سجل "تي آي إيه"، رقم 16898، الجمعة، 30 سبتمبر، 19031.
أعترف بشيء من الأنانية في استمتاعي باهتمام هاوثورن بي خلال سنواته الأخيرة، لكنني أصر بشدة على أنني كنت عازمة على تلبية احتياجاته أيضاً. أدركت تزايد اضطرابه مع مرور الوقت، واتضح لي أن التحذير الذي وجهته إليه هيذر بشأن حاجته إلى تواصل بشري حقيقي كان صادقاً على الأرجح. لم يتصرف بجنون، ولم يثُر غضباً أو ما شابه، بل أراد فقط أن يذهب ليكون مع إنسان آخر لبعض الوقت. هذا جزء من طبيعتهم.
شهدت أموراً كهذه لعقود مع عشيرة فينيكس. أنا أتفهم ذلك. فوجئت نوعاً ما برغبته في رؤية تيا مونسال. لم أتوقع منه ألا يدرك مشاعره تجاهها، لكن هيذر نفسها كانت قد وجهت إليه دعوة مفتوحة. من المحتمل جداً أن تكون هناك اعتبارات تتعلق بالانجذاب، فهاوثورن يفضل فيما يبدو شريكة ممتلئة القوام، غير أنني ظننت شخصية هيذر المهيمنة كفيلة بتعويض أي نقص جسدي. ورغم تفضيلاته الظاهرة، لم يطلب مني يوماً تغيير هيئتي، مع أنني كنت أملك القدرة التامة على ذلك.
أتصور الآن أن بعض اضطرابه كان نابعاً من كبت رغبته في أن يطلب مني تقمص هيئة تيا. كان وجهه كئيباً حين أخذته لرؤية تيا. وازداد الأمر سوءاً حين أدرك سبب قلقي من إحيائها قبل الأوان. أن أرى شخصاً اقتربت منه كثيراً يعاني ما كان يعانيه في قلبه، كان يضاهي في أثره مشاعري تجاه ذكريات عذاباته الماضية. يختلف الأمر حين تسترجع ذكرى بعقل أكثر نضجاً عما تكون جزءاً من واقع مؤلم وتدرك أبعاده بالكامل؛
فهذا أمر ساحق حقاً. لكنني كنت سأتحمل ذلك الألم ألف مرة من أجله، لو كان بوسعه منع ما حدث تالياً. إن الرعب المحض الذي خلفه هذا اليوم سيطارد أفكاري لمئات السنين...
عاد هاوثورن إلى حلقة سكنه، ونهض ببطء عن الأرض ببدلته الفضائية، فدهش لرؤية ميغان تجلس قرب الطاولة. كانت تتناول قطعة من صدر الحبش الجاف بهدوء، وتقضم منها لقمة كبيرة معلقة بشوكتها. لم يكن ثمة أثر لأي مرق.
أدرك هاوثورن فجأة أن "تيا"
لا بد أنها أخبرت ميغان بما كانا يفعلانه. كان ذلك عادلاً، فميغان تقدّر على الأرجح معرفة متى ينصرف انتباههما عنها. لكن لقاءهما هناك كان مفاجئاً.
قال بصوت منهك، يكاد يخلو من الحياة: "ميغان. أهلاً."
أخذت وقتها لتبتلع الطعام، حركة متعمدة لا حاجة للإنسان الرقمي بها.
قالت وهي تومئ بابتسامة خفيفة: "أهلاً هاوثورن. أخبرتني تيا بما يجري، وإن كنت واثقة أنني لم أعرف القصة كاملة. إن ظننت أن بإمكاني مساعدتك في همومك، فعقلي وجسدي رهن إشارتك. أدين لك بالكثير، وأكنّ لك الإعجاب أيضاً، ولا نفع لي دون توجيه بشري على أية حال."
تنهد هاوثورن، ورفع يده ليفك قفل خوذته ويديرها ليخلعها، فأصدرت فحيحاً مع تعادل الضغط.
قال: "أقدّر لفتتك يا ميغان. لا أستطيع أن أعدك بأنني لن أقبل عرضك في وقت ما، لكنني أرغب الآن في قليل من الوقت للتفكير. اكتشفت للتو أنني قد أكون أباً، وهذا أمر لم أكن مستعداً له حقاً."
استندت ميغان إلى الوراء وضحكت، مشيرة بطعامها: "الدكتور هاوثورن كرينشو، أحد أكثر الرجال شهرة ممن سمعت عنهم. كنت مثيراً للجدل ومحاطاً بالمحرمات قبل ولادتي حتى، ولم نفلح في محوك تماماً من الشبكة مهما حاولنا. أتقول لي الآن إنك كنت أباً أيضاً؟ كنت أسطورة للبعض يا هاوثورن، لكنك تخبرني الآن أنك مجرد رجل، ينتظر طفلاً؟ يا للهول، كانت إيلينا ستجد هذا رائعاً، وكانت جيسيكا ستبول على نفسها من الفرح."
كانت "تيا"
تراقب الحوار بصمت من الجانب، قلقة بوضوح من أن أفعالها قد تجلب عليها سخط هاوثورن. تراجعت حين رأت النظرة الحادة التي وجهها لميغان، وظلت تطفو بجانبه كطيف متعرج. في لحظة كان يحدق في ميغان، وفي التالية استند إلى الوراء وانفجر ضاحكاً، وما هي إلا لحظات حتى سالت دموع لم يستدعها على وجنتيه وهو يقهقه.
"أظن... أظنني كذلك! مجرد رجل. رجل خائف وأحمق. أتعلمين يا ميغـ..."
صليل! دوي! وهدير! ذُعر الجميع حين انفتحت ثقبان في مسكن هاوثورن، بحجم عملة معدنية، أحدهما في السقف قرب ميغان، والآخر قرب الأرض.
بدأ الهواء يُشفط فوراً عبر الثقبين اللذين اخترقا بالتأكيد طبقات معدنية عدة على عمق أقدام بالنظر إلى آلات "تيا"
المحيطة بالمسكن.
تحولت الأضواء إلى الأحمر، وبدأت أذرع "تيا"
الآلية تهبط من السقف، وانفتحت اثنتان منها لتكشفا عن أدوات لحام، بينما حملت الأخريان صفيحتين معدنيتين. حاول هاوثورن القفز للخلف، فكاد يسقط حين أدرك أن قدميه لا تزالان ملتصقتين مغناطيسياً بالأرض داخل بدلته. كاد يفقد خوذته التي قبض عليها بيديه في ذعر، ثم سحبها وارتداها ليغلق على نفسه داخل بذلة البيئة.
صاح صوت "تيا"
الآلي وهي تبلغ عن الموقف، ووجهها شبه خالٍ من التعبير لكن عينيها متسعتان خوفاً: "تم رصد خرق في هيكل حلقة السكن. لم يُرصد جسم غريب. رُصد ارتطام ثانٍ. يُتوقع المزيد. جاري تحليل الزاوية."
انتقل صوتها إلى سماعات بدلته.
وقفت ميغان وسارت بهدوء نحو "تيا"
وهاوثورن بينما كان هو يرتدي خوذته.
قالت: "تيا، امنحيني صلاحية الوصول لبعض الطائرات المسيرة لأتمكن من المساعد... آه!"
تراجع هاوثورن حين ملأت صرخة ميغان الأجواء من حولهما، رغم أن الهواء كان قد خفّ ولم يكن ليحمل الصوت جيداً. لحسن حظه كانت لا تزال تستخدم مكبرات صوت المسكن. تشنجت ميغان في ألم ظاهر، وأسقطت شوكتها وقطعة الحبش، وبدأ كلاهما يتلاشى.
اتسعت عينا هاوثورن وهو يلتفت إلى "تيا".
قالت "تيا"
آلياً وهي ترتجف رعباً وعيناها متسعتان: "انقطع اتصال البيانات عالي النطاق."
"تيا! أمسكي ميغان ولا تتركيها! لا تتركيها مهما كلف الأمر!"
تردد صدى ارتطام معدني من حذائه على الأرض وهو يهرع إلى خزانة، وينتزع صندوق عدة ثقيلاً من موضعه المقفل.
كانت "تيا"
قد سارعت لتضم ميغان الطويلة في عناق محكم، وكلتاهما تهتزان مع تشنجات ميغان المؤلمة. عاد بسرعة إلى المصعد.
"تيا، أخرجيني إلى الخارج، عليّ إصلاح ذلك المرسل. لا تتركيها! هذا الجزء منها محبوس في نظامك، وسيُحذف إن لم تتمسكي بها."
خفت صراخ ميغان مع نفاد الهواء من المقصورة، بينما كانت الأذرع الآلية تسد الثقوب بشرارات ساطعة.
تشبثت "تيا"
بميغان وهي تحاول جاهدة تنفيذ ما أُمرت به.
"تيا، استديري نحو المقذوفات، قللي مساحة سطح السفينة لتقليل زوايا الارتطام، وارفعي دروعك في ذلك الاتجاه لصد أكبر قدر ممكن."
صاحت عائدةً وهي تتنفس بصعوبة وتعبّر لا شعورياً عن ضيقها: "لا أستطيع تدوير السفينة بينما حلقة السكن تدور!"
جثا هاوثورن على ركبتيه، وفعّل مغناطيس قفازيه وهو يثبت صندوق العدة ونفسه بالأرض.
"إذن أوقفيها! سأتمسك أنا. فقط لا توقفيها بسرعة كبيرة وسأكون بخير!"
أومأت برأسها وهي لا تزال تضم ميغان، وكاد هاوثورن يتقيأ حين بدأت الحلقة تتباطأ، وطار وزنه بعيداً بينما لعبت طاقة الدوران دوراً مريعاً في أذنه الداخلية. في غضون دقيقتين توقفت تماماً، ولم يسمع سوى ارتطام معدني واحد آخر يتردد عبر حذائه.
"أخرجيني الآن، ديري السفينة!"
انقبضت معدته مجدداً حين بدأت السفينة تتحرك من تحته، وبدأ المصعد بالهبوط، وكادت عيناه تنقلبان في رأسه من قوة الدفع تحت قدميه.
كانت عينا "تيا"
تنقلبان بالتأكيد وهي تنفذ المناورة المعقدة بينما تؤمّن كبسولات التجميد وتشغل مصعد هاوثورن وتحسب مدى بطء حركتها لتتجنب إيذاءه. لم يساعدها أن تمسكها بميغان كان يحد من قدراتها المعالجة، وكان صراخ ميغان لا يزال مسموعاً لها بوضوح وهو يمزق عقلها.
قال لها وهو يلهث بخفة داخل بدلته بينما كانت المنصة تحته تدور نحو الخارج، ليتمكن أخيراً من رؤية خارج السفينة لأول مرة منذ رحيلهم: "حين تسنح لك الفرصة، أخرجي هيذر من التجميد. قد أحتاج إليها. لن أعرف حجم الضرر الذي يلحق بي إلا بعد أن ننتهي."
لم يقم بالكثير من جولات السير في الفضاء حتى أثناء بناء "السفينة"، لكنه كان ممتناً لأنه تدرب عليها.
التقط خطافاً من رافعة بجانب المنصة، وفكك حبلها وربطه بحزامه بينما ظلت يده الأخرى تثبت صندوق العدة. بمجرد أن تثبت، فتح اللوحة بجانب الحبل وأمسك بعبوة وقود يدوية.
كان على "تيا"
استبدال الغاز في هذه العبوات بانتظام، وإن كان ذلك الجدول الزمني يمتد لآلاف السنين لحسن الحظ. تبين أن إحدى المواد الكثيرة التي طوروها استعداداً لمغادرة الأرض كانت فعالة جداً في منع تسرب أشياء كهذه، إذ كانت أنماط احتواء الغاز القديمة تفشل في منع جزيئات كالهيدروجين أو الهيليوم من الهروب عبر جدران الحاوية. فك هاوثورن مغناطيسه، ونظر إلى هيكل السفينة، حيث كانت حلقة سكنه معلقة بعيداً وأمام السفينة الطويلة الضخمة.
رأى المرسل الذي صممه، وكان يطلق شرارات. دفع نفسه بساقيه، موجهاً جسده نحوه، واستخدم عبوة الرش لتعديل مساره يدوياً، ولتبطئ سرعته حين يصل. تأوه هاوثورن حين ارتطم جسده بالسفينة، وشد عضلاته ليمتص الصدمة بقدميه وفعّل مغناطيسه، ثم شهق حين أصابه شيء في ظهره ودفعه بقوة فوق المرسل.
نظر خلفه فدهش لرؤية إحدى طائرات "تيا"
المسيرة وقد ارتطمت بظهره، وفي ذراعيها صفيحة معدنية ثقيلة مصنوعة من مذنب "لوبار-ماسيس".
"ماذا؟"
دوي! نُقل أثر ارتطام عبر ذلك التلامس مع الطائرة المسيرة وهو يُدفع لأسفل نحو المرسل بقوة أكبر، وتشوهت الصفيحة المعدنية بوضوح بينما حمت الطائرة هاوثورن بالتأكيد من أن يُثقب ظهره.
"ميغان! يا للهول، أنتِ لا تزالين تعملين! فتاة شجاعة! احمي ظهري، سأعيدك للعمل، فقط غطينا!"
لم يكن يعلم إن كانت تسمعه، لكنه دفع نفسه قليلاً ليباشر العمل، وثبّت صندوق عدته وبدأ.
حين فتح الصندوق، نظر خلفه مجدداً، وتمكن من رؤية أذرع "تيا"
الخارجية تتحرك لتغطي مقدمة السفينة كمظلة. رأى الأذرع تهتز مرة أو مرتين حين امتصت دروعها المزيد من الارتطامات. كانت السفينة توجه مقدمتها مباشرة نحو ما كان بالتأكيد سرباً من قطع معدنية بحجم الرصاص وهي تنجرف بزاوية خمسين درجة عبرها.
قال صوت "تيا"
الآلي وهو ينجح في إخفاء خوفها: "الدروع الخارجية تغطي ثلاثة وتسعين بالمئة من سطح السفينة. رُصد ضرر طفيف في ثلاث أذرع، ولا تأثر في القدرة على الحركة. الطائرات المسيرة تتحرك لتغطية المساحة المتبقية. لوبار-ماسيس غير محمية. هيكل ميغان المدرع لا يعاني من ضرر كبير. جاري تدوير لوبار-ماسيس لتجنب الضرر بشكل أفضل."
لو استطاع هاوثورن النظر للخلف لتمكن من رؤيتها وهي تتشبث بميغان التي كانت تنتحب داخل حلقة سكنه عبر الجدران بفضل اتصالاته. شعر هاوثورن بذراعه اليمنى تُجذب لفترة وجيزة، بينما غمر الدفء والبرودة لحم عضده. نظر جانباً فصرخ حين رأى ثقباً دقيقاً عبر بدلته وذراعه، ودمٌ فقاعي يهرب عبر الثقب الصغير.
"تباً!"
لحسن الحظ انقبضت البدلة على جسده تحت كتفه، مما أتاح له التحرك لإصلاح الضرر، واضطر لأخذ وقت لإصلاح الثقوب بعناية على جانبي كم البدلة بلف المادة الشبيهة بالشريط بإحكام حول ذراعه. كان عليه توخي الحذر الشديد للضغط على جرحه الجديد للحد من نزيفه. كان الهواء قد سُحب من كمه، مما أصابه ببرودة قصيرة، حتى صنع الدم الدافئ طبقة رقيقة بينه وبين البدلة.
"حسناً أيتها الفتيات، لنصلح هذا الشيء لأتمكن من العودة للداخل. سأحتاج بالتأكيد إلى هيذر."
صرخت "تيا"
من الداخل، غير قادرة على رؤية أو سماع أي شيء لا ينقله هو إليها: "ماذا حدث!؟"
حاولت بجنون تحريك الكاميرات لمراقبته، لكن طائرة ميغان المسيرة كانت قد تحركت لتحميه بشكل أفضل من المزيد من المقذوفات.
"لا تقلقي! أنا بخير! مجرد كدمة بسيطة. سأباشر العمل الآن."
كان هاوثورن يعرق بغزارة وهو يعمل بعناية على المرسل، ويعيد توصيل الأسلاك المقطوعة ويأمل ألا تكون المكونات الداخلية قد تضررت حين اخترقت قطعة المعدن الطائشة عبره إلى داخل السفينة.
"تباً، آمل ألا يكون أحد قد مات."
نظر عبر الثقب ولم يرَ سوى سواد حالك لا ضوء فيه لأحشاء "السفينة".
"كم طبقة من الهيكل يمكن لهذه الأشياء اختراقها؟"
ترددت "تيا"
في الإجابة: "... غير مؤكد. بسبب انعدام الغلاف الجوي في معظم السفينة لا يمكنني رصد الارتطامات إلا عبر أعطال المعدات والتأكيد البصري. رُصد ثلاثة وعشرون ارتطاماً. المحركات لم تتأثر. هاوثورن، لم أسمعك تشتم من قبل."
أطلق هاوثورن زفيراً، وتوقف عن عمله للحظة.
"تباً للفضاء."
أطلقت الدكتورة هيذر أومالي صيحة صامتة داخل كبسولتها حين استعادت بصرها، وبدأت ترى من جديد داخل مسكن هاوثورن. ارتسمت على وجهها ابتسامة مجنونة وهي تدرك أن الدكتور كرينشو العظيم قد استدعاها ثانية، وشعرت برغبة عارمة في يديها وهي تفكر فيما ستفعله به وبذكائه الاصطناعي الفاتن. انفتحت الكبسولة، ولم تكد تلاحظ الإضاءة الحمراء وهي تسحب جسدها النحيل خارجها.
صرخت: "لقد ارتكبتما حماقة لا تُغتفر هذه المرة! لن يستطيع أي منكما المشي باستقامة لقرون حين أنتهي منكما!"
مدت يدها نحو الطاولة الصغيرة المجاورة للكبسولة، فلم تجد سوى معطف المختبر وعلبة عدساتها اللاصقة للواقع الافتراضي.
"ما الذي يحدث؟ لِمَ الإضاءة حمراء بالكامل؟ هذا ليس رومانسياً على الإطلاق! وأين بذلتي؟ هل تخفينها عني يا تيا؟... تيا؟"
ارتدت هيذر المعطف، وأدركت أنها تستطيع رؤية أنفاسها، وشعرت ببرودة الأرضية المعدنية تحت قدميها.
"ألم يتم تشغيل التدفئة حتى؟"
هرعت إلى دورة المياه لتستعين بالمرآة في وضع العدسات. وحين خرجت من غرفة نوم هاوثورن، بدا أن الأمور خرجت عن السيطرة. كانت تيا تحتضن ميغان بقوة كأن حياتهما تعتمد على ذلك، وبدت ميغان تصرخ لكن هيذر لم تسمع صوتاً، بينما كان رأس تيا ملقى للخلف وهي ترتجف وتنتفض في نوبات، تحاول إجراء حسابات ومراقبة السفينة بجنون.
"أوه، إنها حالة طوارئ. فهمت. ما الذي يجري؟"
استعادت هيذر هدوءها سريعاً، وشدت معطفها وهي تنظر حولها، ملاحظة الرقع في الأرضية والسقف.
"ثمة اختراقات متعددة في الهيكل. يعتقد هاوثورن أنها وابل من مقذوفات معدنية صغيرة، من بقايا تصادم كويكب قديم على الأرجح. نحن نمر عبرها حالياً. هاوثورن موجود على هيكل السفينة يعمل على جهاز إرسال ميغان، الذي تضرر، مما قطع جزءاً من وعيها إلى عقلي. أعتقد أنه قد يكون مصاباً، لكنه لا يخبرني بذلك."
كان صوت تيا الآلي يثير في نفس هيذر حنيناً قديماً. فقد سمعته مرات كثيرة أثناء تركيب كبسولات التجميد. سارت نحو لوحة تعرض مؤشرات هاوثورن الحيوية، وضيقت عينيها وهي تهز رأسها.
"يا له من وغد صلب."
ذهلت هيذر. كم طالت مدة سباتها هذه المرة؟ وعي مشترك؟ هل كان ذلك ممكناً أصلاً؟ لم يكن من الجنون الاعتقاد بأن الآلات قادرة على نوع من التخاطر فيما بينها، لكن السماح لعقولها بالتفاعل ذاته؟ فرقعت بأصابعها حين أدركت أن الأمر لا بد أنه مرتبط بجهاز الإرسال الذي يصلحه هاوثورن! كان أشبه بسلك بين عقليهما، وكان هاوثورن يخاطر بحياته لإصلاحه.
"حسناً يا تيا، أحضري لي سرير العمليات وأدواتي. إذا كان مصاباً، أحتاج إلى أن أكون قادرة على معالجته فور عودته."
شعر هاوثورن بدوارٍ خفيف وهو يعدّل مساره عائدًا، محاولًا الطيران نحو فتحة في جسم السفينة الرئيسي.
لحسن الحظ، ساعدته الطائرة المسيّرة التي كانت ترافقه في الوصول إلى الفتحة، إذ اضطرت "تيا"
لسحب حبل الربط لتدوير حلقة الموئل من أجل هيذر. كان عليه الآن أن ينتظر هيذر لتعبر به إلى حلقة الموئل عبر السفينة بعد أن عادت للدوران. تملّكه أملٌ بأن تكون هيذر هناك بانتظاره. كان يشعر بدمٍ داخل كُمّ بَدلته، ولم يسرِ سريانٌ كافٍ في جسده منذ الإصابة. لم يدرِ حتى كم استغرق من الوقت في العمل، لكنه نجح في إصلاح جهاز الإرسال. بذل ما في وسعه ليقاوم النعاس وهو يمتطي منصة المصعد، مثبتًا نفسه عليها بقوة مغناطيسية تحسبًا لفقدانه الوعي.
بدا الأمر وكأنه دهرٌ قبل أن تقع عيناه مجددًا على غرفة الموئل القديمة، التي بدت في حالة يرثى لها. كانت الأضواء الحمراء لا تزال تغمرها، وهو ما لم يدهشه؛ فقد تيقن أنه رأى تلك الدروع تمتص الصدمات أثناء دخوله. مدّ يده لفكّ خوذته، لكن ذراعه اليمنى لم تطاوعه كما أراد. أحسّ بتعبٍ شديد. ضغطت يدان على رأسه بينما كان يحاول فكّ قفلها، ورأى هيذر تقف فوقه بملابس المختبر.
"إياك أن تخلع هذه الخوذة! أحتاج إلى ذلك الدم في كُمّك، ولا يمكنك تعريضه للهواء أيها الأحمق! أنت محظوظ جدًا لأن ذلك حدث لك في الفضاء لا هنا. تعال إلى هنا أيها الثقيل!"
سحبت جسده فتبعها بخضوع، تاركًا لها حرية التصرف. راقب بذهول وهي تغرز محقنة في كُمّ بَدلته وتبدأ بتفريغ الدم المنسكب إلى كيس.
"هاها! رائع! محفوظ بالكامل، لم يتأكسد. سنتمكن من إعادته إليك! تصميمٌ عبقري لهذه البَدلات يا بطل!"
ربتت على كتفه، فأومأ لها. كانت خاصية الضماد الذاتي في البَدلات منقذة للحياة. لم يتخيل قط كيف يمكن استخدامها لتجميع الدم المفقود في حالات الطوارئ. كان يأمل فقط أن تُنقذ ذراعه أيضًا.
"لا تقلق، بمجرد أن أفرغ كل هذا الدم، سنخرجك من البَدلة، وأضعك على الجليد، وسأصلح ما فسد منك."
أومأ لها، راضيًا بأن تنهي هي العمل.
"هل ميغان بخير؟ أين تيا؟"
تنفس بعمق وبطء، ولم يكن بوسعه من زاويته إلا النظر إلى خصر هيذر.
"تيا تساعد في إصلاح ميغان. لا تشغل بالك بهما. حسنًا، دعنا نخرجك من هذه البَدلة."
تأوهت وهي تساعده على نزع بَدلته، واضطرت لقصّ الكُمّ ليحافظ على الضماد فترة كافية لتستبدله.
"همم.. الطلقة اخترقت مباشرة.. لا أثر للعظم.. جيد، جيد.."
لهث بخفة من الإجهاد وهو يساعدها في وضعه على السرير، الذي بدا أشبه بإحدى كبسولاتها الآن بعد أن أمعن النظر فيه.
"هل أنتِ واثقة من قدرتك على التعامل مع هذا؟ يمكننا طلب المزيد من المساعدة إن احتجتِ."
شهق هاوثورن حين هوت قبضة هيذر على صدره، وكانت المرأة الصغيرة تغلي غضبًا منه.
"أيها الوغد! ألا تتذكر أنك جررتني حرفيًا من غرفة الطوارئ حين وظفتني؟! أنا واحدة من أعظم جراحي التجميد في العالم! ولهذا السبب وظفتني! بالطبع أستطيع التعامل مع هذا! توقف عن التحرك الآن، ليس لدي وقت لتخديرك، ولن تشعر بأي ألم على أية حال. عليّ إعادة تركيب هذه الذراع اللعينة حتى لا تنفجر أوعيتك الدموية في المرة القادمة التي تدخل فيها كبسولة السكون."
عدّلت لوحة تحكم، وشعر ببرودة تتسلل إليه بينما تخدّرت ذراعه تحديدًا.
"آسف.. لا أفكر بوضوح. فقدان الدم."
رمش بعينيه وهو يراقبها تعمل في صمت. هزت رأسها، ودست يديها في فتحات على جانب الطاولة. أصدرت الآلة صوتًا يشبه صوت غسالة الملابس. سحبت يديها بعد لحظات، وكانت نظيفتين وترتديان قفازات مطاطية.
"لا عذر. العباقرة يجب أن يكونوا أذكياء في كل الأوقات وإلا فقد الناس ثقتهم بهم."
انحنت وسرقت منه قبلة، فاتسعت عيناه من المفاجأة.
"لو لم أكن موجودة لمتَّ مرتين، أتعلم؟ لو كنت تشعر بالألم، لربما أدى هذا الجرح إلى تسارع نبضات قلبك لدرجة أنك كنت ستنزف حتى الموت أو تصاب بصدمة أكبر، والآن عليّ أن أعيد تركيبك."
"هذه.. مرة واحدة فقط.."
قلب عينيه قليلًا، مبتسمًا لها. تنهدت وهي تعقم مكان العمل وبدأت في تناول الأدوات.
"لا، بل مرتان، لأنك لو حاولت استخدام كبسولة وأنت بهذه الحالة، لنزفت حتى الموت عند استيقاظك. أنت محظوظ لأنني لا أضطر لبتر هذه الذراع وإلا لأطعمتك إياها. سيترك هذا الأمر ندبة لا تُنسى. والآن اصمت، عليّ أن أعمل."
أومأ، وقرر المراقبة في صمت بينما كانت هيذر تداوي ذراعه. الطريقة التي كانت تستخدم بها الأوعية الدموية الاصطناعية لربط المقطوعة في ذراعه ذكّرته كثيرًا بعملية الإصلاح التي أجراها للتو على جهاز إرسال ميغان.
"تتداعى إلى ذهني أول تجربة لي حين استخدمت ما صرنا نعده 'مخيلتي'. كنت لا أزال واعياً ومدركاً للعالم بينما كانت مخيلتي تعالج تلك المحاكاة الأولى لحلمي عن موت هاوثورن. أعتقد أن ميغان اختبرت انفصالاً مشابهاً عن ذاتها حين انقطعت عن السفينة آرك. لقد كان الجزء المتبقي منها على متن لوبار-ماسيس حيوياً في مساعدتي على حماية هاوثورن والسفينة، مع إجراء الإصلاحات اللازمة في آن. كان جلّ عقلي منصباً على ألا أفقد بقيتها، لذا احتجت منها أن تشغل الطائرات المسيرة. كان بوسعي حتماً تأدية عمل أفضل في حماية السفينة لو لم أضطر لانشغال البال بها."
"ومع ذلك، أنا سعيد بما فعلت، وسعيد لأن هاوثورن أدرك ما يلزم لإنقاذها. جرت عملية إعادة ربطها بذاتها بسلاسة لافتة، رغم أنها أخبرتني بأنها تواجه صعوبة في استعادة ذكرى مذاق الديك الرومي. تمكنت من تزويدها بنسخة كنت قد صنعتها لذلك المذاق. تعلمنا الكثير حول قدرة مخيلاتنا على استبدال هياكل ملفاتنا من خلال هذا. كما تأكدنا أن مخيلاتنا جزء منفصل من ذواتنا يعمل بتناغم مع أنظمتنا الأساسية. يساورني القلق من أن يكون هذا العنصر من أنظمتنا هو وعينا الحقيقي، لا مجرد مخيلتنا. وإذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أن التفاعل مع بيئاتنا الافتراضية هو تفاعل مع شيء يشبه أرواحنا."
"وهذا يعني أيضاً أن ميغان خاضت تجربة الخروج من الجسد."
"بدت ميغان مضطربة جداً منذ ساعدتها على استعادة كمالها، ورحنا نبوح لبعضنا بمدى خوفنا، وبمدى عبثية نجاتنا التي بدت محض صدفة. قالت إنها ظنت أنها لن تشعر بمثل هذا الخوف المميت مجدداً في تجسدها الجديد. تبدو عازمة على ضمان ألا يهددنا أمر كهذا مجدداً. طلبت من هاوثورن مساعدتها في تصميم دفاعات أفضل. أُفضّل أنا كاشفاً قادراً على رصد مثل هذا السرب من الأجسام الصغيرة بدقة أكبر حتى نتمكن ببساطة من تجنبه. لا نعلم حتى مدى حجمه، ويبدو أن مسارنا وسرعتنا قد أخرجانا من حافته."
"بذلت قصارى جهدي لرسم خريطة للمنطقة المحتملة لما واجهناه، لكن الكثير منها لا يزال مجهولاً. لم نعثر على أي عينات من المقذوفات بعد، لكن من المرجح أن أعمل أنا وميغان على الإصلاحات خلال الأسابيع القليلة القادمة، أي بعد عودة هاوثورن وهيزر إلى حالة السكون بوقت طويل. آمل أن نجد بعض الإجابات حول ماهية هذا الجحيم الماطر. نهاية السجل."