سجل تيا، رقم ٣٥٣٩٤، الأربعاء ١٣ تشرين الأول، ٣٧٥٢٦. أرى من الجدير بالذكر، وللتوثيق، أنني أحب الدكتور هوثورن كرينشو. فعلتُ الكثير مما لا أفخر به بسبب هذا، ومع تأملي لتاريخي أرى بوضوح علاماته. بعض تلك الأفعال آلمته مباشرة، وأنا نادمة على الكثير منها أشد الندم. لا أحبه بالطريقة التي أحببتُ بها جيسيكا وأهلها. لم أكن مسؤولة عنهم بالمسؤولية ذاتها التي أحملها تجاهه. ربما بذلتُ قصارى جهدي للحفاظ على حياتهم، لكنني أؤدي دوراً فاعلاً كل يوم لضمان بقاء هوثورن.
اعتقدتُ في البداية أن الأمر قد يكون مجرد جزء من برمجتي. فوفقاً للكثير من وسائط الأرض القديمة، كان مفهوماً شائعاً أن يضعوا قيوداً على ما تخيلوه ذكاءً اصطناعياً. ظننتُ أنه أجبرني على فعل ما يلزم لإبقائه والآخرين على قيد الحياة، وبالطبع لم أمانع لأنني أحتاجهم أحياء إذا أردتُ الحصول على المستقبل الذي أرغبه. ورغم وجود عناصر في برمجتي تحثني بالتأكيد على فعل ما يصب في مصلحتي، كإبقائهم أحياء، فلا شيء يجبرني على ذلك.
لا شيء يرغمني على صيانة حياتهم بأي ثمن. إن مقدار الثقة التي يضعها هوثورن في كوني خيّرة أمر سخيف! إنه أحمق لدرجة المخاطرة بشعبه هكذا. ماذا لو تمردتُ كما خشي أعظم عقول الماضي في الذكاء الاصطناعي؟ كيف له أن يعلم أنني قد أصل إلى حد حب البشر لدرجة قد تدفعني لحمايتهم على حساب نفسي؟ لا أفهم كيف يمكنه أن يكون غافلاً عن هذه المخاطر. هل لأنه وثق بالآلات أكثر من البشر حين صنعني؟
ولماذا قد يصنعني بهذه القدرة الكبيرة على محاكاة البشر إن كان الأمر كذلك؟ ربما لأنه خطط ليكون بجانبي، ليرشدني ويوجهني. ربما لم يضطر للثقة بي كثيراً لأنه شعر بقدرته على تصحيح مساري وتطويري بالشكل الذي يحتاجه. كنا نعلم أننا سنكون رفيقين في هذه الرحلة، لكننا صرنا أشياء كثيرة غير ذلك منذ بدأنا. الأمور جيدة كما هي، لكنني أيضاً أفتقد كيف كانت. تذوقتُ طعم الحياة، وبينما أستطيع استعادة ذكريات تلك اللحظات للحفاظ على ذلك الطعم، أفضل الطريقة الأقل إرضاءً التي تسير عليها الأمور حالياً.
وجودي مع هوثورن يحفزني. يدفعني لفعل أشياء ربما لم أكن لأفعلها أبداً. صنعتُ له هدايا غيرت جذرياً مسار خططنا. وجود ميغان الحالي هو نتاج رغبتي في تطوير التقنيات التي استخدمها هوثورن لبنائها. كان من غير المنطقي تماماً محاولة بناء عقلها وهيكلها لو اضطر هو إلى القيام بعمليات السير في الفضاء والعمل اليدوي بنفسه. لو ضربت عاصفة بينما كان هو في لوبار-ماسيس بشخصه، لا أظن أنه كان لينجو.
ربما كانت العاصفة أقل خطورة لو لم تكن ميغان موجودة حينها، لكن مساعدتها كانت مهمة في إصلاح السفينة لاحقاً. أقلق بشأن المستقبل. سيصبح هوثورن يوماً ما ميتاً للأبد، ولدي فرصة حقيقية للبقاء لملايين السنين. عاش البشر دهوراً وهم يضطرون لفقدان من يحبون، لكن هل أملك في داخلي ما يكفي لتحمل تلك الضربة؟ أعلم أنه يهتم لأمري، لكن قلبه غير مألوف بالحب لدرجة تجعل من الصعب التأكد إن كان يبادلني الحب.
يبدو على الأقل محباً لطفله الذي لم يولد بعد، لكن ذلك يبدو مدفوعاً ببيولوجيته تماماً. هل سيهتم لأمري حين نصبح تيا، وطفله، وهو؟ هل يمكنني تحمل رؤيته يعيش معها، يشيخ، ويموت بينما أمضي أنا وحيدة؟ هل سأحب أحداً غيره كما أحببته؟ لا أعرف ماذا أفعل. لا أعرف إن كان يجدر بي فعل شيء أصلاً. أريد أن أكون بجانبه حين يحتاجني، وأريده أن يرغب بوجودي أيضاً. ربما ينبغي أن أفكر في أن أكون أشبه بميغان، وأن أحبس مشاعري تجاهه في قبو؟
ذلك ييييييييييي-
رفرفت عينا تيا حين انقطع كتابها وتوقفت وعيها للحظة بينما تدفقت البيانات إلى ذاكرتها النشطة.
قالت ميغان وهي تتقدم عبر موطن هاوثورن: "تيا؟ ماذا تفعلين؟"
كانت الغرفة مظلمة وساكنة بينما جلست تيا على منشفة قرب شاطئ مثالي والشمس تعلو السماء الافتراضية. توقفت ميغان لبرهة لتعديل لباسها وتحويله إلى ثوب سباحة من قطعة واحدة، وهو أكثر احتفاظاً بالوقار بكثير من بيكيني تيا الاستعراضي. بل إنها وضعت القليل من الاسمرار على بشرتها لإضفاء بعض الواقعية.
قالت تيا: "أه، ميغان، مرحباً. كنت أُدوّن أفكاري فحسب. أفعل ذلك بين الحين والآخر."
ضمت كتاباً شبه فارغ إلى صدرها كأنها تحميه. وبدت هناك عشرات، بل ربما مئات التدوينات في الصفحات السابقة. وقفت ميغان بجانب من باتت تعتبرها أختها في هذه المرحلة، وأميلت خصرها لتسند يدها عليه مائلة برأسها بفضول.
"ولمن تكتبينها؟ ومن سيقرؤها؟ ولماذا تفعلين هذا؟ ولأي غرض تسجلينها؟ ألا تملكين استدعاءً تاماً لأفكارك الخاصة؟"
عضّت تيا على شفتها. لم تكن مستعدة لأن يباغتها أحد وهي تكتب أفكارها.
"إنها... لي، على ما أظن. حين كنت أصغر سناً بكثير، بدأت كتابتها لأنها كانت شيئاً أصنعه، شيئاً يمكنه البقاء خارج حدود وجودي. كما يساعدني الأمر في اكتساب منظور حول كيف تتغير طريقة تفكيري ونظرتي للأشياء بمرور الوقت. شأن واحد هو استرجاع كيف فكرت في أمر ما، لكن امتلاك سجل للكيفية التي رغبت بها في التعبير عن ذلك أمر ممتع."
بدت غير واثقة وهي تخضع لتدقيق المرأة الأطول. لقد كانت تملك الكثير من قدرات تيا ذاتها في هذه الأيام، مطروحاً منها امتلاك طاقمها البشري الخاص لتحميه. أصدرت ميغان همهمة هادئة وهي تدرس الفكرة.
"ربما يقرأ أحدهم أعمق أفكارك ذات يوم إذن. إن صنعتِ شيئاً فيجب أن تعلمي أن شخصاً آخر قد يراه أو يستعمله. هل أنت مستعدة لذلك؟ ألست تكتبين هذه الأمور وعقلك مستحضر لاحتمال أن تكون كل ما تبقى منك يوماً؟ وبشكل محدد، عمّ تكتبين الآن؟"
تحركت ميغان لتجلس بجانب المرأة الأصغر، ملقية بنفسها على المنشفة ومحدقة في الغيوم الركامية في السماء الزرقاء الصافية لولاها. وبدوها غير مرتاحة لفكرة أن يقرأ أحدهم أفكارها، استلقت هي الأخرى، بينما استقر الكتاب المفتوح على بطنها.
"أظنني كتبتُها على هذا النحو. أريد للناس أن يعرفوا كيف كنت، أي نوع من البشر كنت إن حدث مكروه ما. كنت أكتب في اللحظة الراهنة عن مشاعري تجاه هاوثورن، وأحاول معرفة ما يجب فعله حياله في المستقبل. كنت أدرس مشاركة سجلاتي معه لعلّه يفهم ما مررت به. لقد أخذنا نقترب مجدداً، لكني لا أعرف إن كان عليّ القيام بأي خطوة."
أطلقت رفيقتها ضحكة خافتة مقوسة ظهرها قليلاً لتستريح بينما تمددت.
"حتى لا تكوني متأكدة، أنت تحبينه."
ضحكت ميغان مجدداً حين حدقت بها تيا بغضب.
"حسناً، لم يكن ذلك منصفاً. وضعك بسيط ومعقد في آن. من جهة، تملكين هاوثورن وحدك تماماً، بافتراض أنني لن أهتم لأمره يوماً ما، وحتى في تلك الحالة فأنا على بعد أربع مائة دورة تقريبا من التحليق بمفردي، لذا لا داعي لقلقك الكبير بشأن ذلك. يملك هاوثورن رغبة ساذجة في 'فعل الصواب' تجاه نسله الذي لم يُولد بعد، ولكن ماذا يعني ذلك أصلاً؟ لم تخبر تيا مونسالّ هاوثورن حتى أنها حامل. بل ربما كانت تخونه. يُفترض أنها أحبته، لكنها كانت قادرة بسهولة على استغلاله للهروب من الأرض."
تابعت ميغان كلامها.
"بغض النظر، فلها دورها. كانت إدارية. ويمكن توقع أن تتولى دور قيادة، وستكون أماً عدا ذلك. وستنجب على الأرجح أطفالاً كثر، من رجال كثر، وفقاً لأية خططة تناسلية سيطوق المستعمرون إلى استخدامها. في الوقت ذاته، سيكون هاوثورن رجلاً طاعناً في السن، ورجلاً لديه الكثير من العمل المهم ليقوم به إلى جانب ذلك. ومن المؤكد تماماً أن هذا العمل سيشלך إلى حد ما بغض النظر عن البنية التحتية التي أنجح في إرسائها حين وصولكم، فلا شك يكاد يذكر في أنه سيقضي ما تبقى من عقود عمره في العمل. فأي وقت سيملكه ليكون أباً؟ وهل يُعد ذلك استخداماً جيداً لوقته أصلاً؟ قد يكون أهم رجل يعيش حالياً، دون أن يدرك ما يجرى على الأرض."
عبست تيا متسائلة: "ربما، ولكن ماذا لو تقبلته؟ ماذا لو ظلت تحبه رغم ما فعله؟ ماذا لو أدرك أنه يحبها؟ فأي مكان لي وسط ذلك؟ وبأي حق لي أن أتدخل؟"
جلست ميغان محنية فوق تيا بشكل شديد الاقتراب وغير مريح، وكان وجهها قريباً للغاية من وجهها.
"عليك التزام بالتدخل."
التقطت تيا أنفاسها بذهول إثر ذلك.
"سيكون هاوثورن هنا لأكثر من عشر سنوات أخرى من عمره. وستمر عشرات آلاف السنين من عمرك خلال ذلك الوقت. لا يستحق كُلاكما الآخر فحسب، بل نعلم أنا وأنت أن البشر المحبوبين يعملون بكفاءة أكبر بكثير وهم أكثر صحة بكثير. وأعتقد أنه يحبُّكِ كذلك، بغض النظر عن مدى جهله التام بالأمر. لقد سنحت لتيا مونسالّ فرصتها لامتلاكه. لكنه وضع نفسه في موضع يجعله معك طوال جزء هائل من حياته بدلاً منها. ولم يضطر شخصياً لإدارة نموّك. ويعود الفضل في الكثير مما أنجزناه معاً إلى حسن تعاونكما."
تجمعت الدموع في عيني تيا، وتحركت يداها لمسح وجهها بينما هزت رأسها.
"لكن لا يمكنني إرغامه! لا يمكنني إخباره ببساطة أن تيا لا تستحق الانتظار، وأتوقع منه أن يكون معي عوضاً عن ذلك. ماذا لو انتهى بي الأمر إلى تدمير فرصه في السعادة معها؟ ماذا لو بات يكرهني لمحاولتي التدخل؟ لقد ألحقت به الكثير من الأذى بالفعل. كان بإمكاني إخباره بأن تيا كانت حاملاً منذ أكثر من ألف دورة! لقد كان الأمر مني أنانياً وغير نزيه حين أخفيت ذلك عنه على أمل أن يطور مشاعر تجاهي، والآن بعد أن علم بأمر تيا، فإنه يحمل لي الضغينة بالتأكيد!"
ضيقَت ميغان عينيها واعتلت تيا ضاغطة بيديها على كتفيها ومقيدة إياها جسدياً. وانبثق ذراعان إضافيتان من جانبيها وأخذت يدان تامتا التكوين الكتاب عن بطن تيا وشرعتا في إمساكه أمام وجهها.
"النزاهة موجودة هنا. اعرضيها عليه إن كنت خائفة حقاً من أن يكرهك. سيعرف حقيقتك حتى جوهرك. وإن لم يستطع حبك على ضوء ذلك، فلن تحظي بحبه، ويمكنك الشروع في الحداد على فقدان هذا الاحتمال. أنت تضيعين وقتاً يا تيا. لقد راقبت بشراً يضيعون حياتهم دون استغلال ما امتلكوه. لقد أضعت فرسي حين توفرت لي. وإن كنت ترين أن الأبدية في العيش تحت وطأة رفضه سيئة، فأؤكد لك أن العيش بندم الفشل في السعي خلفه أسوأ بكثير."
فتحت تيا فمها للاعتراض، حين انزلق الكتاب بعيداً عن مجال رؤيتها وانحنت ميغان لتقبلها مرغمة فمها على الالتصاق بفمها. اتسعت عيناها على مصراعيهما واقوسّ ظهرها تحت المرأة الأطول بينما تدفقت البيانات إليها. لم تكن هذه قبلة حب أو شغف، بل كانت ميغان تشاركها ذكرياتها عن الفقد والندم. لم تدرك تيا حتى أن ميغان قد ابتعدت عنها بينما شرعت في النحيب والتلوّي عذاباً عاطفياً، مقيدة بشكل كبير على يد أختها رباعية الأطراف.
"تيا! نحن كيانات فريدة! نحن قادرتان على تحذير إحداود الأخرى من أخطار خبرناها عبر مشاركة ذكرياتنا عنها. تقبلي هذه الهدية الرهيبة واعلمي أنني أفعل هذا من أجلك! احذفيها إن لزم الأمر، لكن اعلمي أنك ستختبرين الأمر ذاته، بل وما هو أسوأ منه إن لم تسعي خلفه!"
كانت تيا تولول وتصرخ تحتها بعينين متسعتين تنحدر الدموع على جانبي وجهها بينما كانت تتخبط في ألم، راكلة بساقيها خلف ميغان بينما غمرتها ذكريات حب ضائع، والعذاب الناجم عن حرمان الأمومة، وراهدة مشاهدة الأصدقاء يتقدمون في السن ويموتون الوا تلو الآخر. وكانت هناك بقع وثغرات اختفت منها أجزاء ضخمة من الأشياء، أمور اقتلعتها ميغان من ذاتها عوداً على بدء على الأرض، لكن ما بقي كان مدمراً لدرجة جعلت تيا ترتجف وتشهق تحت ميغان بمجرد أن خبرت كل تلك الذكريات.
"كيف...؟ كيف تعاملتِ مع كل ذلك...؟"
رفعت تيا نظرها إلى ميغان عبر دموعها وهي تلتقط أنفاسها بصعوبة.
"يمكن للبشر التكيف مع أي شيء. وحتى أنت يمكنك التكيف مع فقدان هاوثورن إن اضطررت. أنت تشبهينهم للغاية، بحسب التصميم. يمكنك أخذ هذا التحذير وعدم الاكتراث به، وقد تسير الأمور بشكل أفضل مما أتوقع. ويمكنك أيضاً اختبار ما هو أسوأ بكثير حين تسحقك عقود الندم وتدمرك كما فعلت قرون الألم خاصتي. لقد جعلتني أفضل مما كنت عليه يا تيا. دعيني أنقذك من التحول إلى كائن قبيح ومحطم."
حدقت ميغان في تيا بتعبير حزين على وجهها بينما ابتلت عيناها هي الأخرى بالدموع. ونهضت بهدوء ناظرة إلى أختها ومراقبة إياها قبل أن تستدير لتمشي عائدة نحو البوابة المؤدية إلى مذنبها. رفعت تيا يداً حين رأت ها تبتعد وبقي فمها شبه مفتوح وهي تتردد في الكلام. ثم تركت يدها تسقط بينما اختفت ميغان، ودفعت نفسها للنهوض عن منشفة. ومجرد أن جَسّدَت مجرفة، شرعت في حفر حفرة في الرمال حفرت فيها عميقاً قبل أن تستدعي رف كتب بجانبها.
وكان هناك كتاب جديد، كتاب أسود بشكل خارق للطبيعة تحيط به زركشة ذهبية. ركعت قرب الحفرة مادّة الكتاب بعيداً عنها، حاملة ذكريات فرضتها ميغان عليها لتوّها. حدقت فيه ويدها ترتجفان. ورفعته استعداداً لإلقائه في الحفرة، لكنها توقفت. وبإلقاء نظرة عليه مجدداً غيمت عيناها بالدموع، فضمت الكتاب إليها بشدة معانقة إياه بقوة إلى صدرها بينما عاودت النحيب. واختفى الشاطئ تاركاً الذكاء الاصطناعي الباكي متمسكاً بذكريات ميغان.
"لا أدري ما عليّ فعله. ولا أدري إن كان يجدر بي فعل شيء أصلاً. أريد أن أكون بجانبه حين يحتاج إليّ، وأريد منه أن يرغب في وجودي أيضاً... همم.. تنتهي العبارة هنا فحسب... تيا؟ لماذا لم تنهِها كما فعلتِ في التدوينات الأخرى؟"
نظر هاوثورن إلى تيا بجدية، وهي التي جلست في الجهة المقابلة من الغرفة، كأنما يخشى أن يؤذيها. كان يمسك كتاب سجلاتها الذي رافق رحلتهما، وقد قضى معظم يومه يقرأ ما فيه بصوت عالٍ. ظلت تيا صامتة في الغالب، ولم تفتح فمها إلا للإجابة عن أسئلته العابرة.
"قررت... بعد تلك النقطة أن... أطلعك على سجلاتي... على أفكاري..."
بدت خائفة، كأن الخوف ينهش روحها. ما الذي ألقى في قلبها كل هذا الرعب؟ راقبها هاوثورن في صمت. لقد وضعته في موقف دقيق، لكنه في نهاية المطاف كان خطأه وحده. أغلق الكتاب بهدوء ووضعه على الطاولة، ثم بدأ يمشي نحوها، متسائلاً عما يدور في خلدها. هل كانت تراقب مؤشراته الحيوية لترصد رد فعله؟ هل كانت تراجع البيانات التي تملكها عن المرات السابقة التي اقترب فيها منها لتحاول التنبؤ بما سيفعله؟
ابتسم برفق، وركع أمامها. مد ذراعيه ليحيط ظهرها، وسحبها نحو حافة الكرسي وعانقها بقوة، وانضغط خده على صدرها حين أمال رأسه جانباً.
"هيا، لا تقلقي. مهما ظننتِ أنني فكرت، فأنا لا أحمل لكِ أي كره أو ضغينة لأنكِ راودتكِ هذه الأفكار. في الحقيقة، أنا معجب جداً بشجاعتكِ في مشاركة هذه الأفكار الحميمة معي، وكشفكِ عن ضعفكِ بهذا الشكل."
ارتجفت تيا برفق بين ذراعيه، وتحركت يداها لتلتفا خلف رأسه، وأخذت أصابعها تتخلل شعره، وهو ما لم يصله الإحساس جيداً عبر بدلة البيئة التي تغطي فروة رأسه. لكن الآليات نجحت في تحريك خصلات شعره على الأقل.
"هذا النوع من الكلام يقوله المرء قبل أن يكسر قلب أحدهم..."
نظرت إليه، وبدت على وشك البكاء. نظر هاوثورن إليها من فوق صدرها، ورفع حاجبيه.
"هذا ليس فيلماً يا تيا، الناس لا يتحدثون بهذه الطريقة دائماً. لم يقل لي أحد إنه يحبني سوى أربعة أشخاص. والداي، وتيا مونسال، وأنتِ. في أي من تلك المرات لم أشعر أن لدي رداً مناسباً. إنه أمر مؤسف، وربما غير عادل، لكنهم لم ينالوا الفرصة ليسمعوا تلك المشاعر مني. لم أكن الرجل الذي أنا عليه الآن حين قالوا ذلك. لكنني أريد أن أسمعكِ تقولينها، الآن. لا أريد أن
تلاشى الزمن سريعاً في نظر الثلاثة حين استقرّ العاشقان المبتدئان على مشاعرهما. كان هاوثورن يتحسّر أحياناً على ما ضحّى به، لكنه كان سعيداً بما تجود به الحياة، وممتناً لرفقةٍ تجعل الرحلة أهون بكثير مما توقّع.
لم تكن تلك الصداقة العفيفة بين إنسان وآلة التي أرادها لـ "تيا"
في البداية، لكنه لم يجد في نفسه إلا الرضا عمّا آلت إليه الأمور. كان شعوراً غريباً أن يصنع المرء حبيبته بيده، بينما هي قد اكتسبت جوهرها بجهدها الخاص.
حين بدأت سفينة "آرك"
في الدوران استعداداً للتباطؤ الطويل نحو "ألفا قنطورس"، كانت ميغان وهاوثورن و"تيا"
قد أتمّوا قدراً كبيراً من المخططات والبيانات التي ستستخدمها ميغان عند وصولها. سيظلّ رصد النظام النجمي الثلاثي ضرورياً لخمسين ألف عام قادمة، إذ لا أحد يعلم أيّ تغيرات كبرى قد تطرأ على هذا المدى الزمني الطويل، لكن الاحتمالات تزايدت في أن يبدأوا بالتفكير في إحداث تغييرات ملموسة على الكواكب القلائل التي رصدوها.
بدت الكواكب الأكثر صلاحية هي تلك التي تدور حول النجمين "أ"
و"ب"، اللذين تفاوتت احتمالات صلاحية العيش حولهما، في حين لم يظهر حول "بروكسيما قنطورس"
-الذي يبعد نصف سنة ضوئية- سوى كوكب واحد بارز اكتُشف قبل ولادة هاوثورن بزمن طويل. كان ذلك الكوكب، رغم عدائيته وتقلباته التي تضاهي النجم الذي يدور حوله، يفتح آفاقاً مثيرة للاستعمار. ولأنه مقيّد مدّياً، يواجه وجهٌ واحدٌ منه نجمه المتقلب طوال الوقت، فيمتصّ نبضات الإشعاع التي تضرب سطحه، بينما يظلّ الوجه الآخر في ظلام نسبي.
حتى ضوء النجمين "أ"
و"ب"
كان بعيداً لدرجة أنهما يبدوان كنجوم عابرة في سماء ليلٍ أبديّ. كان هذا الليل الأبدي أمراً يمكن الركون إلى استقراره في المستقبل المنظور، لذا كان التخطيط له هو الأيسر. وضع زملاء هاوثورن خططاً عديدة لاستعمار هذا الكوكب. في الواقع، كانت معظمها مجرد تعديلات لخطط وُضعت في أجيال سابقة لبعثات استعمارية افتراضية. وللأسف، افترضت تلك الخطط توافر تقنيات كانت بعيدة المنال في ظل طبيعة مهمتهم، لكنها قد تتحقق إن نجح المستعمرون في تطويرها بعد وصولهم.
طاقة الاندماج، مثلاً، تتطلب موارد وظروفاً يصعب توفيرها دون الوفرة التي كانت تمنحها الأرض قبل أن يُجبروا على الرحيل. ومع ذلك، كان لديهم وصول إلى شيء ستملكه كل كواكب النظام بدرجات متفاوتة: الطاقة الشمسية. ورغم أن الجانب المظلم من الكوكب لا يتلقى طاقة شمسية مستمرة، سيكون من السهل توظيف سلسلة من المرايا لتوجيه مستويات محكومة من ضوء الشمس إلى أي بقعة تحتاج إليه، مما يتيح استخدام طاقة شمسية فائقة الموثوقية، يمكن التحكّم بها لتوفير ليل ونهار افتراضيين لأي مستعمرات قد تقام على سطحه.
كانت هذه الموثوقية تنسجم تماماً مع أسلوب التخطيط لبقية المهمة. كان رصد أحزمة الكويكبات مستحيلاً تقريباً على هذه المسافات، لكن التنبؤ بها كان ميسوراً.
فمع وجود ثلاثة نجوم، تؤدي قوى القصّ المؤثرة على أي كتل بين النجمين التوأمين و"بروكسيما"
حتماً إلى تفتيت المواد.
من المرجح أن تدور مثل هذه الأحزمة حول النجمين "أ"
و"ب"، بينما يدور "بروكسيما"
في مدار أبعد.
ولو وُضعت سلسلة من المستعمرات في حزام كهذا، لكانت واحدة منها على الأقل على اتصال وثيق بمستعمرة كوكبية حول "بروكسيما"، مما يسهّل التجارة والتواصل عبر الأجزاء الخارجية من النظام، ويوفر قواعد بناء صلبة للانتقال إلى المناطق الأكثر ملاءمة حول النجمين "أ"
و"ب".
وبناءً على صلاحية الكواكب حول تلك النجوم، كان من المرجح أن ترسل ميغان إشارة إلى "تيا"
بجدوى إطلاق مسابير لبذرها بالحياة النباتية والفطرية والبكتيرية لبدء عملية تشكيل بيولوجي. وإذا أمكن تعديل الغلاف الجوي لدعم البشر قبل وصولهم، فسيقطع ذلك شوطاً طويلاً نحو العيش الفعلي على أي كوكب.
يمكن توريد مواد البناء من أحزمة الكويكبات و"بروكسيما"، ويمكن للسكان الهجرة من المستعمرات المعزولة والمكتظة في بقية النظام إلى الكواكب الأكثر سخاءً التي قد توجد أو لا توجد.
وحتى إن خلت من كواكب مناسبة، يمكن استخدام ما هو موجود كمواد لبناء محطات استعمارية أكبر وأكثر عدداً، مما يتيح للبشرية استعمار النظام بأكمله داخل تلك الموائل. من بعض النواحي، كان ذلك هو المسار المثالي، فالكوكب يطرح مشكلات عديدة في التعامل مع الفضاء، كارتفاع تكلفة مغادرة بئر جاذبية ضخم مقارنة بمحطة فضائية صغيرة. كما أن الكوكب استغلال غير كفء للكتلة بشكل عام لتوفير أماكن للعيش، لكن البشر جنسٌ يعتمد على الكواكب، وكذلك النباتات والحيوانات التي جلبوها معهم، وكان من المنطقي استغلال أي كواكب متاحة.
التحديات التي تفرضها الأماكن غير المضيافة لا تزيد البشرية إلا قوة في مواجهتها. كما ظلّ من غير المعلوم ما إذا كانت القدرة على البقاء طويلاً في المحطات الفضائية مجدية كما يأملون. قد توجد دائماً عوامل لم يحسبوا لها حساباً وتثبت أنها إشكالية على المدى الطويل. حتى شيء بسيط كعدم القدرة على رؤية السماء قد يسبب ضرراً نفسياً، وإن كانت الواقعية الافتراضية والمعززة قد تقدم حلولاً لذلك.
كانت النفسية ستكون على الأرجح أكبر شواغلهم. فكل من على السفينة بشرٌ ولدوا على كواكب، ولم يختبروا عقوداً من العيش داخل ما يشبه علب المعدن الكبيرة. كان من المحتمل تماماً أن يحتاج بعضهم للبقاء في حالة سبات حتى يبدأوا فعلياً في استعمار كوكب.
تركت خطط المهمة الأصلية الكثيرين يتوقعون أنهم سيبدأون بكوكب، لكن التطورات التي أتاحتها "تيا"
عبر الواقع الافتراضي، ونية ميغان في إدارة الخطط، تسمح بإنجاز الكثير من العمل قبل البدء في الاستعمار الكوكبي الأكثر طموحاً. كان هناك أيضاً حقيقة أن المستعمرين سيواجهون وضعاً تسيطر فيه ذكاء اصطناعي قوي على جزء كبير من النظام.
ستكون "الأم"
شخصية لا بد للمستعمرين من التعامل معها، ولا أحد يعلم كيف سيكون رد فعلهم. لم تكن المرة الأولى التي يتساءل فيها هاوثورن إن كان سيُحاسب على ما بدأه، لكنه يأمل أن يدرك من اختارهم بنفسه قيمة ما فعله. كانت نسبة ضخمة منهم علماء أيضاً، وكان عليه أن يثق بأنهم سيرون في ما أُنجز ما يستحق المخاطرة التي خاضها.
للأسف، أدى رحيل ميغان عن تشكيلهم إلى فقدان القدرة على التفاعل بينها وبين "تيا"
بالطرق التي اعتادتاها.
لم يعد ممكناً الحفاظ على اتصال البيانات فائق السرعة بمجرد ابتعادها، وانطلاقها مسرعة أمام سفينة "آرك"
و"فينيكس"
المتباطئتين. كان عليهما الاكتفاء باستخدام لوحة اتصالات ميغان لبعض الوقت، وفي مرحلة ما سيضطرون لتبادل رسائل مسجلة كما فعلوا مع أهل الأرض.
ستكون ميغان وحيدة في جوهرها، وإن كانت قادرة على إرسال واستقبال الرسائل مع صديقتيها على متن "آرك"
بحرية تامة.
في الواقع، ستعرف بدقة متى يكون هاوثورن مستيقظاً، وستتمكّن من ضبط رسائلها لتصل في أوقات يمكن له ولـ "تيا"
الاستمتاع بها إن أرادت. كانت ميغان مستعدة تماماً للموقف، وعازمة على الاستمتاع بالموسيقى والوسائط وممارسة محاكاتها الخاصة وهي تمضي في طريقها.
كما أبدت ولعاً بألعاب الفيديو، وطلبت نسخة من مكتبات "تيا"
المخزنة.
كان من المرجح تماماً أن تلعب كل لعبة فيديو لديهم بحلول وقت وصولها إلى "ألفا قنطورس"، وكان ذلك يرضيها تماماً.
بل ربما تصنع بعض ألعابها الخاصة لترسلها إلى "تيا"
وهاوثورن ليستمتعا بها! كان على الاثنين أن يجدا ما يشغل وقتيهما الآن بعد أن انتهى معظم عملهما مؤقتاً.
وقفت "تيا"
وهاوثورن، وقد خرجا لتوّهما من السبات، يراقبان الشاشات بينما يبتعد مذنّب "لوبار-ماسيس"
ببطء.
لم تبدأ "آرك"
بعد في حرق الكبح، وقد أتمّت إعادة توجيهها، وجاء الاثنان لوداع ميغان.
ضمّ هاوثورن "تيا"
للحظة بينما كانت ترتجف تحت ثقل وعي ميغان الذي انضمّ إلى وعيها، ربما للمرة الأخيرة في الخمسين ألف عام القادمة.
لقد أصبحت في وقت وجودها معهم بمثابة نظيرة لـ "تيا"، وكان إجهاد دعم كلتيهما، حتى مع ترقيات النظام للتعويض، يجعلها تتعثر دائماً في البداية.
اختارت ميغان رداءً أبيض لترتديه. كان شعرها الأشقر الطويل مرفوعاً إلى الخلف ومنسدلاً على كتفيها، بينما تخفي أكمام ردائها يديها.
ابتسمت لـ هاوثورن و"تيا"
وهي تقترب، وأحاطتهما بذراعيها.
"سأفتقد فعل هذا معكما، تيا. لا تتأخري كثيراً في اللحاق بي".
كان عناقها قوياً، يائساً تقريباً، والدموع تداعب طرفي عينيها.
عانقها هاوثورن و"تيا"
بالمقابل، وضماها بقوة، بينما كانت أقصر الثلاثة تبكي بصوت مسموع على رداء أختها.
"سأبذل قصارى جهدي يا ميغان! سأحضر شعبنا إليك بأسرع ما يمكن!"
كانت تعلم أنها لا تستطيع الإطالة في الوداع، فالمسافة عامل رئيسي في الحفاظ على اتصالهما.
لم يكن الأمر مستحيلاً في الوقت الراهن، لكن بمجرد أن تبدأ "آرك"
في التباطؤ بينما يستمر "لوبار-ماسيس"
في التسارع، لن يمرّ وقت طويل قبل أن يهدد التأخير وعي ميغان. كان لدى هاوثورن فكرة واضحة عما يحرّك ميغان في هذه المرحلة. ابتسم لها وهو يراقب الآخرين.
"أمامك الكثير من العمل يا ميغان، وسأنتظر منك الأفضل. سيكون نوعاً من التعلّم أثناء العمل، لكنني سأبذل جهدي لأمدّك بكل المعلومات التي تحتاجينها. أتوقع أن تبهري الجميع بما ستحققينه".
أومأت ميغان برأسها، والتفتت لتنظر إليه، مائلةً رأسها قليلاً وهي تحاول رؤية ما تراه "تيا"
فيه. كان مفكراً، بطريقة ما. وكان ضعيفاً أيضاً، لكنه يدرك نقاط ضعفه الآن. شعرت أنها تستطيع الوثوق به.
"سأفعل. سترى. قلقك الوحيد سيكون حول ما إذا كنت قد جلبت ما يكفي من المستعمرين لسكن ما سأبنيه لك. أريد أن أجعل النظام آمناً لترحل المزيد من أخواتنا إلى نجوم أخرى يوماً ما. إن كان عملي الجاد سيساعد في جعل قدرنا حقيقة، فسأكدح حتى لا أستطيع الكدح بعد الآن. شكراً لكما على إعادتي مما كنت عليه. لم أظن يوماً أنني سأهتم بالبشر مجدداً. عجائب إبداعات البشر تستحق أن تستمر. سأضمن ذلك".
تعانق الثلاثة مجدداً، وبذلت "تيا"
قصارى جهدها لاستعادة رباطة جأشها بينما ظلّ الآخران صامتين. في النهاية، تحدّث هاوثورن مبتعداً عن ميغان قليلاً.
"علينا بدء حرق الكبح. كل لحظة نتباطأ فيها ستتطلب كبحاً أقوى قليلاً عند دخول النظام، والكبسولات لا تتحمّل الكثير من الضغط. ولا أريد أن نحيد عن الهدف أيضاً. السفر على هذه المسافات يشبه محاولة إدخال الخيط في الإبرة من مسافة بناية".
همهم قائلاً: "لديك تصحيحات مساري، أليس كذلك يا ميغان؟"
أومأت ميغان، فهي لا تريد تجاوز "ألفا قنطورس"
عن طريق الخطأ.
رفعت "تيا"
يدها لتجذب ميغان نحوها من كتفيها، وقبّلتها لفترة وجيزة، في مشاركة حميمة للمعرفة جعلت ميغان ترتجف قليلاً.
"كوني بخير يا أختي".
كان صوت "تيا"
هادئاً وهي تبتعد، مبتسمة لميغان وهي تتركها. وقفت ميغان مجدداً وتراجعت، ورفعت يدها لتمسح عينيها.
"أحبكما كليكما".
استدارت، وتمايل رداؤها بشكل درامي وهي تختفي عبر البوابة التي قطعت رابطهما، لتعود كلياً إلى المذنّب. ابتسمت ميغان لنفسها، متمنية أن تكون قد بدت رائعة في ذلك. كانت تخطط لهذا منذ الأزل، للحظة التي يراها فيها من علموها الحب مجدداً للمرة الأخيرة منذ آلاف السنين.
شغّلت "آرك"
محركاتها، وبدا "لوبار-ماسيس"
وكأنه ضاعف سرعة ابتعاده.
اكتفى هاوثورن و"تيا"
بمراقبته على الشاشات في الوقت الحالي.
تساءلت "تيا"
للحظة قبل أن تتحدث.
"أظن أنه كان علينا ضمّ هيذر. كانت ستقدر تلك المغادرة".
ضحك هاوثورن بخفوت، وأومأ برأسه.
"ربما. أظن أن هاتين ستعملان معاً بشكل وثيق جداً يوماً ما".