يبدو كل شيء في الفضاء بطيئاً، لكنه يتحرك بسرعة هائلة إذا ما قيس بمقاييس الزمن الفضائية.
لا يطرأ تغير يذكر على المسار المتوقع لنظام "ألفا قنطورس"
بالنسبة لمهد البشرية "سول"
خلال قرون، لكن التغير يغدو جسيماً على مدى عشرات الألوف من السنين.
وبينما كانت "ميغان"
تقترب بسرعة من النظام، كان حليفها "آرك"
يطارد النظام وهو يبتعد، مقيداً بمقاومته المتزايدة للتباطؤ.
لو استطاع "آرك"
الإسراع، لقطع المسافة الفاصلة بين النظامين النجميين والمقدرة بثلاث سنوات ضوئية في غضون عشرين ألف عام، لكن مسارهما الحالي وسرعتهما سيجعلان المسافة تتضاعف بحلول وقت وصولهما.
سيدرك البشر زمنياً أن "ألفا قنطورس"
أصبح أقرب إلى مسافة سبع سنوات ضوئية عند تلك النقطة، ولن يمر وقت طويل قبل أن تبلغ المسافة ثماني سنوات.
ظل النظام بذلك أقرب إلى "سول"
من أي نجوم أخرى، وإن كانت نجوم كثيرة قد مرت بمثل هذا القرب قبل أن تندفع مبتعدة عبر قرص المجرة.
لحسن الحظ، تستطيع الأجسام غير المأهولة قطع تلك المسافة بسرعة أكبر، بفضل التقنية المتاحة لـ "آرك"، مما يسمح بإيصال أنواع معينة من الشحنات مسبقاً.
والأهم من الشحنات هو العثور على أماكن لإيصالها.
مع اقتراب "ميغان"
من النظام، تفوقت قدرتها على الرصد بمراحل على قدرة الأرض، بفضل مسبارين أطلقتهما أمامها لتوفير زوايا رؤية إضافية تتيح لها استكشاف محتويات النظام أثناء اقترابها.
الأم 1844.597: "تيا، يزودنا المسباران ألفا وبيتا ببيانات حول النظام. بدأت معالم كواكب محتملة وأجسام أخرى بالظهور، وإن كانت لا تزال مجرد توقعات مبنية على تقلبات الضياء. وفقاً لبرامج التحليل التي قدمها هاوثورن، نحن أمام سبعة كواكب حتى الآن، مع حزام كويكبات ضخم. سأرسل التحديثات في رسائل منفصلة فور وصولها".
تيا 1844.631: "هذا عدد كبير! بالنظر إلى البيانات، لا يبدو أن هناك عمالقة غازية ظاهرة. هل هذا صحيح؟ لدى سول أربعة، لذا يصعب تخيل وجود عدد قليل كهذا في نظام ضخم كهذا. بخصوص الحيوانات، لا يعتقد هاوثورن أننا سنتمكن من صنع مسبارات لإطلاق أي حيوانات محتملة إليكِ في وقت قريب. يقدر أنكِ ستكونين داخل النظام حين ينتهي من تجهيز أي شيء صالح للعمل".
الأم 1844.665: "أظن أن غياب العمالقة الغازية يعود لكونه نظاماً ثلاثي النجوم. لا أعرف كيف تشكل النظام، لكن بما أن النجم يحتوي على العناصر نفسها التي يتكون منها العملاق الغازي، فمن المرجح أن النجوم استحوذت عليها كلها عند التكون. أو ربما لم تكن واحدة أو اثنتان من النجوم جزءاً أصيلاً من النظام، وامتصت أي عمالقة غازية في طريقها. لن نعرف أبداً. أخبري هاوثورن أن يضم هيذر إلى مشروعه. ستسرع الجدول الزمني. قولي لها إنني أطلب ذلك".
تيا 1844.699: "وردت بيانات جديدة، أحد عشر كوكباً، اثنان منها داخل حزام الكويكبات نفسه؟ تبدو صغيرة، وأتخيل أنها منطقة بالغة الخطورة. أما البقية فتدور حول النجمين التوأمين بأشكال مختلفة. هل لا يزال لدى بروكسيما قنطورس كوكب واحد فقط؟ سأبلغ هاوثورن وهيذر. يبدو مرعوباً منها، ويكره كونه مديناً لها".
الأم 1844.733: "هذا في صالح الحياة ذاتها، وسيفعلها. إن أراد القلق بشأن الديون، فليتذكر أن كل فرد في الطاقم، حتى الموتى منهم، مدين له بفضل مساعدتهم على الإفلات من التعذيب والإعدام على الأرض. صحيح أنهم لم يواجهوا هذا التهديد إلا لانضمامهم لفريقه، لكنهم جميعاً كانوا سيجذبون الأنظار إليهم في النهاية. أعرف أمثالهم، كانوا سيُصنفون كمثيري شغب في مرحلة ما. التعامل مع هيذر سهل جداً، كوني حازمة معها فقط".
تيا 1844.768: "مفهوم. أتخيل أنكِ قد تكونين أكثر حزماً معها مما قد يجرؤ هاوثورن عليه. هل أنا محقة في ظني بأنها كانت منجذبة لهاوثورن كما كان في الماضي، وأنها أقل اهتماماً به الآن بعد أن تغير؟ ربما يجعلها هذا أكثر طواعية. في الواقع، أخشى إن كان بارداً وغير ودود معها أن يجذب انتباهها من جديد دون قصد".
الأم 1844.803: "نقطة جيدة. على هاوثورن أن يكون ودوداً ومرحاً معها بدلاً من ذلك. أخبريه أن التكلف قد يؤدي إلى انخفاض كفاءة العمل، ويدفعها لمحاولة إغوائه. لا أظن أنها ستنجح، لكن صدها سيجعلها بالتأكيد تفقد شغفها بالمشروع. قولي له أن يستمتع".
تيا 1844.838: "آه، صحيح، الاستمتاع، أحد أكثر الأشياء التي يبغضها. سأبذل قصارى جهدي. أعلميني حين تتوفر لديكِ بيانات تظهر أي شيء أكثر إثارة حول تلك الكواكب. إن بدا أي منها جاهزاً لتدخلنا، أريد أن أبدأ في أقرب وقت. حتى البذر البسيط للكوكب قد يحقق نتائج درامية خلال آلاف السنين التي سنستغرقها للوصول، اعتماداً على البيئة التي سينتهي إليها".
الأم 1844.955: "تحديث البيانات. يظهر التحليل الجديد للكوكب الثاني حول ألفا قنطورس ب مؤشرات واعدة. يقع ضمن نطاق صالح للحياة بعيداً عن النجم. غلاف جوي محتمل وسطح صخري. لا أثر لسوائل".
تيا 1844.990: "ممتاز! استعدي لإطلاق أكثر مذنباتك ثلجاً نحوه، وحاولي بحذر وضع درع شمسي أمام مسارها لحمايتها من النجوم أثناء الاقتراب. سيشعر هاوثورن بحماس شديد".
نظرت ميغان إلى الرسالة، وتأملتها. أرادت الرد، لتخبر تيا أنها قرأت الخطط وتعرف ما ينبغي عليها فعله، لكن ردها سيصل بعد أن يكون هاوثورن قد أنهى مهامه للدورة 1845. آثرت عدم الرد، واكتفت بمواصلة إرسال البيانات فور ورودها من مسباراتها. كانت تبتعد عنها لمسافات أبعد مما تخيلت. كان من الصعب عليها تصور كيف يمكن لإطلاق جسم ذاتي الدفع من جسم سريع الحركة مثلها أن يمنحه كل هذه السرعة الإضافية.
ستتمكن من التقاط صور واضحة من محيط الكواكب مباشرة خلال 50 دورة إن أرادت ذلك. كما أنها ستصل خلال ما يزيد قليلاً عن مئتي دورة. كم سينجز أصدقاؤها في هذا الوقت؟ وكم أُنجز بالفعل؟ كانت ميغان تتوق إلى زمن تستطيع فيه تتبع الوقت بالدقائق والساعات، بدلاً من مئات وآلاف السنين.
"صباح الخير يا هاوثورن! الدورة هي الثامنة عشرة وخمس وأربعون. لدي الكثير من الأخبار والبيانات المثيرة لك. ستكون بانتظارك بعد الإفطار".
كانت تيا حازمة معه مجدداً. لقد حاول تخطي الوجبات لانغماسه في المشروع، وفقد بعض الوزن نتيجة ذلك. لم تكن لتسمح لصحته بالتدهور أكثر قبل أن تتدخل.
"قد تلاحظ أيضاً وجود حجرة هيذر. أخطط لإيقاظها بعد ساعات قليلة، بعد أن نجد وقتاً للحديث".
أومأ هاوثورن وأطلق أنيناً وهو يخرج من حجرته، وبدأ يمدد جسده.
"ممم، حسناً، مفهوم. في الواقع لدي الكثير من الأسئلة لها على أي حال، وربما أحتاج إلى فحص طبي أيضاً. أراك بعد قليل".
التقط هاوثورن أغراضه وتوجه نحو المغتسل، تاركاً تيا مذهولة صامتة. لم تعتد منه أن يكون بهذا التجاوب مع مثل هذه الأمور، وهل أراد حقاً رؤية هيذر؟ بذلت قصارى جهدها لتكبح مخاوفها بشأن تلك المرأة البشرية. كان يكفي أنها اعتدت عليها في الماضي، مهما كان ذلك تنويرياً، لكنها على الأرجح ثاني أكثر شخص قد يحاول انتزاع هاوثورن منها. هاوثورن، الغافل عن هواجس تيا، اغتسل بتمهل وبدا مرتاحاً بشكل عام.
كان يرغب حقاً في استدعاء هيذر مجدداً، ومعرفته بأن تيا قد توقعت ذلك لأجله ملأته بالثقة والامتنان لها. لم يكن بوسع تيا أن تخطئ في رؤية الابتسامة العريضة على وجهه حين خرج إلى غرفة عملهما. لكن لم يكن مستحيلاً عليها أن تسيء تفسيرها. رمش بعينيه حين لاحظ تلميحات خفية من الاضطراب في لغة جسده وتعبيراته.
"هل أنتِ بخير؟ ليست أخباراً سيئة، أليس كذلك؟"
أخذ طبق طعامه وجلس ليأكل، ملاحظاً الحصص الكبيرة الإضافية. هزت رأسها وقد احمر وجهها.
"لا، مجرد حماقة مني. لا تمانع إن كنت صريحة، أليس كذلك؟ أتوقع منك أن تكون صريحاً معي، في نهاية المطاف".
لم تكن مخاوفها واضحة كوضوح انزعاجها العام، لكن هاوثورن بدأ يجد سهولة أكبر في التقاط إشاراتها. أومأ رداً عليها، ويداه على جانبي طبقه.
"بالتأكيد، تفضلي".
تنهدت، وترددت للحظة، قبل أن تعترف.
"أشعر بقدر كبير من القلق بشأن إيقاظ هيذر. كنت أتحدث مع ميغان، ويبدو أنها تظن أنك إذا كنت ودوداً ولطيفاً مع هيذر، فستقل احتمالية محاولتها إغواءك. أما إذا كنت بارداً ومتعجرفاً، فقد يدفعها ذلك لتنجذب إليك بالطريقة التي بدت عليها ذات مرة، ذلك الشخص الذي كانت ميغان تقلده آخر مرة كانت هنا. لا أخطط لتأجيل إيقاظ هيذر أكثر مما يتطلبه الأمر لأطلعك على كل شيء، لكن أريد أن أعلمك أنني أصبحت مشغولة البال بفكرة أن هيذر، أو الأسوأ، تيا مونسال، قد تحاولان انتزاعك مني".
استمع هاوثورن بهدوء، متفاجئاً في قرارة نفسه من الوصف الدقيق لاضطراب تيا الداخلي. كانت تعاني كثيراً في التعبير عن مثل هذه الأمور سابقاً.
"وماذا في ذلك؟ لتدعهما تحاولان. لن أتزحزح عن جانبك. سأكون سعيداً بأن أكون ودوداً مع هيذر. أنا لست ذلك الشيء الذي قلدته ميغان، لست روبوتاً بشرياً، كما وصفت هيذر ما كنت عليه. أشعر بالمودة تجاهها وتجاه الآنسة مونسال، لكن مشاعري تجاهك أقوى بكثير. لقد مررنا بالكثير. ليس لديك ما تقلقين بشأنه تجاه أي امرأة على الإطلاق، باستثناء استنساخ محتمل لكِ، وهو ما أنصح بشدة ضده في هذه المرحلة بسبب الصراعات التي قد يسببها. حسناً، باستثناء أي نسخ محتملة مني لأقرنها بهن، على أية حال".
رمشت تيا، وقد أذهلها صدقه وإخلاصه وفكرة الأزواج المتعددين منهم وهم يهيمون في الكون في قصص حب منفصلة.
"أنا... لـ... لكن... أمم..."
تلعثمت للحظة قبل أن تندفع نحوه لتقبيله، فأمسكها وهو يضحك بينما كادت تدفعه ليسقط عن كرسيه. ضمها إليه بابتسامة، ويداه تربتان على ظهرها.
"تعلمين، بقدر ما أود الحصول عليكِ كوجبة إفطار، يجب أن آكل قبل أن تطلعيني على كل هذه الأخبار التي ذكرتِها، ثم أنتقل للاعتناء بهيذر".
ابتسم وهي تحمر خجلاً، وساعدها على النهوض عنه ليتمكن من الأكل. لم تملك إلا أن تومئ برأسها وهي تعيد التفكير في قلقها على صحته.
كان هاوثورن في مزاج رائق، وقد بدا أنحف قليلًا وأكبر سنّاً بلا شك، وهو يقف بجوار كبسولة التجميد الخاصة بالدكتورة هيذر أومالي بينما كانت تعيدها برفق إلى الحياة.
غمرته مشاعر "تيا"
تجاهه وقلقها عليه ببهجة غامرة، حتى كاد لا يصدق أنه الشخص ذاته الذي كانه من قبل. لو كان بوسعه أن يطلب أمنية من الكون اللامتناهي الآن، لتمنى لو أنه اختبر هذا السرور في شبابه. ربما لو غمرته مثل هذه المشاعر الإيجابية في صباه، لبقي على الأرض وحاول تغيير مسارها، وربما حاول إنقاذ البشرية من نفسها.
لكنه همهم بخفوت وهو يتأمل أن ذلك لو حدث، فربما لم يكن ليصنع "تيا"
أصلًا، وحتى لو صنعها، لما امتلكت الوقت الذي تحتاجه لتطور نفسها لتصبح الشخصية التي وقع في حبها. كانت هذه المعضلات المتعلقة بالسببية الظرفية هي ما يشغل تفكيره بينما ينتظر وصول هيذر. حين استعادت عينا هيذر الرؤية، وقعتا على طيف هاوثورن الضبابي الغريب وهو يقف فوق كبسولتها، باديًا في غاية الرضا والسعادة. لم تعرفه حتى، فخطوط القلق التي كانت تعلو جبينه انضمت إليها خطوط الضحك وتجاعيد خفيفة.
صار شعره طويلاً ومرتباً، وتخللته خصلات رمادية كثيرة. لم تعد هيئته ومظهره يحملان ذلك الثقل الذي اعتاد حملهما. كم مضى عليها في التجميد هذه المرة؟ هل وصلا بالفعل؟ انتظرت في صمت بينما كانت أعضاؤها الأخرى تدب فيها الحياة، وجسدها يدفأ ويمتلئ بالدورة الدموية ودقات القلب. أعلنت سلسلة من النقرات والفرقعات وفحيح الهواء عن فتح الكبسولة، وانزلقت طبقات المادة الشفافة المتعددة وكأنها قطعة واحدة، مما سمح لها بالرد مسموعة على وجود هاوثورن.
قبل أن تتمكن من السخرية منه، أو البدء في التذمر من مظهره، أطلقت صرخة قصيرة حين انحنى ومد يده ليساعدها على النهوض واضعاً يديه تحت إبطيها.
"واااه!"
قال: "صباح الخير يا نائمة! أعتذر لأنني لم أستأذنك قبل إيقاظك، لكن آمل ألا تمانعي. جهزنا لك الإفطار، وحماماً دافئاً ولطيفاً. أحضرتك إلى هنا لأمر عمل، لكن آمل ألا تمانعي بعضاً من الأنس أيضاً؟ "تيا" تتابع أخبار "ميغان" منذ سبقتها، وظننت أنك تودين سماع ما كانت تفعله."
أنزلها على قدميها، تاركاً المرأة القصيرة النحيلة العارية تستعيد وعيها قبل أن يتركها. تأففت هيذر بينما رفعها العملاق مقارنة بها وأخرجها من الكبسولة كأنها طفلة. التقطت ملابسها وأغراضها من الطاولة المجاورة للكبسولة، وهرعت نحو الحمامات وهي تضرب الأرض بقدميها.
قالت: "تباً لك يا كرينشو."
ضحك بخفوت وهي تسارع بالابتعاد.
قال: "أنا متأكد أنك ستعشقين ذلك."
لم ترد إلا بزمجرة. لم تدر حتى لِمَ كانت غاضبة فجأة، لكنها بينما كانت تغمر جسدها بالماء الساخن، بدأت تحاول فهم السبب.
"أعتذر..."
قالت هيذر بصوت خافت وهي تجلس أمام طبق الإفطار، بينما رفع هاوثورن رأسه عن لوحه الرقمي، وكانت تيا تتلصص على ما يفعله من فوق كتفه، ثم التفتت هي الأخرى حين رد هاوثورن.
"على ماذا يا صديقتي؟ لقد سببتُ لكِ من المتاعب ما يكفي في المرة الماضية. إن كان ثمة من يجب أن يعتذر، فهو أنا. شكرًا لأنكِ أنقذتِ حياتي، ومنحتِني مستقبلًا، وجعلتِ هذا المشروع برمته ممكنًا. لا أجد في نفسي أي ذرة لوم تجاهك."
كان يبتسم بطريقة زادت من استفزاز هيذر. رفع حاجبًا حين أطرقت برأسها.
"أنا آسفة فحسب، هل هذا كافٍ؟ كنتُ فظة. فظة وأنانيّة. توقفا عن التصرف هكذا، أرجوكما. أعلم أنه لم يتح لي وقت طويل لأستوعب الأمر، لكن بعد ما حدث مع ميغان أدركتُ أن عليّ الاعتذار، لكليكما. يسعدني أنني تمكنتُ من المساعدة، لكنني آسفة لأنني لم أعامل تيا كإنسانة، وآسفة لأنني كنت أحاول إغواءك يا كرينشو."
كانت تتململ في مقعدها، وتشعر كأنها طفلة تتلقى توبيخًا، لكن دون رد فعل من أحد يجعلها تلوم غير نفسها. قطب هاوثورن حاجبيه قليلًا وأومأ وهو يضع اللوح جانبًا. طفت تيا حول الطاولة وعانقت هيذر من الخلف، وشعرت بتصلب هيذر أولًا، ثم استرخائها بين ذراعيها.
ردت تيا وهاوثورن في آن واحد: "لقد سامحناكِ".
تلوت هيذر بين ذراعي تيا، ونظرت إليها من فوق كتفها: "أ... ألا يمكنكما أن تكونا أقل ليونة؟"
شهقت تيا واحمرّ وجهها: "لكن هاوثورن يحبني هكذا!"
ضحك هاوثورن بخفة للحظة، قبل أن ترفع هيذر ذراعيها فجأة، وتتحرر من عناق تيا، وتنهض. ارتطمت يداها بالطاولة بقوة، مما جعل الطبق يرتجف وتناثر الطعام في الأرجاء.
"توقفا! كفاكما هذا اللطف المقيت! لا أحتمل هذا. أنتما لطيفان أكثر مما ينبغي! لا أعرف كيف أتعامل مع هذا. هل... هل يمكننا الحديث عن العمل؟ وعن... وعن ميغان؟"
بدت هيذر مضطربة، وتشعر بفقدان السيطرة تمامًا على الموقف. لم تكن راضية عن عجزها عن توجيه دفة الحديث، وبدا أن هذين الاثنين يحاولان استفزازها. ابتعدت تيا وهي تومئ برأسها، متسائلة في سرها عن سبب قلقها على هيذر.
ابتسم هاوثورن وأومأ: "بالطبع. نحن نقترب من ألفا سنتوري. وتحديدًا، ميغان على بعد بضع مئات من الدورات من الوصول، ونحن على وشك البدء في خططنا لإعداد بعض الموائل لنا."
انتظر بصمت بينما جلست هيذر، وجمعت بعض الطعام المتناثر في طبقها وبدأت تأكل وهي تستمع. لم تبدُ عليها أي مخاوف بشأن تلوث الطعام الذي سقط على الطاولة، فهي تدرك جيدًا مدى تعقيم هذه الغرفة قبل ساعات.
تابعت تيا الحديث بدلاً منه، وحطت بجوار هاوثورن وبدت جادة للغاية: "بتفصيل أكبر، كنا نعمل على أفكار طرحتها ميغان لإنتاج أمهات آليّة للحيوانات. هل تذكرين العمل الذي قامت به بعض الفرق لفترة وجيزة لتحديد جدوى إنتاج أرحام اصطناعية لتنمية أجنة بشرية وجعلهم أول سكان للمستعمرة؟"
أومأت هيذر وهي تمضغ. كانت تلك الخطة سخيفة.
التقط هاوثورن خيط الحديث: "حسنًا، رتب الدكتور ميغيل سول مفاجأة صغيرة. لم يتمكن من الانضمام إلينا، لكن ابنه أنتوني سول فعل. وجلب معه عينة ضخمة ومتنوعة من أجنة حيوانات من مختلف أنحاء الأرض. وهي حاليًا في المخازن باستخدام تقنيتك."
ابتلعت هيذر طعامها، وأخذت زمام المبادرة من هاوثورن: "وكنتما تبحثان في إمكانية صنع أمهات آليّة بأرحام اصطناعية لتوليد هذه الأجنة، ومن المفترض تربية الصغار حتى يكبروا ويتمكنوا من التكاثر بأنفسهم. كما أنكما قطعتما شوطًا كافيًا في المشروع لدرجة أنكما تريان أنه ممكن بالفعل، وتحتاجان إلى شخص لديه خبرة في كل التقنيات والمفاهيم اللازمة لإنجاح هذا المشروع."
أومأ هاوثورن وتيا، وكلاهما يبتسم بطريقة جعلت هيذر تئن. صدر صوت قرقعة حين طعنت هيذر طبقها بالشوكة.
التقطت ذراعها قطعة نقانق ودفعت بالشوكة واللحم نحو الزوجين: "لا أعرف إلى أي مدى وصلتما، أو كم من العمل أنجزتما، لكن هذا النوع من المشاريع يتطلب أكثر من أربعة أيام. كما أننا لا نعرف إن كانت الكواكب التي تجهزانها ستكون قادرة على تحمل الحياة الحيوانية بعد. هناك الكثير من المجاهيل، والكثير من العمل. سيتعين علينا الانتظار حتى نصل، وسأتمكن من تشكيل فريق، وسنقضي سنوات في العمل على ذلك."
سحبت يدها وقضمت اللحم.
هز هاوثورن كتفيه: "أنتِ محقة بالطبع. لهذا السبب أردنا القيام بذلك في موئل فضائي، نسخة مكبرة بكثير من هذه الغرف، شيء بحجم مدينة ملفوف في أسطوانة. ستبني لنا ميغان شيئًا كهذا، مكتملًا بالتربة والهواء والماء وضوء الشمس. سيكون بيتنا الصغير بينما نعد الكواكب للسكن. نريد أن نرى إن كان بإمكاننا إدخال الحيوانات في ذلك المزيج، أو على الأقل نود أن نكون قادرين على بدء دورة حياتها ثم نقلها إلى الكواكب."
اندفعت تيا بأفكارها، مما جعل هاوثورن يوسع عينيه: "يمكننا فعل الشيء نفسه للبشر، إذا لزم الأمر!"
رمشت بعينيها حين رأت تعبير هاوثورن، وبدت مذعورة قليلًا، قبل أن تضيف: "أ... أنت تعلم، للحالات الطارئة، أو لبعثات استعمارية أخرى!"
ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي هيذر، وتحولت ملامحها بالكامل إلى ملامح مفترس: "أجل. للحالات الطارئة. وماذا لو وُجد، لنقل، أندرويد بشري الشكل، يحمل طفل أحدهم؟ ماذا لو كان ذلك الأندرويد، على سبيل المثال، تحت تحكم شخص... اصطناعي معين؟ وماذا لو كان ذلك الطفل يخص قائدًا طموحًا معينًا؟"
ضحكت هيذر على الطريقة التي تراجع بها هاوثورن وتيا، لكنها هزت كتفيها قليلًا وأخذت قضمة أخرى من طعامها.
جعلتهما ينتظران وهي تمضغ، ثم ابتلعت: "بالتأكيد. سأكون سعيدة بالمساعدة. أود أن أرى قططًا وكلابًا صغيرة هنا. فكرة وجود بشر بلا حيوانات أليفة فكرة محزنة حقًا، وأريد أن أكون جزءًا من ذلك."
أطلق تيا وهاوثورن تنهيدة ارتياح، وارتخت كتفاهما، على الأقل حتى تحدثت هيذر مجددًا: "لكن!"
راقبتهما وهما يتصلبان، وابتسمت قليلًا: "البشر يأتون في المرتبة الأخيرة. أولوية منخفضة. سنحتاج إلى ماشية، خاصة الحيوانات التي تنتج مصادر غذائية متجددة مثل الدواجن التي تبيض والثدييات التي تُحلب. إن كان آل سول أذكياء، فالدواجن هي الأسهل، فالبيض يعتني بنفسه. لكنني أفضل ألا نحصل على الحليب من خلد الماء، لذا فأنا موافقة تمامًا على خطط الثدييات وما شابه. كما أريد أن أعلن رسميًا عن نيتي في جعل الأمر ممكنًا لميغان لتنجب طفلي."
شهقت تيا.
أومأ هاوثورن: "اتفقنا."
نظر إلى زوجته المرتبكة: "الأمر ليس صعب الفهم. لدينا البيانات الجينية لميغان في سجلاتنا، نحتاج فقط إلى إيجاد طريقة لهندستها إلى حمض نووي فعلي، ثم حقنها في إحدى بويضات هيذر. قد تكون ابنة فقط، لكنها قد تنجح. سيكون من الأسهل ببساطة أن تكون هيذر هي الأم، لكن إذا-"
"لا!"
ضيقت هيذر عينيها: "لا. ميغان تريد أن تكون أمًا، لا أنا. سأؤدي واجبي تجاه البشرية، لكنني أريدها أن تحظى بهذا. لا يهمني إن دُعيتُ أبًا، أو أمًا أخرى، لكنها تستحق ذلك بجدارة! إن كان هناك من يستحق أن يكون أمًا في هذه الفوضى، فهي هي. ولا تخبراها! أريد أن تكون مفاجأة، كما أنني لا أعرف إن كنا نستطيع فعل ذلك حقًا. بناء جزيء حمض نووي من الصفر هو... أمر شاق على أقل تقدير. سأحتاج إلى تقنية نانو مصممة خصيصًا، ولن نتمكن من تطوير ذلك إلا في المستعمرة. سأحتاج إلى علماء متعددين يساعدونني، بالإضافة إلى مهندس. قد تصبح كلتا التيا أمين أولًا، لكنكما ستعدانني الآن بأنكما ستضمنان أن ميغان ستصبح كذلك."
كانت هيذر ترتجف، وبدت على وشك البكاء. عجز هاوثورن عن الكلام.
لكن تيا لم تعجز: "نعدك! سنجعل ذلك ممكنًا لميغان! إن كان ذلك ممكنًا، فهي تستحقه، أنتِ محقة. آل سول يستحقون الكثير من الفضل لإلهامنا هذه الفكرة أيضًا."
أومأ هاوثورن ردًا على ذلك.
ابتسمت هيذر بمكر: "أوه، سيتلقى أنتوني شكري. لا تقلقا بشأن ذلك."
نقرت بأصابعها على الطاولة، وتمايلت قليلًا في مقعدها.
رمشت بعينيها حين لاحظت هاوثورن وتيا يحدقان بها: "أجل، تمامًا هكذا."
ضحكت بينما أن الزوجين أصدرا صوت تذمر: "إذًا، أين خاتماكما؟ هل تخفيانهما؟"
حدقت بهما بينما عجزا عن الرد: "تبًا لكما! ما خطبكما؟ يجب أن تتبادلا الخواتم. الأمر ليس رسميًا إن لم تكن هناك خواتم. ولا تبدأ بـ 'أوه، هيذر، كيف عرفتِ أننا متزوجان؟'. الأمر يفيض منكما كالأمواج. إنها هالة 'لا تقتربا مني'، وهي منفّرة تمامًا."
ضحكت تيا وهاوثورن، رغم أن الذكاء الاصطناعي كانت أول من رد: "نسيتُ مدى فجاجة لغتك! يا للهول، ستجعلين جيسيكا تبدو مهذبة مقارنة بكِ. أما بخصوص الخواتم-"
قاطعها هاوثورن: "لقد تزوجنا وفق تقاليد عشيرة فينيكس، على يد ميغان. لا يتبادلون الخواتم، على حد علمي، لكنهم يصبحون ملمّاسين جدًا بعد انتهاء المراسم. أنا متأكد من أن أحدهم حاول حشر إصبعه في-"
"هاوثورن!"
صفعت تيا ذراعه بينما انفجرت هيذر ضاحكة، وسقطت من على كرسيها.
حرصت هيذر على أن يكون فحص هاوثورن مُهينًا بأقصى درجة، بما في ذلك إشارات إلى حفل زفافه، وسؤالها المتكرر: "هل لمسوك هكذا؟"
بينما كانت تفحصه. تطلّبت معاناتهما من عدم القدرة على الشعور بالألم أن تجري له فحصًا دقيقًا وشاملًا في كل أنحاء جسده، فاحصةً كل عضلة ورباط وتدفّق دم إلى أطرافه. وعندما انتهت، أعلنت أن جسده لفتى في الخامسة والثلاثين وقلبه لفتى في الثلاثين. بعدما اطمأن هاوثورن على صحته، وسُرّت هيذر بكل الأخبار التي حصلت عليها، شرعا في العمل. كان تقدّم هاوثورن مبهرًا بحقٍّ، لكن بمساهمة هيذر، استطاع أن يدرك أن أمامهم طريقًا طويلًا جدًا.
لم يكن صنع الرحم أمرًا يسيرًا، وكذلك إنماء الأعضاء والهياكل الأخرى اللازمة لمثل هذا المسعى والحفاظ عليها بشكل مستقل. لكن لحسن الحظ، كان الحمض النووي أمرًا عجيبًا، وإذا مُنح الأدوات المناسبة، أمكنه إنجاز المهمة بمفرده تقريبًا. ففقط كان الأمر يتعلّق بتزويده بتلك الأدوات ومساحة العمل المناسبة. تمكّنت تي.آي.إيه من توفير مخططات لجميع أنواع الأعضاء الاصطناعية التي صُنعت على الأرض قبل الكارثة الكبرى، وكثير منها كان مشابهًا لما كان في جسد ميغان ذات يوم، ووجدتها هيذر أكثر فائدة بكثير.
عضو اصطناعي واحد يمكنه العمل بالتآزر مع جسد من لحم ودم، ممّا يسمح له بالاستمرار في الحياة. كانت فكرة هيذر هي صنع جسد كامل من هذه الأنواع من الأعضاء الاصطناعية. لم يحتاجوا إلى أشياء مثل الجلد أو العضلات، بل فقط أعضاء وبكتيريا ودم. كانت فكرة هيذر الجوهرية هي استخدام جهاز هضمي اصطناعي، مع بكتيريا هضمية تُحصَد غالبًا من إنسان، ودعمه بالرئتين، وأعضاء ترشيح مثل الكلى والكبد، وأي غدد هرمونية يحتاجون إليها.
وكان الهدف الأساسي هو توفير المغذيات الصحيحة للطفل، وكانت هيذر مقتنعة بأن الآلات تستطيع إنجاز معظم العمل. ربما كان الدم هو الشيء الوحيد الذي لا يمكنهم صنعه، وكان ذلك مجرد مسألة تقنية في الوقت الراهن. لم يكن مستحيلًا بناء روبوت آلي شبه عضوي، مكتفٍ ذاتيًا بالكامل، يمكنه امتصاص المغذيات وإنتاج أشياء مثل اللحم أو الأطفال. لم تسمح التقنية بوجود دماغ يعمل بكامل طاقته، بل بدماغ مبرمج بسيط أو جهاز تحكم عن بعد، لكن هذا الأخير بالتأكيد سيسمح لكل من تي.آي.إيه وميغان بأن تصبحا أمّهات في النهاية.
اتفقت هيذر وهاوثورن على حاجتهم إلى فريق مناسب لجمع التفاصيل، والبدء في بناء النماذج الأولية وإجراء التجارب، لكن الأساس كان متينًا، وربما لن يستغرق الأمر سوى بضع سنوات إلى عقد من الزمن، بعد استقرار المستعمرين، حتى يتوفر لديهم حيوانات. اضطرت تي.آي.إيه إلى استخدام قبو ذهني، مشابه لقبو ميغان، لاحتواء حماسها، فقط حتى لا تكشف السر لميغان.
الأم 2058.03: "نُجري الاقتراب الأخير من ألفا سنتوري. يقع مدار بروكسيما سنتوري في الجانب البعيد من النظام. يجب أن يكون عند الساعة الثالثة تقريبًا من موضعكم عند وصولكم. نقترب من حزام الكويكبات المركزي، ونبدأ هجوم الكوكب الثاني من ألفا سنتوري بي بالمذنبات الجليدية. الاسم الموصى به: عدن."
الأم 2058.27: "السرعة النسبية ضمن التوقعات. يجب أن أتمكن من التباطؤ نحو حزام الكويكبات في غضون بضع سنوات بينما أضيق مداري. سلسلة من المذنبات تقترب من عدن. سيحدث الاصطدام في غضون أربع سنوات. يا للهول، ما قد يحلّ بأي شيء هناك إن وُجد."
الأم 2058.40: "رُفعت صور بعيدة لاصطدامات المذنبات. بدت عدن مليئة بعشرات من فوهات الاصطدام قبل أن تحجب سحب البخار الغلاف الجوي."
الأم 2058.70: "تبقى الفوهات على عدن، بالطبع. يوجد ماء سائل مرئي على السطح، يتجمع بشكل أساسي في الفوهات والمنخفضات الأخرى. أدت بعض الفوهات المتسلسلة إلى بحيرات أكبر. يبدو أن اصطدامات الفوهات قد خفضت سطح القشرة. تغيرت فترة دوران الكوكب من ثلاثين ساعة تقريبًا إلى ما يقرب من سبع وعشرين ساعة. متوسط درجة الحرارة ثمانية عشر درجة مئوية."
الأم 2058.90: "برق مرئي على عدن حيث لم يكن موجودًا من قبل. نظام مناخي يتطور. متوسط درجة الحرارة سبعة عشر فاصل تسعة وثمانين درجة مئوية ويبدو أنها تبرد. نُطلق أربعة أجهزة لاستخراج المعادن وتصنيع المواد وحزم الاستيلاء المصاحبة لها إلى الكويكبات القريبة لبدء حصاد الحزام لتشييدات مستقبلية. نُحقق في الكواكب القزمة داخل الحزام لإمكانية البناء تحت السطح."
الأم 2058.93: "أول كوكب قزم يتكون بشكل أساسي من معادن خفيفة وثلج. مرشح جيد للمستعمرة. قد تسمح الكويكبات الحديدية ببناء سهل على السطح. الجاذبية المتوقعة لمثل هذه المستعمرة تُقدّر بـ 0.2 من الجاذبية الأرضية. ستكون الجاذبية قابلة للتعديل إذا حُولت إلى أسطوانة دوارة، لكن هذا التحويل سيتطلب توسعًا كبيرًا وتعدينًا للكتلة الداخلية."