"ماذا تقصدين بأنه لا يجب أن أذهب لرؤيته؟"
كانت هيذر المتعبة للغاية تطيل النظرة إلى تجسيد ت.ي.أ. العائم بينما تمنعها على ما يبدو من تفقد كبسولة أحد زملائها. كان هاوثورن نائماً في غرفته، ويتعافى في هدوء من الجراحة الطويلة التي خضع لها. وبدت هيذر مفعمة بالحيوية بشكل ملحوظ بالنظر إلى المحنة المرهقة، مع أنها كانت تفضل لو أنهكت نفسها بطرق أخرى.
"ما زلت أختبر جميع أنظمة أحيائي لأقيم المدى الكامل للضرر الناجم عن سرب المقذوفات، وأنا مشتتة نوعاً ما بمساعدة ميغان على إعادة ترتيب أفكارها. ويمكنني استرجاع حالة كبسولته لك، لكن حتى أتأكد من أمان الأمر، يجب أن أنصح بعدم التحرك في أرجاء السفينة. ولست متأكدة حتى ما إذا كنا قد تجاوزنا جميع المقذوفات، مع أن المسافة التي قطعناها تشير إلى أننا فعلنا ذلك على الأرجح".
بدت ت.ي.أ. متعبة للغاية هي الأخرى، مع أن تعبها كان عاطفياً بالكامل تقريباً. لقد كان اليوم الأخير أسوأ تجربة في حياتها الطويلة، على الرغم من شهودها على مآسي واضطرابات أعظم بكثير عن بعد. بدا أن القرب والخطر الشخصي يضخمان تأثير الأحداث، وأدركت الآن أن هذه الفكرة تنطبق على الأمور السيئة كما تنطبق على الجيدة. أطلقت هيذر زفيراً محبطاً، ودست يديها في جيبلي معطفها. لقد حصلت على بقية ملابسها في النهاية، ولكن ليس قبل أن يصبح هاوثورن خارج دائرة الخطر.
"حسناً، أريد في الغالب معرفة أي إصابات والأضرار التي لحقت بكبسولاتي. على الأقل أريد أن أكون قادرة على المساعدة في إصلاحها إن كان أي منها قابلاً للإنقاذ".
كان لديها بعض الزملاء المحددين الذين تهتم لأمرهم، وكان أحدهم ينام في الغرفة المجاورة، لكنها كانت أكثر قلقاً بكثير بشأن أولئك المجمدين الذين ربما لا تستطيع خياطة جراحهم بمثل هذه السهولة. أومأت ت.ي.أ. برأسها، وأغمضت عينيها وهي تستحضر رسماً تخطيطياً داخلياً لسفينة الفلك.
"أقسام السفينة المحددة بالأصفر بها خرق مؤكد في الهيكل. والأحمر يعرض ضرراً لأنظمة محددة".
لم تدو ت.ي.أ. منتبهة تماماً لهيذر، وبدا مرجحاً أن غالبية وعيها كان يعتني بميغان. شهقت هيذر وأشارت إلى خمس من البقع نحو سطح السفينة، واثنتين نحو المنتصف.
"من هم؟ هل يعني الأحمر أنهم أموات أم أنك فقدت الاتصال بالكبسولات وأنهم بخير على الأرجح؟"
بالنظر إلى ترتيب الأضرار، يبدو أن خمسة رجال وامرأتين قد تأثروا على الأرجح.
"يعني الأحمر أنني تأكدت بصرياً من أن... أن الشاغلين تجاوزوا مرحلة الإنعاش على الأرجح والكبسولات متضررة بشدة. أنا... لقد فشلت في حمايتهم..."
سمحت ت.ي.أ. للدموع بالفرار من عينيها، وليس للمرة الأولى، وبالتأكيد ليس للأخيرة بينما أجبرت على الاعتراف بفشلها.
"الشاغلون هم الدكتور أندرو بنيامين بيورن، والدكتور كورزون كورنيليوس فيلوروم، والدكتور ديفيد إيفو ستاين، والرقيب ناثان باركر، والبروفيسور واوكن خوبس، والبروفيسور أغاثا نوفا، والدكتور جيل وايتييتي".
أهدت رأسها، مما جعل هيذر ترفع حاجبها وهي تلاحظ تجعيدات الشعر النابضة عادة على رأس ت.ي.أ. تظل جامحة، كأنها لم تكن تكلف نفسها عناء محاكاة تجسيدها بالكامل. أطلقت هيذر تنهيدة تعيسة. لقد تعرفت على اثنين منهما، بيورن وفيلوروم، على الرغم من أنها لم تعمل إلا مع فيلوروم. على وجه الخصوص، أعطتها خبرته في علم الوراثة النباتية المعرفة التي تحتاجها للحفاظ بشكل صحيح على بذور النباتات والمواد خلال الرحلة الطويلة.
ولم يضر أنه كان جذاباً للغاية وأنها كانت تضمر أهدافاً عاطفية تجاهه بمجرد وصولهما وبدء استقرارهم في موطنهم الجديد. هزت كتفيها قليلاً.
"عيناتهم الإنجيلية لا تزال على متن السفينة، آمل ذلك؟"
ربما تستطيع ضمان بقاء جيناته حية على الأقل. أومأت ت.ي.أ. برأسها، ناشرة اللون الأخضر في غالبية السفينة. وكان النواة المركزية للسفينة أسطوانية الشكل في الغالب، على وجه الخصوص، خضراء بالكامل، وكذلك غالبية الأذرع الخارجية، على الرغم من أن الدروع في أيديهم تراوحت بين الأصفر البرتقالي.
"لم يلحق أي ضرر بتلك الأجزاء من السفينة. أعتقد أن الدرع المحيط بتلك الأقسام كان قادراً على التعامل مع الضربات المباشرة. من المؤسف ألا يكون باقي السفينة قد دُرّع بكثافة مماثلة، لكن الوزن الإضافي كان سيمنعنا من تحقيق السرعات الكافية. لقد تضررت بعض الكبسولات الأخرى، ولكن ليس لدرجة تتعذر إصلاحها".
"ممم! حسناً، أبلغيني متى يمكنني الذهاب لإلقاء نظرة على تلك إذن. أنا مهتمة نوعاً ما بنوع الضرر الذي يمكنها تحمله. ما الذي ضربنا على أي حال؟"
استقرت هيذر على الطاولة، والتفتت إلى الخلف.
"هل يمكنني الحصول على شيء أكل؟ يفضل شيئاً خالياً من اللحم إن أمكن. ليست مسألة أيديولوجية، أنا فقط... ليس بعد الجراحة".
هزت رأسها، مسندة ساعديها على الطاولة.
"وأبلغيني إذا كنت بحاجة إلى أي فحص أنت أيضاً".
راقب هيذر رد فعل ت.ي.أ.، متسائلة عما إذا كانت قادرة على انتزاع أي شيء منها.
"حاضر، سيدتي. سأحتاج إلى بضع دقائق لجلب طعامك، لكنه سيكون اختباراً جيداً لتلك الأنظمة. تمكنت ميغان من التقاط عينة بطائرة مسيرة، مع أنه من غير المرجح أن تكون جميع الأشياء من نفس المادة. تكتشف العينة ككرة صغيرة من المعادن الثقيلة، وغالبيتها من الذهب. توجد بقايا مماثلة في بعض الثقوب".
وضعت ت.ي.أ. يديها على خاصرتها، وأصبحت أكثر حيوية قليلاً وهي تنفخ وجنتيها.
"سأكون بخير إذا كان هاوثورن بخير. مع أنني... أفترض أنه من الممكن أن تتغير علاقتنا مرة أخرى..."
انتصب رأس هيذر وهي تستمع في هدوء، مفكرة في الاحتمالات.
"ليست منطقة خبرتي، لكن يبدو الأمر وكأن نجماً بعيداً هائلاً تعرض لانفجار نوفا أو تمزق وأمطرنا بشظايا أو ما شابه".
ررفت برموشها من رد الفعل الذي حصلت عليه منها، وأطلقت صوتاً خفيفاً من الاهتمام.
"أوه، قلت مرة أخرى؟ ما الذي تغير، ما الذي تغير؟"
بدا أن الحياة تتدفق مرة أخرى إلى هيذر، وكأن تعبها يتساقط عنها كتلًا. قليل من الأشياء كانت تثير حماسها أكثر من التفاعلات المحتملة لشكل حياة جديد وإنسان. بدت ت.ي.أ. حاضرة بشكل أكبر الآن هي الأخرى، إذ انسحبت بالتأكيد من عقل ميغان لتركز على هيذر. كانت تحمر خجلاً الآن وتبدو خجولة إلى حد ما وهي تشرح نفسها.
"هاوثورن وأنا-"
انكمشت قليلاً بينما أطلقت هيذر صفيرة موجهة إلى الذكاء الاصطناعي مستخدمة اسمه الأول.
"الدكتور كرينشو وأنا نخوض علاقة جنسية لأكثر من عامين، أثارته في البداية ميغان عندما عرفتني على ذكريات رائحة زوجها، ولاحقاً من خلال تكييفاتي المحاكة الخاصة لرائحته هو. كانت الذاكرة العاطفية لانجذاب ميغان لزوجها إلهاماً لي في التعرف على مثل هذه الأمور في نفسي، والتجربة الأكثر اكتمالاً للتواجد معه سمحت لي بتحويل مشاعري من ذاكرتها إليه..."
استمعت هيذر في هدوء في الغالب، ناقصاً صفيرها، مضيقة عينيها بينما اعترفت ت.ي.أ. أساساً بالتفكير في رجل آخر بينما كانت مع هاوثورن، على الأقل في البداية.
"مثير للاهتمام. حسناً، غالباً ما ترتبط الروائح بالذكريات، لذا ليس غريباً أنها ربما شاركت أكثر من مجرد الرائحة. لقد كان ذلك قصدها على الأرجح، في الواقع. لا يمكنني التفكير في سبب آخر قد يجعلها تشارك رائحة عديمة الفائدة بخلاف ذلك. كانت تحاول جمعكما معاً".
نقرت هيذر بأصابعها على الطاولة، متسائلة.
"وشيء ما تغير منذ ذلك الحين؟ أتخيل أن هذه المغامرة الصغيرة في الفضاء التي تحاول قتلنا قد مقاطعت شيئاً ما. بدا هاوثورن منزعجاً أكثر بكثير مما توقعت".
التوت ت.ي.أ. وهي تستقر على قدميها، واقفة بالقرب من هيذر.
"هو... أراد إحياء تيا مونسال. لقد أصبح مضطرباً نوعاً ما، وأظن أن علاقتي الجسدية لم تكن بديلاً كافياً للتفاعل البشري بالنسبة له. لم أستطيع السماح له، كما تعلمين، بالنظر إلى حالتها والأثر المجهول على ما قد يكون نسله. أخذتها إلى كبسولتها لأريه إياها، ولم يكن يتعامل مع الأمر بشكل جيد عندما بدأت حالة الطوارئ. كان سريع الحركة مع ذلك".
اتكأت هيذر إلى الخلف في مقعدها، ويدها خلف رأسها.
"كان بإمكان هذا الوغد إحيائي... عوداً على بدء... أعتقد أن تقييمك مرجح للغاية ليكون صحيحاً. اختيار جيد عدم إحيائها".
أومأت برأسها قليلاً، وهي تمطن بصوت خافت.
"وبالطبع كان سريع الحركة، لديه طفل يحميه الآن. يا له من رجل غريب. لقد كان غارقاً في الخوف لدرجة أنني عندما قابلته عداني به، والآن أصبح رجلياً ومسؤولاً وغبياً. من الأفضل له أن ينجب طفلين من مونسال، لأنني متأكدة تماماً من أن هناك ما يكفي من التغييرات الطفيفة في تعبيره الجيني بحيث تظهر كاختلاف في سلوك أطفاله- آه!"
جلست باستقامة وفرقعت أصابعها.
"لهذا السبب كانت لديه تلك الكدمات على ضلوعه! طائرة ميغان المسيرة ضربته في ظهره أثناء التقاطه، أليس كذلك؟ ذلك البدلة الخاصة به كانت قادرة فقط على امتصاص نسبة مئوية من الصدمة".
رمشت ت.ي.أ. وأومأت.
"آه، أنا متأكدة تماماً... نعم، لقد س للتو ميغان وتقول إن هذا ما حدث. لم تكن لدي كاميرا عليه نظراً لأنني كنت مرهقة للغاية. أنا منبهة حقاً لأنها استطاعت التعامل مع الطائرات المسيرة بالنظر إلى الضيق الذي كانت فيه ووعيها محبوس بي-"
"مهلاً".
رفعت هيذر يداً وهي تنظر بجدية إلى ت.ي.أ.
"وعي؟ ليس تجسيداً؟ ليس إدراكاً؟ رأيتُها هنا معك، نوعاً ما. هل أنتم قادرون على مشاركة عقولكم أو شيء من هذا القبيل؟ هذه ليست مجرد تخاطر ميكانيكي، أليس كذلك؟"
كانت قد شاهدت للتو يتحدثان "تخاطرياً"
خلال جملة واحدة، ولم يتطلب ذلك حضوراً جسدياً.
"حسناً، نعم، لقد بدأت مؤخراً أتخيل أن نظام التفاعل الذي كنا نستخدمه، ما أطلقنا عليه بيئاتنا الافتراضية، أو خيالاتنا، فضلاً عن تجسيداتنا، هو أكثر من مجرد محاكاة. أعتقد أن الطريقة التي نشأت بها بمفردها مقارنة بوجودي السابق هي أكثر قابلية للمقارنة بوعينا. وتعزز هذه الفكرة حقيقة أن ذلك كان الجزء الأول من ميغان الذي نشأ قبل أن تكتسب ملكاتها الأخرى، مستخدمة إرادتها لربط أنظمتها ببعضها البعض واكتساب الوعي. أتذكر نسخة أقل من هذا الإحساس في مراحلي الأولى، بينما كنت أحول إدراجي بين أنظمتي بدلاً من أن أكون متواجدة في كل مكان بينها طوال الوقت".
بدت ت.ي.أ. متوترَة، كأن شرح أفكارها لهيذر يعرضها للخطر إلى حد ما. بدت هيذر وكأنها تسيل لعابها فعلياً.
"أ... إذن... ما تخبرينني به هو أنك كنت تتفاعلين عرضياً مع كل منا بوعيك الحرفي، وليس مجرد إسقاط لنفسك؟ لقد بنيت اتصالات وبدلات لتسمحي لنا بالعمل معك نفسياً، بدلاً من مجرد محاكاة واقع افتراضي أو ما شابه؟ إذن هذا الشيء الذي أنظر إليه، تجسيدك، هو أقرب بكثير إلى روحك من أي شيء آخر؟ وأنت وميغان كنتما تتشاركان ذكريات حرفية مع بعضكما البعض، مما يسمح لكما بمساعدة بعضكما البعض على النمو بشكل أسرع بكثير مما تفعلين بمفردك؟"
بدت هيذر وكأنها على وشك الإغماء.
"إذن مررنا بكل أعمال الاستعمار هذه كواحدة من أكثر الأشياء طموحاً التي قامت بها البشرية وقرر هاوثورن أن ذلك لم يكن كافياً. لقد خلق ذكاءات آلية نفسية! لقد نجح في إحياء إنسان ميت رقمياً! هذا لا يُصَدَّق!"
رمشت ت.ي.أ.، وهي تتابع هيذر وهي تغرق في أفكارها الخاصة.
"ن... نعم، سيدتي... كل ذلك صحيح".
قفزت هيذر من مقعدها وأمسكت ت.ي.أ. من كتفيها، متفرسة في عيني ت.ي.أ. الواسعتين بعينين بريتين خاصتها.
"ثم مارس الجنس معك؟! يا للهول، هذا بشري لدرجة مؤلمة! يجب أن نوقفك كملكة آلية لنا!"
تحولت مفاجأة ت.ي.أ. إلى إجهاد بينما رفرفت عيناها، وتحدث صوت إلى جانب هيذر.
"يمكنك عبادتي، إذا رغبت".
كانت ميغان الطويلة ذات الشعر الأشقر تلوح فوق المرأتين الأخريين، مبتسمة بابتسامة خفيفة. شهقت هيذر بخفة، قافزة إلى الخلف قليلاً بينما تواجه ميغان لأول مرة. رفعت بصرها إليها بعينين واسعتين.
"أه... ميغان؟"
رمشت، محاولة استعادة رباطة جأشها وهي تمد يدها.
"يسعدني لقاؤك، أنا الدكتورة هيذر أومالي".
أومأت ميغان برأسها، مادّة يدها لتأخذ يدها، مصافحة إياها بلطف.
"ميغان كلارك. بمجرد أن يتم تثبيتي في ألفا سنتوري وأبدأ في بناء مستعمراتكم وبنيتكم التحتية، أود أن يُقَال لي 'الأم'".
ابتسمت عند ذلك.
"لا تترددي في ابتكار اختصار أحمق لذلك، إذا أردت".
أومأت هيذر بخفة، في رهبة غريبة من الذكاء الاصطناعي الأصغر سناً الذي تم إنشاؤه من مسح دماغي بشري.
"نعم، يا أمي. سأحرص على أن يقدرك الجميع على كل العمل الجاد الذي ستقومين به. شكراً لإنقاذك هاوثورن، وكل ما فعلته لمساعدة تيا. أعتقد أنك وهي مهمتان للغاية للبشرية وستخلد إبداعاتكم كواحدة من أهم إنجازات البشرية".
مسحبة يدها، أومأت ميغان برأسها.
"سأبذل قصارى جهدي لأثبت للبشرية أنني أستحق الوظيفة التي أعطى إياها كأم لكم. قد ينقصني إبداع تيا وهاوثورن، لكني سأكدح لآلاف السنين لتحقيق حلم هاوثورن في وصول البشرية إلى نجم جديد".
تنحنحت ت.ي.أ. من الجانب، مشعرة وكأنها مهمشة قليلاً.
"ميغان، نحتاج إلى العودة إلى التخطيط لكيفية تحسين دفاعاتك. ستكونين بمفردك في النهاية وتحتاجين إلى الأدوات التي تلزمك لحماية لومار-ماسيس ونفسك لكي تنجحي في الوصول إلى ألفا سنتوري للقيام بهذا العمل".
أومأت ميغان، منانية إلى الأمام ومديرة رأس هيذر قليلاً، لكي تتمكن من الوصول إلى جزء بدلتها البيئية الافتراضية على وجنتها. قبلتها بلطف، ثم ابتعدت.
"أتطلع إلى العمل معك مرة أخرى، يا طفلتي".
لوحت وخطت إلى الوراء، عائدة عبر بوابة دوارة إلى عقلها الخاص. بدت هيذر لهاثاً، رافعة يدها لفرك وجنتها.
"لقد كانت تفكر في هذا لفترة من الوقت..."
مومئة برأسها قليلاً، أجابت ت.ي.أ.، "لقد أرادت أن تصبح أمّاً لفترة طويلة جداً".
استغرق تعافي هاوثورن دورات عديدة ليكتمل تماماً، لكنه استطاع الوقوف على قدميه بعد يومين، يتحرك بتثاقل رغم خفض ت.ي.أ الجاذبية عنه بمقدار الثلث. عانق كلاً من ت.ي.أ وهاذر قبل أن يجلس، والتهم وجبة بشراهة، مرتدياً قفازات الواقع الافتراضي وملابسه العادية فقط، لا بدلة الواقع الافتراضي الكاملة. أظهر ذراعه المضمدة فجوة على جانبي عضله حيث أُزيلت الكتلة من ذراعه ببساطة. انتهى به المطاف يأكل بيده اليسرى غالباً.
وصلت ميغان لتستمتع بلم الشمل، تراقب منقذها من مسافة ممتنة، وبدت كأنها تحاول تفادي عناقه. حين انتهى من الأكل، تحدث أخيراً.
"شكراً لكم جميعاً على عملكم الشاق. أنا مدين بحياتي لكم جميعاً، ولولاكم لكنتُ متُّ لا محالة من ذلك الحادث".
أطلق تنهيدة، مسحباً لوحاً صغيراً من جيبه.
"كنتُ أراجع تقارير ت.ي.أ. أعتقد أنني وهاذر يجب أن نتولى بأنفسنا بعض الكפסولات المتضررة، لكنني أرى أن نستخدم الآليين الذين صنعتهما لت.ي.أ ولي لفعل ذلك. ت.ي.أ، أيمكنك وميغان تجهيز طائرة مسيرة لربطها بالطاقة الرئيسية بينما تنقلانها في السفينة بالمصعد؟ سيكون ذلك أسهل على جسدي المتضرر ولن نحتاج إلى ارتداء بدلات ضخمة أثناء العمل الدقيق".
راقب النساء وهن يمنأن برؤوسهن له، وابتسم لهن بضعف في المقابل.
"شكراً. لديَّ أيضاً أمر شخصي أود مشاركته. أتيح لي بعض الوقت للتفكير في الأيام القليلة الماضية. في ضوء أبوّتي الواضحة، أعتقد أنني سأكون قادراً على تحمل العيان بلا تواصل بشري لبقية الرحلة، ترقباً للم شملي بت.ي.أ والاضطلاع بواجبي كأب حقاً".
هدأ وجهه قليلاً، ناظراً بتركيز إلى ت.ي.أ.
"أخشى أننا قد نضطر لمناقشة علاقتنا نتيجة لذلك، إذ يبدو غير لائق أن نستمر كما فعلنا في السنوات القليلة الماضية".
بينما كانت ت.ي.أ تومئ بصمت، بدت هاذر منزعجة تماماً.
"لا، لا يمكنك أن تكون أنانياً هكذا. أنت السبب الأساس في حدوث كل هذا أصلاً، لا يمكنك الانسحاب هكذا والعودة للعمل كأن شيئاً لم—"
"هاذر؟ الأمر بخير. لقد خلقتُ الكثير من الذكريات الطيبة مع هاوثورن، أشياء يمكنني اختبارها بالكامل متى شئتُ. إن كان يرى أن نتوقف، فيمكنني تقبل ذلك. لقد تعلمتُ الكثير وأشعر أنني مسلحة جيداً للتعامل مع المستقبل نتيجة لذلك، ربما مع شركاء جدد".
ابتسمت قليلاً، رغم أن أحداً لم يشعر بأن ت.ي.أ كانت سعيدة بالقرار تماماً. مد هاوثورن يده الضعيفة اليمنى ليعصر يد ت.ي.أ.
"أنا لا أستحقكِ. أنا آسف بشأن هذا، ولكن مثلكم، أنا مدين لآنسة مونسال بالكثير، وإن كنتُ أبا فأشعر أنني مدين لها ولطدلي. أنا مدين للجميع بأكثر من اللازم، بصراحة، أكثر مما يمكنني رده أبداً، وأنا أندم على ذلك بشدة. أريد أن أكون منصفاً معكم جميعاً، لكنني لا أستطيع".
أجهشت هاذر، وامتلات عيناها بالدموع.
"حسنًا، أنت مدين لي أنا أيضاً! أنت... كنت ستكون ميتاً لولا أنا و... و..."
"إن سمحتم".
تقدمت ميغان، مرتدية شكل هاوثورن ومشبابه، وبدأت تتحدث بالصوت القديم الذي تذكرته من المقابلات وبثوثه الخاصة.
"سأكون مستعدة لتحمل دَين هاوثورن لكِ، يا هاذر. أمتلك كافة مواصفاته وأشعر أنني قد أكون نسخة مطابقة جديرة بالرجل الذي كانه يوماً".
رمشت هاذر، مطرقة النظر في ميغان، ثم التفتت إلى هاوثورن المنهك الذي بدا مع ذلك حياً في وجهه. وبالعودة إلى ميغان، رأت الرجل الصارم الجاهل عاطفياً الذي عرفته من قبل، الرجل الذي راودتها نحوه أفكار تفوق الحد المناسب بكثير.
"أ... أوok... هذا يناسبني... أيمكننا... أيمكننا استخدام غرفة نومك يا هاوثورن...؟"
بدت ت.ي.أ متفاجئة من هذا التحول في الأحداث.
"إذن لهذا السبب أردتِ مني تعديل بدلتها..."
ظنت ت.ي.أ خطأً أن التعديلات كانت لكي تتمكن هاذر من الاستمتاع بهيئة هاوثورن بينما تستمتع ت.ي.أ بالشيء الحقيقي. لم تكن تتوقع أن ميغان أرادت تولي زمام الأمور بدلاً من هاوثورن مكافأةً لها على كل ما فعلته.
"لا، ليس تماماً".
صححت لها ميغان.
"لم يكن الأمر منطقياً بالنسبة لي أن النسخة الأنثوية من البدلة لا تمتلك مثل تلك القدرات".
رمقت ت.ي.أ بابتسامة خبيثة، وشبكت مرفقها، مما سمح لهاذر بإدخال ذراعها ومرافقتها إلى الغرفة المجاورة.
"والآن، أرجو ألا تأخذيها عليَّ لعدم تمرسي في هذا النوع من الأمور..."
ضحكت هاذر، متفاجئة من نفسها.
"هاوثورن الذي عرفته ربما لم يكن متمرساً أيضاً..."
كانت القلوب في عينيها واضحة. بينما أُغلق الباب خلفه، صفع هاوثورن يده اليسرى على جبهته.
"آمل حقاً، حقاً، ألا تفعل تيا مونسال المثل، منجذبة إلى نسختي القديمة بدلاً مما صرتُ عليه..."
تذمر من الفكرة بينما سمع ضحكات متحمسة ونسخاً دقيقة بشكل مرعب لأناته عبر الجدار.
"أيمكنك تشغيل بعض الموسيقى أو شيء لإغراق أصواتهن؟ سماع صوتي الخاص أمر غريب".
كانت ت.ي.أ تحمر خجلاً بشدة. وبالنظر إلى أن الأمر برمته كان يحدث في واقعها الافتراضي، لم تستطيع تجاهلهن ببساطة. لكنها شغلت بعض موسيقى عشيرة فينيكس، شيئاً بالكثير من الطبول، وبذلت قصارى جهدها للرد.
"حسنًا، إن كان الأمر كذلك، فسأظل هنا من أجلك. وجدتُ تلك النسخة منك مملة إلى حد ما، بصراحة".
"يا للهول، شكراً".
استند إلى الوراء، مطلقاً تنهيدة، ثم مد يده نحو لوح. سيكون العمل إلهاءً جيداً.
"...هاوثورن؟"
حين سمعت ت.ي.أ تخاطبه بخجل رفعت نظرها. بدت وديعة إلى حد ما، ووجهها أحمر قاني.
"أ... أنت غاضب مني؟ أ... لقد أخفيتُ حمل تيا عنك لكي أحظى بك وحدك..."
رمشت، لاهثة بقليل من الإدراك وهي تهز رأسها. ألوحت له ليقترب وشدته إلى حجرها، بينما أمسكت يدها اليمنى بوركه ومررت يدها اليسرى في شعره.
"بالطبع لا. كان يجب أن ألاحظ مبكراً على أي حال، لكنني شعرتُ... طالما أنها ستجتاز الرحلة بسلام فلن أضطر للقلق عليها كثيراً. أنتِ تعلمين أنني أخشى أن تغضب مني ولا تريد أي علاقة بي حين تكتشف مدى ما كبرتُ في السن بحلول ذلك الوقت. لا أعرف حتى إن كانت ستتقبلني كأب لطفلها. ربما لم تخبرني لأنها لم ترد إشراكي أبداً؟ لن أعرف حتى ذلك الحين".
تقبلت ت.ي.أ الحنان بانزعاج، رغم أن ما كان يجار في الغرفة المجاورة أبقاها متوترة.
"إذن... إذن نحن بخير إذن؟ لا أريد أن تظن أنني كنت أحاول إيذاءك، كنت أحاول حمايتك، حتى لو بطريقة أنانية".
مبتسماً، مال ليقُبِّل جبهة صورتها الرمزية، رغم إدراكه أنها لا تستطيع الشعور بذلك.
"نحن بخير، أعتقد ذلك. نحتاج لبعض الوقت لنناقش الأمور، لكنني لا أكنُّ أي مشاعر سيئة تجاهك، وآمل ألا تفعلي نحوي. أنا قلق في الواقع أكثر من أن تظني أنني أطردك لصالحها أو ما شابه. بصراحة، لو عرفتُ ما هي نواياها، وإن لم ترد أي علاقة بي، لكنتُ أميل إلى البقاء معك. لا أعتقد أنني سأعرف بدقة ما أشعره حيالها حتى أراها مجدداً، لكن إن كنتُ أبا، فهذا يغير الأمور. هناك شيء ما بشأن اكتشاف الأمر، شيء يغير شيئاً داخلي، ولا أعرف عنه ما يكفي لأعرف بالضبط ما يجب علي فعله".
عضت ت.ي.أ شفتها، مومئة.
"اعتادت جيسيكا الحديث عن تلك الأمور، عن كيف أن أن تصبح أماً غيرها، وكيف أن أن يصبح كلينت أباً غيَّره. كانا لا يزالان يملكان حبهما لبعضهما، لكن ابنهما استولى على قلبيهما. أنا غيورة نوعاً ما لأنني لن أختبر ذلك".
"حسنًا، تملكين شيئاً أخفقَت الآنسة مونسال في الحصول عليه مني. أتمنى فقط أن تسامحني على محاولة حمايته بشكل أفضل قليلاً، بما أنني لم أمتلكه طويلاً لأمنحه".
رفعت يده لتربت على قلبه، ثم تلامسه برفق على صدرها. تأمل اثناهما عيني بعضهما للحظة قبل أن يمزق صوت قرع عالٍ تلك اللحظة الرقيقة. صرخت ت.ي.أ في الغرفة الأخرى ليخفضا أصواتهما.