كانت البشرية تحتضر، لكن بدا أن أحداً غيري لا يرى ذلك. قضيت مطلع القرن الحادي والعشرين منكفئاً على الكتب والألواح. حركتني رغبة محمومة بالمعرفة منذ أن تعلمت القراءة. تخرجت في المدرسة الثانوية وأنا في الحادية عشرة، ونلت شهادتي دكتوراه وأنا في التاسعة عشرة. حصرت رؤيتي في تعليمي وأقصيت أي اهتمام بالعالم من حولي. كانت مهاراتي الاجتماعية سيئة، ولا تزال كذلك، ولم أتعلم يقط قط كيف أتفاعل مع البشر على نحو سليم.
لكنني كنت نابغة، أينشتاين شاباً، كما اعتاد والداي أن يخبرا لي. طربت لمديحهما واعتراف الآخرين بي. سعيت إلى التفوق طوال ما أذكره من عمري. ظل الأمر كذلك، حتى هز انفجار الحرم الجامعي الذي كنت أجري أبحاثي فيه. كانت المرة الأولى التي أذكر فيها وقوع هجوم كهذا في صرح تعليمي عالٍ، المرة الأولى التي أدركت فيها أن حياتي قد تكون في خطر. كنت أنانياً يومئذ. ولعلني ما زلت أنانياً، لكن الحدث فتح عيني على ما يدور حولي.
كان وطني إنجلترا، المكان الذي لم أشعر قط بانتماء إليه، مجرد أمة بين أمم عديدة يحاصرها مواطنوها ومن هم خارجها. فقدت رسائل المحتجين والإرهابيين معناها منذ زمن طويل، وتحول كل شيء إلى نوبات غضب عنيفة من الأطفال. كانت هناك أسباب بالطبع. الزيادة السكانية، وخسائر الحروب، والطقس المتقلب باطراد، وتزايد موجات الجفاف، والسرقة governmental والشركاتية قد دفعت الناس إلى حافة الهاوية.
بيد أن ما دفعهم لتجاوزها، وما أشعل جنونهم في الحقيقة، كان وسائل الإعلام. على غرار الشركات الأخرى الساعية لاستنزاف دماء الشعب، سعت وسائل الإعلام طرا إلى تسليط العدسة المكبرة على المآسي، والمطالبة بالتحرك أو العدالة استجابة لها. لم تكن هناك عدالة حقيقية يمكن نيلها، حتى لو كانت العدالة مجرد مفهوم بشري، لأنه لم تكن هناك بالأصل سوى أخطاء طفيفة. لكن هذه الجهود لفضح قذارة العالم تحولت إلى نبوءة محققة لذاتها، إذ نشأت حلقة تفريد متبادل جعلت الناس يخلقون المزيد من الأخبار من الصنف ذاته.
بدا الأمر وكأن الناس يعبثون طلباً للحظات عابرة من الشهر لا ابتغاء لأي فضائل عليا. كنت غارقاً في العمى. الآن، وببدل الجوع النهم للمعرفة، امتلأت رعباً حيال المستقبل. حلقة التفريد لا تنكسر بسهولة، والحوافز المالية كانت تستحيل مقاومتها تقريباً. تقدمت التكنولوجيا بما يجاوز قدرة الطبقة الدنيا على حسن التعامل معها، ومع حمل كل فرد كاميرا وقدرته على إرسال مقاطع مصورة لوسائل الإعلام، بات لديهم جيش من البشر المستعدين لتدمير أنفسهم ومن حولهم في سبيل الثروة والشهرة.
أدركت أن علي فعل شيء. بدا أنني لم أكن واعياً لنفسي وجهودي طوال حياتي حتى تلك اللحظة، لشدة انعزالي. كنت أشبه طائرة تعمل بنظام الطيار الآلي. لن يكون مجحفاً تخيل أنني وقعت ضحية للكثير من دورات التعزيز الإيجابي ذاتها التي وقع فيها سائر البشر، ولست مغروراً لأظن أنني أرفع من ذلك. لكني تحررت، وطلبت نظرة أعلى للأمور. كنت محظوظاً بامتلاكي موقعاً يتيح لي ذلك. نظرت فيما صنعته، وبراءات الاختراع التي سجلتها، والأبحاث التي ساهمت بها.
كان مشوشاً كم بدا لي أنني بلا يد في أي من ذلك، وكأنني لم أعرف الوعي حتى مزقت موجة ارتجاجية واقعي المنعزل. كان انفجاراً عظيماً شخصياً خاصاً بي. شرعت في العمل فوراً، أخطط وأبحث عن التمويل. إن كان العالم على الحال التي اعتقدتها، فلن أملك الوقت الكافي إن لم أتحرك الآن. كان علي الالتزام بهذا. كان علي أن أكرس كل لحظة يقظة فيما تبقى من عمري لإنقاذ البشرية، حتى لو اقتضى الأمر ترك الكوكب خلفنا.
شابت النظام الحالي عيوب جمة. غاب التكرار الاحتياطي. إن حدث للبشرية أمر يبيدنا، فلن يكون هناك بديل. لن تكون هناك أرض ثانية. بدا القليلون مهتمين بالحفاظ على هذا الشكل الفريد والمثير للحياة. وجدْت ممولي سريعاً على نحو ما، امرأة تتمتع برؤية وفكاهة وثروة تفوق استيعابي السابق. وحتی مع مهاراتي الاجتماعية الضئيلة والمحبطة، استطاعت أن تدرك ما كنت أراه. لعلها دُفعت بالخوف، ولعلها دُفعت بالأمل، لكنها آمنت بي.
شرعنا معاً في الاضطلاع بأمر لم يسبق قط محاولته في تاريخ البشرية خارج الأساطير التوراتية. كنا سنبني بديلاً للأرض. مقارنة بما أملته في البداية، كان سعياً متواضعاً. حقاً، كانت مستويات تكنولوجيتنا قاصرة للغاية، على الرغم من إسهاماتي الخاصة، للقيام بالرحلة. يُعتقد أن أي جهود للوصول إلى نجم جديد تستغرق أكثر من خمسين سنة يجب ألا يُشرع فيها أبدا لاحتمال أن تتطور تكنولوجيا الدفع خلال تلك المدة بسرعة تفوق البعثة التي سبقتها.
على هذا، كان الأفضل عدم خوض المحاولة الأولى أصلاً، والتركيز بدلاً من ذلك على تطوير تلك التكنولوجيا. يكمن الخلل في هذا التفكير في افترضان امتلاكك لذلك الوقت. شعرت في صميم كياني أننا لا نملكه. أنا لا أملكه. لم يمض وقت طويل حتى كلفنا عمليات إطلاق معدات نحو الفضاء. عملنا في البداية تحت ستار صناعة الأقمار الصناعية. ولم يمض وقت طويل حتى تحولت إلى محطة فضاء مدنية. في الحقيقة، كانت سفينة.
استغرق الأمر كل قطرة ذكاء استطعت إنتاجها لتجاوز أعظم المشكلات فيما توجب علي العمل معه. وإدراكاً مني بأن إنجاز أهدافنا سيستغرق وقتاً طويلًا، بحثت ممولتي عن آخرين أمثالنا. وفي غضون عام من البداية، تشكل حولنا فريق من أعظم عقول البشرية، متفرغاً للتخلي عن كوكبنا. كان كثير منهم يشبهونني. عباقرة في مجالاتهم، وفي حقول لم أكن أحلم بامتلاك خبرة فيها. تشجعت. هؤلاء أقران لم أدر وجودهم قط، عقول في مستوى يقارن بعقلي.
أناس أدركت ضرورة مرافقتنا. وجب أن يكون هذا جوهر البشرية التي ستضطلع بهذه الرحلة. يا للخزي لأنني عرفتهم لوقت قصير جداً. ربما كنت عالماً منعزلاً ومتعثراً اجتماعياً، لكن لـكثيرين منهم عائلات. لم أفكر قط في الأمر بنفسي، لكنهم جميعا عانوا مشتتات من هذا النوع أو ذاك. نتيجة لذلك، أذهلتني قدراتهم باطراد. بدا وكأن لديهم طاقة أكبر لمعالجة مهام متعددة في آن واحد لعلمهم بوجود أحبة يدفعونهم.
لم يكن حبي للبشرية شيئاً يُذكر مقارنة بحبهم الفردي لأزواجهم وأطفالهم، ولأحفادهم في بعض الأحيان. بل هل أحببت البشرية حقاً، إن كنت مستعداً إلى هذا الحد للتخلي عنهم ليواجهوا رذائلهم بأنفسهم؟ لم أملك وقت التفكير في هذا. بل كرست نفسي لتعلم كل ما أستطيع منهم، واستخدامهم في أثناء ذلك لتطوير أهدافاي. تقدم البحث والتطوير بخطى واسعة. وكحال العقول المدبرة المشابهة في القرن العشرين، وجدنا أن ذكاءنا المجسد يفوق مكوناته الفردية.
أنجزنا في خمسة عشر عاماً ما كان يجب أن يستغرق قرناً. سقطت الحواجز التكنولوجية واحداً تلو الآخر. وجدنا مواد وتقنيات لإطالة العمر الافتراضي نظرياً للتكنولوجيات الحيوية لنجاحنا. رصدنا هدفاً مناسباً لإرسال سفينتنا إليها. تكاتف كل شيء. تلاشت مشكلات محركات الأيون التي سنستخدمها، سواء في جهود إعادة تزودها بالوقود، أو صيانتها ضد الأعطال، واحداً تلو الآخر. صرت خبيراً غير مصنف في البرمجة وبدأت العمل على أعظم إنجازاتي ربما، بينما ساعدني زملائي في تجميع المعدات وإطلاقها إلى الفضاء.
ذكاء اصطناعي للربط التكنولوجي؛ ت. ي. أ؛ سيكون عمل حياتي الأهم، فضلاً عن كون تكريساً لأول شخص آمن بي. كانت تيا مونساله، المليارديرة التي ألقَت بثرواتها معي منذ البداية، إلهامي لهذا المشروع. نظرياً، ستستغرق رحلتنا إلى هدفنا، وهو كوكب في نطاق غولديلاوكس حول ألفا قنطورس ب، مئة ألف عام. لم تكن تكنولوجيا حاسوبنا، وقت إنشائها، متقدمة كفاية لصنع ذكاء اصطناعي بشري حقاً، ليس بالمفهوم التقليدي على الأقل.
مع ذلك، تميزت ت. ي. أ بميزة تتفوق بها على هذه التكنولوجيات الأخرى: الوقت. استحال تقريباً استيعاب فكرة قضاء حاسوب عقوداً دفعة واحدة في معالجة مفاهيم كالمشاعر والأخلاق، حتى بالنسبة إلي، لكن هذا تحديداً ما ستفعله. تتمثل الغاية في تكليف ت. ي. أ بإدارة مركبتنا الفضائية، فضلاً عن تطوير عقلها وشخصيتها على مدار رحلتنا. سأكون هناك لأرشدها طوال ما تبقى من عمري تقريب أعظم خطأ في حياتها.
بطريقة ما، وبشكل ما، حظيت تيا مونساله بالسوء لتقع في حبّي. كان أمراً محرجاً ومربكاً. لم أكن مهيأ عاطفياً أو اجتماعياً لتلك التجربة. أشبه بإلقاء شخص لا يحسن السباحة في المحيط، لكنها لم تدعني أغرق رغم تخبطي. لا أظنني سأفهم قط كيف ولماذا احتملت غيابي الطويل عن فراشها، أو محاولاتي الضعيفة للتفاعل معها على مستوى بشري. مع ذلك، كانت ملهمتي منذ تلك اللحظة. بدأت أتحدث عن أفكار عظيمة تخصني وتخصها كأصلين لبشرية جديدة.
بيد أنني لم أخبرها بخططي لعدم مرافققتها إلى الجانب الآخر. ستنتهي ت. ي. أ لتكون رفيقة عمري، لا هي، لكنني أعتقد أنني عرفت السعادة حقاً، ولربما للمرة الأولى، في تلك اللحظات العابرة. مر الوقت سريعاً، وهوى العالم في خضم الفوضى. اشتدت صعوبة الحصول على الموارد، واحتجنا إلى الكثير منها. اشترينا كميات هائلة من عينات التنوع الجيني من حول العالم. حصلنا على تنوع مذهل من بذور النباتات، على وجه الخصوص، لتنافس بنوك البذور المخفية حول العالم.
ولعل الأهم من ذلك كله، حصلنا على أجنة. أنتجنا تكنولوجيا ملائمة للحفاظ عليها مجمدة وآمنة طوال الرحلة الطويلة عبر الفضاء، وحصلنا على تنوع هائل كاد يضيع وقتي في محاولة خلق أرحام صناعية لتوليدها بدلاً من جلب بشر معنا يستطيعون فعل ذلك. قد يضيف ذلك وحده عقداً آخر إلى موعد إقلاعنا. مع ذلك، تعذر علينا جلب عدد كبير من البشر. وجب أن يكون التنوع الجيني للأجنة كافياً لمنع تراجع سكاننا الجدد بسبب زواج الأقارب.
استقر رأينا على ألفين، نصفهم ذكور ونصفهم إناث، لنصحبهم معنا. في الواقع، ربما كان الأجدر بنا جلب الإناث فحسب، لكن توجب وجود احتياطيات لتعديل قبو أجنّتنا حتى. لن ننال فرصة ثانية لهذا. لم تكن هناك مساحة للفشل. كنا شديدي الحرص فيمن نجلبه، ففحصنا جيناتهم وتاريخ عائلاتهم بحثاً عن مشكلات محتملة. لم نستطع التساهل مع أي نزعات عائلية نحو الأمراض، أو التشوهات، أو الاضطرابات.
فحتى أنا، تقنياً، كان يجب استبعادي لاضطرابات الاجتماعية الواضحة. مع ذلك، لن أقوم بالتناسل غالباً. سأكون الراعي، لا الرعية. خطتي هي الانضمام إلى رفاقي في السبات العمري بشكل دوري فحسب. كل أربع وثلاثين سنة، أو نحو ذلك، أخرج من حالة الجمود لأربعة أيام في كل مرة لأساعد ت. ي. أ في معالجتها وأبحاثها، وأفهرس الإرسال من منشأتنا على الأرض، وأجري الإصلاحات اللازمة للسفينة. سيأخذني هذا العمل حتى أواخر ستينيات عمري بحلول وصولنا.
سيزيد الأمر على ثلاثة عقود من العمل المستمر تقريباً لحماية رعيتي. وقت أطول من أن يكفي لربما لموتي بحلول وقت مغادرة تيا مونساله وباقي حمولتنا لسباتهم الطويل. نادراً ما تصمد الخطط عند الاصطدام بالعدو، أو هكذا يُقال لي. لحسن الحظ، لم يكن العدو عالماً بأمرنا، ليس لوقت طويل على الأقل. استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقعت، بصراحة، لتكتشف وسائل الإعلام مركبتنا الفضائية الضخمة.
كان المدار مكاناً رحباً، ولم توجد هناك في الواقع كاميرات بالقدر الذي ظنه الناس. استطاعت جهات الاتصال الإعلامية لدينا في الغالب دحض صيحات المؤامرة بتذكير الناس بأننا نبني محطة فضائية، لكننا بلغنا مستوى من التقدم استحال معه الخطأ في معرفة حقيقتها. لقد حان وقت الرحيل. حملنا بضائعنا على متن السفينة، في الغالب. قرر كثير من زملائي البقاء، وخصوصاً الأكبر سناً، لإدارة منشآتنا على الأرض، وتأمين اتصال بخطوطنا للسفينة لنتمكن من تلقي أكبر قدر ممكن من المعلومات من البشرية.
سأستطيع الرد شخصياً ثلاث مرات كل قرن تقريباً، لذا سيكون تواصلي أحادي الاتجاه غالباً. أعتزم أن تحافظ ت. ي. أ على التواصل مع الأرض، وعادة لن ترد دون موافقتي. عندها بدأت الاغتيالات. بدأت بعائلات زملائي، ثم موظفي شركة تيا. ولم يمض وقت طويل حتى طالت كل من تعاملنا معه يوماً، كل من زودنا بالمواد أو البضائع. شاعت الهجمات على بنوك البذور، وبنوك الحيوانات المنوية، والشركات الزراعية، وشركات التكنولوجيا، ومصانع الفولاذ.
ابتهجت وسائل الإعلام بحمامات الدم، مطالبة الأرض بتدمير الخونة. تعذر علينا البقاء. أدى حصول الأفراد على المعلومات الشخصية إلى مقتل مئات الأشخاص بلا داع وتدمير للبنى التحتية لا يُرى نظيره إلا في الحروب. اعتبرت ضياع بنوك البذور العمل الإجرامي الأكبر، برأيي، إذ كان مفترضاً أن تتيح للبشرية التعافي من كوارث التنوع البيولوجي للأرض. لقد كان جنوناً. ومع طاقم في حالة السبات، واستعداد ت.
ي. أ ومثلي للإطلاق، أُحيطنا علماً بسفينة شحن أخيرة تشق طريقها نحو سفينتنا. لم تكن مجدولة، وفي الواقع كنا قد ملأنا مساحات تخزيننا تماماً. حينها جرى الاتصال بي من السفينة. استولى إرهابي بطريقة ما على ناقلة، واتصل بجرأة بوسائل الإعلام أثناء اقترابه من السفينة، متعهداً بتفجير الخونة. لحسن الحظ، وبفضل بصيرتي وعدم ثقتي باستقرار البشرية، وضعت مدفعين عظيمين في مؤخرة السفينة.
استخدامهما الأساسي دفع السفينة وقت الحاجة الماسة، لكنهما صُمما في الحقيقة للدفاع عنها ضد الحطام والتهديدات المماثلة. لم أقتل قط، ليس حتى تلك اللحظة. لم أشعر بمتجعة في الأمر. كان عملنا بالغ الأهمية. راقب العالم بينما أسدد المدفع نحو السفينة العاجلة وأطلق النار مرة واحدة. اهتزت سفينتنا، والتفت جزئياً بفعل الطلقة، لكن الإصابة كانت دقيقة. مزقت السفينة، ورغم خلو سفن شحننا من أي مواد متفجرة، انفجرت بضوء باهر.
تعذر علي إطالة النظر في الانفجار، إذ حرّكت ت. ي. أ الأذرع الآلية الكثيرة المحيطة بهيكل السفينة لصد الحطام الناتج عن الانفجار عن إصابتنا. ستكون دفاعاتنا الأساسية ضد الحطام بين الكوكبي هذه الأذرع، لحملها في نهاياتها ما يشبه الدروع. على سطح هذه الدروع انغرس بعمق ألواح شمسية أيضاً، ومع انطلاقنا، أعادت ترتيب نفسها لتواجه شمسنا كشجرة تباع شمس عاكسة عملاقة. انخرطت محركات الأيون العظيمة لدينا، وبدأنا التحرك ببطء.
الدفع الوحيد الآخر الذي استخدمناه تمثل في معززين كيميائيين هائلين، شق جداً تجميعهما في الفضاء، لإيصالنا إلى سرعة مبدئية جيدة. جرى التخلي عن هذين المعززين قبل فترة طويلة، وفي الخامس عشر من آذار عام 2065، أيديس مارس، ويوم ميلادي السابع والثلاثين، غادرنا رسمياً بئر الجاذبية لتيرا، الكوكب الثالث حول النجم سول. لعل وجهتنا حول النجمين المزدوجين لألفا قنطورس أ وألفا قنطورس ب تثبت صلاحيتها للسكن.
آمل أن أعيش طويلاً لأراها، لكن لدي عملاً أؤديه. تتمتع محركات الأيون بكفاءة طاقة عالية بالنسبة لنسبة الوقود، لكنها تحتاج وقتاً طويلاً للتسارع. غادرت مركبات فوياجر الفضائية نظامنا الشمسي بسرعة تكفي لبلوغ وجهتنا في ثمانين ألف سنة، لكن علينا إبطاء السرعة عند الاقتراب من موطننا الجديد المأمول لحماية حموتنا المجمدة من التلف. هكذا نغادر الأرض. لم يبدأ عملنا إلا الآن. من المحتم ألا نرتكب أي أخطاء.
لن ننال فرصة ثانية. حتى لو نجت البشرية من العصر المظلم الذي تقود نفسها إليه، يستبعد إمكانية الشروع في بعثة أخرى مماثلة لفترة طويلة جداً. حظينا بموارد وتكنولوجيا ستُحرس بغيررة بعد رحيلنا. لا أستطيع تخيل سماح البشرية لأحد بالمغادرة مجدداً في حالتها الراهنة، ليس قبل انهيار الأنظمة الحالية على الأقل. ستحتاج البشرية إلى تمزيق نفسها لتبني من جديد، ولا يمكننا أن نكون جزءاً من ذلك.
إن كان القرن الحادي والعشرين أعلى ذقوة بلغتها البشرية على الأرض، فنحن أفضل ما قدمته البشرية. إن أرسل مسار الأرض الحالي بها دوامة صعوداً نحو عصر مظلم جديد، فنحمي الشظية الأخيرة المتبقية من مجدها السابق. سأكون كاذباً إن قلت إنني لا أشعر بالذنب. كم تساءلت مراراً عما إذا كان بوسعي المساعدة في حل مشكلاتهم بدلا من التخلي عنهم ليواجهوا مصائرهم بأنفسهم. زال الكثير من ذلك الذنب حين رأيت صور عمليات القتل التي نُفذت باسم معارضتنا.
أدرك أن الإمكانات ذاتها قائمة في طريقي، فالبشرية فاسدة أبدا، وقادرة أبدا على الشر. لهذا لا يمكننا السماح بحدوثه مجددا في موطننا الجديد. نوعنا معتمد على ذلك. أنا الدكتور هاوثورن كرينشو. قُدت هؤلاء البشر للتخلي عن الأرض، للتخلي عن بقية البشرية. حكمت عليهم بموت وحيد محتمل بين النجوم. حكمت عليهم بالعمل طوال ما تبقى من حياتهم لرعاية بذرة بشرية جديدة على كوكب جديد، مع كل الإمكانات ذاتها لجر أنفسنا إلى الهلاك كرفاقنا على الأرض الذين بدا أنهم متجهون نحو ذلك.
حكمت على نفسي أن أكون سجيناً في قفص صنعته بنفسي، لأحمي هؤلاء البشر وحمولتنا في طريقنا إلى موطننا الجديد. أمل أن أُغفر يوماً. عشت هذه السنوات الخمس عشرة الأخيرة في رعب، وسمحت له بدفعي نحو هذا المسار. أعتقد أنني على حق. أمل أن أكون على حق. لا توجد شبكة أمان. إن استطعت تقديم طلب واحد للفراغات اللانهائية للفضاء، فهو الآتي. أرجوك، اتركني أرى الشمس مرة واحدة على الأقل من سطح موطننا الجديد.
أرجوك اتركني أموت عجوزاً وهو يعلم بنجاحه في إنقاذ هؤلاء البشر. لم أكن يوماً رجلاً متدیناً. لم أعرف سوى العلم والأبحاث ولمحة مثيرة للشفقة من العاطفة في حياتي. أرجوك دع هذا ينجح فحسب. وإن كان بوسعي التوسل بنزوة أخرى، فأرجوك دع تيا مونساله، بتفاهتها تلك، تنجو في الجانب الآخر أيضاً. لا أعلم إن كنت أحببتها قط. ربما تكشف لي الألفيات القادمة عن هذا، لكنها أحبتني يوماً بالتأكيد، وأنا مدين لها بذلك القدر.
آمل بحرارة أن محاولاتي المحرجة والمثيرة للشفقة لرد جزء من عاطفتها كانت كافية لها. وإلى البشرية: ستقومون من جديد. بطريقة ما، وبشكل ما، سينجو جزء من عددكم من الدمار الذي تجلبونه على أنفسكم. إن لم نكن نحن، فسيستعيدها بعض الناجين من الأرض. اسعوا للبجاء. كافحوا للبقاء. ربما نحلم يوماً بمستقبل يضم العديد من البعثات المماثلة إلى كواكب أخرى، بمجرة حية بالبشر، بدلاً من أن تعج بخرائبها.
طاب مساؤكم، وحظاً سعيداً.