سأل آدم بعد أن فرغ بيك من قصته: "أي جزء كان مفترضاً بي أن أضحك عليه؟".
أجاب بيك: "ظننتُ الأمر مضحكاً"، غير آبهٍ بالوصف المروع الذي ساقه.
كان بيك قد قصَّ على آدم كيف واجه في الجدول الزمني السابق متلاعباً بالزمن يطلق على نفسه اسم "المُبصِر".
كان ذلك الرجل وبالاً، إذ أزهق أرواح الكثير من أصدقاء بيك ومعارفه، رغم أنه لم يستخدم "ناب الهاوية"
قط. والأكثر إثارة للقلق هو امتلاكه قدرةً تتيح له التنقل إلى أبعاد اللاعبين الآخرين بينما هم في خضم المراحل. وبهذه القدرة تسلل إلى بُعد بيك، بينما كان وفريقه في عمق المرحلة الثالثة عشرة.
كانت المرحلة تُدعى "الوادي"، وتقتضي من اللاعبين تعقّب وحشٍ خطر، لكنهم حين وصل المُبصِر كانوا يقتفون أثر زعيمٍ سرّي اكتشفه بيك.
ذُبح الجميع باستثناء بيك، الذي نجح في النجاة واستدرج المُبصِر في رحلة طويلة مليئة بالفخاخ، حتى أجبره على قتال الزعيم السرّي، ثم انقضَّ عليه وقتله في اللحظة التي سقط فيها الزعيم.
استخدم بيك أثراً من آثار "حارس المجلدات"
ليقبض على المُبصِر لحظة بعثه بفضل "خداع الموت"، ثم نقله إلى مختبر "المُطلق"، وهو أمرٌ يبدو ضرباً من الجنون.
منذ ذلك الحين، واصل بيك النجاة عبر المراحل بفضل إرشادات حارس المجلدات وبراعته الشخصية. ومن المرجح أن بيك قد جمّل الحكاية لأجل آدم، إذ وضع نفسه في صورة البطل، رغم أنه كان في الواقع يتخبط وسط التحديات.
وحين بلغ بيك "المدينة الشادية"، علّمه المُطلق كيف يحصل على "عين الالتهام الذاتي"، ونقل إليه رسالةً مفادها أنه سيلتقي بآدم حين يبدأ حلقةً جديدة.
سأل آدم بريبة: "لماذا أراد مني أن ألقاك؟".
كان يثق بيك، رغم كونه غريباً في هذا الكون. يصعب تفسير السبب، لكنه في الأغلب لأنه لم يواجه وجود آدم بالعداء، كغيره من المتلاعبين بالزمن الذين صادفهم منذ ألكسندر نوفا.
رد بيك: "أراد مني شرح أمرٍ لم أستوعبه تماماً. أراد أن أقول لك إنه لم يدرك أن سعيه سيتسبب في مقتلك ومقتل صديقتك. وإنه لا يرغب في اتخاذك عدواً، ويأمل أن تختاره مجدداً في المستقبل".
قال آدم: "هراء. إن كان كلي العلم، فمن المفترض أن يعرف ما أقدمتُ عليه".
أجاب بيك: "أخبرني أنه لا يعلم كل شيء. وهذا يصعب تصديقه بما أنه تنبأ بلقائي بك. كما عرف كيف يتعامل مع المُبصِر. على أي حال، قال إنك لن تصدقه، وكان رده أن قتلك لا طائل منه، فمكتبته لا تنمو إلا بنجاة أتباعه من مهامه".
قطب آدم حاجبيه. لا أظن أن قتلي يخدم مصلحته، لكن الأمر قد يكون مجرد خدعة للوصول إلى إميليا، وربما لديه خطط بعيدة المدى لا أعلمها. لا أرى أنه من الحكمة الوثوق بكلمة مَلِك يتجاوز الزمن كهذا، فهو بلا شك يسبقني بخطوات إن كان مستعداً لإنقاذ بيك فقط لإيصال رسالة إلي.
أضاف بيك: "ثمة أمر آخر. يقول إن عليك عبادة السيدة المسلوخة وإتمام كل مهامها في هذه الحلقة. لقد عرف بطريقة ما أنك ستصبح ساحر دماء".
قال آدم: "لن أفعل ذلك. السيدة المسلوخة شريرة...".
وافق بيك: "إنها مجنونة تماماً. أتعلم أن الضعف الأول من حارس المجلدات يجعل كل أتباعها يحاولون قتلك؟ استغرقني الأمر بضع مراحل لأدرك ذلك، لكن المرحلة التاسعة كانت جحيماً بسبب هذا. ما احتمالية أن يكون اثنان من أعضاء فريقي الخمسة من عبّادها؟ لا أتوق لتكرار ذلك".
أدرك آدم: "هذا يفسر ما حدث في مرحلتي السابعة في المرة السابقة".
أضاف بيك: "يصبح الأمر سيئاً حقاً في المراحل الكبرى حيث يظهر كل اللاعبين معاً".
أخبرتني إميليا عن تلك. إنها من المرحلة الخامسة عشرة فصاعداً. سمّتها المراحل العامة.
سأل آدم: "هل لا يزال غلادوين حياً في هذا الكون؟".
رد بيك بذهول: "ويليام؟ نعم، هو هنا. يظهر في الحانة عند الغسق، إن كان يكرر نمطه السابق. في حلقتي السابقة، قتله المُبصِر في المرحلة الثالثة بقدرته الغريبة. بعد رحيله، آمل أن ينجو ويليام معي حتى النهاية".
سأل آدم: "ويليام؟ هذا اسمه؟".
"أجل، ويليام غلادوين. من المضحك أننا لا نعرف بعضنا إلا بأسماء مستخدمي الإنترنت. يناديه أغلب الناس بـ "ويل" في العالم الحقيقي، لكن في ألعاب تقمص الأدوار التي لعبناها معاً، كان دوماً غلادوين".
شرح آدم: "التقيتك في حلقتي الرابعة. كنتما تستخدمان هذين الاسمين حينها. كما قاتلتُ بجانب غلادوين في المرحلة السادسة في تلك الحلقة. كان صديقاً مقرباً لي".
سأل بيك: "في أي حلقة أنت الآن؟".
"الثالثة عشرة".
"ولماذا تبدو عيناك طبيعيتين؟".
ابتسم آدم وقلّد نبرة بيك السابقة وهو يكرر: "إنها قصة مضحكة في الواقع".
أجاب بيك ببرود: "ها ها".
وصل تشارلي بكرواسون آدم ومخفوق الحليب، فالتهم آدم المعجنات الهشة سريعاً.
سأل آدم: "هل تملك حجر الزيارة؟".
أجاب بيك: "ليس بعد، لكن لم يكن هناك من أرغب في زيارته. آمل أن يختلف الأمر هذه المرة".
فكر آدم: لا بد أن فقدان أعز أصدقائه كان أمراً قاسياً. وإن كنت أشك في أنه سيعترف بذلك.
قال آدم: "حسناً، أنا أملكه. كما أملك المنارة. بعد المرحلة الرابعة يمكنني منحك الشعلة لفتحها أيضاً".
سأل بيك: "منارة؟ ما هذا الجحيم؟".
"شيء يمنحك وفريقك تعزيزاً عند تطويره، ويمكنك تمرير قوته للاعبين آخرين أيضاً".
رد بيك: "حسناً، لن أرفض شيئاً كهذا. لكن بجدية، كيف تعود بالزمن معي؟ لم ألتقِ بك في الحلقة الأخيرة، وأنا واثق أن المُبصِر كان سيطاردك لو علم بقدرتك".
فكر آدم قبل أن يجيب: "كيف أقولها؟ أنا أقفز عبر الأكوان بينما أنت محصور في هذا. الجانب السلبي هو أن كل كون يختلف عن الآخر. كما أنني حين أعود بالحلقة، أمحو نفسي من ذلك الكون".
سأل بيك: "في كم كون حصلتُ على عين الالتهام الذاتي؟".
أجاب آدم: "في هذا الكون فقط. هذه هي المرة الثانية التي ألتقيك فيها. لكن كان من المستحيل العثور عليكما، لأنكما استخدمتما ألقاباً في المرة الأولى".
قطب بيك حاجبيه: "تباً، ظننت يقيناً أنني أنجزت ذلك في أكوان أخرى أيضاً".
أشار آدم: "إن كان هناك عدد لا نهائي، فهناك عدد لا نهائي من الأكوان التي فعلت فيها ذلك. لكن الآن هذا الكون هو ما يهم. هذه في الواقع مرتي الثانية هنا. لكن المرة الأخيرة كانت بعد موتك ولم يعثر أحدٌ على الأثر السماوي".
قال بيك بعبوس: "لا تقل لي إنك أُرسلت عبر الزمن لإنقاذي".
"آسف يا صاح".
"يا رجل، هذا مبتذل جداً".
ضحك آدم.
تساءل بيك: "لكن كيف سيعمل الأمر إن كنا كلانا متلاعبين بالزمن ولا توجد سوى عين التهام ذاتي واحدة؟".
طمأنه آدم: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. عودتي غير تقليدية كما خمنت. أنا أعود بالحلقة حين أموت".
هتف بيك: "هذا غير عادل! كيف أحصل على قوة كهذه؟".
قال آدم بحزم: "لا يمكنك".
فكر: كان على مسافر العوالم القيام ببعض الحيل ليحدث ذلك، لكنه لم يقلها.
رمقه بيك بنظرة ريبة: "ألا تخفي عني أسراراً؟".
ضحك آدم مجدداً، فقد ذكّره الأمر بكون بيك لم يلحظ وجود إميليا وآدم في البعد نفسه خلال الحلقة الرابعة. كان من الجميل الشعور بشيء غير الرعب الوجودي لكونك نملة صغيرة في لعبة ملوكٍ كونيين.
"لو عرفتُ كيف أُكررها، لأخبرتك".
أجاب بيك: "أرى ذلك. حسناً، أظن أن علي إعطاءك اسمي الحقيقي لتجدني حين تذهب إلى كونك التالي. إنه بنجامين شارب".
أجاب: "اسمي الكامل آدم فيشر. ورغم ذلك، كما قلتُ، بعد موتي لن تراني في هذا الكون مجدداً".
"يا للخسارة".
"أجل".
وصل تشارلي ببعض الطعام لبيك، وبينما كان يأكل بتمهل، استعرض آدم قائمة الأسماء ليرى من نجا. بجانب ويليام غلادوين، رحل الجميع، حتى جيمس وابنه بنجامين. جرّب بعض أسماء من عمل معهم في المرحلتين السادسة والسابعة، ومن قاتل ضدهم في الخامسة. كان هان، وماغي، وماليا، وريكاردو، وآخرون لا يزالون أحياء. لكن كل أصدقائه المقربين باستثناء بيك وغلادوين رحلوا، لذا قرر أن الأفضل هو محاولة لقاء أشخاص جدد بمراقبة من أبلى بلاءً حسناً.
في المرحلة الأولى، كان هناك شخصان بجانب آدم وبيك حصلا على مكافآت "الكمال"
و"السرعة"، واثنا عشر حصلا على "الكمال"
فقط، مع حوالي مئة نالوا "السرعة".
لم يحصل أحد غير آدم وبيك على كلتا المقطوعتين السريتين، لكن بضعة آلاف حصلوا على "جوزة الزجاج".
كان أحد الحاصلين على "الكمال"
و"السرعة"
شخصاً عرفه آدم من حلقته الثالثة. كان رجلاً عجوزاً بلحية سوداء مشعثة، يرتدي معطف شتاء داكناً وينام بجانب كومة من الزجاجات.
كان يتخذ من كتاب تعاويذ "الحارس"
وسادةً له. أما الآخر فكان شاباً طويلاً أشقر، نحيلاً جداً.
اختار "الرماح"
بناءً على الرمح الذي كان يعانقه. سأراقب هذين الاثنين.
سأل آدم بيك بعد فترة: "هل تعرف الاسم الحقيقي للمُبصِر بالمناسبة؟".
أجاب: "ديفيد شيئاً ما. كان يتحدث بلكنة بريطانية".
"كيف كان يبدو؟".
هز بيك كتفيه: "لا فكرة، كان يرتدي درعاً حين واجهته. كقناع فضي بلا وجه أو حتى فتحات للعينين، وبدلة درع صفائحي، ورداءً معدنياً".
"أي سلاح استخدم؟".
أجاب: "نصل الروح من المرحلة السادسة".
قال آدم: "التقيتُ متلاعباً آخر بذلك السلاح".
علق بيك: "إنه قوي. يتيح لك تجاوز الدفاع لأنه يسبب ضرراً حقيقياً".
"أجل... كان معي تاج ملك الوحل حين قتلني بذلك السيف. فعلها دون أن يكسر النوى في جسدي".
"مثير للاهتمام. ظننتُ أنه يجب كسر النوى إن كان أحدهم يرتدي ذلك، لكن من الجيد معرفة وجود ثغرة. سأضع ذلك في الحسبان للمرحلة السادسة عشرة".
أظن أن إميليا قالت إن تلك المرحلة مليئة بالعناصر، فربما هذا ما يقصده.
سأل آدم حين رأى أن بيك حقق كل إنجازات المرحلة الأولى: "هل أنجزت كل المكافآت للمراحل الأولى؟".
هز رأسه: "لم أعرف عن سيد العفاريت إلا لاحقاً، وكنت مهتماً بالسرعة أكثر من ظهور "جناح الليل" في المرحلة الثالثة. كانت هذه أيضاً مرتي الأولى في الحصول على "غرام" من شجرة التفاح. وحصلتُ على كل شيء باستثناء "الكمال" و"الإبادة" في المرحلة الرابعة".
هذا أفضل بكثير مما كان عليه حين التقيته في حلقتي الرابعة.
سأل بيك عائداً لما قاله آدم سابقاً: "هل تعرف كيف يُفترض بي أن أموت؟ قلت إن عليك إنقاذي، أليس كذلك؟".
أجاب آدم: "لا أملك أدنى فكرة. إلا إن كنت ستستكشف شيئاً جديداً هذه المرة كان خطراً، مثل قاع المرحلة السابعة".
أجاب بيك: "كنت أفكر في الذهاب إلى هناك بالفعل".
قطب آدم حاجبيه: "لا تفعل. هكذا تسبب حارس المجلدات في مقتلي".
"ماذا يوجد في الأسفل؟ مختبر أليفيريا؟".
أومأ آدم: "ومخلوق فراغٍ فائق".
ضحك بيك: "يا للهول!".
"إن أرسلك خلف جسد أليفيريا، تجاهل المهمة".
قال بيك: "في المرة الماضية، أراد مني إتمام طلب إيفن. لم أستطع. لم يكن فريقي قوياً بما يكفي لهزيمة البزاقة الذهبية".
سأل آدم: "أي عقاب أنزله بك؟".
أجاب بيك: "كان غريباً. سلب مني ذاكرة الشيء الذي كنت أعرفه والذي سمح لي بفتح حارس المجلدات عند المذبح في المقام الأول".
كنت أعلم ذلك! عقوباته مرتبطة بالذكريات! هذا أمرٌ مقزز.
قال بيك: "حسناً، علي الذهاب إلى السوق سريعاً قبل وصول غلادوين".
أجاب آدم: "كنت أخطط للتدرب على تطوري الجديد أيضاً. لكني سأعود لاحقاً لإلقاء التحية على غلادوين".
ابتسم بيك بمكر: "لنُرعبه بالحديث عن المستقبل والحلقات".
ضحك آدم.
أضاف بيك سريعاً قبل أن ينهض: "بالمناسبة، هل هناك ما يجب أن أعرفه عن النمط الصعب للمرحلة الثانية؟ هل أحتاج للحصول على شيء محدد للتعامل معه؟".
"كل العفاريت تحصل على دروع عظمية، والزعيم يملك أثر "شائك الشيطان" على سلاحه".
"هذا هو الذي يجعل دمك ينفجر، أليس كذلك؟".
"أجل".
قال بيك: "لا مشاكل إذن".
أضاف آدم: "لا تنسَ جمع كل آذانهم للحصول على نقاط إضافية لاحقاً. وإذا أتقنت المرحلة، فستحصل على ساكنٍ خاص يجب أن تتحدث إليه أولاً، لأن ذلك سيجعل لوكا تزيد ما ستدفعه مقابل الجوائز".
نظر بيك إلى عصاه بتعبير أبله.
تمتم: "علي الحصول على سكين أو شيء ما".
"ألا تملك السيف الحجري؟".
"بلى، لكنه ثلم جداً".
تمتم آدم وهو يتذكر أنه واجه المشكلة نفسها في حلقتِه الثامنة مع القوس: "هذا صحيح".
قال بيك: "سأدبر أمراً ما. كنت أخطط لاستبدال "غرام" بسلاح سحري آخر على أي حال".
اقترح آدم: "حاول معرفة إن كان بإمكانك الحصول على "الحارس"".
أومأ بيك: "حسناً، لنتحدث لاحقاً".
ثم نهض واختفى. تنهد آدم بعمق. أخيراً أستعيد تواصلي مع أصدقائي القدامى. لكني لست متحمساً لاهتمام حارس المجلدات بي بعد أن تسبب في مقتل إميليا وموتي. ولماذا بحق الجحيم يريد مني عبادة السيدة المسلوخة؟؟
أمضى آدم الساعات التالية في بيت اللاعب يتدرب على التعاويذ مستهدفاً دمية التدريب.
أدرك أنه قادر على استباق تجاربه في مهارة «تشكيل اللحم»
بتحويل الدمية إلى أحد الهلاميات من المرحلة الأولى، لكن هذا المسار سرعان ما تعثر حين اتضح أن الهلاميات لا تُعدّ ذات «لحم»، على الأرجح لأنها مكونة من عنصر.
وهذا يعني أن العناصر التماثيل في المرحلة الخامسة ستكون خصماً لدوداً لسحره. بعد المرحلة الثانية، حين صار بوسعه تحويل الدمية إلى غول، طمع في استغلال ذلك لتوسيع معارفه في سحر الدم واللحم. أما عن إلقاء التعاويذ برموز الدم، فقد أدرك الطريقة سريعاً، لكنه اصطدم مجدداً بحائط؛ فأسلوب إلقاء التعاويذ تطلب براعة فائقة في التحكم بالدم، مما أقصى كل التعاويذ باستثناء أبسطها حتى يحصل على المزيد من ترقيات التأثير.
على غرار عصا المستدعي، كان عليه رسم أنماط التعويذة، لكن بدلاً من استخدام رموزه كقلم أو تحريك الدم عبر الحركات، وجب عليه بناءها حرفياً كشبكة من الدم. تعقد الشكل الذي تطلبه تعويذة الحاجز جعله مستحيلاً عليه في هذه المرحلة، فالحفاظ على هذا العدد من الخطوط العائمة المنفردة التي تتبع منحنيات فريدة كان فوق طاقته. مع ذلك، نجح في استخدام التعويذة الأساسية للعصا لإطلاق سهم من الدم، وحين نجحت، اعتُبرت التعويذة مقذوفاً، مما أكسبها تأثير خاتم الهلام، فمنحها خاصية التآكل.
لم ينجح هذا بوضوح ضد دمى الهلام، لكنه كان فائق التأثير ضد دمية القش، إذ دمرها بضربة واحدة. لسوء الحظ، لم يستطع استعادة الدم المستخدم في إطلاق السهم، فبدت أقل كفاءة من تشكيل الدم يدوياً كما فعل في المرحلة الأولى. كان نمط تعويذة السهم أعقد بكثير من نمط الدفع، إذ تطلب منه الحفاظ على منحنيات دقيقة للغاية. كانت لولباً مشكلاً في مربع، مما يعني زوايا حادة أثناء التفافه، وينتهي بنصف قمر في المنتصف.
تطلبت الدفع منه رسم نجمة خماسية فقط، حيث كانت الصعوبة الوحيدة في جعل كل خط مساوياً للآخر. في الواقع، حيرته طريقة التفعيل قليلاً؛ ففي نسخة العصا كان عليه طعن العصا نفسها عبر منتصف نمط التعويذة. لكنه اكتشف أخيراً أن عليه غرز رمز التحكم الخاص به في المنتصف، ونجحت من المحاولة الأولى. كان تأثير تعويذة الدفع أقوى بكثير مما كان عليه بالعصا، إذ أطلقت الدم المستخدم في بناء النمط، مما خلق انفجاراً كشظايا دم صغيرة، وإن افتقرت لتأثير الرياح الذي يدفع فعلياً.
"هذه مدمرة من مسافة قريبة"، تأمل بعد أن فجر دمية القش والهلام معاً بالتعويذة.
حتى وإن كان التأثير الحمضي للشظايا غير مؤذٍ للهلاميات، فإن القوة المحضة وكمية شظايا الدم المنطلقة كانت كقنبلة شطرت أجسادها الحمضية، فقتلتها فوراً. كانت تعويذة الفخ أصعب التعاويذ الثلاث التي جاءت مع العصا، لكنها لم تكن أصعب من تعويذة الدفع بمجرد أن استوعبها. تطلب النمط لولباً يزداد اتساعاً كلما اتجه الخط للأسفل، مشكلاً قبة. لإطلاق التعويذة، كان عليه تمرير رمز التحكم عبر النمط، مما أطلق الدم كأفعى بلا ملامح طارت نحو دمية الهدف والتفت حولها بإحكام.
اعتُبرت هذه أيضاً مقذوفاً، فكانت مدمرة ضد دمية القش. لكنها لم تؤثر في الهلام.
"أتساءل إن كان بوسعي أداء هذه التعاويذ بسحر اللحم أيضاً"، فكر آدم وهو يتناول طبق "بوف بورغينيون"
الذي أحضره تشارلي إلى بيت اللاعب. كان يخناً من لحم البقر المقدد، وفطر الكريميني، وبصل اللؤلؤ، والأعشاب في مرق نبيذ أحمر غني. قُدّم مع بطاطس مهروسة كريمية، وكان بالضبط ما يحتاجه آدم بعد استخدام دمه لإلقاء عدة تعاويذ. حاول استحضار الدم الذي يحتاجه، لكن ذلك أبطأ سرعة اختباره بمقدار كبير لقلة ما لديه من مانا، وحتى إنفاقها بالكامل لم يستحضر إلا ما يكفي لمحاولتين. في المقابل، لم يكن استخدام دمه يستهلك الكثير من المانا، ولم يكن في خطر حقيقي، فالجزيرة تضمن استعادة الصحة المفقودة سريعاً.
لكنه اعتاد عادة سيئة وهي استخدام دمه كمورد، وهذا خطر.
"عليّ محاولة الحصول على الوحش كسلاح ثانٍ"، فكر آدم.
ففي النهاية، يتمتع بمعدل تجدد مانا أفضل بكثير، وأعتقد أنه سيكون من الممكن تفعيل المخالب والرموز معاً، فهما يُطبقان على يدي مباشرة بدلاً من كونهما شيئاً أجهزه. وإلا ربما يكون المستدعي فكرة جيدة. إن اختار المستدعي، فهو يرغب حتماً في استكشاف مسار العنصري، إذ سيوسع مخزونه من أنماط التعاويذ وقد يمكنه من استخدام عناصر أخرى ممزوجة بألفة الدم لديه.
"خسارة أنني لا أعرف شيئاً آخر يستخدم الرموز أو التراتيل. كان سيكون رائعاً أن أتمكن من تعظيم ترقياتي عبر سلاحين".
بعد أن انتهى من الأكل، غادر آدم بيت اللاعب وهو يشعر بثقة كبيرة في اختياره للسلاح. توجه إلى الحديقة في الجزء الجنوبي من جزيرة إنتيريم، متبعاً الشوارع تحت ضوء القمر الفضي حتى وصل إلى الخيمة التي توهجت بضوء أرجواني من الداخل. حين دخل آدم، توقفت العين التي تطفو خلفه، وتجمد جسدها المكعب في مكانه بسحر العثة. كانت العثة السوداء بحجم الإنسان تجثم على كرسي بمسند مرتفع خلف الطاولة المستديرة التي تعلوها كرة بلورية متوهجة بالبنفسجي.
قالت فور رؤيته: "كنت... أحمق".
أومأ آدم: "لا خلاف على ذلك. من بين كل ميتاتي، كانت تلك الأسوأ على الإطلاق".
"الفانون ليسوا مخولين بالوقوف أمام المطلقين".
أشار آدم: "لقد أبليت بلاءً حسناً في حضرة حارس المخطوطات".
"كان الصاعدون بشريي الهيئة قبل أن يصبحوا مطلقين. حضورهم ليس بضرر حضور من وُلدوا من مفاهيم مجردة متأصلة في الوجود".
رمش آدم: "ليس لدي أدنى فكرة عما تقصده بذلك".
راقبت العثة السوداء صمته للحظة قبل أن تقول: "لا أعرف طريقة تجعلك... تستوعب. أنا أذكر حقيقة فحسب".
"أوه... وكيف عرفتِ كل هذا عن هؤلاء المطلقين؟"
"أنا وأختي من بين حشود أبنائهم اللانهائية. من أمنيات الابن أن يعرف والديه. فضول لا يمكن إنكاره مغروس فينا. وفي داخلك أيضاً، أظن".
كانت محاولة تتبع منطق أليفيدا تصيب دماغه بالألم، لذا غير الموضوع: "أحضرت معي 10 شظايا إتقان، وأرغب في شراء شيء ما".
أجابت: "تفضل"، وعرضت عليه ترقياتها بإيماءة من ذراع سوداء فوق الكرة البلورية المتوهجة.
< < ترقيات الإتقان المعروضة للبيع > > < ميزان العدم — اجعل الجميع ينسون وجودك — 1 شظية > < حجر التخطي — تخطَّ مرحلة إن كنت مؤهلاً — 2 شظية > < حجر التحدي — تحدَّ لاعباً في نزال حتى الموت — 3 شظيات > < حجر الحظ — اقلبه لزيادة ندرة خيارات المكافأة التالية — 3 شظيات > < الغرور — حوّل أحد سكان الجزيرة المؤقتين إلى هيئة بشرية — 10 شظيات >
سعر حجر التحدي ثلاث شظيات فقط، لذا يمكنني الحصول عليه بسرعة إن احتجت. قررت التمسك بقراري وشراء ترقية الغرور.
قال: "سأشتري ترقية الغرور".
علّقت أليفيدا بغموض: "مرآة تكشف أغوار روح الآخر أداة تستحق الاقتناء حقاً".
< < تم فتح ترقية الإتقان > > < الغرور — حوّل أحد سكان الجزيرة المؤقتين إلى هيئة بشرية >
ظهرت مرآة يدوية أمام آدم على الطاولة المستديرة. كانت المرآة فضية، لكن انعكاسها يكتسي بمسحة بنفسجية. أما المعدن والمقبض المحيطان بها فكانا من خشب شاحب معرق بالأسود، يتحرك ويتلوى كأنه كائن حي. التقطها فرأى انعكاس وجهه فيها. جعلت المسحة البنفسجية عينيه تبدوان كعيني عابر زمن.
سأل آدم: "كيف أستخدمها؟"
"أهدِها لأحد سكان الجزيرة، وستسري قوتها حين يرى انعكاسه فيها".
"هل يمكنني استخدامها عليكِ وعلى لوفيسيديكس؟"
أجابت: "لا يمكنني... القول".
أهذا نعم أم لا؟ سأضطر لتجربتها بنفسي.
سأل: "وماذا عن فينيان وماجرين؟"
كان كلاهما بشري الهيئة تقنياً، لكن هذا لا يعني أنها لن تجدي نفعاً.
ردت: "لا يمكنني القول".
"تكررين هذه الجملة؟ أهذا نعم أم لا لسؤالي؟"
أعادت: "لا يمكنني القول".
قطب آدم حاجبيه وسأل: "ماذا سيحدث إن جربتها ولم تنجح؟"
"ستستهلك مرآة الغرور حتى بداية دورتك التالية".
رد: "مهلاً، حقاً؟ هذا يجعل استخدامها مخاطرة كبيرة إن كنت سأفقدها هكذا".
"سواء سَرى تأثير الغرور أم لا، تُستهلك المرآة حتى دورتك التالية. أعتقد أنني... أخبرتك بهذا مسبقاً".
"تباً، لقد نسيت ذلك تماماً".
هذا يفسر سبب جهل نوفا بكل الأشياء التي يمكن الحصول عليها من السكان باستخدام المرآة. يبدو الأمر خسارة فادحة الآن، فقد كلفت الكثير.
"لكِ الحرية في شراء المزيد".
"أشعر أنني تعرضت للاحتيال للتو".
ردت أليفيدا: "لم أزيف الحقيقة. ليس ذنبي أن ذاكرتك ضعيفة".
"أجل، معكِ حق. أنا آسف".
التقط آدم مرآة الغرور فاختفت. تماماً مثل حجر الزيارة، كانت تذهب إلى مكان ما حين لا يستخدمها، وتعود للحظة التي يحتاجها فيها. سأرجئ استخدامها، فأنا أريد استخدام غرام لهزيمة سيد الهوبغوبلن بسهولة كالمعتاد. قد يكون من الأفضل الانتظار حتى أحصل على ترقيات البنّاء كي لا أفقد غرام إن أردت تطويرها لاحقاً للحصول على المزيد من الشظيات. فالحصول على سلاح آخر وأنا أملك اثنين يعني استبدال أحدهما وضياعه.
ودّع آدم أليفيدا وعاد إلى الحانة ليلتقي ببيك ويعيد تعارفه على غلادوين.