسافر العوالم".
"بالفعل. إنه مخادع ماكر ذو قوة هائلة، لكن عبادته غير حكيمة".
وبما أن أليفيريا استدعت ذروة من نسل الفراغ دون قصد، كان آدم يميل إلى تصديق ذلك التحذير.
سأل حارس الأسفار: "والآن، ماذا تود أن تتلقى مقابل قربانك؟"
فكر آدم في ذلك طويلاً. لن أتمكن من مقايضة المعلومات إلى الأبد، ففي النهاية لن يكون هناك شيء لا يعرفه حارس الأسفار، لذا أحتاج إلى التفكير في أسئلتي بعناية. مع ذلك، أريد أيضاً معرفة سبب طلبه من بيك إيصال تلك الرسالة لي، رغم أنها قد لا تكون مهمة جداً بالنسبة لي. إلى جانب معرفة ما وجده آدم في مختبر أليفيريا وأدى إلى موته وموت إيميليا، فكر أيضاً في أنه يمكنه مقايضة قصته المرعبة عن زيارة نويتيرو، لكنه لم يكن متأكداً تماماً.
وهكذا، بدأ بسؤاله الأكثر إلحاحاً.
سأل: "كيف أصل إلى كون يوجد فيه أصدقائي؟"
"لا يمكنني استيعاب قوتك، لأنها ولدت من جسد مسافر العوالم. من الحماقة حقاً محاولة إيجاد منطق لوجوده ونطاق تأثيره. لم يمنع ذلك العقول الفضولية من المحاولة، مثل تابعتي السابقة، أليفيريا. لكن ذلك الطريق لا يؤدي إلا إلى محو سلامة عقل المرء. للإجابة عن سؤالك بعبارات أخرى. من الممكن حقاً أن تجد مثل هذا الكون، فهي موجودة بكثرة. العديد من الأكوان لا تسقط في الهاوية مثل هذا الكون، والهاوية وحدها هي التي تنتزع اللاعبين من التجارب بشكل دائم. من المشين حقاً أن النظام البصير سمح لنويتيرو بمثل هذا الحضور البارز في لعبته، فهو ليس سوى مفترس بلا عقل. لا قاع لرغبته التي لا تنتهي، وعندما يأكل، فإنه يأخذ قضمات يتردد صداها عبر الزمن. ما كان يصبح لم يكن قط، والتموجات التي تخلفها الفراغات الناتجة هي أمواج مدمرة تصطدم بكل شيء، مشوهة إياه بعنف ومفسدة للكثير في هذه العملية".
عبس آدم. هل يقول إن التضحيات لنويتيرو مدمرة جداً لأنها تمحو الشخص تماماً من الوجود؟ هل لهذا السبب يمكن لموت واحد أن يؤدي إلى فقدان الملايين؟
سأل آدم: "لكن ألا تعرف كيف يمكنني الوصول إلى مثل هذا الكون؟"
"لا أعرف. قد تضطر إلى الاعتماد على الحظ، رغم أنها ليست نصيحة سديدة. ومع ذلك، أحياناً يكون حسن الطالع مهارة أيضاً".
هل هذه تلميحة؟ تساءل آدم.
أشار حارس الأسفار: "لديك معرفة لا أملكها".
أومأ آدم، رغم أنه لم يكن واثقاً من أن الرمز الطافي أمامه ينقل أكثر من صوته إلى المطلق.
أوضح آدم: "إنها معرفة زيارة هاوية نويتيرو والموت هناك".
"بينما رأيت ليفياثان في مسكنه الأسود الذي لا قاع له، أعتقد أنك قد تكون الفاني الوحيد الذي اختبر الموت بفكيه وتمكن من العودة بعد ذلك. حداثة هذه التجربة شيء أود الحصول عليه بكل سرور".
سعد آدم لمعرفة أن النهاية المروعة لحلقته السابعة كان لها مغزى بعد كل شيء، وبينما كان يسرد التفاصيل بدقة لحارس الأسفار، فكر في ما سيطلبه في المقابل. كانت معظم أسئلته الملحة حول كيفية الوصول إلى كون لا يزال أصدقاؤه فيه على قيد الحياة، لكن بما أنه لم يكن شيئاً يملك فيه الكثير من الإرادة، باستثناء تلميحة غامضة عن الحظ، فقد أصبحت العديد من أسئلته اللاحقة بلا جدوى.
حين جاء وقت السؤال، أجاب آدم: "أريد معرفة السبب الكامل وراء جعلك بيك يمرر لي رسالة في هذا الكون. لماذا من المهم جداً أن أعبد السيدة المسلوخة؟"
بدأ حارس الأسفار: "تصميماتي تمتد بعيداً في المستقبل. حتى حين تتوقف أنت عن الوجود، لن تكون تصميماتي قد تكشفت بالكامل واتخذت مجراها. كما ذكرت سابقاً، أنا والسيدة المسلوخة في حالة حرب. سببها تافه، حتى بالنسبة لمطلق، لكنها سلف الحسد لسبب ما. في الحرب، المعرفة هي المفتاح. السيدة المسلوخة خصم ماكر وأريد معرفة المزيد عنها. لن تكشف عن نفسها وقواها الخفية طواعية أبداً، لكنها قد تكشف الكثير من الأسرار لتابِع. أسرار أريد امتلاكها. قبل الوصول إلى العين التي تلتهم ذاتها، تمكن بنيامين من اكتشاف شيء ذكي جداً، مكنه من عبادتي. وبما أنني كنت أعلم أن خطه الزمني وخطك سيتقاطعان، رأيت فرصة لمعرفة شيء من خلالك. في النهاية، أنت لغز لا يمكن للموت ولا للقوة السماوية إيقافه. هذا يجعلك المرشح المثالي للتسلل إلى الدائرة المقربة للسيدة المسلوخة. لخيانة الخائنة، إذا جاز التعبير".
"كيف عرفت أنني سأكون في الكون نفسه مع بيك؟ وكيف عرفت أنني سأكون في وضع يسمح لي بعبادة السيدة المسلوخة؟"
قال حارس الأسفار: "أنت لا تملك أي معرفة للمقايضة بها مقابل تلك الإجابة. سأقول فقط، إن شيئاً بسيطاً كملامح مصير فرد ليس من الصعب معرفته لمن يملك عيناً ثاقبة. من الواضح أن تدخلي يغير مسار قدرك ويمحو تلك الملامح، مما يجعل التنبؤات المستقبلية أقل موثوقية، لكن ذلك كان قصدي من الرسالة التي مررتها إليك".
عبس آدم. لم يكن ذلك تفسيراً، رغم أنه لم يشك في أن حارس الأسفار يمكنه بسهولة معرفة مستقبل الشخص إذا كانت تابعته أليفيريا تملك الوسائل لفهم أي شيء تلمسه، كما هو الحال مع الأثر الأسطوري المرتبط بها.
سأل آدم بتشكك: "إذن، ماذا؟ من المفترض أن أعبد السيدة المسلوخة وأتعلم كل ما أستطيع عنها؟"
بدا من المفرط في التفاؤل افتراض أن هذا سينجح.
أوضح حارس الأسفار، وكأنه يسمع أفكار آدم حتى خارج مسكنه: "إنها صاعدة مثلي. يعني هذا أننا كنا يوماً بشراً مثلك. ما تحتاج إلى فهمه هو أن الفناء، رغم سهولة التخلص منه، لا يترك المرء تماماً. نحن المطلقات قواعد وقوانين ومفاهيم تجسدت، لكن عندما كان لهذا التجسد شكل بشري في الأصل، يصعب التخلي عنه تماماً. لهذا نحن منجذبون لألعابنا الصغيرة التافهة في التأثير. نسعى لعبادة البشر أكثر من غيرنا من المطلقات، رغم أن حياتهم لا تعني لنا شيئاً. إنهم مجرد نمل في الحديقة التي نرعاها، ومع ذلك نعجب بالأعشاش الصغيرة التي يبنونها، حتى عندما يضرون نباتاتنا ويغيرون تربتنا التي أعددناها بعناية".
سأل آدم، محاولاً استيعاب ما يقوله حارس الأسفار: "إذن، سترغب في مشاركة أسرارها معي، لأن البشر يشبهون الترفيه بالنسبة لكم؟"
اعترف المطلق: "ربما. لو كنت أفهم دوافعها حقاً لما كان هذا ضرورياً، بالطبع. لكن إن توليت هذه المهمة من أجلي، وبذلت قصارى جهدك لخدمة السيدة المسلوخة ومعرفة كل ما تستطيع، فسأهبك معرفة ستخدمك جيداً في المستقبل".
عقب آدم: "يبدو أنها من النوع الذي يحمل الضغينة".
أجاب حارس الأسفار: "لا تلم الوحش".
ثم تلاشت القوة السحرية التي تحفظ الطقس، وتحول الرمز الطافي إلى غبار تساقط على اللوح الحجري. عرف آدم أنه يستطيع استدعاء الطقس مجدداً بسهولة، فهو بسيط جداً. لكن المطلق قال صراحة إن آدم لا يملك المزيد من المعرفة للمقايضة. ورغم أنه قد يعامل آدم بنوع من اللطف والرحمة، كان واضحاً أن ذلك مدفوع بكون آدم الأداة المثالية لمعرفة أشياء لا يُتوقع أن ينجو منها أحد. محاولة استغلال ذلك التساهل لن تخدم آدم، وكان من المهم أن يتذكر أنه مجرد بيدق في لعبة المطلق.
في النهاية، لماذا لا يطلب من بيك عبادة السيدة المسلوخة ثم يحصل على المعرفة منه في الحلقة التالية؟ من الواضح أن عبادتها لا تساعد على البقاء... السؤال هو، هل أخاطر وأعبدها، لأكسب شيئاً آمل أن يفيدني لاحقاً، أم أبقى مع أصدقائي وأحاول بصدق الوصول إلى النهاية؟ أظن أنه حتى لو عبدت السيدة المسلوخة، فقد أتمكن من المضي بعيداً إذا فعلت كل ما تطلبه. لكن هذا يعني أنني سأضطر لقتل لاعب آخر في المرحلة السادسة...
ومن يدري ما هي الطلبات الأخرى التي ستكون لديها بعد ذلك؟ تنهد آدم. غادر غرفة الطقوس، وأغلق الجدار الوهمي خلفه قبل أن يصعد مجدداً إلى حديقته حيث كانت العين بانتظاره.
أشار آدم: "لاحظت أنك لم تعرفني على بئر الحديقة جيداً حين وصلت".
[لست مسموحاً لي بدخول هذا النطاق ولا الكلام عنه].
هذا مقلق.
"هل للسبب نفسه الخاص بمخبأ الحبار تحت الأرض؟"
[بالنسبة للمكان العميق، يمنعني عهد النظام البصير مع مُلتهم الشموس من دخوله. أما بئر الحديقة وما يؤدي إليه، فهو خارج تأثير جزيرة الترقب ولا يمكن لأحد مراقبته باستثناء اللاعبين الذين يغامرون بالدخول].
هذا... غريب. إذن هي في الأساس غرفة للخصوصية؟ أظن أن هناك قواعد بشأن التنصت على المحادثات التي قد تجري هناك. يجب أن يعني ذلك على الأقل أنني في مأمن من أن يفشي أحد سر احتمالية تسللي إلى دائرة السيدة المسلوخة. دفع آدم الأفكار الكثيرة إلى خلفية عقله حالياً وهو يشق طريقه إلى السوق. وعلى عكس ما كان عليه الحال حين امتلك كتاب التعاويذ، لم يستمتع كثيراً باستخدام سحر الدم واللحم للتنقل حول الجزيرة.
بمجرد وصوله إلى السوق، مرّ بجانب يينا والنافورة التي تضم تماثيل القبطان المهجور. سار متجاوزاً ثيا، وبيلين، وكاري، ولوكا، ونيللي، قبل أن يتوقف أمام كشك ويفير.
قالت العنكبوت الصغيرة الخجولة: "أهلاً بك مجدداً يا آدم".
في غياب بيلامورانث، لم تكن اجتماعية تماماً، مما يدل على القوة الطبيعية للفتاة الإلفينية الصغيرة في جعل الناس ينفتحون.
"هل تود أن أغزل لك شيئاً من حريري؟"
قال لها: "في الواقع، أردت أن أقدم لك شيئاً".
أخرج مرآة الغرور من العدم. تعلقت عينا ويفير بالشيء.
سألت حين سلمها إياها: "هل أنت متأكد؟"
أومأ آدم.
أجابت ويفير وهي تنظر في المرآة: "شكراً لك على هذه الهدية".
< < تفعيل المظهر > >
تبدل جسد ويفر الرمادي والأبيض والأسود وتغير. للحظة، خشي آدم أن يكون التحول مؤلماً لها، لكنه بدا سحرياً لا جسدياً. حين تمكنت القوة منها وحولتها إلى هيئة بشرية، حلت طفلة صغيرة محل العنكبوت الذي كان بحجم كلب. جلست فوق منصتها المنسوجة من الخيوط، ورمقت آدم بعينين سوداوين تماماً. كان جلدها رمادياً، وشعرها الأبيض يتدلى حتى كتفيها بقصة مستقيمة، وبرزت من ظهرها أربع أذرع عنكبوتية بنمط رمادي وأسود.
ارتدت فستاناً بلون أبيض باهت من حرير العنكبوت الخاص بها. أدرك آدم فجأة سبب خجلها وانفتاحها على بيلامورانث فقط. إنها لا تزال طفلة. ظن سابقاً أن صغر حجمها يعود لنوعها، لكنه كان مخطئاً.
قالت له: "شكراً لك يا آدم".
امتد أحد أطرافها من ظهرها إلى أسفل المنصة واستل شيئاً. حين ظهر الطرف مجدداً، رأى رأس رمح أو قرناً بطول ذراعيه. كان له رأس مدبب طويل وثلاث قنوات محفورة تلتف من القاعدة إلى الطرف، وبدا كأنه صُمم ليُثبّت على رمح ضخم.
أردفت: "أريدك أن تأخذ هذا".
قبله آدم بامتنان، وهو لا يدري ماهيته. حين أمسكه، لمح خيطاً دقيقاً للغاية ملفوفاً عند الطرف المعاكس للرأس، حيث برزت حلقة صغيرة من المادة الشبيهة بالعظم في القاعدة المسطحة.
< < تم الحصول على سلاح سري > > < إبرة حرير العنكبوت (أسطوري) — إبرة حائك حرير العنكبوت >
إنه سلاح أسطوري!
[أنت تحمل سلاحين بالفعل ولا يمكنك حمل ثالث. أي من أسلحتك المجهزة تود استبداله بإبرة حائك حرير العنكبوت؟]
قال آدم: "غرام".
اختفى السيف الحجري من على ظهره.
< < تفعيل الغمد الثاني > > < هل تود التبديل إلى نوع سلاح حائك حرير العنكبوت؟ >
قال آدم: "أرني الإحصائيات مقارنة بالأساسية لساحر الدم".
< حائك حرير العنكبوت مقارنة بساحر الدم > < المستوى 0 > < الإحصائيات > < الصحة — 50 (-100) > < القدرة — 75 (+25) > < المانا — 50 > < الضرر — 100% (+75%) > < الدفاع — 100% (+100%) > < السرعة — 200% (+150%) > < الحظ — 0 (-10) >
صحة أقل بكثير ولا حظ، لكنها أفضل في كل شيء آخر. من المثير للاهتمام أنها تأتي مع مانا أيضاً، وهي تذكرني قليلاً بإحصائيات الوحش.
قرر آدم: "سأحتفظ بساحر الدم في الوقت الحالي".
أريد تجربة السلاح قبل اتخاذ القرار.
قال آدم لويفر: "شكراً لك على هذا".
أجابت ويفر: "هذا لا يوازي الهدية التي قدمتها لي".
قفزت من فوق المنصة وهبطت بجانبه، مهدئةً سقوطها بأرجل العنكبوت التي تنمو من ظهرها.
سألت: "هل يمكنك أخذي إلى حيث توجد بيلامورانث؟"
أخبرها آدم: "ليست على الجزيرة الآن. لكن هل تودين الانضمام إلي لتناول الطعام؟ أعرف شخصاً قد يسعد بلقائك".
كان تشارلي يميل بوضوح للأطفال، وبما أن ويفر أصبحت قادرة على مغادرة منصتها بفضل المظهر، أراد تعريفهما ببعضهما. أومأت ويفر برأسها.
"إذن لننطلق. ربما يمكنك تعليمي القليل عن إبرة حرير العنكبوت هذه في الطريق".