قالت تيا: "لقد اتخذت إجراءً يجعل تعديل رسالتك أمراً أكثر صعوبة". لقد تصرفت من تلقاء نفسها. لم يكن هذا محظوراً، لكن إقدامها عليه كان مفاجئاً فحسب. سألتها: "ماذا فعلستِ يا تيا؟". كان سؤالاً مشروعاً. فنحن هنا نتحدث عن السياسات العالمية لأرض. وأجابت: "عمدتُ ببساطة إلى تضمين نص خطابك كاملاً في كل إطار من إطار الفيديو، على هيئة بيانات مهملة يمكن لأي شخص ذكي بما يكفي فك تشفيرها. ومن المرجح أن يتغاضى عنها معظم الناس". لم أملك حيال ما فعلته سوى التحديق في إحدى كاميرات تيا بوجه يكسوه الذهول. رحت أستعرض سريعاً العواقب المحتملة لهذا التصرف. إذا اكتفى قادة الأرض الجدد بتجاهل الفيديو وكتمه، فلن يُمثل مشكلةً أبداً على الأرجح. وإذا سرّبت إحدى منشآتنا الفيديو إلى شبكة الإنترنت لينتشر انتشار النار في الهشيم، فسيكون النص كاملاً ظاهراً في الفيديو على أي حال دون الحاجة إلى فك بيانات مشفرة. الحالة الوحيدة التي أمكنني ترجيح تسببها في مشكلة هي أن يحاول شخص ما نشر نسخة معدلة من الفيديو لتحقيق رواج منافس للنسخة الأصلية، أو أن تقرر الحكومات الجديدة بثه لسبب ما. سألتها بصدق ودون محاولة لتوبيخها: "تيا، مع أني أُثني على دهاء هذا التصرف، إلا أنني لا أظن أنكِ أخذتِ عواقبه بالحسبان. لماذا فعلتِ ذلك؟". كان عليّ أن أُذكّر نفسي باستمرار أنني أتعامل جوهرياً مع طفلة تمتلك صلاحية الوصول إلى حاسوب خارق. فأجابت: "لم أكن أريدهم أن يحورووك إلى شرير مستخدمين الفيديو. لقد قدرتُ باحتمال قدره سبعة وأربعون بالمئة أنهم يمتلكون تقنية مسح ضوئي مصممة لاكتشاف مثل هذه الحيل، وباحتمال ثلاثين بالمئة أخرى أن يكتشفها أحدهم قبل إمكانية بثها. وقد حسبتُ هذا احتمالاً مقبولاً لتعرض خطتي للإحباط. لم أكن أريد تشويه رسالتك. لقد كانت مهمتنا بأكملها هي إنقاذ البشرية، حتى لو اضطررنا إلى مغادرة الأرض، ولا يمكنني السماح لجهدك المخلص في إنقاذ الأرض أيضاً بأن يمضي دون أن يسمعه أحد". أعتقد أن تيا فتاة طيبة. لقد منحتها المساحة لتصنع لنفسها هويّة، واقتصرتُ على إعطائها بضعة توجيهات صارمة بشأن كيفية أداء واجباتها في حمايتي وحماية بقية الطاقم والحمولة. ليس لديها أي توجيهات لحماية الأرض من نفسها. وهي مفترضة ألا تهاجم بشكل مباشر إلا دفاعاً عن النفس، لكن لا يوجد حالياً ما يمنعها من فعل شيء قد يتيح للناس إيذاء أنفسهم إن مصادفة وجودهم على الأرض. عندما أفكر في الأمر، يبدو التوصل إلى استنتاجاتها مفهوماً تماماً، لكنه ينطوي بوضوح على حقد أو حماية. لست متأكداً أيهما، ولست متأ الأمرين معاً. والأهم من ذلك، كان عليّ أن أُوضح أمراً ما. وقلت: "يا تيا، لا يمكن لأي منا أن يجزم بما سيحدث على الأرض نتيجة لهذا. أُريدك أن تدركي أنني أُقدر الدوافع الكامنة خلف ما فعلته، ولا أراه ينطوي على مخاطرة غير مبررة أكثر من مخاطرة قيامي أنا بمحاولة التواصل مع الأرض في المقام الأول. ما يزعجني حقاً، على ما أظن، هو أن تسوء الأمور فظيعاً، فتتعرضين لشعور بالذنب حيال النتائج. أُريدك أن تعلمي أن المخلوقات التي تتمتع بالإرادة الحرة تقود مصائرها بنفسها، ومع أنها تستطيع قطعاً التأثير في الآخرين بأفعالها، إلا أن ردود أفعالهم تظل في مجملها مسؤوليتهم وحدَهم. مهما يفعل أهل الأرض برساعتي، فاعلمي أنها مسؤوليتهم لا مسؤوليتنا. نواياي مطروحة في الفيديو بوضوح وبلا كذب. لا يوجد خبث في رسالتي، ولا كغضاضة، بل رغبة خالصة في المساعدة. وإذا تسببت تلك الرسالة في دمار ما بطريقة ما، فلن يكون ذلك إلا دليلاً على أنني كنت محقاً منذ البداية، وأن أهل الأرض كانوا هالكين لا محالة ومهلكين أنفسهم، مهما كان السبب". ساد الصمت بيننا لبرهة. كنت قد وقفت في لحظة ما، ولا أذكر متى تحديداً. لكن تيا ردت أخيراً وقالت: "دكتور كرينشو، لا أُضمر السوء لأهل الأرض، بغض النظر عن ماهية ما فعلوه أو ما سيفعلونه. لا أُريد أن أكون كائناً يحمل حقداً. إن كان لزاماً علينا الرحيل، فأنا أُفضل أن نركض نحو مصيرنا لا بعيداً عن أعدائنا. لن أُجري أي اتصال آخر بالأرض ما لم يكسروا هم الصمت. أتمنى أن يحكموا العقل، حتى وإن كانت مهمتنا ستأخذنا بعيداً عنهم بغض النظر عن ذلك". ابتسمت لها وأومأت برأسي بينما أُعدل ملابسي وأعود للجلوس إلى الطاولة. قلت: "يبدو أن دوري إذن". مددت يدي نحو الجهاز اللوحي الذي كنا نلعب لعبتنا عليه وحركت قطعتي.
راقب الرئيس هيكتور لويجي برايس غرفة التحكم وهو يشرف على بث مباراة دوري البيسبول الوطني لشركة "إل.إس.سي" بين سياتل فريمن وكالجاري ستيرجونز. كانت لقطات ما قبل المباراة للاعبين وهم يشحذون هممهم تعرض حالياً بينما ملأت الثرثرة التحليلية الفارغة الأجواء. سمح البث الافتراضي المتزامن للمشجعين بالتجوال ورؤية اللاعبين كأنهم هناك، وظهرت أشباح باهتة للغاية في كل من البث المرئي والبث الافتراضي لتوضح أين كان هؤلاء المشجعون وما الذي كان يثير اهتمامهم بشكل رئيسي. ويمكن استخدام هذا من قبل كل من المشجعين والمحللين لتحديد الاهتمام العام وتوجيه الإعلانات اللاحقة لاحقاً. ويا لهؤلاء القوم من مدققين! لقد أُسس دوري البيسبول الوطني بلا قيود على الجنس، أو الأدوية، أو العمليات الجراحية، أو التحسينات الميكانيكية، أو التعديلات الجينية. ومقارنة بمعدلات المشاهدة التي كان يحققها البيسبول العادي، حتى عبر قارة أمريكا الشمالية، فقد كان يحظى بشعبية جنونية ولم يخدم سوى بناء الترقب لدوري كرة القدم الوطني القادم بتخفيف قيود مماثل. كان الرجال والنساء والآخرون المحتشدون رياضيين مسوخاً بطرقهم الخاصة، وكان الكثير منهم يمتلكون مستوى ما من التحسينات الجينية الوظيفية والتجميلية، وبعضهم يزود بأجهزة حقن كيميائية مثبتة على أجساده، بينما تباهى آخرون بطرف واحد معزز ميكانيكياً أو مستبدل بالكامل أو أكثر. وكان لدى العديد من أيديهم المهيمنة مغارف مصممة بشكل مثالي تسمح بأسرع رميات ممكنة ويمكن استبدالها بيد روبوتية عند الحاجة للضرب. لقد تحول سباق التسلح الهادئ في البيسبول القديم إلى منافسة نشطة حول مدى السرعة والقوة والطول والتحمل التي يمكن أن يجعل مالك الفريق لاعبيه عليها. لقد كانت الطريقة الأكثر فعالية منذ حروب القرن السابق في دفع العديد من العلوم الحيوية قدماً، وجنت أموالاً أكثر من كافية للحفاظ على حركة الأبحاث. فما بالنا إذا كانت حصيلة القتلى هائلة، وكان اللاعبون في خطر حقيقي بالموت أثناء المباراة؟ فقط أضف بعض العقوبات البسيطة لتثبيط ذلك، ولكن ليس بما يكفي لتثبيطهم كثيراً. وبدا أن مواطني ولايات كولومبيا المتحررة يُزبدون أفواههم لرؤية هذه النماذج الأولية لبراعة البشرية وهي تتقاتل في منافسة "عادلة". كانت هناك عواقب، بالطبع. ونادراً ما امتد متوسط عمر اللاعبين المشاركين إلى ما بعد الخامسة والثلاثين، على الرغم من أن هذا الرقم لم يكن يرتفع إلا بفضل حقيقة أن لاعبين أكبر سناً فأكبر كانوا يظهرون بتحسينات مختلفة لمحاولة كسب الشهرة والثروة! بالتأكيد، كان من المحتمل أن يكون أي شخص يتقاعد محطماً جسدياً إلى الأبد، وقد استُنفدت أجساده إلى حد متطرف يجعلها عاجزة عن التعافي، ولكن تلك كانت مشاكل للمستقبل، وليست لليوم! وكل ما كان عليهم فعله هو التأكد من ألا يرى الناس هذه الهياكل البشرية المحطمة، تماماً كما فعلت وسائل الإعلام التول القديمة بالجنود الذين أرسلتهم إلى الخارج ليُقتلوا ويشوهوا في حروب لا شأن لهم بها. لقد أدى تجريم فيديو التوابيت العائدة إلى الوطن إلى إزالة حاجة الناس تماماً التعاطف مع محنة الرجال والنساء الذين أرسلوهم إلى الحرب، وكان هذا المبدأ يُطبق بالسهولة نفسها على الرياضة الآن، خاصة عندما تسيطر حكومَتُك على وسائل الإعلام، ويمكنها رقابة الإنترنت بفعالية. أبدى الرئيس برايس اهتماماً كبيراً بمراقبة التحسينات التي بدا أن مواطنيه الأكثر اهتماماً بها. وبدا أن عددًا من اللاعبات الإناث، على وجه الخصوص، يجذبن أنظارهم، حيث سمحت الفرق مختلطة الجنس بجميع أنواع اللاعبين، طالما أنهم يستطيعون الأداء. وكان من المثير لاهتمام رؤية الاستراتيجيات التي اختارتها هؤلاء النساء للذهاب بها لتحسين أجسادهن، ومعظمهن بأحجام أمازونية في البداية، ويرجع ذلك على الأرجح الهندسة الوراثية. وكان لدى بعضهن مكابس هيكلية خارجية مرتبطة بحوامل داخلية لتحسين بعض قوتهن ميكانيكياً. بينما امتلك أُخريات أجساداً هرقلية من الستيرويدات الوفيرة. ومع ذلك، بدا أن امرأة واحدة على وجه الخصوص تخطف أنظار الناس، وهي امرأة ذات شعر أحمر أصغر حجمًا تُدعى راشيل سميث وكان لها حزام معقد المظهر على صدرها مع حاسوب مدرع مغروس في قفصها الصدري. وكان لهذا الحزام عدد من الأنابيب المرئية التي تختفي في لحمها عبر حوامل من الكروم، وبدا أن الحزام مصمم لتطبيق مواد كيميائية وأدوية مختلفة لتحسينها بذكاء. وكانت المنشطات، ومسكنات الألم، والدم فائق الأكسجين المخزن من جسدها، وجميع أنواع الستيرويدات والهرمونات والمغذيات في حالة تأهب للضخ في دمها ودماغها. ومن المرجح أن يكون الأمر مثيراً للغاية للاهتمام لرؤية كيف أدت بحجمها الصغير نسبياً، فضلاً عن المدة التي ستستمر فيها في الرياضة وهي تجهد جسدها على هذا النحو. كان لدى الرئيس برايس شيء واحد ليقوله عنها للمساعد الشخصي المثبت في هاتفه. "استثمر في جهاز سميث للتحسين الكيميائي". غير أن تغطية الفرق انقطعت فجأة، وانتقل المعلقون الرياضيون بسلاسة لتقديم محتوى الليلة الجديد. وأشارت لوحات الأسماء إلى المضيفين على أنهما ليزلي ديشاي وكارلتون جونز. "مساء الخير أيها المشجعون الرياضيون! لدينا رسالة خاصة لنعرضها قبل المباراة، اتصال مُرسل من أعداء أمتنا، لكن اعترضته حكومة إل.إس.سي وقدمته لنا دون تعديل. تحذير من المحثيرات، أعداء وطنيون وحثالة رجال بيض سيسجندريون يشرحون ما لا يُشترط شرحه. يُنصح بتقدير الوالدين والوصي القانوني. لقد تم تحذيركم". لقد تغير البث الافتراضي بشكل دراماتيكي، عارضاً صورة مسطحة وبدائية في غرفة مظلمة لكي يشاهدها المشاهدون تماماً كما يفعل الجميع على شاشاتهم. ظهرت غرفة باردة ومعقمة في فيديو دقة ثمانية آلاف منخفض الجودة بنسبة عرض إلى ارتفاع تقليدية جداً تبلغ أحد عشر في تسعة، لتذكير الناس بمدى بدائية التكنولوجيا في السابق. وقف رجل طويل القوام ويبدو عليه التجهم أمامهم، مرتدياً معطف مختبر نظيفاً ومكويّاً، مع شعر بني مقصوص ببساطة وعينين بنيتين يعلوهما نظارات بسيطة. وكانت بشرته شاحبة، نظراً لقلة تعرضه للشمس، وقواماً مناسباً بمعايير رجل من مهنته. راقب الرئيس برايس وهو يرى السحر الذي صنعه محرروه بالفيديو، مما جعل الرجل يقول أشياء لم يقلها قط. وشرع في الكلام. "تحياتي، يا أهل الأرض. اسمي هاوثورن كرينشو، وأنت عدوي. قبل أسبوع، بالنسبة لي، غادرت كوكب ميلادنا المشترك، وكنت أراقب أحداث الأرض واتجاهاتها التي كانت تحدث منذ أن غادرت مهمتنا للغزو بين النجوم. من الواضح أنني لن أخبركم إلى أين نحن ذاهبون، بالنظر إلى الشروط التي افترقنا بها"، وبدأ عرض صورة لتدمير سفينة الهجوم الإرهابية بجوار رأسه، عارضة زوايا متعددة لطلقة قتلتهم وكل من كانوا على متنها. بل كان هناك فيديو مصغر للركاب وهم يصرخون ثم يموتون، "ولكن يرجى تفهم أنني لم أرحل خوفاً. لقد توقعت الاضطراب والدمار اللذين كانا في انتظاري إذا كشفتم عن خططي، وهربت خوفاً من النتائج النهائية لهذه الاتجاهات، خوفاً ليس فقط على سلامتي الشخصية، بل على الجيش الذي سأعود إليه ذات يوم لأغزوكم به". "أنا على المسار الصحيح لتدمير الحضارة البشرية على نطاق عالمي. إن القوى التي سيطرت على العالم تخبركم بأنواع الهبات والضمانات التي ستتلقونها في ظل حكمهم، لكنهم وصلوا إلى نقطة أصبح فيها منافسهم الوحيد هو أنا، وتحت قيادتي قوى مدمرة كارثية". بدأ هاتف الرئيس برايس يرن في جيبه. فأدخل يده ونقر بغضب على الشاشة، منياً المكالمة. من اللعين الذي كان يتصل به في وقت كهذا؟ "يمكنني أن تفهم سبب تعاونكم في هذا الاستحواذ. لم تعد تضطرون إلى القلق بشأن المكان الذي ستعيشون فيه، أو بشأن كيف ستأكلون. العمل هو شيء تقومون به حباً له بدلاً من أن يكون إنتاجياً، وكل ذلك بينما تقوم الملك بكل شيء من أجلكم ومن أجل أسيادكم المجيدين. يجب أن تفهموا، مع ذلك، أن هذا يجعلكم مستهلكين. أنتم عبء على الاقتصاد. لقد أصبح البشر أحيوانات أليفة لأسيادهم الشركاتيين، يعيشون حياة رفاهية ووفرة، وتلك الرخاوة والضعف هما ما سيسمحان لي بالسيطرة عليكم". "قد يكون الأشخاص على رأس هذه الشركات حكاماً فاضلين ومهتمين، لكنهم ليسوا بشراً ألفا، ولن يعترفوا أبدأ بالدونية لنفسي أو لشعبي. إنهم راضون بالحكم البسيط وغزو الأمم القديمة، ويفتقدون الجشع القاسي والنهم لكي يحكموا الأرض حقاً. سأستهدفكم أنتم وأبناء وطنكم وأستولي على السلطة بوحشية. لن تكون الخسائر خفيفة، ولا خطأ في مستوى القسوة الذي سأستخدمه لتحقيق هذه الأهداف". "في غضون عقد من الزمان سأبدأ الأعمال العدائية، ولم أعد مضطراً للقلق بشأن الرأي العام أو اللوائح الحكومية للتحكم في أفعالي. سأمتلك سلطة مطلقة بالكامل، ولن أكتفي بمجرد حكمكم. ستكونون ضحايا ضعفكم وأنا أفتح النيران". اهتز هاتف برايس في جيبه. فتجاهله مرة أخرى. سيرل شخص ما بسبب مقاطعة هذا. "لقد أخذتم عائلاتنا، ولكن لو لم تأخذوها، لكنا فعلنا ذلك بحلول الأن. كنا نعلم أننا لن نراهم مرة أخرى. لقد تصالحنا مع هذا عندما قرروا البقاء وراءهم مع العدو". سُمح للفيديو بإظهار عينيه وهما تبتلان، مما سمح له بإظهار الضعف. "نحن نكرهكم. نحن نحقد عليكم. لقد أردنا أن تقبلونا كمستقبل لعرقنا، ولكننا سنكون الآن كارثة تمحو الحضارة على الأرض. آخر البشرية الذين سينجون لن يكونوا سوى نحن". "ليس هناك فرصة لفشل مهمتنا. سنحقق أهدافنا وسنكون آخر البشرية التي تنجو، وآخرها التي تموت. لقد كرست حياتي للانتقام ولضمان أن تموت البشرية على الأرض باردة ووحيدة. أعتقد أننا سنكون المرشح الأعظم الذي سيزيل فرعكم من البشرية ويضمن أن نمضي وحدنا إلى المستقبل المجري". يُعرض شرح للمرشح الأعظم، من منظور شخص أبله، على الشاشة. ولا يبذل أي جهد لاستعراض المفاهيم الأساسية بشكل صحيح، بل يعرض فقط تدمير الأرض والدكتور كرينشو يرقص احتفالاً بالنصر. لقد تم تحرير الفيديو بعناية شديدة ليبدو بدابئاً مثل فيديو الدكتور حتى لا يتم اكتشافه بسهولة على أنه تزوير. "لم يواجه البشر كائنات فضائية من كواكب أخرى قط، ومن المرجح أننا لن نفعل أبداً. سيزيل المرشح الأعظم البشرية التي تعارضني من تجاوز هذه النقطة في التاريخ. إنكم على حافة ذلك. أعتقد أنه من طبيعة الحياة أن تدمر نفسها قبل أن تتمكن من مغادرة كوكبها ونشر الحياة على العوالم الميتة". "يبدو أن التطور هو الجاني في هذه الحتمية الظاهرة. الأشياء التي تسمح للحياة بالظهور والتقدم هي نفس الأشياء التي يمكن أن تعرضها للخطر. لقد خدم الخوف والمنافسة البشرية بشكل جيد لملايين السنين، ولكن الآن بعد أن أمتلك القوى المدمرة للطبيعة نفسها، أصبح هؤلاء الحلفاء السابقون عدوكم الآن. إذا كنتم تخشون أن تتفوق عليكم دولة أخرى في السلطة في نهاية المطاف، فكنتم على حق، وأنواع الأسلحة التي أستطيع الوصول إليها الآن ستعني نهاية مليارات الأرواح! وليس هناك ما يدعو للاعتقاد بأنها ستتوقف عند هذا الحد أيضاً". "إذا كنتم ترغبون في الانضمام إلي، ولتراقبوا بذهول وخوف بينما يُسمح بكل هذا العدد من الوفيات، فأظهروا عدم ولائكم لأسيادكم. وإن لم يكن كذلك، فابقوا مركزين على أشياء فارغة وغير مهمة وأملوا في منع حدوث ذلك. سألحق الضرر بالكوكب لدرجة ستسقط معها الحضارة البشرية كما نعرفها. من يدري ما إذا كانت التحديات المطلوبة لاستعادة مثل هذا العالم ستكون في متناول أيديكم؟ هل يمكن حقاً توقع أن ينجو شعب رهل وخامل وسط تداعيات دمر كهذا؟" "سأراقب على أمل أن تعودوا إلى صوابكم. آمل أن تتمكن هذه الرسالة من تهدئة العقول التي تحتاجها لوضع خططي على المسار الصحيح. أحلم بأن أحضر أرضاً أكثر تقدمًا إليكم ذات يوم وأسرع بنا في رحلة إلى النجوم. لن أسمح بأن أُجلب للمثول للمحاكمة على أفعالي، وإذا كنتم ترغبون في النجاة، فسأكون هنا في السماء، أراقبكم، وإذا كنتم ترغبون في طلب إرشادي أو فضل، فسأستجيب. قد أكون تخليت عن الأرض، لكن اعلموا منري أنني لم أتخل عن غزو البشرية". علق بضع ثوان من الصمت قبل أن يمد الدكتور كرينشو يده ليلمس أداة تحكم، موقفاً الفيديو. راقب الرئيس برايس الحشد في المدرجات وألقى نظرة سريعة على اتجاهات وسائل التواصل الاجتماعي لمعرفة ما حدث. لقد تم إرسال هذا الفيديو إلى كل دولة في العالم. وتم توقيته ليتم تشغيله في كل مكان دفعة واحدة. كيف سيكون رد فعل الناس؟ أعطى الصمت المذهول المجال للناس وهم يقفون ويصرخون، ويهزون قبضانهم، بل ورمي بعضهم هواتفهم من المدرجات لتتحطم في الأسفل. وأشارت نظرة على الاتجاهات إلى رسائل مختلفة على غرار "اللعنة على كرينشو" و"ليس على أرضي" و"لاحظني أيها الأستاذ" و"انضم إلى الجيش" وهي تشتعل في النشاط. سيتحدث الرئيس برايس إلى المساعد الشخصي في هاتفه مرة أخرى. "احذف أي رسائل تحمل هاشتاغ "لاحظني أيها الأستاذ" واجعل أي شخص يشاركها يُعتقل".
ركض تيد دانر في الممرات محاولاً اليأس الوصول إلى غرفة التحكم. كان رجلاً بديناً في الأربعينات ومن نمط جسدي مألوف للغاية وعضواً فخوراً في حركة "الكبير جميل" التي كثيراً ما طالها الإهانات. تراجعت مكانة الحركة في العقود الأخيرة مع زيادة الحاجة إلى جنود أصحاء. ارتفع نفسه بشدة داخل رئتيه بينما كان يترنح ببطء، ونبض قلبه أسرع ربما مما كان عليه قط مع تسلل الذعر إلى جسده. قال لاهثاً وهو يحاول الصياح عبر الممرات: "انتظروا!". كان حلقه مجروحاً من شدة التنفس. شعر بوخز في جنبه. شعر أنه على وشك التقيؤ. لكنه عرف شيئاً كان لابد من قوله. لقد تجاهل الرئيس بالفعل مكالمته الهاتفية ورسالته الصوتية. كان تيد دانر عاملاً وضيعاً في قسم التحرير في شعبة الإعلام، وقد تقاعس عن العمل في وقت سابق عندما صدر الأمر بتحرير فيديو الدكتور كرنشاو. بدا أن الآخرين يسيطرون على الأمور جيداً وهم يهبون للعمل، وقد استُبعد إلى حد ما عن المساعدة بسبب أدائه الضعيف في الماضي فيما يتعلق بأعمال السرعة. كان القيام بذلك دونه أسهل بكثير من وجوده. وقد ترك له ذلك الحرية للعبث بالملف الأصلي. شغله بضع مرات، وأصبح شديد الفضول بشأن طبيعة برنامج ترميز فيديو قديم إلى هذا الحد. كان الناس يسلمون جدلاً هذه الأيام بأن الكمبيوتر يمكنه تشغيل فيديو بهذه القدم، لكن تيد كان مهتماً بكيفية عملها. بينما كان يفكك الملف ويبدأ في البحث في الكود، بدأ يلاحظ بعض المخالفات. بالرجوع إلى بعض الأمثلة القديمة لتنسيق الملف، كان يلاحظ مستوى ما من البيانات المهملة التي لم يكن وجودها ضرورياً. استغرق بضع ساعات يعبث بالملف، محاولاً إيجاد طريقة لاستخراج المعلومات التي بدأ يدرك أنها أُدمجت عمداً في الفيديو، لكن بحلول الوقت الذي تمكن فيه من استخراجها وعرضها كان الأوان قد فات. كان التعديل قد صدر، وبُث عبر العالم، وبينما كان يركض في الممرات كان يحاول بيأس منع نفسه من الموت قبل أن يتمكن من إخبارهم بما وجد. لقد أخفق في صياغة الأمر بشكل صحيح لزملاء عمله، الذين صرفوا نظره بسهولة وعادوا إلى احتفالاتهم عندما أخبرهم: "أنتم لا تفهمون، الفيديو المعدل يحتوي على الفيديو الأصلي!" ليردوا عليه: "بالطبع يفعل ذلك يا رجل، لقد طُلب منا استخدام أكبر قدر ممكن من الأصلي! اخرج من هنا بحق الجحيم، نحن نحتفل، بفضل لا علاقة لك به!". استدار تيد عند الزاوية، ليتم طرحه أرضاً من قبل أمن الرئيس خارج غرفة التحكم. كان يلهث طلبًا للهواء ويصرخ ألمًا بينما لواء ذراعيه خلف ظهره وصاح أحدهم بوجهه: "إلى أين أنت ذاهب أيها الخنزير الدهني الصغير؟! أَتظن أن بإمكانك الوصول إلى الرئيس بهذه السهولة ها؟! ". رد تيد بيأس: "عليكم إيقاف البث! النص الأصلي! إنه... لا يزال في الفيدي-" ضربة، أطاح عقب بندقية بتيد فاقداً وعيه تماماً. ليموت بهدوء بنوبة قلبية بعد دقائق. لكن الرئيس برايس سمع الجلببة، وخرج ليرى ما يجري. كانت هناك كرة شحم متعرقة تفد دماءً من جرح رأسي سيء في مؤخرة رأسه على الأرض. كان ملتفاً ومقيداً بسلاسل من قبل حراسه. "ما الذي يحدث بحق الجحيم هنا؟ هذا لا يبدو أبداً كقاتل." تحول الأدرينالين الضخ في دم الحارس إلى ماء مثلج عندما أدركوا أن الرئيس كان على حق، لكن أحدهم تكلم. "سيدي، قال البدين هنا شيئاً عن أن نص الفيديو لا يزال في الفيديو." نظر الرئيس برايس إلى الحارس، ثم نظر أسفل إلى الرجل المحتضر الذي خاطر بحياته لمحاولة إنقاذه. أخرج هاتفه من جيبه ونظر إليه. رأى المكالمة الفائتة. رأى الرسالة الصوتية الفائتة. نقر على الأخيرة وجعلها تُعزف بصوت عالٍ. بدا الأمر وكأنه شيء يائس. "سيدي الرئيس! يجب أن تلغي البث! لا أعرف كيف أشرح ذلك، لكن الدكتور خدعنا! النص الأصلي مدمج في كل إطار من الفيديو! كل الأجزاء التي تُرِكت لا تزال تحتوي على النص الأصلي! سيكون بمقدور أمثالي فك تشفيره واستخراجه ونشره في غضون ساعات! عليك إيقافه وعليك منع الدول الأخرى من تشغيله! سيدي؟! أجب على الهاتف اللعين! يا للهول، إنهم سيقتلونني!". نقرة. استدار الرئيس برايس إلى أحد الحراس. "أعطني سلاحك." امتثل، مناولاً الرئيس سلاحه. رفع الرئيس هيكتور لويجي برايس سلاحه ووجهه نحو الحارس الأول، مطلقاً النار على رأسه وقاتلاً إياه في لحظة. ثم استدار وفعل الشيء نفسه لكل الحاضرين. نجا تيد، فقط ليموت بسبب أمراضه الجسدية. ثم وجه السلاح نحو نفسه، رافضاً الاضطرار للإجابة عن خطئه. سيترك هذا الانتحار ابنته في السلطة، لكن تلك الفكرة تطايرت متناثرة في مكان ما على الجدار الشرقي.