انتهت زيارة هيذر الطارئة، وبدت منهكةً، لكن ابتسامةً عريضةً ارتسمت على محياها. كان هاوثورن يخشى أن يكون فراشه في حالةٍ من الفوضى تمنعه من الاستراحة والتعافي، غير أن ذلك المكان كان الوحيد الذي لم تطأه قدماه ولا هيذر، وقد تقمّصت هيئة ميغان. قضيا كلاهما اليوم الأخير من الدورة في التنقل عبر السفينة باستخدام الروبوتات عن بُعد، رغم ادعاء هيذر التعب، ليتفقدا كبسولات السبات المتضررة.
نجحا في حماية ركابها بعزلهم مغناطيسياً عن الصدمات التي تلقّتها الأغلفة الخارجية، لكن الكبسولات المحطّمة هي التي أوقفتهما عن العمل. اخترق حطام الفضاء سبع كبسولاتٍ اخترقاً تاماً، ولم تكن تحتاج إلا إلى إصلاحاتٍ يسيرة لتعود صالحةً للعمل. المشكلة أن الكبسولات الداخلية التي تضمّ الركاب قد اخترقت أيضاً، مما أدى على ما يبدو إلى سحق الركاب المجمّدين، لتتسرب بقاياهم من الثقوب كغبارٍ ناعم.
كان اصطدام أجسامٍ باردةٍ كهذه بطاقةٍ عاليةٍ كهذه أشبه بإلقاء قطعة ثلجٍ في حممٍ بركانية. انفجرت الأجساد فعلياً، ولعدم وجود وعاءٍ سليمٍ يحبس الضغط، تسربت من الكبسولات. بدت هيذر مستاءةً للغاية، فقد كانت تأمل أن تكون الأجساد قد تهشمت فقط. لم تدرِ إن كان بالإمكان تجميع الأجساد المتهشمة عند درجة حرارة تقارب الصفر المطلق وإحياؤها، لكنها لن تحظى بالفرصة هذه المرة. للأسف، تمخضت جولتهما في السفينة عن محاولاتٍ لجمع رفات رفاقهما.
ستُرمم الكبسولات المحطمة بمرور الوقت بواسطة "تي آي إيه"
أو تُستخدم قطع غيارٍ لأخرى، أما الأجساد فلم تعد أكثر من غبار. اقترحت ميغان لفترةٍ وجيزةٍ استخدام البقايا كمواد خام، لكن أياً من البشر لم يجد في الفكرة ارتياحاً.
وبفضولٍ، وبّختهم "تي آي إيه"
لكونهم عاطفيين ومبذرين بلا داعٍ، وذكّرتهم بأن "عشيرة فينيكس"
ما كانت لتنجو لولا إعادة تدوير رفات موتاهم. قرروا جميعاً التوصل إلى حلٍ وسط، بتخزين مئات الأرطال من الرفات المسحوق، وترك قرار استخدامه لأي غرضٍ للمستقبل. إن دعت الحاجة إليه، ربما للزراعة، فذلك حينها. كان هاوثورن وهيذر يأملان أن يقرر الطاقم دفنهم في عالمهم الجديد، لكن ذلك الاحتمال كان بعيداً جداً عن وضع خططٍ ملموسة. تطلّب تعافي هاوثورن تقليل مستويات نشاطه ليؤدي وصوله المحدود للغذاء مهمته في إصلاح ذراعه، مما اضطره لتأجيل التمارين.
كما أثبت تقييده الشخصي لعلاقته مع "تي آي إيه"
أنه قرارٌ صائبٌ لمساعدته على الشفاء، جسدياً على الأقل. كان أمراً مختلفاً تماماً محاولة إنهاء المستوى الحميم الذي بلغته علاقتهما، وبدا العودة للسلوك الودي الذي استمتعا به سابقاً أمراً عسيراً. قضيا قدراً كبيراً من وقت التعافي في استهلاك الوسائط، ومشاهدة مقاطع فيديو قديمة من الأرض، والقراءة.
وبالنظر إلى المسائل التي أثيرت حول رفات طاقمهم الراحل، أولى هاوثورن اهتماماً خاصاً للنصوص الضخمة في الفلسفة والبقاء التي وفرتها بنوك بيانات "مخبأ سميث"
القديمة. كانت هذه المواد قراءةً معياريةً لشباب سكان المخبأ، ويفترض أنهم لو امتلكوا التقنية، لظلوا يقرؤونها حتى اليوم. اهتم هاوثورن اهتماماً خاصاً بكتابات المؤسسين أنفسهم، ماركوس وإميلي سميث. بشكلٍ مزعج، لم يميّز الاثنان بين صوتيهما. لم يكتبا كتباً خاصةً بكلٍ منهما. كل نصٍ أنتجاه كان جهداً تعاونياً حرصا فيه أشد الحرص على ألا يعرف أحدٌ من كتب أي جزءٍ من الكتاب. اشتبه هاوثورن في أن هذا الجهد كان لإخفاء حقيقة أن واحداً منهما فقط، أو طرفاً ثالثاً، هو من كتبها، لكن لم تكن لديه وسيلةٌ لليقين.
ومما يجدر ذكره، سلسلةٌ من الكتب مخصصةٌ لأعين الشيوخ فقط، كتبٌ توضح أغراض الكتب الموجهة للشباب.
كان هاوثورن يضم "تي آي إيه"
في حجره من منتصفها بذراعه اليسرى، بينما ظلت ذراعه اليمنى الضعيفة معلّقةً في حمالة، يمدها أحياناً للإشارة وإلا ظلت ساكنة.
أُزيل كمّ بذلته بالكامل مؤقتاً للتعافي، وكانت "تي آي إيه"
تبذل قصارى جهدها لاحترام الحدود التي طلبها منها.
ومع استناد ذقنها على كتفه، كان الاثنان يقرآن أحد كتب سميث، "المستقبل بين أيديكم".
قال هاوثورن متأملاً بصوتٍ خافت، وهو ينظر في تعاليم "مخبأ سميث"
وأسانيدها: "كانوا يستغلون الظروف لمحاولة بناء بشريةٍ جديدة...".
زفرت "تي آي إيه"
وهي تلتفت إليه.
"وأنت ألا تفعل؟ جمعت أفضل البشر وأذكاهم، واخترت أفضل عينات التكاثر، وحرصت على أن يكون القادة الذين جلبتهم قادرين على اتخاذ القرارات الصعبة التي اتخذها عائلة سميث".
كانت تميل للدفاع عن "عشيرة فينيكس"، وهو أمرٌ مفهومٌ بالنظر للعقود التي قضتها في التواصل معهم بين الدورات.
إن كانت قد تطورت والبشر قدوتها، فهؤلاء سكان المخبأ كانوا التأثير الأكبر عليها.
"لا، لا، لا تسيئي فهمي. أفهم أنهم يشبهونني جداً، لكنهم أكثر صراحةً في ذلك. أثق بقدرة شعبي على تشكيل مجتمعنا الجديد معاً كمجموعة، لكن عائلة سميث أجبرت شعبهم على تبني طريقة تفكيرهم لتغيير الأجيال القادمة. يبدو الأمر متطرفاً، وربما محفوفاً بالمخاطر؛ إذ لم يكونوا واثقين إن كانت طرقهم هي الصواب. كان يمكن لمخبئهم أن يفشل لو تبين أنهم لا يستطيعون تغيير البشرية كما أرادوا".
ضمّها من خصرها، مبتسماً لها. لم يستطع وجهها رؤية ابتسامته، لكن كاميراتها استطاعت، فابتسمت وبادلته قبلةً على خده.
"ربما كان مخاطرة، لكنهم أثبتوا صوابهم بوضوح. أنتجوا بشراً قادرين على البقاء والازدهار لقرونٍ في مكانٍ مغلقٍ تحت ظروفٍ قاسية. ليس مهماً أن ينجح كل مخبأ، المهم أن ينجح بعضها، ولو واحدٌ فقط. اتباع استراتيجياتٍ مختلفة يعني زيادة احتمالية نجاح إحداها. لا أزال متفاجئةً أن مخبأ 'إل إس سي' نجا طويلاً بما يكفي للقاء شعب 'مخبأ سميث'. لا بد أن بيولوجيا 'الأقدمين' قويةٌ للغاية".
تحركت قليلاً في حجره، محاولةً ألا تبالغ في الحركة. لا داعي لإثارته في حالته الهشة. تنهد لها وأومأ برأسه.
"كان لديهم الكثير من بعد النظر. أتمنى فقط لو قالوا شيئاً عن سبب استعدادهم الكبير. لا يشرحون الكثير عن أنفسهم أو كيف وصلوا إلى تلك المرحلة في إعداد المخبأ وقابليته للتوسع. بحقك، لا أعرف حتى كيف موّلوا هذا الشيء اللعين. لا بد أن عائلة سميث كانت ثريةً جداً إن كانوا فعلوا ذلك بمفردهم. أما عن الأقدمين، فأتخيل أن أطباءهم أدركوا أن وضعهم لا يكفي لحياةٍ بشريةٍ طبيعية، وبدؤوا في صنع أكبر عددٍ ممكنٍ من الأقدمين قبل فقدان القدرة. أتساءل إن كان أيٌّ منهم لا يزال حياً؟ أليس أمراً مذهلاً لو سمعنا أخباراً من إيلينا يوماً ما، ربما بعد فترةٍ طويلةٍ من استقرارنا في ألفا سنتوري؟".
ضحكت "تي آي إيه"
وضغطت بمرفقها الأيسر على جانب هاوثورن. تأوه مازحاً، متظاهراً بالألم، وكلاهما يعلم أنها على الأرجح لا تستطيع إيذاءه، وأنه لا يشعر بالألم أصلاً.
"هاوثورن، إن عاشت كل هذا الوقت، فسيكون من غير المسؤول ألا نستخدم هذا النوع من الهندسة الوراثية على البشرية جمعاء. أود لو تعيش مئة ألف عامٍ أو أكثر، لنقضي كل ذلك الوقت معاً".
ركلت بقدميها الهواء، غير مكترثةٍ باختراقهما للطاولة أمامهما.
"لا أظن أن ذلك سيمر بسلام. لم يكن الأمر معيباً فحسب، بل لا أعرف كم من الناس قد يتقبلون هذا النوع من الخلود الافتراضي. بدأ كشيءٍ يفعله الأثرياء لأطفالهم فقط، شيءٌ لا يسعى إليه إلا أكثر الناس نرجسيةً، أولئك الذين كانوا ليفعلوا ذلك بأنفسهم لو استطاعوا. جيلي، على الأقل، فهم أن للموت قيمةً، وهي القدرة على توريث عملنا لجيلٍ جديد. كان ذلك جزءاً جوهرياً من تعاليم سميث أيضاً. صياغة عقول أجيالهم القادمة كانت جزءاً لا يتجزأ من بقائهم طويلاً. السيطرة على الدوافع والغرائز البشرية تتطلب ذلك النوع من البيئة المتطرفة".
أومأت له، مفكرةً بصمتٍ للحظة.
"أنا متحمسةٌ جداً لرؤية كيف ستدمج تلك الفلسفات الأقدمين والهجناء. لا أستطيع تخيل نوع البشر الذين سيكونون عليه لو التقينا بهم مجدداً، إن نجوا من العصر الجليدي. أفتقد القدرة على مراقبة الأرض. ليتنا تركنا قمراً صناعياً يراقبهم".
تنهدت، متكئةً على هاوثورن، ومدت يدها لتمسح على الصفحات الخشنة للكتاب الافتراضي الذي يقرآن فيه معاً.
"سيكتشفون الأمر، ونحن كذلك".
همهم، وهو يمسح على بطنها بيده، مفكراً في كيفية الرد بخصوص القمر الصناعي.
"أنتِ تعرفين نوع البشر الذين تستطيع البشرية إنتاجهم. لا أصدق لحظةً أن 'عشيرة فينيكس' يمكنها إنتاج ذلك النوع من الشر، خاصةً بعد قراءة هذه الكتب، لكننا لا نعرف من نجا غيرهم. لا نعرف ما هي قدراتهم. إن كانت فلسفةٌ متطرفةٌ قد ساعدت مجموعةً على البقاء، فلا يمكن الجزم بنوع الفلسفات المتطرفة التي ستعبر بالآخرين عبر الظلام. لو اكتشف هؤلاء أنهم مراقبون، وإن كانوا يميلون لاعتبار ذلك تهديداً أو دليلاً على أن ظروفهم كانت خطأنا، فلا يمكن التنبؤ برد فعلهم. رسالتنا خرجت للعالم بأسره. كان من الممكن جداً حفظها كسجل".
تنهدت وأومأت.
"لكنك عرضت المساعدة! قلت إنك ستراقب... هم... همم. حسناً، أظن لو كانوا من النوع الشكاك، بمعرفة مدى قرب الكارثة من تلقي رسالتك...".
أطرقت رأسها، محبطةً. نظر إليها وضمّها بقوةٍ من الخلف، مائلاً برأسه نحو رأسها.
"بالضبط. لا يعجبني الأمر أكثر مما يعجبك، لكننا لا نعرف كم من الوقت سيُبقيهم الجليد محبوسين، بافتراض أنهم لم يجدوا وسيلةً لتجنب ذلك من الأساس. لم تضطر البشرية قط للتعامل مع عصرٍ جليديٍّ بمثل هذه التقنية المتقدمة. على حد علمنا، قد يكونون في عصرٍ ذهبيٍّ جديد، رغم أنني أظن أن الأمر أقسى من ذلك بكثير. تلك البيئة القاسية كانت على الأرجح تأثيراً ضخماً على البشرية حين تشكلت الحضارة بطرقها العنيفة. نأمل أن تنجو بعض الإنسانية من الظلام".
بدت "تي آي إيه"
مكتئبةً، متملصةً قليلاً من العناق.
"أظن أن 'عشيرة فينيكس' ستخرج منتصرةً، خاصةً مع أصدقائهم الصراصير".
تأوهت "تي آي إيه"
بخفوت، مغمضةً عينيها بشدة.
"بدوا لطفاء بما يكفي".
ظهرت ميغان في الغرفة.
"لم أحظَ بوقتٍ طويلٍ للاستمتاع بصحبتهم، لكن مخلوقات النبات بدت مبجلةً للبشر بما يكفي. المعدنيات هي التي كانت تثير قلقي. لا يمكن معرفة كم سيأتي غيرها. لم أكن لأخاطر باحتمالية أنه حتى لو ربحنا تلك المعركة، قد لا يكون هناك الكثير غيرها في المستقبل. كنا صيداً سهلاً".
رمش هاوثورن ناظراً إلى ميغان، ثم استمع لرد "تي آي إيه".
"لم أعرفهم لفترةٍ أطول، لكنهم بدوا مخلصين وودودين. قالت إيلينا إنهم كانوا مدفوعين بتقديرهم لكون البشر مسؤولين عن منحهم الذكاء. أنا واثقةٌ أنهم سيتعايشون مع 'عشيرة فينيكس' طويلاً في المستقبل".
تساءل هاوثورن بصمتٍ عن ماهية هذا الجدال. لم يكن هذا ما توقعه ليومه.
"تيا، أرجوكِ لا تقتبسي التاريخ لي. لقد شاركتِني وجهة نظرك، لكنني كنت هناك. أتفق على أنه من المرجح أنهم نجوا من المعركة، لكنني لا أتفق على أن آكلي البشر المعروفين ما كانوا ليعودوا لأكل البشر حين حل العصر الجليدي ولم يجدوا ما يأكلونه. لا أتفق على أن 'عشيرة فينيكس' ما كانت لتضطر للقضاء على صراصير النبات. لا نعرف إن كانوا لم يأكلوا سكان مخبأ كولومبيا أيضاً".
كانت ميغان تقف بصلف، عاقدةً ذراعيها فوق صدرها وهي تنظر لـ "تي آي إيه"
وهاوثورن.
"ربما كانوا يخدعونهم، منتظرين لحظة الخيانة المثالية".
نفخت "تي آي إيه"
خديها بضيقٍ وهي تستمع لتقييم ميغان للموقف. ضمّها هاوثورن برفقٍ ليحاول تهدئتها.
"تيا، استرخي. كله مجرد تكهنات. من الجدير النظر في كل الاحتمالات تحسباً لما قد نواجهه في المستقبل".
شهقت "تي آي إيه"، متملصةً من عناق هاوثورن لتلتفت نحوه، طافيةً بينه وبين ميغان.
"ألن تصدق بجديةٍ ما قالته عنهم؟ 'عشيرة فينيكس' مزارعون! سيتعلمون كيف يتعايشون مع مخلوقات النبات، بالتأكيد!".
رفع هاوثورن يده السليمة، هازاً رأسه.
"لست أنحاز لميغان، أنا فقط مستعدٌ للنظر في كل جوانب المشكلة قبل اتخاذ قرار. لست متعلقاً بـ 'عشيرة فينيكس' كما أنتِ، لذا أتفهم انزعاجك. أصدقك حين تقولين إنهم سيتعايشون على الأرجح".
انزلقت ميغان خلف "تي آي إيه"
وسحبتها برفقٍ نحوها، ضامةً إياها من خصرها ومسندةً خدها على شعر "تي آي إيه".
"أوه يا تيا الغالية الساذجة. كنتِ تتفاعلين معهم بتأخيرٍ لأيام، مع تسجيلاتٍ مدروسةٍ بعناية. عشت معهم كل يوم. عقودٌ من الحياة قضيتها كما تقضينها مع هاوثورن الآن. لم يكونوا كل ما تظنين. كانوا بالتأكيد بشراً طيبين، لكن ليس كلهم كانوا لطفاء. الكشافة، على وجه الخصوص، سُمح لهم بامتلاك تلك النزعة الدموية الخاصة التي لا يملكها إلا البشر. احتاجوا لذلك، لمحاربة تلك الوحوش المعدنية...".
بدت "تي آي إيه"
وكأنها على وشك البكاء، غير راغبةٍ في تصديق أن أصدقاءها قادرون على مثل هذه الأشياء.
"إذا... إذا كان ذلك صحيحاً، فسيتمكنون بالتأكيد من التعامل مع صراصير النبات لو انقلبوا عليهم!".
تلوت في عناق ميغان، محاولةً مقاومة الحميمية الغريبة لتفاعل الوعيين مباشرةً.
"أنا فقط... أريدهم جميعاً أن ينسجموا... يعملوا معاً".
ابتسمت ميغان، ضامةً "تي آي إيه"
إليها مرةً أخرى قبل أن تتركها.
"إن استطعنا نحن العمل معاً، فربما يستطيعون هم أيضاً. لم أكن بالتأكيد من الطيبين، لكن مثلكم، لم يكن لديهم اهتمامٌ بآرائي. سأحترم وجهات نظرك. ليس هدفي معارضتك على أي حال. أرغب فقط في مساعدتك على النظر في كل الخيارات".
أومأ هاوثورن، واقفاً بتثاقل، مستخدماً يده اليسرى ليتوازن على الطاولة.
"بالضبط. بصراحة، لو كان الأمر بيدي، فبحلول الوقت الذي نسمع فيه منهم مجدداً، أود لو كانت فلسفات سميث قد كيّفت الأرض بأكملها. لديهم الكثير من العمل لمعرفة أين يندرج الأقدمون وصراصير النبات ضمن ثقافتهم رغم ذلك".
فتحت "تي آي إيه"
فمها لتتحدث، لكن ميغان قاطعتها.
"سيفعلون ما فعلوه مع الأقدمين، سيحاولون التكاثر معهم".
شهق كلٌّ من "تي آي إيه"
وهاوثورن رعباً من ميغان، لكنها اكتفت بهز كتفيها، مبتسمةً بمكر، واختفت عائدةً عبر بوابتها الصغيرة.
استغرق هاوثورن ثلاثين دورةً ليتعافى إلى مستوى مقبول، وإن كان ذراعه لن تعود كما كانت قط. بَدت في لحمه الملتئم ندبةٌ غائرة، ولم يستعد عضده كتلته الأصلية تماماً. وتكررت الندبة الغائرة في خلفية ذراعه، مما حدّ من قوته. ولأنه لا يشعر بالألم، ظلّ على الأرجح غافلاً عن وجعٍ مستمرّ كان ينبغي أن يُدركه منذ البداية.
لم ترغب "تي. آي. إيه"
في الاعتراف بذلك، لكن الجدال نال منها حقاً. ورغم شكّها في أن الأمر سيؤرقها طويلاً، تمسكت به لتضع مسافة بينها وبين هاوثورن. ندرت عناقاتهما الدافئة وجلساتهما المسترخية، وبذل كلاهما قصارى جهده للحفاظ على طابع مهنيّ أثناء العمل.
أُعطيت الأولوية لترقية قدرات "ميغان"
على متن "لوبار-ماسيس"، لتنال أذرعاً واقية ودروعاً تشبه ما لدى "تي. آي. إيه"، إضافة إلى حظيرة تستوعب منشآتٍ متزايدة.
طائرات مسيرة، وأطنان من الألواح الشمسية، وآلات حفر، ومعدات تصنيع، وخزانات وقود فارغة بانتظار ملئها، وحتى كبسولات تجميد بدائية لحفظ العينات؛ كل ذلك ملأ الحظيرة.
كانت تلك بدايات البنية التحتية المستقبلية لـ "ألفا سنتوري"، والأدوات اللازمة لبناء الموائل التي ستتخذها البشرية قاعدةً أولى ريثما يكتشفون سبل استعمار الكواكب التي قد يجدونها هناك.
كان رصد الكواكب عند اقترابهم منها أمراً يسيراً، لكن تحديد طبيعتها بعد عشرات آلاف السنين من السفر كان ضرباً من المستحيل.
أمكنهم التحكم في موائل كـ "أسطوانات أونيل"
أو مستعمرات كويكبّية. لكنهم لم يملكوا السيطرة على النجوم نفسها، ولا على تأثيراتها في كواكبها المدارية. إن وُجدت للكواكب أغلفة جوية، فلا سبيل لمعرفة حالها بعد آلاف السنين. وإن كانت الكواكب مأهولة، فلا وسيلة للجزم بكيفية تغيير تلك الحياة للمناخ.
والأهم أن "ميغان"
ستصل أولاً، ومعها متسع من الوقت لإرسال المعلومات إلى "الفُلك".
كان ينبغي لـ "تي. آي. إيه"
وهاوثورن إطلاق حزمٍ استباقية لبذر الكواكب المناسبة بالحياة إن عُثر عليها أثناء عمل "ميغان".
ستكون لحظة مثيرة للترقب مع تناقص المئات الأخيرة من دورات رحلتهم، بانتظار أخبار "ميغان"
عما ستجده.
ثمّة أيضاً مسألة "الوابل"، وهو الاسم الذي أطلقه هاوثورن على الحدث الذي هاجم سفينتهم بمقذوفات فائقة السرعة.
كان ارتياحاً هائلاً أنهم نجحوا في النجاة، لكن بعد فحص مسارات الأجسام وسرعاتها، اتضحت أصولها.
قبل ملايين السنين، انفجر نجم ضخم متحولاً إلى "نوفا"، وقذف بكتله في كل اتجاه.
تجمّع معظمها بفعل جاذبيته ليشكّل على الأرجح نجماً جديداً وسلسلة من الكواكب، لكن بعضها انطلق بسرعة كافية ليطير في الفضاء. ربما التقطت آبار جاذبية أخرى معظمها، أو اصطدمت بنجوم وكواكب أخرى، لكنهم في هذه الحالة كانوا سيئي الحظ ليعبروا خلال بقايا انفجارٍ قديم. والأسوأ أنه لا سبيل لمعرفة كم من مثل هذه الأحداث قد يقع مستقبلاً.
دون إدراك كل "نوفا"
حدثت يوماً، ومعرفة قوتها، ومواقع الأجسام التي قد تعترض هذه المقذوفات عبر التاريخ، لا سبيل لمعرفة أماكن هذه "الوابل"
أو مدى شيوعها.
لم تكن هذه النجوم الضخمة شائعة في "درب التبانة"
في تلك الحقبة، لكن يبدو أن "الوابل"
قد تبقى لملايين السنين بعد حدث نشوئها. في النهاية، كان أفضل دفاع هو تقدير مسار ما واجهوه، ومحاولة استنتاج أماكن احتمالية لقاء مثل هذه الأشياء. لسوء الحظ، اتضح أن الفراغ بين النجوم هو الأكثر خطورة، وكانوا يغوصون فيه تماماً. وفّرت آبار الجاذبية أفضل دفاع ضد هذه الأخطار. دون معرفة الاتجاه الذي قد تأتي منه هذه الأجسام، لم يكن بوسعهم سوى رد الفعل، وبذل الجهد لاستخدام أي مذنبات يكتسبونها كغطاء.
أعاد هذا البحث هاوثورن إلى قائمة الضحايا.
استعرض أفكاره بهدوء عما يتذكره عنهم قبل أن يعود لمراجعة سجلاتهم مع "تي. آي. إيه".
كان الدكتور "أندرو بنجامين بيورن"
شاباً من أصول هولندية.
استذكر هاوثورن إنجليزية لا تشوبها شائبة وشغفاً بتصميم المركبات الفضائية كان سيجعله ثرياً ومشهوراً في عالم لم يلقِ فيه "الفُلك"
الأرضَ في غياهب عدم اليقين بشأن الفضاء. ذُهل هاوثورن من أن ذكرياته عن الحديث معه بدت باهتة ومتبلدة رغم ما يتذكره منه تحديداً.
تزوج "بيورن"
بحبيبة دراسته، لكن بينما كان غارقاً في عمله، انغمست هي في المخدرات وبدأت بخيانته، ومع انهيار زواجه انكبّ على عملهم. لم يكن هناك شك في أن هذا المحفز ساعد كثيراً في تجميع السفينة في الوقت المناسب.
كان الدكتور "كورزون كورنيليوس فيلوروم"
خبير وراثة نباتية. لن يكون من المبالغة القول إن الرجل كان قادراً على إنبات الذرة من الصخور إن أراد. كان الصوت الرئيسي المعبر عن القلق بشأن ما ستقتات عليه مستعمرتهم المستقبلية، ونجح في إقناع الجميع بأن الأمر قد يكون نباتياً في الغالب.
ولولا تدخل "أنتوني شاول"
بجلب مخزونه من أجنة الحيوانات إلى "الفُلك"، ربما لم تكن هناك أي فرصة للبشرية على "ألفا سنتوري"
لتناول لحم حيوان مجدداً.
كان "فيلوروم"
شخصاً يصعب قراءته، وبدا من سجلاتهم أنه عاش نشأة مضطربة. دفعته أحلام الوصول إلى النجوم لتجاوز حياته كيتيم، وضحّى بكل ما هو مهمّ آخر ليكون جزءاً من المهمة.
كانت البروفيسورة "أجاثا نوفا"
امرأة فضولية، عملت بجدّ مضنٍ، حرفياً، لتنضم إلى المهمة.
كانت تعاني من زيادة مفرطة في الوزن حين لفتت نظر هاوثورن، وبعد إقناعها بالفكرة بمساعدة "تيا مونسال"، نسقت مع آخرين في عملهم لمساعدتها على إنقاص وزنها.
فقدت مئتي رطل في غضون ثلاث سنوات، بينما كانت تساعد الفريق في العثور على مرشحين تعليميين مناسبين لضمهم. كانت ترى أن المعلمين سيكونون في غاية الأهمية بمجرد أن يبدأ الطاقم بإنجاب الأطفال، وتطوعت لتكون في طليعة الصف.
ولولا أن "تيا مونسال"
بدأت رحلتهم وهي حامل، لكانت "نوفا"
على الأرجح أول أمّ لـ "ألفا سنتوري"، دون احتساب اسم "ميغان"
المستعار الجديد.
كان الرقيب "ناثان باركر"
عقلاً نادراً جُنّد من صحراء "موهافي"
في الولايات المتحدة. أثبت في الاختبارات أنه عبقريّ في مهنة عسكرية لم تفعل الكثير لتمرين عقله. امتلك قوة إرادة مذهلة وقدرة على إجبار جسده على الانصياع، متعافياً من الإصابات بسرعة فائقة ودون دواء. كان هذا لافتاً بشكل خاص إذ نجا من قنبلة على الطريق وتلقى تشخيصاً بأنه لن يمشي مجدداً دون مساعدة. بقوة الإرادة المحضة، عاد للوقوف على قدميه على مدى خمس سنوات، وبحلول الوقت الذي قابله فيه هاوثورن، كان قد استعاد أفضل لياقة في حياته.
لو أمكن تسخير قدرته، كان هاوثورن واثقاً من أنها ستحدث ثورة في الطب. يا للأسف، كل ما تبقى منه هو عينات جينية. نأمل أن يكون نسله قد حافظ على هذه القدرة.
جاءت الملازم "جيل وايتيتي"
أيضاً من الولايات المتحدة، من "هاواي"
تحديداً. كان لديها منظور فريد حول كيفية العيش في تناغم مع الطبيعة، وقد دأبت على تعليم وحداتها في الجيش كيفية تمويه القاعدة ببنائها داخل الطبيعة ومنها، مدمجة الأشجار الحية والنباتات والتضاريس لجعل القواعد الأرضية غير مرئية تقريباً وآمنة بشكل مذهل. كانت هذه أشياء صغيرة النطاق، لكن مع انتشار مخالب الجيش الأمريكي حول العالم، كانت من بين سلسلة من المفكرين الثوريين الساعين لتقليل الأثر البيئي لقواعدهم الجديدة.
عقلها الفريد وحده أهلها للمهمة. وكانت صحتها المذهلة، وشبابها، ورغبتها في تشكيل بنية عالم جديد بمنزلة الإضافة المثالية.
كان البروفيسور "والكن خوبسي"
أحد معلمي هاوثورن، وأحد العقول العديدة التي ساهمت في تشكيل منظوره عن الهندسة والفيزياء.
اشتهر "خوبسي"
باستشارة معظم منظمات السفر الفضائي في العالم، وحين أدرك نوايا هاوثورن، بذل قصارى جهده لمنع مركبات العالم الفضائية من التدخل في "الفُلك".
ورغم كونه من أكبر الطاقم سناً، كان رجلاً حيوياً ومعافى كان يمكن أن يكون عوناً كبيراً في تصميم البنية التحتية الفضائية التي كان يعمل عليها هاوثورن حين أودى "الوابل"
بحياة معلمه. دندن هاوثورن وهو يراجع ملفه، متسائلاً إن كان ينبغي تسمية إحدى محطاتهم باسمه.
كان الدكتور "ديفيد إيفو شتاين"
من بين حفنة من "العلماء المجانين"
الذين استمالتهم المهمة.
اشتهر "شتاين"
باهتمامه بأبحاث الهندسة الوراثية وتحسين النسل.
انتهى عمله ليكون نظرياً بالكامل بسبب القيود الأخلاقية التي عمل تحتها، لكن من المرجح أن الكتب العديدة التي أنتجها أثرت في عائلة "سميث"
إن كان لأفكارهم عن التلاعب بالمخزون الجيني دلالة. حيث برع حقاً كان مع الحيوانات، ورغم أنه لم يكن يكنّ لها حباً خاصاً، فقد أثبتت أبحاثه ببراعة بينما استمرت ماشية الأرض في التخصص أكثر فأكثر. عُرف بإنتاج أشياء غريبة كجمال تنتج حليباً بقدر ما تنتجه بقرة، والخنزير الصوفيّ شديد الغرابة.
تحسّر هاوثورن لأن الدكتور "ميغيل شاول"
لم يتمكن من القدوم في المهمة.
فبدون "شتاين"
و"شاول"، سيتعين عليهم الاعتماد على "أنتوني"
ابن "شاول"
في معظم أبحاث الحيوان. تنهد هاوثورن وهو يفكر في هؤلاء الرفاق المفقودين. كم سيفقدون غيرهم؟
هل يمكن لـ "وابل"
آخر أن يودي بالمزيد، أو هجوم جديد طارئ؟ ماذا يخبئ لهم الفضاء أيضاً؟ إن كان انفجار نجمي يمكن أن يغمر المجرة ببقاياه، فما الظواهر الأخرى التي يجب أن يحذر منها؟ قرر أنه بحاجة لإيجاد سبل أفضل للدفاع عن المحركات، آخذاً في الحسبان أنهم سيواجهون الاتجاه المعاكس بمجرد بدء التباطؤ. حتى صخرة فضائية شاردة واحدة تصيب محركاً قد تكون كارثة. على أقل تقدير، كان عليه مراجعة الدروع التي تحيط بتلك المكونات مرتين.
قبل ذلك، ومع ذلك، كان لا بد من لقاءٍ آخر.
كان "جسم فينيكس"
يدخل في التشكيل في الدورة 1043، وسيكون متحركاً بالكامل معهم في غضون بضع دورات. كان شيئاً يبدو بوجوه متعددة، مع نسبة هائلة من كتلته تمتد إلى نصف كرة من الجليد، بينما بدا نصف كرة صخري عارٍ خالياً تماماً من الجليد.
وُضعت دافعات التحكم في الجسم بإحكام في الجليد، لتعيد توجيه الجسم الضال إلى التشكيل مع "الفُلك"
و"لوبار-ماسيس".
تبين أن سبب وجود الدافعات وأجهزة استخراج المعادن وتصنيع المواد في الجانب الجليدي هو أن الجزء العاري من الصخرة يحتوي على مواد مشعة، بينما كان الجانب الجليدي بعيداً بما يكفي عن الإشعاع ومحمياً داخلياً منه.
سُرّ هاوثورن بشكل خاص بهذا الاكتساب، إذ ستكون المواد المشعة وقوداً ممتازاً لمحركات "ستيرلينغ"
التي تشغل بقية السفينة و"لوبار ماسيس"، واعتماداً على أعمار النصف للمواد، فقد تدوم لهم بقية الرحلة إن لم تكن قصيرة جداً.
بدا من غير المرجح أن يكون لجسم فضائي ضال ومشع عمر نصف قصير جداً دون أن يكون خاملاً منذ أمد بعيد.
انطلقت السفن الثلاث ذاتية الدفع، اثنتان منها من نوع المذنبات، مسرعة نحو وجهتها النهائية، رغم أن "فينيكس"
ستفتقر على الأرجح إلى نظام ذكاء اصطناعي خاص بها للأبد.
لن يكون أمراً شاقاً في هذه المرحلة على هاوثورن و"تي. آي. إيه"
نسخ "ميغان"
إلى وعاء آخر، لكن من غير المرجح أن تتقبل "ميغان"
منافسة نفسها بهدف أن تكون ملكة البشرية الخادمة المطلقة. تحسّر هاوثورن لعدم وجود مسوحات دماغية لأي من طاقمهم المفقود. يا له من هدر لكل هذه العبقرية والإمكانات الضائعة.
لكن الأهم بالنسبة لهاوثورن هو أن علاقته بـ "تي. آي. إيه"
بدأت تعود لمجراها، ورغم ترددهما في استئناف علاقتهما الحميمة، كانت "ميغان"
شاهدة على حالات عديدة من تلازمهما وهما يقرآن الكتب أو يصممان الآلات.
وجدتهما زوجين مثيرين للفضول، لا يختلفان كثيراً عما تخيلته عن إنسان و"فلورا روتش"
إذا اعتبرت أن "تي. آي. إيه"
سفينة فضائية ضخمة وليست الفتاة ذات القوام الممشوق التي تعرضها لهاوثورن. ربما لم يكن ذلك عادلاً.
ربما احتاجت "ميغان"
لإعادة النظر في منظورها.
الطريقة التي تفاعلت بها "هيذر"
معها حين اتخذت هيئة هاوثورن بدت حقيقية تماماً، حتى وإن بدت أيضاً مذنبة بشأن ذلك. ربما كانت تجسيداتهم هذه أكثر حقيقية مما أعطتهم من رصيد.
بدت "ميغان"
راضية بالعمل على مشاريعها الخاصة، مراجعةً تصاميم هاوثورن ومقدمةً مدخلاتها.
لقد عاشت في بيئات اصطناعية لمئات السنين قبل أن تُبعث على "لوبار-ماسيس"، لذا كان لديها منظور مثير للاهتمام حول ما قد يكون بيئة معيشية محتملة في الفضاء.
استاء هاوثورن قليلاً حين أشارت إلى أن موئله الخاص سيكون لا يطاق لمعظم الناس العاديين لأي فترة من الزمن، وشعرت هي بقدر جيد من الرضا وهي تقترح أن الدكتور "كرينشو"
وحده هو من قد ينجو في قفص عصافير كهذا.
"لا عجب أن هذين ينجذبان لبعضهما... لقد خُلِقا لبعضهما..."
تفكرت "ميغان"
في نفسها، وهي تقرأ الكثير بمفردها.