كان شبح القلق رفيقاً مألوفاً طوال السنوات الخمس عشرة الأخيرة. لم يعد لطريقته الهادئة في التسلل حول المريء والنبض بخفة قرب القلب للإيحاء بالموت والخطر أيّ تأثير يذكر في معظم الأيام. كان قبضته المشدودة الملتفة على الأحشاء مشكلة أكبر بكثير، لكنني اعتدت عليها بشكل مدهش. تبدو المعاناة الطويلة مع الخوف كفيلة باستنزاف القدرة على الشعور به نهائياً. غير أنني استشعرت وقعه اليوم مجددًا. لولا فرط إرهاقي لما غمضت لي جفن طوال الليل. تملكتني حماسة بالغـة لمعرفة ما إذا كانت الأرض قد تجاوبت مع رسالتي التي بثتها تي.آي.إيه بحيث تقدم لهم اتجاهًا مبهمًا لمسارنا أثناء خروجنا من بئر الجاذبية الشمسية. كان لزامًا عليهم الرد بإشارة واسعة النطاق لدرجة أنها قد تصطدم بأي مستقبلات مضبوطة عليها ضمن كرة متسعة تحيط بالأرض. تتفاوت مسافة انتقال الإشارة قبل أن تتبدد في تشويش الإشعاع الخلفي للكون تبعًا لمدى قوتها. كد هذا التوتر ينسيني أمر الاستحمام وتناول الإفطار لولا تذكيرات تي.آي.إيه في الوقت المناسب التي أعادتني إلى مساري. جلست إلى أحد وجباتها المعدة ميكانيكياً متعجباً من مدى جودة حفظ الطعام بفضل تخزينه بالطريقة نفسها التي حفظنا بها طاقمنا. قررت تي.آي.إيه إحاطتي علماً بكل شيء تقريبًا. غير أنها لم تخبرني بما أردت معرفته حقاً. تناولت طعامي بهدوء بينما كانت تتكلم. دفعني هذا للأمل في أن البرمجة التي زودتها بها تعمل بالشكل المطلوب. كانت أبطأ مما ينبغي لها صراحة. تمثل في معنًى ما نظاماً منفصلاً عن الحاسوب الفعلي. تتدرج مكوناتها مثل العقل البشري، حيث تعمل وظائفها العليا بسرعة أكبر بينما تبدو وظائفها السفلى أكثر بدائية ومحدودة القدرة لكنها ذات أهمية أكبر للبقاء. صُمم الهيكل بأكمله لإجبارها على معالجة المعلومات وإعادة معالجتها من منظورات مختلفة وبمتغيرات متباينة في الاعتبار مما أبطأ سرعتها الإجمالية في المعالجة بشكل ملحوظ. نظرياً، ومع تعودها على أنظمتها، ستفتح قدرات جديدة وتصل إلى كميات أكبر من مخازن المعلومات المجمعة من الأرض لتكتسب منها منظوراً أوسع. ستزودها هذه القدرات بالمزيد من المعلومات للرجوع إليها في تفكيرها، مما يسمح لمواقفها بالتطور بمرور الوقت. لن تمر سنوات طوال قبل أن تدخل في مرحلة إبداعية ما وفقاً لتقديراتي. "صباح الخير دكتور كرينشو. كفاءة الوقود عند تسع وتسعين بالمئة وسبعة من عشرة من القيم المتوقعة. يُرجح احتياج الصيانة خلال خمسمئة سنة قبل أن يتجاوز احتمال الفشل الحدود المعلنة. استنزاف تخزين الطعام أقل بثلاثة من ألف بالمئة من المستويات المقدرة بسبب الاستهلاك المفرط. تعمل جميع أجهزة إعادة التدوير بنسبة مئة بالمئة من مواصفات التصنيع. تشير الفحوص التشخيصية لأنظمتي إلى كتلتين تالفتين من البيانات جرى تعليمهما للاستغناء عنهما والتعويض عنهما من النسخ الاحتياطية. اللوحان الشمسيان المستبدلان يعملان بلا عيوب، ووُضعت الأجزاء المزالة في التخزين لإعادة تدويرها لاحقاً إلى مكونات أخرى مطلوبة. لم يُعثر على أي عيوب في أي من أنظمة التبريد العميق، لذا يُتوقع حفظ جميع الركاب في ظروف مثالية". أومأت برأسي بهدوء إزاء كل بند دون أن أجد شيئاً مقلقاً في أي منها. انزعجت قليلًا من ظهور علامات البلى والتآكل على محركات الأيون مبكراً، لكن تلك كانت بالتأكيد أجزاء السفينة الأكثر احتياجاً للإصلاح على الإطلاق. بدت كتل البيانات التي أشارت إليها تي.آي.إيه تافهة تماماً، ولا تستحق الذكر حتى إذا أخذنا في الاعتبار أن ذاكرتها تتكون من تريليونات لا تُحصى من الكتل، رغم أن معظم ذلك عبارة عن نسخ احتياطي وتخزين مفرط يُستخدم كلما نمت خبرتها. بصراحة، كانت تلك إحدى التكاليف الباهظة والثقيلة على السفينة. تجاوزت كتلتان حقاً مستوى معظم الحواسيب العاملة نموذجياً. كان سماع أخبار أنظمة التبريد العميق مريحاً أيضاً. تمثل هذه التقنية أطول فترة استغلال لمثل هذه التكنولوجيا، لذا كان جيداً معرفة أنها تعمل كما هو مفترض. واضحة مع ذلك حقيقة أنها لا تستطيع مسح الأجسام ضوئياً لتجنب تعريضها لإشعاع غير مnecessary. استلزم وصولهم بأمان إبقاؤهم بمعزل تام عن كل مثير ممكن. ولهذا السبب جُعلت جميع الكبسولات طافية بحرية في فراغ داخل مساكن التبريد العميق الأكبر حجماً بمجرد خفضها إلى درجة حرارة قريبة من الصفر المطلق. وحدها القوى المغناطيسية الألطف منعت اصطدامها بالجدران الداخلية مع استمرار السفينة في التسارع ببطء. مع انتهاء إفطاري وبقاء نصف قهوتي، تحدثت أخيرًا بنبرة يشوبها اهتزاز طفيف: "هل حدث أي اتصال مع الأرض من أي نوع؟" تركتني تي.آي.إيه في حيرة لفترة أطول قليلاً مما كنت أفضله. أكانت تحلل مؤشراتي الحيوية لمحاولة تفصيل ردها؟ أم أنها كانت مترددة فحسب في إبلاغي بأخبار سيئة؟ لو صممت آلة إدارية بسيطة لتلقيت إجابة مباشرة فورية، لكنني أتعامل هنا مع شخصية ناشئة تحاول توخي الحذر معي بقدر ما أحاول أنا معها. "أرسلت المنشأة ألفا إشارة موجزة تفيد بدخولها في إجراء الصمت اللاسلكي لتجنب الاكتشاف. يُفترض أنهم قلقون من أنه بعد الرسالة التي أرسلتها إلى الأرض، سيشرعون في البحث عمن كان يزودنا بالمعلومات. لم تستجب المنشأتان بيتا وجاما، لكن يُعظن خضوعهما لتعليمات ألفا بالتزام الصمت. ما عدا ذلك، لم ترد الأرض، وقد انقطعت أخبارها". جلست أتأمل هذا بهدوء للحظة محاولاً تخيل ما يُرجح حدوثه. ربما تفاجأت الأرض لسماع أننا لم نمت فظيعاً هنا حتى الآن. نحن أول سفينة بشرية مأهولة تصل إلى هذا الحد، ناهيك عن اجتياز شيء محتمل الخطر مثل حزام كايبر. واقعياً، تمثل العقبة فضاءً فارغاً في الغالب، لكن بالسرعات التي كنا نكتسبها سيكون من الصعب جداً تفادي أي شيء يقرر تقاطع مسارنا. كان علي تخيل أن رسالتي لم تتلقاها الجماهير. ربما لم ترسلها وسائل الإعلام والشركات الكبرى والحكومات المتبقية التي تلقَتْها على الأرجح إلى الناس، وستكون مرافقنا حمقاء إن حاولت تسريبها عبر الإنترنت بينما يبحث الناس عنها. المرجح أنهم سينتظرون بعض الوقت، ربما بضع سنوات، لأخذ نسخة ورقية من الرسالة ونشرها على الإنترنت. تطلب الأمر انتشاراً واسعاً للغاية لتجنب استجابة الإغلاق التفاعلي لاسياد الأرض الوطنيين. ربما تبدو وسيلة أقل تقنية أفضل للتهرب من رقابتهم. لم أملك إلا الأمل في أن يجد أهلنا على الأرض حلاً. رغم ذلك أومأت برأسي ناظراً إلى إحدى الكاميرات. أجد الكاميرا العليا اليمنى الأكثر راحة للنظر إليها من مكاني على الطاولة. "شكراً لك يا تي.آي، أظن أن هذا ما توقعته. إذا كانت الأمور بسوء ما ذكرت، فمن المستبعد أن يفرجوا عن الرسالة للناس. بصراحة، سيقومون على الأرجح بتشويهها وتحريرها تماماً لأبدو شريرا خارقاً بطريقة ما. مع ذلك، قد يتمكن نوع البشر القادرين على رؤية حقيقة شيء كهذا من مواقع الإنترنت المظلمة والمخفية من إيصال الرسالة الصحيحة للناس. أعتقد أننا سنكون وحدنا لفترة معينة رغم ذلك". لا بد إذن من يوم روتيني أكثر. مراجعة المعلومات المرسلة إلينا، ومتابعة ما فاتني من الدورة الأولى، وإنجاز تماريني. غير أنني وجدت نفسي أشعر بفتور شديد وعزوف عما يفترض بي فعله. شعرت بالعجز، وكنت عاجزاً في نواحي كثيرة. احتجت إلى إلهاء، إلى شيء أهرب به. "يا تي.آي، بما أننا وحدنا الآن، ما رأيك في أن أُعلمك كيفية لعب بعض الألعاب؟ أنا متأكد من أن لديك بيانات وفيرة عن أمور كهذه، لكن تجربة اللعب ضد شخص آخر تظل شيئاً يصعب محاكاته تماماً. أعترف بأنني متصدئ قليلاً لمثل هذه الأمور، لكني لا أشعر بقدرتي على إنجاز الكثير من العمل اليوم بالحالة التي أنا عليها". عاد ذلك الصوت الحيوي لفترة قصيرة ممتزجاً بكلامها الحالي رداً على ذلك: "بالتأكيد يا هاوثورن، يبدو ذلك وسيلة جميلة لتمضية الوقت. نحن حقاً لا نحظى بفرص كافية لقضاء وقت ممتع معاً". ابتسمت وأومأت على ذلك مفكراً في الألعاب التي يمكننا لعبها. سيكون الأمر بسيطاً لتحميل أشياء على لوحي لأتمكن من اللعب ضدها. "حسناً، إما ذلك أو مشاهدة الأفلام ووسائط أخرى، وأنا ضجر قليلاً من الوسائط في الوقت الحالي". تناولت جهازاً لوحياً وفتحت مجلداً بداخله لم أكن أتوقع أنني سأحتاج إليه في النهاية. لم تكن الأجهزة اللوحية في السفينة حواسيب مستقلة حقاً، بل عملت بمثابة محطات طرفية لأنظمة تي.آي.إيه ما سمح لي بالتحكم اليدوي بأنظمة الحوسبة ذات الوصول المفتوح التي تديرها لمساعدتي. كانت منفصلة عن أنظمة إدراكها، وخدمت إلى حد كبير أغراض تخزين البيانات من الأرض وتشغيل السفينة ومراقبة محتوياتها. في نواحي معينة، لم يكن استخدامي للواجهات المختلفة مع هذا النظام مختلفاً كثيراً عن طريقة تي.آي.إيه نفسها، رغم أن «ترك الجهاز اللوحي» بالنسبة لها أشبه بعملية جراحية مقارنة بحركة ميكانيكية بسيطة. مع ذلك كان بإمكانها الانسحاب تماماً من التفاعل معه إن أرادت، لكن لأداء وظيفتها بالشكل الصحيح كان عليها قضاء بعض عملياتها على الأقل في مراقبة السفينة، لذا حرصت على جعل ذلك جزءاً من أولوياتها للبقاء. "دكتور". تحدثت تي.آي.إيه فجأة خلال إحدى ألعابنا. "نعم يا تي.آي؟" "لن أهتم كثيراً بشأن قيامهم بتعديل الفيديو". "أحقاً؟ ولماذا ذلك؟"
بدت مستويات النشاط على الأرض في حال اضطراب تامّ عند التقاط إشارة واسعة النطاق على طول موجيّ عتيق حقّاً. تركز الاضطراب خصوصاً بين قيادات الشركات الكبرى التي استحوذت على مساحات شاسعة من الكوكب، إلى جانب شركاتها الفرعية التي أدارت المرافق والأمن وخدمات اجتماعية متنوعة. ما ساعد في التقاط الإشارة منذ البداية هو نجاح بعض الباحثين الأكبر سنّاً في تأمين تمويل استمر لمواصلة الاستماع إلى إشارات الراديو الآتية من السماء. ظهرت بعض التقارير عن تلف طفيف في البيانات لكنّه لم يسبب أي مشكلات تخص جودة الصورة أو الصوت. هكذا وصلت الإشارة إلى رؤساء كل شركة خلال ساعات من تلقيها. إحدى هذه الشركات كانت ولايات كولومبيا المحررة. تمركزت الشركة أساساً فيما كان يُعرف قدماً بولايات واشنطن وأوريغون وشمال كاليفورنيا وأيداهو ومونتانا وشمال نيفادا، إضافة إلى ولايتي كولومبيا البريطانية وألبرتا الكنديّتين القديمتين. ترأس تلك الولايات هيكتور لويجي برايس الذي أشرف على الاستحواذ العدائيّ على شمال غرب الولايات المتحدة وغربي كندا، فضلاً عن تحويل المنطقة وإدارتها لتصبح دولة مستقلة. تجاوز عملاق الشحن السابق غاياته الأصلية منذ زمن بعيد ليتفرع في شتى أنواع الأعمال. صار بسرعة محطّ التجارة الأوحد لنسبة هائلة من سكان العالم. مع ذلك، وفي السنوات الثلاثين الأخيرة، وبإوجيه من الرئيس التنفيذيّ برايس، قامت الشركة بتوطين مواردها وإضعاف اقتصادات أخرى عبر سحب مواردها وخدماتها استعداداً لسيطرتها العسكرية المرتقبة. تمثل موقعها الحاليّ في عالم الدول الجديدة عبر الدبلوماسية والمرتزقة والتجارة. تحولت عاصمتها في سياتل بولاية واشنطن إلى مركز للابتكار التقنيّ، حتى وإن تباطأت تلك الابتكارات لتكاد تتوقف بعد هجرة الأدمغة التي تسبب فيها رحيل الدكتور هاوثورن كرينشو وفريقه. شكلت هجرة الأدمغة مشكلة خاصة بسبب الصعوبات التعليمية التي أشار إليها الدكتور كرينشو في رسالته. أدى تفضيل المشاعر على الحقائق إلى إلحاق ضرر بالغ بمؤسسات التعليم. فرضت الحعوبات الناجمة عن الحظر والعقوبات المفروضة على الدول والشركات المتهمة بمساعدة صناعات مونساال المملوكة لتيا مونساال، فرضت تغييراً جذرياً على أولويات البحث في العالم أجمع. لم تعد التقنية مجرد سباق نحو السرعة والجودة، بل صارت محاولة لتحقيق معايير السرعة والقوة القديمة باستخدام مواد أسوأ. عانت كل دولة قبل عمليات الاستحواذ الشركاتية هذه الأوضاع، إذ أدى الإغلاق التجاريّ العالميّ الهائل للموارد النادرة إلى خنق النمو التقنيّ وظهور سوق سوداء ضخمة للسلع القديمة تمثلت في الهواتف الخلوية القديمة والحواسيب اللوحية وما شابهها. تسبب ذلك في تحقيق تقدم ملحوظ في إعادة تدوير الإلكترونيات التي كانت عسيرة في الماضي، لكنّ هذا لم يكن سوى حلّ مؤقت. إحدى التقنيات التي نجحت في الحفاظ على مستوى ما من الدعم كانت الهندسة الوراثية. فقدت تلك التقنية إمكانية الوصول إلى المجتمعات الدولية التي توفر المعلومات وتتبادلها، خصوصاً في السنوات الأخيرة. شكّل إغلاق بنوك المواد التناسلية بفضل صناعات مونساال أمام أبحاث الوصول مشكلات ضخمة. أصبحت الكائنات المعدلة وراثياً من المحرمات المذهلة لأسباب غير وجيهة على مدار القرن، لكنّ ذلك لم يخلف أي تأثير حقيقي على الأبحاث سوى اغتيال عرضيّ لعالم هنا أو هناك. لحسن الحظّ، توفر الكثير من حقول التجربة البشرية الراغبة، والمتمثلة في أشخاص معدمين يتقاضون أموالاً من علماء نافذين للمشاركة في الدراسات والتجارب. في هذه الدراسات تحقق التقدم الحقيقيّ، ويعود الفضل في جزء كبير منه إلى التضحية بآلاف البشر الأحياء لأسباب مختلفة. تفاوت الوصول إلى أحدث المعدات تفاوتاً كبيراً بحسب المنطقة، لكنّ الوصول إلى البشر ظل ثابتاً نسبياً. بصورة غريبة، ركزت بعض هذه المناطق على إجبار البشر والحيوانات الأخرى على إنتاج عناصر نادرة عبر فضلاتها لجمعها ومعالجتها من أنظمة التخلص من النفايات. في المقابل، قدمت مناطق أخرى تنازلات لزيادة حياة الناس الصحية مع تقليص متوسط العمر الإجماليّ، مما سمح للبشر بعيش حياة أقوى بينما يموتون قبل سن الخامسة والثمانين. أثبت هذا فائدة كبير ومخفضّة التكلفة للسكان، لدرجة ألغت الحاجة إلى الضمان الاجتماعيّ في الأماكن التي جرى تطبيقها فيها. كان يمكن لهذا التنازل الخاص أن يتضمن تطويل فترات الإنجاب الذروة للرجال والنساء، لكنه كان سيلحق الضرر بالغرض المقصود من السيطرة على السكان المسنين فتم التخلي عنه. تحسنت عمليات الاستنساخ قفزات واسعة، مما سمح للأثرياء للغاية بإنشاء توائم أصغر سناً لأنفسهم، والتي تطلبت للأسف تعليماً رغم ذلك. أصبحت الشركات التي شاع فيها هذا الأمر مربكة بعض الشيء، حيث شوهدت أزواج من التوأم الواضح تتجول معاً، أحدهما يراقب الآخر محاولاً التعلم عن حياته. غير أن الهدف الأسمى لعديد من هذه البرنامج تمثل في القضاء على الشيخوخة. عُثر على طرق للحد من الضرر الجيني الناجم عن الشيخوخة في النسخ المستنسخة، لكن إثبات القضاء على الشيخوخة في الكائنات الحية حالياً بدا أمراً شديد الصعوبة. تحقق النجاح الأكبر نحو هذا الهدف عبر تعديل الأجنة في أمهات جديدات، كُنّ عادةً رئيسات تنفيذيات رفيعات المستوى أنفسهن، أو حُملن منهن. بدت هذه التعديلات كأنها تسمح بأعمار أطول فأطول للنسل المتأثر، غير أن الوقت المنقضي لم يكن كافياً لمعرفة المدة التي يمكن أن يعيشها هؤلاء الأطفال. حمل أولئك القلة الموجودون حول العالم بعض السمات المثيرة للاهتمام. امتلكوا أجساداً نحيلة وأطول بملامح طفولية حتى في مرحلة البلوغ. طوروا خصائص جنسية ثنوية طفيفة للغاية وبدوا بمظهر دنيويّ غريب يقارب مظهر الجان. اتسموا جميعاً بالحياد الجنسي التام، ورغم قدرتهم على الإنجاب، جاءت مستويات خصوبتهم منخفضة بشكل ملحوظ. احتاجوا إلى مساعدة طبية في كل مكان تقريباً لدعمهم في الإنجاب، وبلغوا سن الرشد الجنسي ببطء يقل بنحو خمسين بالمئة عن البشر غير المعدلين. مع ذلك، وقف هؤلاء البشر الجدد الذين لُقّبوا بـالقدماء مبكراً بعض الشيء، وقفوا ليرثوا إمبراطوريات آبائهم الشركاتية والوطنية الآن، وكان بإمكانهم نظرياً الاحتفاظ بها لقرون. في الوقت الحاليّ، ومع ذلك، أحكم آباؤهم سيطرتهم إلى حد بعيد، واعتاد هؤلاء الأبناء تتبع خطوات آبائهم لتعلم كل ما يمكنهم معرفته حول إدارة الأمور. شكّل الأمر شبيهًا بملكية جديدة. تمثلت العقدة الحقيقية في الأمر كله فيما إذا كانت الجدارة النظرية التي تُدار تحت ظلها هذه الشركات ستسمح للمرؤوسين بالعمل للوصول إلى أعلى المناصب وإزاحة هؤلاء القدماء. بالطبع، يتمتع القدماء بميزة الوقت لاستعادة مواقعهم في حالات كهذه. رغم ذلك، تركز الاهتمام الأكبر حول الرسالة التي قدمها الدكتور هاوثورن كرينشو. لعل الوقت كان أقصر مما توقعوا. تجادل الرئيس هيكتور لويجي برايس حالياً مع مستشاريه حول هذا القلق تحديداً، بينما وقفت ابنته من طبقة القدماء إيلينا ماري برايس منتصبة خلفه تراقب بهدوء. بدا القائد نصف اللاتينيّ ونصف الإيطاليّ لولاية كولومبيا المحررة غاضباً للغاية لعودة هذه الأكلة من الماضي إلى حياتهم، مفترضاً بغطرسة أنهم خارج السيطرة بطريقة ما. صرخ برايس ضارباً بقبضته على طاولة مؤتمرات فاخرة مصنوعة من الزجاج الفائق، مما أدى إلى تشويه البيانات المعروضة على لوحاتها الداخلية الشفافة للحظات: "لا ألعن بالاً لمدى جدارة حججه! عندما تسلمت منصبي قيل لي صراحة إنه وفريقه قد رحلوا منذ زمن ولن يزعجونا بعد الآن! لماذا قرر الاتصال بنا الآن فقط، ولماذا يتصرف كأنه المسيح اللعين محاولاً أن يكون منقذنا!؟" انكمش المتملقون والمتملقات ومتبنو الحياد الجنسي من مجلسه الحاكم، وجعلوا ينظرون بعضهم إلى بعض، أو حاولوا الظهور بمظهر المنشغل جداً بحواسيبهم الشخصية لمحاولة جلب معلومات تُخمد غضب الرئيس برايس. تحدث سي. إف. أو. تولا ميغدان، وهو إنسان مائع الهوية الجنسية وتوأمه المطابق له في الحياد الجنسي، محاولاً فيما يبدو تعليم توأمه كيفية التكلم معه: "اممم، عفواً، من الواضح أنهم لا يعتقدون أنهم يمتلكون أي قوة تؤثر علينا هنا على الأرض، وإلا لأرسلوا الرسالة بطريقة أكثر سرية". "يبدو أن محاولتهم هي مناشدة للدول للتراجع عن الأعمال العدائية المحتملة قبل أن تذهب الأمور بعيداً جداً". اضطر الاثنان للانحناء مع ذلك، إذ انطلق حاسوب لوحيّ طائر نحوهما من برايس ليتحطم على الجدار خلفهما. تمتلك رميّة برايس قوة هائلة، فهو مشجع نهم لرياضة البيسبول القديمة، الرياضة الوطنية الجديدة لولاية كولومبيا المحررة. سمحت ملاعب الواقع الافتراضيّ للمشجعين الاقتراب من الحدث أكثر من أي وقت مضى! انطلق صوت آخر، جاء تقنياً من مكبر صوت صغير في كرسيه، لكنه بدا وكأنه صادر من وجه زيون كلارك شبه المعتم، سفير ما تبقى من الولايات المتحدة. سمحت العدسات اللاصقة لكل الحاضرين جسدياً برؤية إسقاط الواقع المعزز للرجل داكن البشرة وهو يخاطبهم. بدا أكثر استرخاءً وغير خائف من المقذوفات القادمة: "سيدي الرئيس، إن سمحتم، يجب أن نلغي أولوية معرفة المكان الذي يحصل منه الدكتور كرينشو على معلوماته، واقتلاع أي متعاطفين أو خونة في المجتمع. ينبغي أن نجعل منهم عبرة". وقف الرئيس برايس باستقامة وأشار بإصبعه نحو إسقاط كلارك. "هذا ما رغبت في سماعه. إعدام علنيّ عتيق وطيب! كانت نسب المشاهدة على آخر تلك الحالات أعلى من السحاب، وأدى الترويج لمراقبة الحدث عبر الواقع الافتراضيّ إلى انخفاض الجريمة العنيفة بنسبة عشرة بالمئة في ذلك العام! متى أقمنا إحدى تلك الحالات على أي حال؟ يبدو الأمر وكأنه استغرق دهراً". رد ميغان كلارك على هذا السؤال ببرود تامّ وخالٍ من المشاعر ظاهرياً: "قبل سبع سنوات يا سيدي. كانوا آخر مجموعة من مجرمي الحرب المتهمين بالتواطؤ مع العدو من الثورة. لم تكن هناك حاجة لمزيد من عمليات الإعدام". بدا ميغان شخصية أرقام حقاً، فقد تولى تنظيم وسائل الإعلام الاجتماعية والرقابة، فضلاً عن رقابة إنترنت ولاية كولومبيا المحررة. كان ميتاً عاطفياً لسنوات الآن، لكنه ظل قادراً على أداء عمله بكفاءة مثيرة للإعجاب، بل ووحشية. تساءل البعض عما إذا كانت طلبات علاجه الجينيّ لم تسرِ على نحو سيء بعض الشيء. كان الوحيد الحاضر الذي لم يكن لديه أطفال أو نسخة مستنسخة من نفسه. بدأ الرئيس برايس قائلاً: "ما رأيكم... ما رأيكم لو قمنا بتعديل اللقطات، واستخدمنا صوته وعينات الفيديو الخاصة به لإنتاج نسخة مقلدة، وأصدرنا فيديو حول مدى كراهيته للأرض ورغبته في إعلامنا بمدى شرورنا في نظره؟ لن يكون القيام بذلك صعباً للغاية، أليس كذلك؟ أوه! أدرجوا لقطات لأولئك الأبطال الذين قتلهم عندما غادروا من أكبر عدد ممكن من الزوايا لترسيخ الازدراء حقاً. ابثّوها في جميع أنحاء البلاد قبل مباراة البيسبول ليوم الغد، واصنعوا إعلانات مكثفة لها. تأكدوا من الحفاظ على جودة الفيديو ذاتها لتبدو عتيقةً حقاً. استعينوا بأكبر قدر ممكن من اللقطات الأصلية". امتلأت الغرفة بالضوضاء، وتمتم الحاضرون بالموافقة وأومأوا برؤوسهم، قبل أن تنفجر القاعة في موجة من التصفيق. انحنى الرئيس برايس تقديراً لاعترافهم بعبقريته، بينما ابتسمت ابنته الجميلة عالمياً خلفه وقدمت بضع التصفقات الرمزية بيديها الطويلتين النحيلتين. رفع الرئيس برايس يديه آمراً الجميع بالهدوء. لم يفعل شيئاً لوقف التصفيق الهادئ لابنته خلفه، وبدا أن صوت ذلك التصفيق يرسم ابتسامة على وجهه. "وأرسلوا اللقطات المعدلة إلى الدول الأخرى كعلامة حسن نية. لا يوجد سبب يمنعنا من أخذ جزء من رسالته على محمل الجد، أليس كذلك؟ بقليل من التعاون سيكون مفيداً للأعمال".