لم تمر سوى خمس أو ست دورات حتى ابتعدت ميغان مسافة كافية ليصبح تأخير الاتصال بينهما مماثلاً للتأخير مع ملجأ سميث والسفينة. ومع تباطؤ السفينة مبتعدةً عن ميغان، بينما تتسارع ميغان نحو ألفا سنتوري، استمرت المسافة بينهما بالتوسع بضعف المعدل الذي كانت عليه بين الأرض والسفينة. شعرت تيا بصدمة حقيقية من سرعة اتساع فجوة التواصل معها، وكانت تلك من المرات القليلة التي فكرت فيها في كم الوقت الذي انقضى فعلياً.
لقد تجاوزوا منتصف الطريق إلى وجهتهم الآن. هل أنجزت حقاً كل ما كان بوسعها إنجازه في ذلك الوقت؟ بكلمة واحدة، لا. إن اضطرارها لقضاء الوقت بين الدورات في إدارة السفينة، وتيسير الإصلاحات والاستبدالات، ومراقبة المجرة من حولها، جعلها في حالة طاقة منخفضة. كان الأمر أشبه بالنوم، بمعنى ما، لكنه ليس بالضرورة ذاتها. كل تلك الأنشطة باتت تحدث في هذه المرحلة، سواء ركزت فيها أم لا.
صارت تلقائية تماماً. لم تكن بحاجة بالضرورة لقضاء هذا الوقت في فعل القليل، لكن في غياب هاوثورن أو أي بشر آخرين، شعرت بأنها غير مطلوبة على الإطلاق. لو كانت هناك أمور ملحة تستدعي اهتمامها، لأيقنت أنها ستصب تركيزها عليها، لكن الحقيقة أنها لم ترغب في إهدار الموارد.
لم يكن التشغيل بكامل الطاقة يستنزف موارد الوقود أكثر بكثير من حالتها «النائمة»، لكن حتى التغيرات الطفيفة كهذه عبر النطاقات الزمنية التي يعملون فيها قد تؤدي إلى الحاجة لتقنين الطاقة مستقبلاً.
التكاليف الحقيقية ستظهر عند استبدال المكونات التي تضررت من كثرة الاستخدام. سيكون كارثياً لو نفد وقود فينيكس وموادها قبل وصولهم إلى ألفا سنتوري.
لم يكن مستحيلاً ألا يتمكنوا من التعويض عن الوصول بسرعة مفرطة أو خارج الهدف، لكن ذلك قد يؤدي بسهولة إلى آلاف السنين من «الدوران في الفراغ»
حول بئر الجاذبية للنظام، بينما يحاولون إدخال السفينة واقتناص موارد كافية تسمح لهم بالانتقال إلى النظام نفسه. عندما طرحت هذه المخاوف على هاوثورن، بدا غير مكترث.
"لا تقلقي كثيراً بشأن ذلك. سيكون لديك ثلاثة نجوم لتستمدي منها الطاقة الشمسية بحلول ذلك الوقت، ويمكن لميغان أن ترسل لنا موارد إضافية بسهولة نسبية. قد تلقي لنا بحزم من المواد من لوبار-ماسيس في مسارنا بقدر من اليسر مقارنة ببعض الأشياء التي تعين علينا التعامل معها. في الواقع، دعينا نعمل على ذلك. سأضع برنامجاً بسيطاً لميغان لحساب ما يجب عليها فعله إذا احتاجت لإلقاء أشياء لنا في المستقبل".
استدار هاوثورن في مقعده، وشرع في العمل، ممتلئاً الشاشة بسرعة بالحسابات والصيغ والأمثلة الرياضية. أومأت تيا وهي تتحرك للمساعدة، مترجمة تلك الحسابات إلى تمثيل مرئي للمناورة، أي إلقاء حزمة من الموارد مزودة بمحركها وإمدادات وقودها، مما يسمح لها بالتباطؤ إلى سرعة يمكن للسفينة التقاطها بسهولة في الطريق. يمكن بعد ذلك إعادة تدوير المحرك وأخذ حزمة الوقود والمكونات الأخرى بسهولة.
دفع هذا تيا للتساؤل عن العكس.
"ماذا لو احتجنا لإرسال أشياء إليها؟ لدينا مواد مشعة على فينيكس أكثر مما لديها على لوبار-ماسيس. ربما ينتهي بها الأمر بحاجة لشيء ما ونضطر لإرساله لها؟"
ضحك هاوثورن، مما جعل تيا تنفخ وجنتيها.
"عذراً، من الجيد فقط أن نتمكن من العمل على مشاكل بسيطة كهذه. طالما لا يوجد بشر أو بشر في كبسولات سبات، يمكننا إرسال الأشياء لها بسهولة. واقعياً، لو لم يكن هؤلاء جزءاً من هذه المهمة على الإطلاق، لكان بإمكانك الوصول إلى ألفا سنتوري والعودة مرات عدة، لأنك لن تضطري للقلق بشأن مخاطر التسارع على ركابك بالقدر نفسه. البشر ليسوا مصممين للسفر عبر الفضاء. لو كنا جميعاً سايبورغ، مثلما كانت ميغان، لكان إنجاز كل هذا أسهل بكثير، لكن التقنية لم تكن ناضجة بما يكفي حين غادرنا. كان سيكون هناك الكثير من النماذج الأولية، والكثير من الافتراضات، والكثير من الارتجال. كان يمكن فعل ذلك، لكنه سيكون محفوفاً بالمخاطر في الإطار الزمني الذي عملنا ضمنه".
فكرت تيا في الأفكار، لكنها هزت رأسها.
"لم يكن ذلك لينجح، أعتقد أنك محق. بالإضافة إلى ذلك، لا أعرف مدى نجاح بعض الأمور في هذه المهمة لو كنت وحدي، أو لو كان لدي مجموعة من السايبورغ لأعتني بهم. ربما بمجرد استقرارنا في موطننا الجديد يمكننا تطوير تقنية السبات الخاصة بهيذر لتكون أكثر ديمومة، لجعل الأجساد أقل هشاشة بحيث تتحمل قوى أكبر..."
أومأ هاوثورن موافقاً على فكرتها، واستمر في الكتابة على الحاسوب، متوقفاً للحديث بين الحين والآخر حتى لا يكتب أي كود وهو مشتت.
"ربما يمكننا إضافة ذلك إلى قائمة مشاكل ميغان التي ستواجهها لاحقاً. أنا متأكد من أنها تود العمل مع هيذر مجدداً، لذا ستسعى لذلك بشغف. تبدو ميغان أكثر فاعلية عندما يكون لديها دافع حقيقي. يتركنا هذا أمام سؤال حول أنواع الذكاء الاصطناعي التي يجب تزويد تلك السفن بها. ستذهب إلى أبعد بكثير من ألفا سنتوري لتصل إلى معظم النجوم، بافتراض أنها ستجد شيئاً هناك أصلاً. حتى مع تحسين السرعة ومصادر الطاقة، تظل المسافات بين النجوم صعبة التعامل معها بشكل سخيف".
"ماذا لو... جمعنا بعض الطائرات المسيرة لجمع المزيد من المذنبات من سحابة أورت، ليس لأجلنا، بل لترتيبها حول ألفا سنتوري بحيث يمكن التقاطها أثناء الخروج من النظام لجلب المواد؟"
بدا أن تيا قد تولت زمام توليد الأفكار في علاقتهما، مما أتاح لهاوثورن حل المشكلات، وجعلها تستنبط إجاباته عندما يحتاجان إلى الحوسبة.
"آه، فكرة ليست سيئة. لا أستطيع الجزم بما قد يفعله ذلك ببئر الجاذبية، لكن بالنظر إلى المسافات بين الأجرام لن يكون الأمر صعباً للغاية. أعتقد أنه سيكون جيداً امتلاك سرب ذاتي التكاثر من المسيرات لوسم ومراقبة الأجرام المختلفة هنا على أي حال. قد يسمح ذلك بشبكة تواصل من نوع ما. مع حزم مراقبة أساسية، يمكنها إعداد أنظمة إنذار مبكر للأحداث خارج النظام. ربما يمكننا كشف 'الزخّات' قبل أن تصل إلى المعدات الحساسة، من بين أمور أخرى. أشك في أن الزخّات هي الشيء الوحيد الذي يجب أن نقلق بشأنه هنا. طالما أن مثل هذه الأحداث أبطأ من الضوء، لن يكون تحذير الناس منها صعباً".
كان هاوثورن يكتب مجدداً، مدرجاً أنواع المعدات التي يود رؤيتها على مثل هذه المسيرة.
"لا تنسَ المستشعرات الزلزالية، للأشياء التي تصطدم بالأجرام التي ستكون ملتصقة بها. قد نرغب أيضاً في التأكد من أنها تتواصل فقط مع أشخاص من نظامنا، تحسباً لأن يرغب آخرون في استخدامها للتجسس على منطقتنا".
فاجأت تيا نفسها بمستوى الارتياب الذي اقترحته للتو. التفت هاوثورن لينظر إليها، رافعاً حاجباً.
"ظننت أنني أنا المرتاب، الذي لا يثق بأن الأرض ستنتهي في أيدٍ أمينة؟"
بدت محرجة حين خاطبها، وانزلقت من قدميها لتطفو وتلعثم.
"حـ... حسناً... إنها فقط الخطوة الآمنة... للقيام بها... لا نريد أن تُستخدم مسيراتنا ضدنا، أو يتم اختراقها لإرسال بيانات زائفة أو التسلل إلى أنظمتنا، أليس كذلك؟ في الحالة المثالية لن نرغب حتى في أن يعرف أحد بوجودها، لذا لن نرغب في بثها للعموم. يجب أن تتواصل مباشرة فقط، مثلما نفعل مع ميغان، أو كيف كنا نفعل مع الأرض..."
أومأ هاوثورن مبتسماً.
"أوه، أنت محقة بالطبع، لكنني توقعت منك مثالية أكبر، مثل أن تبث كل المسيرات مخاطر المذنبات الملتصقة بها لأي مسافر بين النجوم، وربما إرسال بيان بالمخاطر المعروفة وما شابه. تباً، حتى أنا أستطيع الاعتراف بأن ذلك سيكون التصرف الأكثر ودية ولطفاً. نحن لا نعرف حتى إن كان سيكون لدينا أعداء في المستقبل، لذا من الصعب القول إن كنا لا نرغب في أن نكون أكثر ودية".
قطبت تيا حاجبيها وأومأت.
"لقد تحدثت مع ميغان حول هذا النوع من الأمور... يبدو أنها تعتقد أننا سننتج أعداءنا بأنفسنا. ستنشق مجموعات من الناس مع مرور الوقت، وتنشئ مجتمعاتها الخاصة بأفكارها الخاصة حول كيفية إدارة الأمور، وفي النهاية إذا سيطر البشر على أنظمة أخرى سيتطورون بشكل مختلف تماماً عن بقيتنا. سيطورون أنفسهم بتقنيات مختلفة، لدرجة أنه سيكون من الصعب التعرف عليهم كبشر. سايبورغ. قدماء. ذكاء اصطناعي..."
همهم هاوثورن بنعومة.
"انظري، لهذا السبب كنت سأترك بناء المجتمع للآخرين. تخيل جميع أنواع المجموعات الاجتماعية التي ستتطور ليس تخصصي. لا أستطيع حتى البدء في تخيل أنواع الحكومات التي أود رؤيتها تتشكل، أو أنواع الطبقات التي قد يقع فيها الناس. سأميل أكثر لمحاكاة الهياكل الناجحة التي راقبتها بدلاً من محاولة تشكيل شيء جديد. أدرك آل سميث أن لديهم فرصة، إن لم تكن واجباً، لهيكلة مجتمع جديد بناءً على مثالياتهم، وكانت عشيرة فينيكس هي النتيجة. لا يسعني إلا أن آمل أن يؤتي ذلك ثماره على المدى الطويل، لكن ليس لدي أي فكرة كيف سأرتب شيئاً كهذا مع نوعية الناس الذين لدينا".
الآن كانت تضحك، وتومئ له.
"لا تمازحني! مجموعتنا جميعهم أشخاص ذوو جودة عالية، مع الكثير من القادة والعقول القوية. النظام الهرمي قد ينجح، لكنه قد يحتاج ليكون أكثر تسطحاً من معظم الأنظمة لأن كل فرد تقريباً يمكنه المساهمة بالكثير بشكل فردي. من المرجح أن يكون الأطفال جميعاً متعلمين جيداً، بالنظر إلى آبائهم، ولن يساهموا إلا في هذا المستوى العالي من التميز. تباً، لقد حرصت حتى على إحضار الأفضل من الأفضل عندما يتعلق الأمر بالأجنة!"
كان هاوثورن يقرع بأصابعه على ركبتيه، متسائلاً.
"هذا بالتأكيد شيء ستكون تيا مونسال أفضل فيه. لا أستطيع الجزم إن كان الناس الذين أحضرناهم سيكونون مستعدين للعمل والزراعة وتربية العائلات... ستعطينا ميغان دفعة أولى في مثل هذه الأمور، لدرجة أننا سنكون قادرين على جعل الآلات والروبوتات تقوم بمعظم العمل اليدوي في وقت قصير جداً. لدينا مجموعة من الناس يأتون من مجتمعات رأسمالية في الغالب سيتم إسقاطهم في بيئة ما بعد الندرة حيث يمكن لـ 'الأم' توفير المواد والمعدات والطاقة بحدود قليلة بخلاف الوقت. سيتمكن الناس من التركيز على الأفكار والابتكار والعائلة بدرجة عالية جداً".
"لا أحسد الناس الذين سيتعين عليهم معرفة كل ذلك".
طفت تيا مفكرة.
"آمل أنك أحضرت النوع المناسب من الناس للتعامل مع الأمر! آخر مرة تحققت فيها كان معظمهم علماء، وربما بعض الجنود، وأشخاص أذكياء بشكل عام.. لم تحضر أي نوع من العمال، أليس كذلك؟"
تنهد وهز رأسه.
"ليس بالمعنى التقليدي. الكثير من الأجنة من أزواج أقوياء، أشخاص أصحاء لا تاريخ عائلي لديهم للأمراض. الجيل الثاني ربما سيكون لديهم نسبة كبيرة منهم، رغم أنهم سيربون على أيدي هؤلاء العلماء والجنود والأذكياء. صعب القول كيف سيكون حالهم. كم هو غريب التفكير بأن إحضار 'الأفضل والأذكى' فقط قد يكون خطأ. مع ذلك، يجب أن ينجح الأمر. إذا انتهى الأمر بكون عمالنا أذكياء بشكل استثنائي، فهذا على الأرجح شيء جيد، أليس كذلك؟ كان أفراد عشيرة فينيكس جميعاً متعلمين إلى حد ما بالنظر إلى ظروفهم. كان مستوى تعليمهم الأساسي يجعل المراهقين يعيدون بناء معداتنا ويتصلون بنا، بعد كل شيء".
أومأت تيا، طافية نحوه لتستقر في عناق معه، مثلما تكون على سطح الماء في حوض سباحة، وقد طفت ساقاها إلى الجانب.
"لكن ذلك كان على نطاق صغير جداً، في ظروف معزولة وقاسية. هل يمكن أن ينجح ذلك على نطاق كوكب؟"
هز هاوثورن كتفيه، محيطاً إياها بذراعيه حين اقتربت.
"بصراحة، هذه ليست مشكلتنا. لدينا علاقتنا الثورية لنكتشفها. يمكننا مساعدتهم، وتوجيههم، وتقديم أفكارنا وملاحظاتنا لهم، لكن في النهاية على الأرجح لن يكون لنا الكثير لنفعله ببناء المجتمع. تباً، أكبر مساهمة لي في المشروع في تلك المرحلة ستكون أن أكون أول سجين يحاكم ويدان من قبل المحاكم الجديدة".
شهقت عند ذلك، وهزت رأسها.
"مستحيل! سيحبونك لكل ما فعلته! لن أسمح بهذا النوع من التفكير. كانوا يتوقعون أنهم سيهبطون على كوكب جديد تماماً سيتعين عليهم ترويضه بموارد محدودة، لكنك حرصت على أن يبدأوا في محطة فضائية مريحة، مع الكثير من المساحة للنمو بينما يخططون وينفذون جهود الاستعمار على كواكب النظام. لا يمكنهم أبداً أن يرغبوا في سجنك لأي شيء".
ابتسم وقبلها قبلة سريعة.
"قد يرغب أحدهم. ربما يظن أحدهم أن محاولة التدخل على الأرض أدت إلى الكارثة. ربما يظن أحدهم أن التواصل مع عشيرة فينيكس كان خطأ".
نظرت تيا بغضب عند ذلك.
"لكننا أنقذناهم!"
بينما ضمها قليلاً، أومأ.
"بالتأكيد، ونحن نعرف ذلك، ونعتقد أنه شيء جيد، لكننا لا نعرف كيف ستؤول الأمور في النهاية. ربما بمساعدتنا في إنقاذ البشرية على الأرض، انتهى بنا المطاف بخلق أعدائنا في المستقبل؟ ربما سيفضلون لو أن العصر الجليدي مسحهم ليعودوا ويعيدوا استعمارها؟ هناك أيضاً مسألة أنني صنعت ليس واحداً، بل اثنين من الذكاء الاصطناعي شديدي الخطورة. لم تكن لدينا لوائح ضد مثل هذه الأشياء، لكنهم قد لا يتقبلون كون 'الأم' جزءاً كبيراً من حياتهم. أتخيل أن ميغان ستكون جيدة بشأن ذلك، لكن ستكون هناك مشاكل من نوع ما. لا توجد طريقة لمعرفة متى، لكن سيحاول أحدهم قتلها".
شهقت، وضمتها إليه بقوة أكبر وهي تستقر بظهرها في حجره.
"ألا تعتقد ذلك حقاً؟ لماذا قد يرغب شخص في قتل ميغان بعد كل العمل الذي قامت به لأجلهم، أو ستقوم به لأجلهم؟"
كانت واسعة العينين، تنظر إليه.
"لقد عملت لأشخاص لم يثقوا بها من قبل، وهي تعرف كيف تتعامل مع هذا النوع من الأمور..."
"حسناً، حتى لو خضعت لهم، وتركتهم يتخذون القرارات، ستظل تقنياً هي المسيطرة. هي ليست تحت أي إكراه لتفعل ما يقال لها. لا يتعين عليها تزويد أي شخص بما يريد، وفي الواقع يمكنها حرمان الناس من الأشياء التي يحتاجونها أيضاً. أشك في أنها ستفعل، لكن الناس سيقلقون بشأن ذلك. سيعتبرها أحدهم تهديداً بسبب ذلك. سيعتقدون أيضاً أنني مجنون لعدم وضعي أي قيود عليها، أو عليكِ في هذا الصدد. لن يروكما كأشخاص مثلي، على الأقل ليس كلهم. قد يكون التعامل مع الأمر صعباً".
كان هاوثورن يمرر يديه عبر شعرها وهو يتحدث، كما لو كان يحاول تهدئة مخاوفها.
"لكن... لكن...! ربما يمكننا الرحيل فقط! ربما يمكننا تركهم مع ميغان، ويمكننا فقط الرحيل و..."
كانت ترتجف من فكرة أن يُجرّم أي منهما من قبل الناس الذين يحملونهم. هز رأسه، ضاماً إياها ومعطياً إياها قبلة صغيرة أخرى.
"لا، يجب أن نرى هذا حتى النهاية. إذا لم ينجح الأمر، حينها يمكننا الرحيل، لكن هناك الكثير من العوامل ضد تلك الفكرة. سيطورون محركات أفضل مما لديك، على سبيل المثال، وسيكونون قادرين على اللحاق بنا إذا حاولنا الرحيل. نحن أفضل حالاً بالتعاون والمساعدة وإثبات قيمتنا. سنحمي أنفسنا، وميغان، إذا لزم الأمر، لكننا سنحتاج أيضاً لتوجيههم ومساعدتهم. نحن... الشيوخ، بمعنى ما".
استمعت تيا بهدوء، وظلت صامتة لبضع لحظات أطول. عندما تحدثت، بدت أكثر ارتياحاً للفكرة.
"هل... تعتقد أن لديهم أي اهتمام باسم يحمل طابع العنقاء لمستعمراتنا...؟"
بدت مفعمة بالأمل. أطلق هاوثورن تنهيدة طويلة عند ذلك. كانت تيا معجبة حقاً بأولئك الناس الذين عرفتهم على الأرض.
"يمكننا طرح الفكرة، لكنني قضيت الكثير من الوقت في استخدام أسماء توراتية للكثير من جوانب هذه المهمة. لا أعرف مدى ارتياحي لكسر القالب".
رمش ثم فتح فمه ليضيف شيئاً، لكنها كانت قد قالتها بالفعل.
"-لقد سميت بالفعل المذنب الثاني فينيكس! لقد كسرت قواعد التسمية بالفعل!"
ضحكت ولففت ذراعيها حول كتفيه، تجره حولها بمرح من جانب إلى آخر. زفر بينما دفعت بذلته جسده ذهاباً وإياباً، محاكياً ببراعة مزاح تيا الخشن.
"حسناً، حسناً، لكن لا يمكننا فقط تسمية كل شيء فينيكس هذا وفينيكس ذاك. سنمثل في النهاية نظام ألفا سنتوري بين حضارات بشرية أخرى في أنظمة أخرى".
عبست تيا، ممسكة به ليثبت.
"أعتقد أن هذا وقت رائع لأذكر أنني أكره ذلك الاسم. ألفا سنتوري. نحتاج لإعادة تسمية النجوم والنظام، وليس فقط الكواكب والمحطات الفضائية".
"هاه".
بدا هاوثورن متفاجئاً.
"لم أفكر في ذلك قط. إنه اسم غريب جداً، مرتبط بقنطور الميثولوجيا، لكنه معقم بالعلم كما اكتُشف أنه ليس نجماً واحداً. أستطيع رؤية تقديم حجة قوية لإعادة تسمية النجوم، لكن هذا واحد من أشياء كثيرة سنحتاج للحصول على مدخلات الآخرين بشأنها. ربما يمكن أن تتشكل ديمقراطية مباشرة من اتخاذ القرارات بتلك الطريقة. حصول الجميع على صوت في كل قضية بفضل التقنية التي تمكنهم جميعاً من المشاركة. قد تحتاج لقليل من القيادة المنتخبة لتوفير التوجيه، لكنها تبدو قليلاً مثل ما كانت تستخدمه عشيرة فينيكس..."
ضحكت تيا، ونكزت أنفه، مبتسمة له.
"من الأفضل أن تكون حذراً يا هاوثورن، وإلا سيقدمونك للمحاكمة لمحاولتك إملاء حكومتهم أيضاً!"
زفر هاوثورن، متكئاً إلى الوراء.
"مستحيل، لقد رأيت ما يكفي من الجهود لفرض الديمقراطية على الآخرين. سأدعهم يصلون إليها بأنفسهم، ربما أظهر لهم كيف فعلها أصدقاؤنا على الأرض وأرى كيف يشعرون تجاه ذلك".
استغرقت ميغان عقوداً، بعد أن صارت وحيدة، لتطمئن تماماً وتثق بقدرتها على إدارة دفاعاتها بنفسها. كانت قد جربت المراقبة عبر الكاميرات، والتحكم في الأذرع الآلية، وقيادة الطائرات المسيرة، لكنها الآن، وقد خلت بنفسها، كان لزاماً عليها أن تتيقن من قدرتها على مجابهة الأزمات.
كانت تدرك أن "تيا"
امتلكت آلاف السنين لتتقن تعدد المهام اللازم لإدارة السفينة وركابها ودفاعاتها.
بدت تلك الأفعال طبيعية جداً لدى "تيا"
حين التقيا لأول مرة، لدرجة أن الذكاء الاصطناعي لم يبدُ وكأنه يفكر فيها بوعي قط. ذاك هو المستوى الذي أرادت ميغان بلوغه، حيث يصبح التركيز على ميكانيكية جسدها طبيعياً كجسدها الأصلي. بالطبع، لم يكن الأمر بتلك البساطة بالنسبة لها. فمنذ تعرضت لحادث العلاج الجيني، بدأ جسدها يشعرها بالغربة. وحين شرعت في استبدال أجزائه سعياً للبقاء، لم تتقلص تلك المسافة أبداً. تحولت حركاتها من السلاسة والأناقة إلى التشنج والجمود غير البشري.
كان تدريب نفسها على إتقان المهارات الحركية مؤلماً للغاية، ومع أنها نجحت في ذلك، كان من الممكن أن يؤدي أي تعثر إلى كارثة لو وقعت أزمة في تلك الأثناء. في نهاية المطاف، بدا أن ميغان سيطرت على الأمر. مهما قلّ شغفها، كان لديها متسع من الوقت للتدريب. كانت كل تكرار يحفر نفسه بعمق أكبر في برمجتها الحركية، وتتصحح الأكواد ذاتياً. ذكّرها الأمر بالرقص. كانت ذكريات حصص الباليه في طفولتها هي ما جعل الأمور تتضح حقاً.
للموهبة نصيبها، ويمكن القول إن "تيا"
تمتلك موهبة كونها كائناً اصطناعياً. امتلكت ميغان أساساً متيناً بفضل جهود هاوثورن المخلصة في بنائها. كانت ميغان كبيت نُقل إلى أساس جديد لا يلائمه تماماً. وبدقة أكبر، كانت بيتاً صُنع أصلاً من الخشب، وأُعيد بناؤه جزئياً بالطوب، ثم نُقل إلى أساس غير مناسب. العمل الشاق، والتكرار، والمثابرة، والخوف؛ كل ذلك دفعها لإتقان جسدها الجديد. كانت تلك هي الأشياء التي تمتلك ميغان موهبة فيها، وكانت النتيجة النهائية لعملها تشبه كثيراً عمل أختها، لولا أنها كانت مضطرة للتركيز فيه.
ربما يتلاشى هذا الاحتياج للتركيز لاحقاً كما حدث مع "تيا"، لكن على ميغان أن تتعامل معه الآن.
في غضون قرن، سمحت لنفسها بالانغماس في مجموعة ألعاب الفيديو الخاصة بها. أكسبها تعدد المهام ومحاولة إتقان ألعاب لم ترها من قبل مهارة إضافية في كليهما. وبحلول عامها الألف، كانت قد لعبت آلاف الألعاب. ثريٌّ كان ذوقها الإبداعي بفضل كل تلك التجارب.
وجدت نفسها تتباطأ مجدداً، وتعود لروتين الراحة لسنوات أو عقود في المرة الواحدة، بينما ينجرف عقلها الواعي بعيداً كما كان يفعل من قبل مع هاوثورن و"تيا".
شعرت بالضجر، دون دافع يذكر. كانت تعلم أن هذا الجزء هو الأسوأ في رحلتها الوحيدة، حيث تفتقر لوجود إنسان يوجهها ويرشدها. كان عليها إيجاد طرق لتحفيز نفسها. بدأت تبني أشياء في بيئتها الافتراضية، أنشطة لاختبار نفسها وتدريبها على العمل منفردة.
كان عليها الحذر من استهلاك الكثير من الطاقة في أنشطتها، لكن لحسن الحظ، لم تكن الحواسيب التي تشكل عقلها وتساعد في التحكم ببقية الآلات حول "لوبار-ماسيس"
تستهلك الكثير من الطاقة. كانت أجهزة استخراج المعادن وتصنيع المواد، التي تمثل جزءاً ضخماً من بنيتها التحتية، هي الشيء الرئيسي الذي وجب عليها استخدامه باعتدال. واقعياً، كان لديها من المواد ما يكفي لإتمام الرحلة وأداء عملها في النظام النجمي، لكن الحفاظ عليها كان أمراً مجدياً.
ببساطة، كان مذنب "لوبار-ماسيس"
قد استُهلك ربع كتلته بحلول الوقت الذي انفصلت فيه السفينة عن ميغان.
كانت إحدى مشكلات الهندسة الرئيسية للمذنب هي حمايته عند دخوله نظام "ألفا قنطورس"، لمنع كتله الجليدية من القذف بفعل حرارة النجوم الثلاثة.
كان هذا خطيراً بشكل خاص لأن نفث الغازات هذا قد يغير مسار ميغان بشكل جذري. أحد الحلول التي وظفها هاوثورن لهذا كان مجموعة بديلة من الدروع لأذرع ميغان، تنبسط وتنشئ شاشات ألواح شمسية ضخمة لتعكس الضوء وتمتصه بعيداً عن الجليد. كانت ستدخل النظام محاطة بشاشات عاكسة ساطعة. لقد تم العمل على كل الخطط والطوارئ المختلفة.
حتى لو تعذر عليها التواصل مع هاوثورن و"تيا"
مجدداً من هذه النقطة، ستتمكن من تنفيذ أوامرها مهما واجهت. ومع ذلك، كانت لا تزال على اتصال. لم يكن لديهما سبب للاعتقاد بأنها ستنقطع أبداً، بل إن تأخير التواصل بينهما سيتسع عبر الألفيات حتى تصل إلى النظام وتتوقف لتسمح لهما باللحاق بها.
وضعها هذا في جدول زمني، مما مكنها من توقيت الرسائل المرسلة إلى "تيا"
بدقة في اللحظة التي يستيقظ فيها هاوثورن من السبات. كان أشبه بنمط انتظار.
كان لديهما مشاريعهما الخاصة، مثل بدء هاوثورن و"تيا"
في تجربة الهندسة الجينية "الخيالية"
وطاقة الاندماج في بيئتها الافتراضية، لكن دون ملايين ساعات العمل التي يوفرها فريق منسق، كان من الصعب إحراز تقدم كبير.
كان نصف الوقت المخصص لهذه المشاريع يهدف لمساعدة "تيا"
في تحسين محاكاتها لأشياء كالجسيمات الذرية والكواركات على نطاقات أكبر فأكبر. كان استخدام حاسوب تقليدي لعمل محاكاة رياضية لهذه الأشياء أمراً، ومحاكاة بنية المادة نفسها في بيئتها الافتراضية أمراً مختلفاً تماماً.
كانت البرمجيات تجد صعوبة في أن "تكون"
مادة، تماماً كما تجد المادة صعوبة في بلوغ سرعة الضوء. كلما ازدادت الدقة، زاد المجهود المطلوب. هل كان ذلك ضرورياً؟ ليس بشكل خاص. ومع ذلك، شعر هاوثورن بأن للعمل قيمة ما يوماً ما. كانت الاختراقات في قدرة الحوسبة قد تباطأت إلى وتيرة مؤلمة بحلول الوقت الذي غادروا فيه الأرض، وتسببت الحظر اللاحق على المواد الضرورية في إلحاق أضرار بالغة بمزيد من الابتكار. قبل تلك النقطة، كان مزيج من الاختراع السري، والاحتكارات، وانعدام الثقة الدولي هو المشكلة.
كان من الملاحظ أيضاً أن الحدود الميكانيكية للمادة المجهرية كانت عند نقطة الانهيار مع بناء الأجهزة، حيث قللت أساسيات الطبيعة من القدرة على إنتاج مكونات عالية الجودة. في كلتا الحالتين، كان اتجاه الابتكار نحو المعالجة المتزامنة. توزيع العبء على المزيد والمزيد من المعالجات والحواسيب سمح بإنجاز المزيد من العمل في وقت أقل. خُصصت نسبة متزايدة من الإنترنت لهذا النوع من الحوسبة السحابية.
منعت الأضرار التي خلفها رحيل السفينة والحظر اللاحق المزيد من البناء، وقللت من إصلاح تلك "السحب"، مما منعها من التعافي تماماً حتى تمكنت تقنيات بديلة من سد الفجوات.
كان التراجع في الابتكار والتحسين الذي سببه هذا أحد العوامل الرئيسية المستخدمة في الدعاية ضد هاوثورن. لم يقدر الناس تناقص جودة الإلكترونيات المتاحة في المتاجر عاماً بعد عام. عمل العمل التعاوني بالطريقة نفسها التي تعمل بها الحوسبة السحابية. لآلاف السنين، قسم البشر الوظائف التي تستغرق آلاف أو ملايين الساعات من العمل على أعداد مناسبة من العمال.
كانت كميات العمل المطلوبة لإنجاز المشاريع التي أراد "تيا"
وهاوثورن العمل عليها مستحيلة جوهرياً، رغم وفرة الوقت.
لو امتلكا ألف سفينة وألف "تيا"
وألف مذنب، لكان من المرجح أنهم وصلوا بالفعل إلى "ألفا قنطورس"
وبدأوا في استعماره.
وكما كان الحال، لم يتمكن هاوثورن و"تيا"
إلا من وضع الأساسات لجهود تعاونية لاحقة مع المستعمرين الذين أحضروهما معهما. ولن يمنعهما ذلك من ضمان ألا تكون تلك الأساسات قد استهلكت بالفعل آلاف الساعات من العمل.
عرضت "تيا"
القيام بالمزيد من العمل بمفردها بينما كان هاوثورن في السبات، لكن اتضح جلياً وبسرعة أنهم سيلتهمون مذنب "فينيكس"
في غضون بضع مئات من السنين إذا كانت تعمل بهذا الجهد طوال تلك المدة. كان مقدار التآكل في مكوناتها من الحرارة الخام وكمية الوقود اللازمة لتحقيق مستويات الطاقة تلك على المدى الطويل غير مستدام ببساطة.
بمجرد حصول ميغان و"تيا"
على الطاقة الشمسية التي ستتوفر لهما في "ألفا قنطورس"
والمواد البديلة التي يمكنهما تعدينها هناك، ستكونان أكثر قدرة على تنفيذ مثل هذه المشاريع طويلة الأمد. انتهى المطاف بمشاريع ميغان لتكون أقل مستوى. كانت أكثر ارتياحاً في ضبط وتيرة عملها دون إرهاق نفسها.
وبينما عملت "تيا"
وهاوثورن مع الجسيمات الأساسية للكون، عملت ميغان على الأكواد.
أول لعبة تلقاها هاوثورن و"تيا"
من ميغان كانت تسمى ببساطة "درب كولومبيا".
كانت لعبة غنية بالتفاصيل مقارنة بمفهومها البسيط. كانت الشخصيات غنية ومألوفة ومكتوبة ببراعة لتمثيل الأشخاص الذين عرفتهم ميغان على الأرض. فصلت رحلة جيسيكا سميث، ومعظم حياتها في الواقع، وهي تساعد في توجيه الناجين من مخبأين إلى كولومبيا في أمريكا الجنوبية. والأهم من ذلك، أنها سمحت للاثنين بأن يكونا حول أشخاص لم يتحدثا إليهم إلا من بعيد. عاشت ميغان هذه الحياة، مؤثرة بمهارة وناصحة لجيسيكا ومجلس الثلاثة عشر في رحلتهم.
كانت أيضاً شيئاً وحشياً، مع العديد من مسارات القرار التي أدت إلى موت الشخصيات بطرق مؤسفة وقاسية. لم تفرض ميغان أي رقابة.
احتاجت "تيا"
للكثير من المواساة عندما أدى أحد قراراتها في مرحلة ما إلى موت جيسيكا حين خاطر القافلة بعبور نهر غير حكيم. انتظرت ميغان بصبر خبراً عن المدة التي استغرقها أصدقاؤها لإكمال اللعبة بطريقة مرضية.