حين كانت الشمس قد ارتفعت في السماء، وصار معظم الناس مستيقظين منشغلين بحياتهم، تحرك أرايل، وأفلت سارiel برفق، ثم نهض من السرير. وحين همت بأن تتبعه، أوقفها بلمسة. "ابقي هنا. سأعود بعد بضع ساعات." اتسعت عينا ساريل جزعا من أن يتركها وحدها، لكنها بقيت مطيعة في السرير، ورفعت نظرها إليه وهو واقف. ذاب قلب أرايل، وكاد يقرر إلغاء مواعيده كلها في ذلك اليوم ليبقى معها فحسب. لكن معرفته بأنه مضطر إلى شراء أشياء لساريل هي التي دفعته إلى التحرك. الملابس، قبل أي شيء. كان قد تعمد، منذ انتهى من مداواة جراحها، ألا يلاحظ حالتها العارية. لم تكن تكترث البتة بكمية جلدها الذهبي الشاحب التي تكشفها، ولم تكن تدرك الاستجابة التي تثيرها فيه. الرغبة... كانت من الظلام، وكان يشعر بها بحدة.
أدرك أنه ظل يحدق فيها بضع دقائق، فأجبر نفسه على الحركة. انحنى وضمها عناقا أخيرا، ثم لفت انتباهها إلى الساعة ذات العقارب المعلقة على الجدار غير الزجاجي. أشارت عقاربها إلى التاسعة. قال: "الساعة التاسعة الآن. سأعود قبل الثانية." بهاتين الجملتين، تعلمت ساريل كل ما تحتاج إلى معرفته عن حساب البشر للوقت وقراءة الساعات ذات العقارب. أومأت. ثم خرج أرايل بخطوات واسعة من الغرفة ومن البيت.
عاد قبل الظهر. وحين دخل غرفة النوم، رأى أنها صنعت عشا من الوسائد والأغطية، فأفسدت ترتيبهما السابق تماما. ابتسم. كانت الشمس ساطعة فوقهما عبر الزجاج. انكمشت ساريل على أحد جانبيها، تعانق وسادة، وتمتص أشعة الشمس بجلدها، كما تفعل جميع الكائنات العلوية لتمنح أجسادها القوة.
جلس إلى جوار كومة الأغطية، فأيقظ تحرك السرير الملاك النعسانة. استدارت لترى من جاء. أشرق وجهها بالسعادة في الحال، وتوهج نورها رضى، ثم اعتدلت وجلسته تعانقه من عنقه.
ضحك برفق لحماستها وقال: "عدت."
رددت كلماته السابقة وهي تنظر إلى الساعة: "قبل الثانية." كان السحر يتيح لها فهم الإنجليزية، وكانت الذاكرة الخارقة لأبناء نوعها تضمن لها تعلمها فورا، لكن معرفة ساريل باللغة ظلت مقتصرة على الكلمات التي نطق بها أرايل لها حتى ذلك الحين.
قال موافقا: "نعم." وعد من واحد إلى اثني عشر كي تتعلم الكلمات. ثم رفع الحقيبة التي جاء بها وقال: "أحضرت لك بعض الملابس." فهمت من كلامه أن الناس يرتدون الملابس عادة طوال الوقت، إلا أثناء أنشطة معينة، فأومأت وأخذت تتطلع بفضول إلى داخل الحقيبة. فضحك وقال: "عليك أن تتركيني كي ألبسك الملابس."
أفلتته على مضض، فألبسها بسرعة ملابس داخلية وسروالا قصيرا وقميصا بلا أكمام، تاركا معظم جلدها عاريا كي تواصل امتصاص ضوء الشمس. وما إن انتهى حتى عادت والتصقت به. سألت بأمل: "أبقى هنا؟" أرادت أن تسأله إن كان سيغادر مرة أخرى، لكنها لم تكن تملك الكلمات اللازمة لذلك. وكان من شأن نظرتها المتوسلة أن تدفعه إلى إلغاء خططه، لو كانت لديه خطط.
"نعم."
كان ابتسامها مشعا إلى حد اضطره إلى مبادلتها الابتسام.
قرر أرايل أن أفضل طريقة لتعليم ملاكه اللغة هي أن يقرأ لها كتابا فحسب. حملها بين ذراعيه ونزل بها إلى المكتب، حيث امتلأ رف الكتب بطائفة واسعة من الكتب. قال لها حاثا: "اختاري كتابا."
بعد أن ظلت تحدق قليلا، أشارت إلى كتاب تزين غلافه صورة تنين ينفث النار. انتزعه من مكانه، وناولها إياه لتحمله، ثم عاد بها إلى الطابق العلوي. أعاد ترتيب الوسائد والأغطية كي يستطيعا الجلوس مستندين إلى لوح السرير، ثم استقرا فيه وفتح الكتاب. وظلا بقية النهار يقرآن عن التنانين والسحرة، في أراض غريبة تعج بالسحر.
بعد أن غربت الشمس بزمن طويل، قرأ أرايل الصفحة الأخيرة من الكتاب ووضعه جانبا. ابتسمت ساريل للنهاية السعيدة. كان أرايل قد عاش طويلا في هذا المكان، بحيث لم يعد يصدق أن نهاية سعيدة يمكن أن توجد له. تنهد تنهدة تكاد لا تسمع، لكن ساريل شعرت بالزفير العميق من موضعها، وهي متكئة عليه.
سألته وهي تميل برأسها لترى وجهه: "لماذا أنت حزين؟ ألم تعجبك الحكاية؟" كانت هناك بضع كلمات شائعة لم ترد في الكتاب، لكن إلمام ساريل بالإنجليزية صار الآن شبه كامل.
لم يعرف كيف يجيب. تهرب من السؤال قائلا: "لست حزينا تماما."
ألح تارا: "هل أنت سعيد؟"
نظر إليها. كانت جميلة وصادقة إلى حد جعله يبتسم ويجيب بصدق: "نعم." أخذ النور في داخله يدور ويرقص بسرعة أكبر.
كان شخص يتوازن في داخله النور والظلام سيواصل الضغط عليه، لكن ساريل كانت ممتلئة إلى حد بعيد برضى النور وسكونه، فلم يكن لديها إلا قليل من الفضول أو القدرة على بذل الجهد في أي مهمة. لذلك أوقفت أسئلتها، مكتفية بإجابته.
رن الهاتف في الطابق السفلي. لم يكن هناك سوى شخص واحد يملك رقمه، لذلك عرف أرايل أنها المكالمة التي كان ينتظرها. طمأن ساريل، وقد أفزعها الصوت: "إنه الهاتف فحسب." ثم أسرع إلى مكتبه وأجاب.
"نعم؟"
"وجدتهم."
"متى وأين؟"
"في السماء والجحيم، عند منتصف الليل."
"هل تستطيع تيرا أن ترعى... ضيفتي؟"
"سأحضرها."
انقطع الخط. رفع نظره إلى ساريل، التي تبعته إلى الطابق السفلي على مهل. قال: "سنخرج الليلة."