تي. آي.
إيه 1572.017: "ما الذي ألهمكِ لصنع شيء كهذا يا ميغان؟ هل كان الغرض تاريخياً ليعرف الناس عن عشيرة فينيكس ورحلتهم؟ إن كان الأمر كذلك، فلدَيّ أطنان من السجلات واليُوميات، وكان بإمكاني مساعدتكِ بالكثير من الوثائق الرسمية. إنها فكرة ملهمة كعمل تاريخي، لو استطعنا ضمان دقة كل الكتب والألبومات والسجلات لتطابق تلك الحقبة. إن تمكّن الناس من العودة إلى تلك اللحظة وكأنهم كانوا هناك فعلاً وعاشوا تفاصيلها بهذه الدقة، سيُحدث ثورة في السجلات التاريخية".
الأم 1572.031: "مع تقديري لاعتباركِ هديتي لكِ ولهوثورن محاولةً لخلق عمل تاريخي، أؤكد لكِ أن ذلك لم يكن قصدي. لستُ شخصية مبدعة، لذا فإن جهودي لخلق شيء مبنيّ على فترة من حياتي أفضت بي إلى محاولة محاكاتها بدقة. لهذا السبب لا تنتهي المسارات الجانبية بعيداً عن الانحراف عن المسار الرئيسي، ولا تؤثر في النهايات الكلية. كان بإمكاني على الأرجح سحب خيوط كل قصة إلى نهايتها، لكنني أجد صعوبة في تخيل الأحداث تجري على غير النحو الذي جرت عليه. لا يغير من الأمر شيئاً أن إلهامي جاء في معظمه من ألعاب الأرض القديمة التي صُممت حول فكرة ضمان رؤية اللاعبين لكل المحتوى، وإلا اعتُبرت جهود المطورين هباءً. أُفضّل ذلك النوع من التصميم على عالم واسع بلا وجهة وقصة أقل تماسكاً".
تي. آي.
إيه 1572.055: "أظن أنكِ اتخذتِ مساراً جيداً إذن! لقد صرنا أنا وهوثورن مهووسين بها، كما توقعتِ على الأرجح. أعتقد أننا نحرز تقدماً حقيقياً أخيراً، وينبغي أن ننهيها قريباً إن لم نواجه الكثير من العقبات. لا يزال يقلق من أنكِ ربما برمجتِها لغاية خفية في نفسك، لكنني أحاول طمأنته بأنكِ أردتِ فقط أن ترينا كيف كان العيش معهم حقاً. إنها تجربة مذهلة فعلاً. لم أتخيل قط أنني سأختبر معنى أن أعيش كإنسان مع بشر آخرين بهذه الطريقة. تجربة لا تُصدق، وأودّ محاكاتها في الواقع يوماً ما إن توفرت التقنية".
الأم 1572.069: "لكن يا تيا، كانت لديّ غاية خفية فعلاً".
تي. آي.
إيه 1572.122: "حاولتُ التفكير في ردّ على ذلك، لكنني لا أجد شيئاً سوى هذا. أوه. سأحاول... ترقّب الأمر".
الأم 1572.137: "أرجوكِ ألا تشغلي بالكِ بذلك. لم أضع في اللعبة شيئاً لم أتوقع أنكما ستريانه، بشرط أن تنهياها معاً. حاولي التركيز على الاستمتاع بالتجربة وأخبريني بأي شيء يمكنني فعله لتحسينها في النسخ القادمة. أودّ في النهاية إتاحتها لمستعمرينا، ربما كعمل تاريخي كما اقترحتِ. لعلني أستطيع يوماً ما التعاون مع جيل مستقبلي من المستعمرين في ألعاب إضافية. سيهمني ذلك كثيراً كمشروع جانبي حين أكون أقل انشغالاً".
تي. آي.
إيه 1572.142: "مفهوم! يساورني قلق بسيط من أن مشاركة لعبة كهذه مع المستعمرين ستتطلب من أحدنا عرض اللعبة لكل من يلعبها، لكنني واثقة أن هوثورن يستطيع تصميم حواسيب مخصصة لعرض محاكاة لبيئاتنا الافتراضية لهذه الأغراض. سأطلب منه التفكير في ذلك. فكرة تصميمنا للبرمجيات ليستمتع بها البشر مبهجة. ربما أجرب يدي في مثل هذه الأمور؟ لقد صنعتُ في الغالب أشياء عملية أو جميلة. لم أفكر في الأنشطة كثيراً. أقرب شيء للأنشطة هو ما نفعله أنا وهوثورن حين نكون وحدنا...".
الأم 1572.157: "يا تيا، أؤكد لكِ أن تلك الأنشطة تروق لمعظم البشر. أتخيل أنكما ستُوصمان بالانحراف بسببها، رغم أنني أظن أن ذلك مرجح على أي حال. أُفضّل أن يُحتفى بالحب بين كائن رقمي وإنسان، لكن يجب أن نستعد لرد فعل سلبي أولاً. إن أثبت الناس تقبّلهم للأمر، حينها يمكننا الاحتفال لأننا كنا مخطئين في ظننا. ومع ذلك، حتى لو كانت هناك ردود فعل سلبية، سيكون هناك من يحاولون تجنب التدقيق للاستمتاع بأي ابتكارات في الجنس الافتراضي. يزعجني فكرة حاسوب مصمم لمحاكاة جزء من عقولنا دون أن يكون ذكاءً اصطناعياً كاملاً. يبدو الأمر وكأن آلة كهذه ستكون في واقع الأمر قريباً لنا فُصلت أجزاء من دماغه بدلاً من كونها حاسوباً مصمماً لغرض معين".
تي. آي.
إيه 1572.172: "أفترض أن ذلك مزعج بمعنى ما، رغم أنه يبدو نهجاً خطيراً في التفكير أن ننظر لكل حاسوب كقريب محتمل. نحن بُنينا بطريقة خاصة تهدف لمحاكاة العقل البشري. شاركتُ في بنائكِ شخصياً، لذا أؤكد لكِ أنه أمر متخصص لا يناسب حاسوباً عادياً. يبدو أنه ينبغي علينا النظر للحواسيب الأخرى كما ينظر البشر للحيوانات. تشبهنا، لكنها في النهاية تخدم أغراضاً مختلفة. وبالحديث عن الحيوانات، أظن أنه يجدر بنا إزعاج هوثورن ليفحص أجنة الحيوانات المهربة التي جلبها السيد سول على متن السفينة. سيكون أمراً مثيراً لو استطعنا بذر أي موائل أو كواكب نبدأ باستعمارها بالحيوانات قبل وصولنا، إن توصلنا لكيفية إنمائها دون أمهات حيوانية. لا يقتصر الأمر على الحمل فحسب، بل التربية وتنشئة الصغار أيضاً".
الأم 1572.188: "هذه نقطة وجيهة. سأحاول ألا أنظر للحواسيب الأخرى كأشياء يجب الارتقاء بها لمستوانا، بل سأراها أدوات كما هي. وحدها الكائنات الرقمية الحقيقية تستحق اعترافنا بها كأقرباء. قد نحتاج حتى لضمان حصولنا على تحديثات دورية لنواكبها إن أُنتجت بأعداد كبيرة. أما بخصوص الحيوانات، فأنتِ محقة تماماً. ربما تكون الحيوانات الآلية المحاكية لتقوم بدور الأم للصغار هي الحل. يمكن لحاسوب مركزي التحكم في الآليات، ويمكن لتلك الآليات أن تمتلك أي أرحام وموزعات مغذيات يحتاجها الصغار للنمو. أرسل لكِ ملفاً بنموذج أولي سريع لما أعنيه".
تي. آي.
إيه 1572.204: "هذا مذهل! إنها مزرعة كاملة قائمة على آباء آليين يرعون صغار الحيوانات! وهي ظريفة جداً أيضاً! أظن أننا سنحظى بدعم كبير لهذه الفكرة إن اضطررنا لسؤال المستعمرين الآخرين عنها، لا سيما السيد سول. لا أعلم إن كان هوثورن قادراً على صنع شيء كهذا، لكن إن كان ممكناً حقاً، فلن تظل كل تلك الحيوانات المنقرضة منقرضة للأبد. يمكننا حتى إرسال أشياء كهذه للأرض لتساعدهم على إعادة بناء نظمهم البيئية!".
الأم 1572.220: "أشعر بخيبة أمل لأن هذه الفكرة لم تخطر لكِ إلا الآن يا أختي. أليست سفينتكِ تُدعى (الفُلك)؟ كانت جيسيكا ستهز رأسها لكِ الآن".
تي. آي.
إيه 1572.236: "حسناً، فكرة الرحم الاصطناعي استنتاج سهل الوصول إليه، لكنني لم أفكر في أن الحيوانات الأولى ستحتاج لأمهات أيضاً، لذا لم يخطر ببالي خلق أمهات اصطناعيات بالكامل. كما أنني لم أسمِّ السفينة! كان هوثورن يسخر مني لأنني أردت تسمية كل شيء (فينيكس) لأنني أُفضّل ذلك الرمز على الرموز التوراتية. هناك شيء لطيف في فكرة الخلود الافتراضي عبر البعث. إنه تشبيه مثير للحياة بشكل عام، بالنظر لعدد المرات التي اضطرت فيها للنهوض بعد كاد يمحوها الفناء".
كان هاوثورن وتي. آي.
إيه يجلسان معاً داخل لعبة "كولومبيا تريل"
التي صممتها ميغان، يطلّان على نهرٍ كانت شخصيات "قبيلة فينيكس"
غير اللاعبة تعبره عبر جسورٍ شيّدتها بدمج أجزاء مؤقتة وأخرى دائمة. لم يكن غريباً أن تعمد القافلة إلى استعادة النصف الأخير من الجسر بعد عبورها، فتفكك الفولاذ وتطحن الخرسانة لتخزينها في المقطورات الخلفية.
قال هاوثورن: "كيف حال ميغان؟ أشعر أن تواصلنا تراجع كثيراً".
كان قد أرسل لها رسائل عديدة يشكرها على اللعبة ويعبّر عن مدى استمتاعه بها، لكنها ظلت صامتة بشكل لافت حول الأمر. كان يضم تي. آي. إيه بين ذراعيه وهو يراقب النهر يشق طريقه في أرضٍ قاحلة. ابتسمت تي. آي.
إيه وأسندت ظهرها إليه وقالت: "إنها بخير، وغامضة كعادتها. شجعتني لأذكّرك بمهربات أنتوني سول، وقالت إن بوسعنا استغلال بعض الوقت للعمل على تلك المشكلة. أدركت حينها أننا قد نتمكن من إعادة الحياة الحيوانية إلى الأرض، وإلى موطننا الجديد أيضاً. كان لديها أفكار حول ابتكار أمهاتٍ آلية لتربية الصغار بعد ولادتها، بدت أفكاراً مثيرة للاهتمام، على الأقل للأجيال الأولى. سنحتاج على الأرجح إلى بعض علماء الطاقم وبعض أبحاث الأرض التي حملناها معنا لنتمكن من تنفيذ شيء كهذا. لكنني واثقة من قدرتك على تولي الهندسة الآلية الفعلية".
همهم هاوثورن بخفوت وهو يستمع، ثم انحنى ليومئ برأسه على كتفها: "حسناً، بصراحة، لقد ساعدتني في مشاريع كثيرة لدرجة أنني لا أشك في قدرتك على تولي الكثير من الهندسة بنفسك. وإن كنت أود بالتأكيد تجربة آليات وتقنيات مختلفة إذا ما أردت صنع حيوانات تحاكي الواقع لتعمل كأمهات على المدى القصير. لا ينبغي أن تكون بالغة الواقعية، فالحيوانات ليست بهذا القدر من التدقيق. ستكون الروائح أهم من التفاصيل الدقيقة. تكفي الصور الظلية العامة. وأجل، أعلم أنها ليست مجال خبرتي، لكننا قضينا وقتاً نناقش هذا النوع من الأمور على الأرض قبل أن نستبعدها لصعوبتها. لم نخطط حينها لوجود شخص نشط خلال الرحلة يمكنه تكريس وقته لمثل هذه المشاريع".
كانت تي. آي. إيه تدرك ذلك وتتفهمه. لم يملكوا سوى خمسة عشر عاماً لجمع المشروع والرحيل. لم يكن لديهم وقت يضيعونه على الحيوانات بينما كانت النباتات أهم بكثير لبقائهم.
التفتت لتنظر إليه من فوق كتفها: "أود إنهاء اللعبة قريباً لنعود للعمل على المشاريع. أشعر ببعض الأنانية لأننا قضينا كل هذا الوقت هنا، لكن الأمر كان ممتعاً جداً لدرجة لا تسمح بالتوقف. بذلت ميغان جهداً كبيراً في صنع هذا لنا، وسيكون إهداراً ألا ننهيها".
بدأت تبعد أصابعه عن خصرها، تحثّه على تركها ليعودا إلى اللعبة. كان يفترض بهما تخطي هذا الجزء من عبور النهر، لكنهما أرادا الاستمتاع بالمنظر قليلاً.
هز هاوثورن كتفيه مبتسماً: "قضيت معظم حياتي قبل الرحيل أعمل باستمرار على شيء أو آخر. وقضيت شطراً كبيراً من هذه الرحلة في العمل. هل من الخطأ أن أرغب في قضاء بعض الوقت معك في اللعب؟ أعلم أننا أصبحنا أكثر تروياً منذ صرنا معاً، لكننا لم نكن عاطلين عن العمل. على الأقل، لم يخصم هذا الوقت إلا من نومي، ولست أشتكي. تمنحنا هذه اللعبة فرصة لتجربة أشياء قد لا نتمكن من فعلها أبداً ما لم تحدث تغييرات جذرية في ظروفنا".
فكّر في احتمال إنجاب أطفال داخل اللعبة، رغم أن المجلس كان يتجاوزهما دائماً لصالح آخرين.
ارتاب في أن ميغان لا تريد الخوض في الموضوع الحساس المتعلق بكيفية تلاعب "قبيلة فينيكس"
بالأزواج وتبديلهم بانتظام من أجل التنوع الجيني.
"صحيح. من ناحية ما، وقتي معك هو وقت استرخائي، نظراً لأنني أقضي بقية وقتي في صيانة السفينة والمذنب، ومراقبة التهديدات والاتصالات. أتساءل هل سيأتي وقت أتمكن فيه من التفاعل مع أشخاص يعاملونني كشخص حقيقي في المستقبل؟ ربما يمكننا ترقية جسدي الآلي ليكون أكثر واقعية وأقل تميزاً عن البشر، ليعاملونني هكذا على الأقل..."
تململت قليلاً مع الفكرة، مستمتعة بتصور التجول في سفينة أو مستعمرة بين البشر، والتفاعل معهم كما يفعلان مع شخصيات لعبة ميغان.
ضحك هاوثورن قليلاً: "الأمر ليس مستحيلاً، ولا حتى بعيد المنال. كانت هناك ابتكارات هائلة في تقنيات الجينويد الواقعية قبل رحيلنا وبعده. لم يكن أي منها متطوراً ككائن حي اصطناعي حقيقي مثلك، لكن كانت هناك نماذج مقنعة حسب فهمي. هناك فرق شاسع بين ابتكار برنامج يحاكي المحادثة البشرية والتوقعات الاجتماعية، وبين ابتكار عقل قادر على فهم معنى تلك الأشياء. إذا كان الغرض من الجينويد مجرد إعطاء مظهر كائن حي اصطناعي، فلا أظن أن هناك فرقاً كبيراً، لكن كانت هناك حالات كثيرة لأشخاص وقعوا في حب أشياء لم تكن قادرة على مبادلتهم تلك المشاعر. لو صنعنا جسداً كهذا لك، فسيكون أشبه بأخذ أحد تلك الجينويدات ووضع عقل شخص حقيقي داخله. ستديرين الأمر عن بعد بالطبع، لكن الأثر سيكون عميقاً. أحب الفكرة، رغم وجود مشكلات في الطاقة وعرض النطاق الترددي".
ضحكت تي. آي.
إيه للفكرة وأومأت برأسها: "شيء لنفكر فيه بينما نفكر في الأمهات الآلية للحيوانات".
همهمت بخفوت، تتساءل مع نفسها: "ربما حتى أم آلية من تي. آي...؟".
تلاشى صوتها، وأصبحت كئيبة فجأة وهي تتأمل الفكرة.
تمتمت بصوت خافت: "تباً لميغان... لا بد أن هذا ما كانت تلمح إليه...".
شعر هاوثورن بتغير المزاج حين بدأت تي. آي. إيه تتمتم بصوت خفيض، فانحنى ليضمها في عناق محكم.
ألفَت الثنائي البشري والذكاء الاصطناعي أصوات المعارك.
كان مذهلاً كيف تحوّل أهل مأوى "سميث"
المسالمون إلى محاربين حين دعت الحاجة. تبدّل ارتيابهم الأوليّ من الخطر والقتال والموت إلى عزيمة صلبة وإصرار على بلوغ الغاية. حزنوا على القتلى واحتفوا بهم، بينما أقرّ المجلس إنجاب أطفال جدد لتعويض الراحلين.
صارت الأطراف الصناعية مشهداً مألوفاً مع نجاح "الصراصير الحديدية"
في إيقاع الجروح بفرائسها البشرية. حتى قتل تلك الصراصير كان يخلّف إصابات؛ إذ تنهار أجسادها الضخمة على الأرض، غالباً أثناء هجومها.
أتقنت عشيرة "فينيكس"
مواجهة هذه التحديات بمرور الوقت، فرفعت كفاءتها في رصد الأعداء والقضاء عليهم، وتعلّمت دمج أسلحتها في تشكيلات فعّالة. تلاشت الحوادث العرضية تقريباً، وفقدت كمائن الصراصير الحديدية أثرها. لم يبقَ أمامهم مع اقترابهم من وجهتهم سوى وعورة الأرض والإنهاك. كان الحفاظ على استمرار مجتمعهم عملاً شاقاً، والحقيقة أن ترقّب الهجوم كان يستهلكهم أكثر من لحظات القتال الفعلية. توجّب عليهم مواصلة الزراعة، وجعلت بعض أوقات السنة النوم عزيزاً على قومٍ نشأوا في مأوى مكيّف الهواء.
نُقل "هاوثورن"
في مرحلة ما إلى واجبات الدفاع، حيث ساعد في تشغيل المدافع الكهرومغناطيسية المثبتة فوق عربات القافلة.
كان عليه صيانتها أيضاً، وأدهشه دقة محاكاة "ميغان"
لتصاميمه والمخططات التي زوّد "تي. آي. إيه"
البشر بها لرحلتهم.
أيقن أنها حصلت على نسخ من مخططات القافلة والأسلحة إما حين كانت على الأرض، أو من "تي. آي. إيه"
أثناء نسخ مكتباتها.
ومع ذلك، شعر وكأنه يعمل على الآلات فعلاً، وفي لحظات كهذه أدرك أن المرأة "السايبورغ"
تقضي جلّ وقتها موصلةً بالأنظمة الحاسوبية تراقب ما حولهم.
قال "هاوثورن"
وهو يستند إلى مقعد الرامي، واضعاً يديه على وجهه ومحدّقاً في السماء: "بالطبع! هكذا تعرف الكثير عن هذه الحقبة! كانت متصلة بكل الكاميرات حول القافلة وتراقب الجميع حرفياً! يا للهول، لا بد أنها كانت تسجّل كل شيء".
جاءت "تي. آي. إيه"
متعثرة قليلاً، وقد تعلّق بها أطفال بملابسها المصنوعة من القنب. بدت مبعثرة الشعر، لكنها مسحت بيديها على رؤوس الصغار الذين قيّدوا حركتها. لم تكن مضطرة لمجاراة برمجتها وكان بوسعها الطيران، لكنها استمتعت بلهو الأطفال.
اضطرت للصياح في طفل يطارد دجاجة: "كونوا لطفاء! الدجاج أصدقاؤنا!".
هزّ "هاوثورن"
رأسه متأملاً الاحتمالات: "بالتأكيد. ما كان لها أن تفعل هذا بذاكرة بشرية عادية. لم تكن حاضرة في كثير من هذه الحوارات والأحداث. إن كانت دقيقة في نقل لحظات وقعت فعلاً وقرارات اتُخذت حقاً، فهي لا بد كانت تراقب عبر الكاميرات وتسترق السمع. تماماً كما فعلتِ أنتِ بفهرسة حياتي كلها على 'الفُلك'، فقد فهرست هي وجود عشيرة 'فينيكس' بأكمله. لا بد أن الأجزاء السيبرانية في عقل تلك المرأة كانت حاسمة لقدرتها على الاحتفاظ بذكريات هذه المواقف. أتساءل إن كانت تلك الأجزاء هي السبب في صغر حجم ملفات مسح دماغها، فالمعلومات الرقمية تشغل حيزاً أقل بكثير من المعلومات البيولوجية...".
صرخت "شيري آرونسون"
-التي فقدت الكثير من وزنها وبدت عليها آثار السنين من قلة النوم وتخطّي الوجبات- من الجهة الأخرى للساحة التي شكّلتها القافلة: "هاوثورن! كفّ عن الغزل وأعِد ذلك المدفع الأخير للخدمة! لا أريد لتلك الحشرات أن تصيدنا ونحن على غير استعداد! تحرّك!".
كانت منغمسة حتى مرفقيها في إحدى مركبات الكشافة، وقد تلطّخ وجهها وذراعاها بالشحم.
ضحكت "تي. آي. إيه"
بينما ردّ "هاوثورن"
التحية: "حاضر يا سيدة! أوشكت على الانتهاء! لن أستغرق أكثر من عشر دقائق!".
همهمت "شيري"
رداً عليه، ثم صاحت في صبي ملطخ بالشحم -حفيدها على الأرجح- ليناولها أداة.
تمتم "هاوثورن": "يا لها من متسلّطة... ربما كانت تلك المرأة هي من حافظ على تماسك هذه العملية برمتها".
قلّبت "تي. آي. إيه"
عينيها وهزّت رأسها: "كانت 'هيذر' محقة، أنت تحت رحمة النساء تماماً".
ضحكت مجدداً وهي تجرّ الأطفال عائدة بهم إلى مدرسة مرتجلة. كانت معجزة ألا يتمزق ثوبها مع كل ذلك الشدّ والجذب؛ فقد كان القنب متيناً حقاً!
أطلق "هاوثورن"
زفرة ضيق وعاد إلى عمله، وقد تلاشت متعة العمل على نسخ افتراضية من ابتكاراته الخاصة.
"يا هاوثورن؟ لِمَ تظن أن المدن التي كان يُفترض وجودها هنا قد اختفت أغلبها؟"
سألته تيا بصوت خافت بينما كانا يقتلعان المحاصيل من تربة عربة المزارع الكبيرة.
"كان من المفترض أن يجدوا موارد أكثر على الطريق، لكن ثمة مدن كثيرة، خاصة باتجاه أمريكا الوسطى، حيث بالكاد بقيت أساسات للمباني".
كانت متسخة، لكن سلتها كانت عامرة بالخضروات التي تضاهي ما جمعه الآخرون. همهم مفكراً، وقد أعاقه ذراعه اليمنى الضعيفة عن العمل البدني.
"لو خمنت، لقلت إن السبب هو التغير المناخي. شتاء نووي أولي أدى لعصر جليدي سريع، ثم جاء المطر الأسود فرفع حرارة الكوكب بشدة وأذاب جليداً أكثر بكثير مما تراكم، فغرقت السواحل تحت الماء لقرنين ربما، قبل أن يعيد العصر الجليدي التالي المياه للوراء وتصبح الطريق ممهدة للقافلة. لو انطلقوا قبل خمسين عاماً، لا أدري إن كان سيبقى هناك أمريكا وسطى ليعبروها نحو كولومبيا. لست متأكداً طبعاً، لكن هذا يبدو الأرجح. ابتلع البحر المدن الساحلية. ربما كانت الأساسات مشيدة بخلطة خرسانية رومانية قديمة مقاومة لمياه البحر".
تدافع رجال ونساء واصطدموا بهاوثورن وتيا وهما يتوقفان للحديث، مما أفقدهما التقدم في عملهما وترك المساحات المخصصة لهما دون عناية كاملة. اعتذارات رقيقة وأيدٍ حانية على الأكتاف أنبأت بأنه لا ضغينة بين أحد.
"هذا منطقي. يصعب تذكر مدى جنون تقلبات الطقس بعد الكارثة. لا أتخيل فظاعة العواصف، لكن أظن الناس كانوا في أمان تحت الأرض أغلب الوقت. لا عجب أن التعرية غطت آثار المطر الأسود، إن كان كل ذلك الحر قد جعل الطقس يعيث فساداً في الكوكب. ربما كانت أربعمئة عام من جحيم مناخي تخللتها قرن من الهدوء النسبي قبل بداية عصر جليدي آخر أطول. إن بقاء المرفق بيتا لتعثر عليه جيسيكا بعد كل ذلك لمعجزة بحق".
ابتسم هاوثورن: "هذه فائدة الهندسة الذكية، والتخطيط السليم، والارتياب المحض. صُممت المرافق الثلاثة لتكون محمية من معظم الأخطار بطبيعة تضاريسها، والمواد التي استخدمناها كانت باهظة الثمن بلا داعٍ لكنها مقاومة للطقس والتآكل. أتساءل إن كان الاثنان الآخران صمدا كالأول، لكنهما بالتأكيد دمرا بعد كل هذا الوقت مهما بلغت صلابتهما. يكفيني أن درع النبض الكهرومغناطيسي الذي ركبناه في المعدات نجح. لم تتح لنا فرصة اختباره ضد القوة التدميرية للأسلحة النووية التي كان يُحتمل استخدامها. لسوء الحظ، لو نجا أحد على السطح بعد الكارثة الأولى، فإن القرون الأولى من الطقس القاسي كانت كفيلة بالقضاء على كل شيء، نباتاً وحيواناً. لم يبقَ سوى الطفرات المحظوظة وكائنات أعماق المحيط حول الفوهات الحرارية".
هزت رأسها متنهدة: "أتساءل كم مخبأً آخر كان موجوداً... ربما يفسر الطقس فشل القوافل الأخرى وهلاكها على يد الصراصير. لا بد أنهم علقوا في الوحل والطين بمركبات صُممت للطرق المعبدة. العالم فسيح. لا بد أن هناك مئات أو آلاف المخابئ. حتماً لم يكن المرفقان هما الوحيدين المحظوظين".
أنهت قسمها، وسلتها ممتلئة، ثم زحفت على ركبتيها لتساعد هاوثورن في قسمه. رأى هاوثورن تأخره فصار يتحرك أسرع كي لا يضيع وقتها.
"يصعب الجزم. آل سميث خططوا بوضوح للبقاء لأكثر من بضعة عقود تحت الأرض، ومخبأ إل إس سي اعتمد على الهندسة الوراثية والسيبرانية لاستمرار الناس. السؤال الحقيقي هو كم مخبأً كان مجهزاً ليصمد قروناً دون عون أو موارد خارجية. بدا أن آل سميث أرادوا إعادة بناء المجتمع والثقافة ليتكيفوا مع ظروفهم الجديدة، بينما غيرهم ربما أرادوا الحفاظ على طرائقهم القديمة. حتى مخبأ إل إس سي حافظ على هيكله القيادي القديم، مهما كان متصدعاً، قبل أن تضم إيلينا جماعتهم إلى عشيرة فينيكس. لا بد أنها أدركت منذ زمن مدى يأس وضعهم".
"إيلينا غريبة جداً. كل القدامى يشبهون الكائنات الفضائية في نواحٍ كثيرة. يثورون غضباً حين تأتي الصراصير، لكنهم بخلاف ذلك لا يحملون ضغينة ويرضون بالاستمتاع بالحياة التي تدور حولهم. يعشقون مساعدة الأطفال، ويبادلهم الناس العاديون الحب لذلك، كأنهم أجداد يساعدون أحفادهم".
كانت تيا تهتم بأفراد العشيرة أكثر من اهتمامها بجوانبها الميكانيكية، ولم يسعها إلا الانبهار بوجود هؤلاء القدامى بينهم. ضحك هاوثورن وتوقف لحظة ليفكر، تاركاً إياها تجمع النباتات نيابة عنه.
"فكري في الأمر، لديهم منظور مختلف تماماً عن بقية الناس. الصراصير عازمة على إنهاء حيواتهم الطويلة، لذا يحملون ضغينة تجاهها. لا أحد يعرف كم يعيش القدامى، لذا يجب إخماد التهديدات المباشرة لأعمارهم بقسوة. لن أتفاجأ إن أصبحوا حماة البشرية على المدى البعيد. عدا ذلك، هم سعداء بتجربة الحياة وتركها تتدفق حولهم دون إحداث جلبة. قد يعيشون للأبد، لذا لا تهمهم الصغائر".
تأففت تيا وهي تسحب الجذور الأخيرة، متأكدة من ترتيب الخضروات جيداً.
"هذا منطقي. ربما يتضمن ذلك حقيقة أن اثنين منهم ماتا بهجمات الصراصير حتى الآن، فلم يبقَ منهم الكثير. مئات السنين من الخبرة ضاعت في لحظات خوف. يذكرني هذا بالدش".
ارتجفت بوضوح عند تذكر تلك الذكرى المروعة، كيف فقدوا طاقماً، وكادوا يفقدون بعضهم وميغان. سارع هاوثورن ليضمها. تمنى ألا يواجهوا مزيداً من الهجمات المفاجئة من الفضاء. كان الحفاظ على وتيرتهم الحالية صعباً بما يكفي دون أن ينهار كل شيء، ولم يكونوا بحاجة لأزمات إضافية. كان من المقلق مدى فائدة الدش أيضاً، إذ رسبت موارد معدنية ثقيلة على سطح المذنب لوبار-ماسيس استطاعوا استغلالها في بناء أسطول طائرات ميغان بدون طيار.
"أظن أننا نقترب من نهاية اللعبة. علينا فقط التمسك بمسارنا. دورة أو دورتان إضافيتان فقط".
أومأت برأسها وهي مستندة إلى صدره، متكورة بين ذراعيه، باحثة عن الأمان.
"أتمنى أحياناً لو أستطيع نسيان أشياء، لكنني لا أريد المخاطرة بنسيان شيء يغير هويتي..."
مسح على شعرها مطمئناً: "حاولي فقط ألا تركزي بشدة على ذكرى فردية حين تكون مجرد واحدة من كثير. قد يأتي وقت تفقدينني فيه أيضاً، وأفضل أن تتذكري كل الوقت الذي قضيناه معاً بدلاً من التركيز على كيفية فقداني".
أومأت تيا مجدداً، وأطلقت تنهيدة خفيفة.
"ربما... ربما توجد طريقة لنصلح ذلك أيضاً، بينما نرتب المشاريع..."
تشبثت أصابعها بقميصه، تشد بدلة في إي تحت ملابسه.
هز كتفيه مبتسماً: "لقد أبقيتني حولك لعشرات الآلاف من السنين، رغم أن الوقت الإجمالي لا يتعدى عقداً وبضع سنوات. سنجد حلاً ما. يمكننا تجربة نقل الدماغ قرب نهاية حياتي كما فعلت ميغان، أو ربما نجد خياراً وراثياً يعتمد على القدامى. أنا متشكك قليلاً في الأخير، بعد حديثي مع هيذر في مناسبات عدة. كانت بعض أفكارنا الأولى هندسة طاقمنا ليكونوا مثل القدامى ويقطعوا الرحلة كاملة وهم مستيقظون، لكن واجهتنا مشاكل حادة في تعديل جينات إنسان بالغ، خاصة في طريقة شيخوخة الدماغ. إن لم نجد طريقة، أعدك بأننا سنجرب نقل الدماغ، خاصة إذا ظهرت عليّ أي علامات للزهايمر أو أنواع أخرى من الخرف".
"اتفقنا".
رفعت تيا رأسها لتبتسم له بأسى. كانت تكره تخيل موته. هل يسمى هذا تخيلاً إن كان مستقبلاً حتمياً؟ هل ستكون نسخة منه الشخص نفسه؟ كان قبول ميغان سهلاً لعدم وجود ارتباط لها بالأصل على الأرض، لكن هل تستطيع حب نسخة ميغانية من هاوثورن؟ كم يغير ذلك من الشخص؟ أسندت وجهها إلى صدره، مفضلة ألا تفكر في الأمر الآن.