تمطّى هاوثورن وهو يخرج من كبسولته، أدار كتفه الأيمن مختبراً مدى تيبّس إصابته القديمة. وجد من السهل بشكل مدهش إبقاء الإصابة مسترخية حين كان عاجزاً عن الشعور بألمها.
تنبّهت حواسه وهو يشرع في جمع ملابسه وعتاده الذي تفضّلت تيا بترتيبه له، فتردد صوتها من الأعلى: "صباح الخير يا زوجي".
ابتسم ابتسامة عريضة، وفكّر في كيفية الرد. بدا البساطة هي الأفضل.
قال: "صباح الخير يا زوجتي".
ضحك قليلاً، وهزّ رأسه: "إنها لفكرة غريبة، أن نكون متزوجين".
بدأ يشقّ طريقه نحو دورة المياه: "لحسن الحظ لدينا بضعة آلاف من السنين لنستمتع بها قبل أن نضطر للقلق بشأن الآخرين".
شاركتْه تيا الضحك، وهي تطفو في الأرجاء دون أن تُرى: "حدّثني عن ذلك! سيذيقونني الأمرين لزواجي من بشري، من بين كل المخلوقات".
أنصتت لضحكاته المكتومة، وقررت مواصلة الحديث بينما كان يستعد: "أرسلت ميغان تهنئة لنا، ومعها هدية زفاف".
رمش هاوثورن، وتردد للحظة في دورة المياه، قبل أن يشغّل الدش ويبدأ في الاغتسال. كان قد استحمّ قبل دخوله في حالة السبات، لذا كان يكتفي بشطف البرودة العالقة بجسده.
قال: "آمل ألا تكون لعبة أخرى؟ كنت أنوي أن ننجز بعض العمل قبل أن نستكين للراحة مجدداً. أدرك أن ما يشغلنا ليس بالكثير، لكن سيكون من الأسهل إقناع أقراني بأنني لم أضع وقتي هنا إن كان لديّ الكثير من العمل لأعرضه".
لم تجد صعوبة في سماعه وسط ضجيج الماء.
كان أمراً بسيطاً بالنسبة لها أن تعزله بينما تنصت إليه: "لا شيء من هذا القبيل. لقد عبرت إلى منطقة من الفضاء تبدو مثيرة للاهتمام. لقد حددت مواقع ثلاثمئة وثلاثة وستين جسماً ذات كتل وتكوينات خارجية متباينة بالفعل، ويبدو معظمها ساكناً. تبدو المنطقة شاسعة حتى الآن، وقد وضعت بعض الخطط الأولية لاستغلال بعض تلك الأجرام. كانت سحابة أورط غير متعاونة بما يكفي لتوفير مذنبات يمكنني أخذها فعلياً، لذا فمن المثير وجود أجرام يسهل الوصول إليها في مسارنا".
"ممتاز! يبدو أن لدينا مشروعاً يشغل انتباهنا في الوقت الراهن إذن. لم أكن أتطلع لمحاولة فهم مشروع الأمهات الآليات، رغم إعجابي بالفكرة".
اضطر للانحناء قليلاً ليضع رأسه تحت تيار الماء، فالدش كان مصمماً لأشخاص أقصر منه، وإلا كان الماء يرتطم بصدره. رفع يديه ليبعد شعره عن وجهه، وبدأ يلحظ تزايد عدد الخصلات الباهتة الفضية على صدره، وتلك المتدلية أمام وجهه قبل أن يرجع شعره الطويل إلى الوراء. تنهّد قليلاً، مدركاً أنه لم يعد بعيداً عن الشيب الكامل. أين ذهبت السنون؟
"هل أنت بخير يا عزيزي؟ بدت مؤشراتك الحيوية وكأنها انخفضت فجأة".
بدا القلق في نبرة تيا، متسائلة إن كان قلقه بشأن مشروع الأمهات الآليات يزعجه إلى هذا الحد: "يمكننا قضاء الكثير من الوقت في العمل على أشياء أخرى غير مشروع الأمهات إن أردت".
هزّ رأسه، منبهراً دائماً بحجم المعلومات التي توفرها له كاميراتها، حتى وإن كانت تفسر قراءات الحواسيب بدلاً من الرؤية عبر الكاميرات بنفسها. ابتسم هاوثورن لمدى لطافتها وهي تحاول منحه قدراً من الخصوصية. تساءل إن كان بقية أفراد الطاقم سيشعرون بانتهاك أكبر لقدرتها على مراقبة مؤشراتهم الحيوية، ويشعرون بالارتياب من مراقبتها لهم في لحظات ضعفهم.
قال: "لا... أعني، نعم، أنا بخير. لاحظت فقط كم غدوت أشيب. لا أشعر بالهرم حقاً، رغم أن ذلك يعود على الأرجح لغياب الألم. سأظل على الأرجح متمتعاً بالحيوية ما دمت ملتزماً بنظامي الرياضي ولا أدخل الكثير من المتغيرات على عاداتي أو نظامي الغذائي".
همهمت تيا لنفسها برفق، وظلت صامتة للحظة: "سأعدّ لك إفطارك وقهوتك إذن. يجب أن تظل على جدولك المعتاد، أليس كذلك؟".
ربما كان التغيير مطلوباً لها هي أيضاً.
خرج هاوثورن من غرفة نومه بكامل ملابسه، وتوقف لحظة ليمدد جسده مستنداً إلى إطار الباب، مستغلاً صلابته ليسحب ذراعيه وكتفيه ويدفع ظهره للتمدد. قرفص ثم وقف ببطء، محافظاً على ملامسة أصابعه لأصابع قدميه حتى استقام جسده تماماً. وقف بانتصاب وأطلق زفيراً راضياً، شاعراً بالارتياح. رمش بعينيه في دهشة حين لاحظ أن تيا تبدو مختلفة. خصلات رمادية تخللت شعرها البني المجعد.
"تيا؟"
أمال رأسه وهو يمشي نحوها، ثم ضمها إلى صدره، وقد أثار التغيير فضوله. كانت لا تزال فاتنة، لكن ثمة شيء مثير وغريب في فكرة أنها أرادت أن تب
لم يكن "منشار الطنين"
خطراً كبيراً في نظر هاوثورن. فما دامت المستشعرات تمنحك تحذيراً كافياً، فلا خطر حقيقياً في الإخفاق بتجنب الأجسام المكتشفة في هذا النطاق. لكن تقرير ميغان عن الحطام أثار قلقه، ومع استمرار الدورات وبدء السفينتين في إطلاق حزم السيطرة، كان من الصعب ألا يلحظ ضياع نحو خمسة بالمئة منها.
أظهرت كاميرات "فينيكس"
أجساماً تتساقط بين الحين والآخر على سطحها بينما كانت تمهد الطريق لـ "الفُلك"، وبفعل سرعتها النسبية تحولت تلك الأجسام إلى رصاصات لم تبدُ أنها تؤذي المذنب في شيء.
قال: "يا للهول، لا بد أننا صنعنا ميغان أقوى مما ظننت، إن كانت تتحمل هذا القصف دون أن تدرك مدى خطورته. أخبريها بأن عليها الحفاظ على سلامة دروعها لتصمد أمام هذه الارتطامات. أكاد أجزم أن هذا النطاق كان يضم الكثير من الأجسام الضخمة قبل أن تصطدم ببعضها وتخلف سحابة من الحطام. لحسن الحظ أنها لا تتحرك جانبياً، وإلا لكان علينا القلق من تلقي ضربات في الجوانب. يمكن لـ فينيكس شق مسار لنا، وسنتمكن من رسمه ليستخدمه المسافرون مستقبلاً. تيا، أي أجسام تسيطرين عليها، حاولي جعلها تتبع مسارات مشابهة، لتمهد الطريق لبعضها البعض وهي تلحق بنا".
كان هاوثورن يراجع حسابات الكتلة، محاولاً تحديد كثافة الحطام هنا بناءً على مشاهداتهم السابقة.
ردت: "علم، أُرسلت الرسالة. أظنها تنسى مدى هشاشة الفُلك عند هذه السرعات. لو أننا التزمنا بالخطة الأصلية وسافرنا بمحاذاة لوبار-ماسيس بينما كنت أنت في حالة سبات طوال الوقت، فلا أظن أننا كنا سنجتاز هذا الجزء. بل ربما متَّ مثل الآخرين في منطقة الزخات".
هزت رأسها وتنهدت: "أفترض أنني كنت سأجتاز الزخات وحدي، وربما خطرت لي فكرة استخدام لوبار-ماسيس لتمهيد الطريق، لكن لا أعلم كم كان حجم الضرر سيزداد لو لم تكن معي".
بدت كئيبة وهي تفكر في قضاء الرحلة كاملة وحيدة.
مد يده ليربت على وركها: "كنت ستكونين بخير. كنت سأقلق أكثر على الناس في الأرض الذين ساعدناهم لو لم نكن موجودين. إن حالفنا الحظ، فقد ساهمنا في إنقاذ شعب سيضمن أن تكون الأرض -مهما آل إليها حالها في المستقبل- أكثر وداً معنا هنا. اعتماداً على مقدار ما سيحافظون عليه من تقنياتهم، وكم من سجلاتهم سينجو، فقد يكونون هم من ينقذنا يوماً ما".
ارتجفت تيا. آي.
عند التفكير في ما كان سيحدث لو لم ينقذوا عشيرة فينيكس: "لا يروق لي أن يكون أولئك الصراصير الحديديون هم الناجين الوحيدين، وأن أضطر للتعامل مع كوكب كامل من آكلي البشر بعد عشرات الآلاف من السنين. أتساءل إن كان أي منهم سينجو مع صراصير النبات والبشر والقدامى الذين يصمدون في وجههم".
أعاد هاوثورن حساباته عدة مرات، ولم يعجبه حجم الكتلة المرتفع الذي يتوقعه في مسارهم. سيكون على فينيكس امتصاص مئات الآلاف من الارتطامات قبل مغادرتهم المنطقة المتوقعة لـ منشار الطنين.
"بصراحة، لا أظن أنهم كانوا لينجوا في كلتا الحالتين، ما لم يتأقلموا مع البرد القادم بشكل أفضل. صراصير النبات لديها البشر ليساعدوهم على النجاة. أما الصراصير الحديدية فكانت ستلتهم أي شخص قادر على مساعدتهم في التأقلم مع البرد. ما لم تظهر منهم مجموعة ذكية بما يكفي لاستعباد البشرية بدلاً من إبادتها، فمن المرجح أن أي حياة متبقية لم تكن لتكون ذكية. لو نجحنا في العودة للأرض بعد استعمار ألفا قنطورس، لربما وجدناها حديقة أو صحراء في طور التعافي، مع قليل مما يشي بالدمار الذي حل بها سوى بضع فوهات. بصراحة، ستكون الأنهار الجليدية قد محت معظم ذلك أيضاً".
همهمت برفق وهي تفكر في الفكرة: "أنا سعيدة لأننا تمكنا من مساعدتهم. أظن أنني إن طُلبت للشهادة نيابة عنك، فسأجد فرصاً كثيرة لأشير إلى أمور فعلناها جنبتنا الكثير من الويلات".
توقف عن عمله لحظة ثم أومأ: "من المرجح جداً أن يقدموني للمحاكمة، أليس كذلك؟ ابتكار ذكاءين اصطناعيين يتحكمان في جزء كبير من قدرتهم على البقاء، والتدخل في شؤون الأرض، وإحياء بشرية قد تكون خطيرة، وتعريض نفسي والطاقم للخطر لإنقاذها مجدداً، وعدم وضع قيود شخصية عليكِ أو على ميغان، وتعيين ميغان مسؤولة عن ألفا قنطورس قبل وصولنا، وتجرئي على الظن بأنني أعلم أكثر من الجميع في أمور كثيرة جداً...".
ضحكت وقالت مبتسمة: "والزواج من ذكائك الاصطناعي! قد يعترضون على ذلك، وتيا مونسال تحديداً".
تنهد هاوثورن لحظة، ثم رفع رأسه وشد كتفيه: "تباً".
شهقت تيا. آي. لسماعه يشتم.
فهو لا يفعل ذلك كثيراً: "إن سارت الأمور على ما يرام، ووصلنا بسلام، فليس لديهم حق كبير في الشكوى. لقد أنقذنا أحفادهم من الإبادة النووية الحرارية على الأرض، بافتراض أنهم نجوا طوال تلك الفترة دون أن يقتلوا في حرب أو يعدموا على يد مجانين. أنا آسف لترك تيا مونسال خلفنا، لكن الأمر ليس كما لو أنني لن أفعل ما بوسعي من أجلها. لقد كنت هنا أعمل لأضمن لها وللجميع مستقبلاً. ما لم تتحول ميغان إلى طاغية -وهي لا تبدو من هذا النوع- فعليهم أن يكونوا ممتنين لأن شخصاً بهذه الكفاءة يهتم بالكثير من أجلهم. وإذا أراد أحدهم الاعتراض على كوني مغرماً بكِ، فيمكنه أن يذهب للجحيم".
ألقت تيا. آي.
بنفسها على هاوثورن، كادت تطيح به عن كرسيه، وهي تضحك وتقبل خده بينما كادت تخنقه في عناقها: "كان هذا أكثر كلام قذارة ورومانسية قلته على الإطلاق!".
سخر وهو يسحب قناع الواقع الافتراضي على وجهه ليتمكن من تقبيلها جيداً: "لا أعلم إن كنت سأسمي ذلك رومانسية!".
قاطعهما صوت تنبيه من الحاسوب، فالتفتا إليه: "أكثر من مئة دورة للاجتياز؟ سنحتاج إلى سفن قوية جداً في المستقبل إذا أردنا النجاة من السفر بين النجوم بسرعات أعلى. هذا النوع من الظواهر يتطلب بالتأكيد سفناً سريعة جداً لتبطئ سرعتها عبر مناطق منشار الطنين حتى يتم تمهيد المسارات".
شهقت تيا. آي.
وأضاءت عيناها، حرفياً تقريباً: "يمكننا تسمية هذا المسار بطريق هاوثورن! أوه، أو درب كولومبيا!".
ضحك هاوثورن وعانقها بقوة أكبر، وراحت يداه تتحركان على جسدها وهو يقبلها ليصمتها قبل أن تسميه مسار فينيكس أو شيئاً من هذا القبيل.
على مدى ثمانين دورة، تلقى المذنب فينيكس ضرباتٍ قاسية، حتى إنه وفر قدراً لا بأس به من الوقود اللازم لخفض سرعته. كان الإقليم يمارس عليه ما يشبه الاحتكاك طويل الأمد، ويضيف كتلةً إلى جسده نصف الجليدي.
وبين هذا وبين الأجسام الخمسة والسبعين التي نجحت "تيا"
في اقتناصها وبدء تسريعها لتلحق بتشكيلهم، وفر حزام "بازسو"
الكثير من الكتلة الإضافية التي يمكنهم استغلالها.
ستحتاج المذنبات الجديدة إلى بضع مئات من الدورات لتلحق بتشكيل السفينة "آرك"، وكذلك المذنبات التسعون التي اختارتها ميغان لنفسها.
بدا أن مذنبات ميغان لن تلحق بها إلا بعد وصولها إلى "ألفا قنطورس"، لكنها كانت تتطلع إلى تحدي إدارة مساراتها جميعاً بينما تشرف على بناء موطنهم الأول.
تعرضت "آرك"
لبعض الأضرار السطحية أثناء عبورهم "بازسو"، إذ كشطت الرصاصات الصخرية هيكلها وانتزعت أجزاءً من أذرعها الممتدة حيثما تمكنت من اختراق دفاعاتها.
صمد "فينيكس"
ببسالة، والجليد خاصةً، إذ أثبت متانةً لا تُصدق رغم القصف الذي تحمله.
اضطرت ميغان إلى "إدارة ظهرها"
لـ "بازسو"، لتعرض مساحة أقل من هيكلها للمقذوفات وتسمح لـ "لوبار-ماسيس"
بتلقي وطأة الضربات.
ببطء، شقت ميغان و"آرك"
طريقين عبر "بازسو"، وبدا واضحاً أن "الطرق"
التي يشقونها بحاجة إلى أسماء.
كانت أفكار "تيا"
متوقعة، فغالباً ما كانت تشير إلى أصدقائها على الأرض، أو تحاول نسبها إلى هاوثورن نفسه. كان هاوثورن يميل إلى إشارة موسوية، مستمتعاً بصورة شقهم للبحر مجازياً.
كانت أفكار ميغان عملية بالمقارنة، فكانت "طرق ميغان وهاوثورن السريعة"
مساهمتها الأساسية.
أما أكثر أفكارها خيالاً فكانت "خندق الثعبان"، والتي رُفضت فور أن أشارت "تيا"
إلى أنها إشارة إلى لعبة فيديو.
مازحت "تيا"
قائلةً إن عليهم تسميتها "مسار حدود الأراضي الوسطى"
إن كانوا سيقتبسون من الكتب أو الألعاب. اقترح هاوثورن حلاً وسطاً، أي أراد ألا يرضي أحداً.
حصل "ممر سول-سنتوري"
على موافقة مترددة من الذكاء الاصطناعي الشقيق، إذ بدا أن كلاً منهما وهاوثورن يفضلون وسائط مختلفة جداً لدرجة أن عدم منح أي منهم الأفضلية كان الخيار الأمثل.
لم يمنع هذا ميغان و"تيا"
من إضافة اسميهما إلى "ممر سول-سنتوري"
في ملاحظاتهما الخاصة، بنية تقديم الأفكار للمستوطنين لاحقاً. لم يكن عليهما إخفاء الأمر عن هاوثورن، فهو كان يميل لطرح الأمر للتصويت في المستقبل، ولم يرد سوى حسم القضية الآن ليتفرغوا لأمور أخرى. كان منشغلاً بإعادة قراءة ملاحظات الطاقم القديمة حول إنشاء أرحام اصطناعية، والصعوبات المتوقعة، ومحاولة تحديد مدى جدوى الفكرة. لم تبدُ ممكنةً دون نوع من الهندسة الوراثية المخصصة في البداية، لكنه رغم ذلك رسم أفكاراً لنظام دعم حياة لا يختلف كثيراً عن كيفية الحفاظ على أعضاء حية دون تجميدها على الأرض.
اقترحت رسوماته استعارة خلايا جذعية من الأجنة لصنع خلايا نخاع عظمي، ومعرفة ما إذا كان بإمكانه صنع نظام لنقل المغذيات يستخدم خلايا دم مصنعة من النخاع لتشكيل ما يشبه الحزام الناقل البيولوجي لتغذية الجنين. بعد ذلك، كانت المسألة تكمن في احتواء الجهاز البيولوجي بالكامل بطريقة تحمي الحياة النامية من أي إزعاج، وضمان توفير المغذيات المناسبة للمواليد والنشء. لم يكن من العملي محاولة تنمية حلمات من الخلايا الجذعية، لكن الحلمات الصناعية التقليدية وأنابيب التغذية يجب أن تؤدي المهمة داخل جسد حيوان آلي بديل.
كانت هناك بعض المشكلات المتعلقة بافتقار الجيل الأول للقدرة على نقل بكتيريا المعدة وخلايا المناعة، لكن الأمر كان حتمياً. لبضعة أجيال على الأقل، سيفتقر حيوانهم الجديد بالتأكيد إلى القدرة على التعامل مع أمراض كانت شائعة على الأرض. لحسن الحظ، كانت البكتيريا الوحيدة التي جلبوها معهم موجودة على أجسادهم وداخلها، لذا يجب أن تكون الحيوانات قادرة على النمو بأمان نسبي في بيئة معقمة تماماً.
أراد عرض الفكرة على هيذر، لكنه أراد صقلها أولاً.
لو لم يحرص على أن يبدو تخطيطه لاستخدام هذا النظام بهدف إحياء الحياة الحيوانية، لكان متأكداً من أنها ستمازحه حول رغبته في جعل "تيا"
حاملاً. لم يكن ذلك غير صحيح تماماً، لكنه لم يكن أولوية. واقعياً، ربما ترغب هيذر في تولي تلك المهمة بنفسها، لمساعدة صديقتها الذكية اصطناعياً على إنجاب طفل هاوثورن.