كلما تفرغ هاوثورن للأختين الذكيتين، سار العمل في معظم أوقاتهما. خُصصت بضع دورات ليتسنى لهاوثورن أخذ إجازات وقضاء وقت أمتع مع تيا وميغان، وقضى ما تبقى من وقته في صيانة جسده وعقله تحت مراقبة الأختين وتعليقاتهما المتبادلة. صارت الحياة روتينية إلى حد مذهل، وبدا جلياً للذكاءين الأنثويين أن هذه هي طبيعة هاوثورن. في أغلب الأحيان، وتحديداً في الفترات الفاصلة بين الدورات، كانت تيا وميغان تتركان لنفسيهما.
ومع مرور الوقت، وضعتا نظاماً تتقاسمان فيه المهام، بحيث تتولى ميغان بعض واجبات التحكم في الطائرات المسيرة. كان هذا التقسيم يعني في جوهره أن تطلب ميغان الإذن للقيام بأمر ما، فتمنحها تيا الموافقة. أتاح هذا لتيا وهاوثورن الاطمئنان إلى أن ميغان لا تستطيع فعل شيء بمفردها، كما كانت ميغان ممتنة لغياب المسؤولية، ومكنها ذلك من تعلم المهارات العملية للتحكم في معدات الفضاء في بيئة آمنة.
تبين أن هذا التدريب ذو قيمة خاصة، إذ اتضح أن ميغان لا تملك موهبة فطرية في التفكير المطلوب للتعامل مع أنواع المركبات الفضائية المصغرة. تلاشت تلك العقبات مع الوقت.
ومع أنها كانت تحتاج إلى التمهل لتسوية الأمور بدقة، إلا أن الندوب والخدوش التي خلفتها إخفاقاتها على السفينة "آرك"
أو على غلاف دماغها كانت سهلة التجاوز أو الإصلاح. كانت تيا على أهبة الاستعداد لحادث أسوأ، إذ كانت تضع أذرعها الدفاعية ودروعها المتضررة جزئياً لصد الطائرات المسيرة عن مكوناتها الحيوية. بدا أن شبكة الأمان هذه تريح بال ميغان أيضاً، التي نجحت في إتقان التحكم في الطائرات المسيرة بالمزيد من الممارسة. حين لم تكونا تمارسان الدقة الميكانيكية، كانت ميغان تتشارك مع تيا تجارب يستحيل عليها خوضها بمفردها.
كانت توسع ببطء مخزون تيا، ولوحة روائحها ومذاقاتها، الجيد منها والسيئ. تطلب جزء من هذا أن تستعيد ميغان الكثير من حياتها عبر ذاكرتها الطويلة، التي ظلت تندهش من قدرتها على استحضارها وكأنها تعيشها الآن. كانت هناك ثغرات كثيرة في ذكرياتها، ربما طواها الزمن، لكنها استطاعت بناء فهرس كبير من الأشياء لتتشاركها مع أختها، أشياء لم تستطع يوماً التعبير عنها لأحد من قبل. أطلقت إحدى جلسات المشاركة تلك سلسلة مدهشة من الأحداث التي كسرت حدة الرتابة.
قالت ميغان وهي توقظ تيا من إحدى غفواتها بين الدورات: "تيا، أرغب في مشاركتك شيئاً، إن كنتِ مهتمة".
احتاجت تيا لحظات لتدفق الطاقة في أنظمتها مجدداً، مستيقظةً من شرودها.
"أوه؟ هل تذكرتِ المزيد من قطع الحلوى؟"
ظهرت ميغان في لوحة مسكن هاوثورن، بينما كان معظم المسكن خاملاً في وضع التخزين. كانت حلقة الجاذبية المركزية متوقفة ومثبتة، وكانت تيا تعمل على تشغيل رابط البيانات بينهما وهي تخاطب ميغان عبر مكبرات الصوت في اللوحة.
"لا يا تيا، إنه أمر أظن أنكِ ستجدينه أكثر إثارة بكثير. استغرقني الأمر بعض الوقت لعزل هذه التجربة، لكنني أعتقد أنها ستعجبك".
بدا الفضول على تيا، فراجعت رابط الاتصال.
"أنا قادمة. استعدي للنقل".
عبرت البوابة بينهما، وشهقت من الاندفاع الخاطف قبل أن تقف أمام ثاني شكل حياة صناعي في المجرة المعروفة. كانتا في شرفة ميغان في سياتل، وإن بدت الزينة مختلفة، أقل تكلفاً وفخامة، وأكثر بساطة واسترخاءً. استُبدل الأسود والذهبي بالخشب والأبيض.
"منذ متى وأنتِ مستيقظة؟"
ابتسمت ميغان، واقفةً أمام مَن بدأت تعتبرها أختها، وهو ما ناسبها تماماً كونها وحيدة والديها. كانت ترتدي ثوباً شفافاً يكشف الكثير من جسدها الطبيعي الشاب قبل أن تغيره الإجراءات الطبية.
"بضع سنوات فقط. أردت أن أقدم لكِ شيئاً ظننت أنه سيعجبك، لكن كان عليّ العثور عليه وسط ذكرياتي الممزقة".
همهمت تيا برفق وهي تتأمل ميغان، وقد أعجبها زيها.
"هل تمانعين لو نسخته؟"
هزت ميغان رأسها نفياً، فومضت تيا للحظة وهي تجرب نسخة من ملابس ميغان الداخلية المثيرة. أطلقت أزيزاً من الألم حين تبين أن المقاس مختلف تماماً، فهي أقصر وأكثر امتلاءً وتقويراً من أختها، لكنها عدلت المقاس سريعاً.
"قرأت عن عقول البشر التي تملأ فجوات الذاكرة بذكريات كاذبة معقولة، لكنني تساءلت دائماً كيف يبدو هذا رقمياً، وسواء كانت تلك الذكريات متصلة أم لا".
هزت ميغان كتفيها.
"ظلت فجوات في حالتي، لكنني أتخيل أن فجوات ذاكرتي تختلف عن النسيان العادي. على أية حال، دعي أقدم لكِ زوجي السابق".
تنحت جانباً وأشارت نحو ستائر شقتها، فخرج منها رجل عارٍ تماماً، أطول منهما، وإن كان أقصر من هاوثورن. كان جسده مشعراً بالكامل، باستثناء رأسه الأصلع. وتدلت خصلات شعر طويلة وكثيفة من جانبي رأسه.
"ليس منظراً يسرّ الناظرين، أعترف، لكن ليس هذا سبب وجودنا هنا".
احمرّ وجه تيا وهي تتأمله، معجبةً ببنيته الرياضية وجسده الرجولي.
"ربما يبدأ هاوثورن بالضخامة هكذا لو سمح له نظامه الغذائي باكتساب وزن إضافي. إنه أكثر نحافة بكثير مما كان عليه زوجك".
رمشت وهي تفكر في كلمات ميغان.
"لماذا نحن هنا؟"
ابتسمت ميغان وأومأت.
"تيا، من فضلكِ استنشقي رائحته".
ضيقت تيا عينيها نحو أختها، ثم نظرت إلى تجسيد زوج ميغان واقتربت منه، مستنشقةً صدره. رمشت واستنشقت مجدداً، فسرى فيها ارتجاف لا يكاد يُلحظ.
"ما... ما هذه الرائحة...!"
ابتسمت ميغان.
"شيء فاتكِ مع هاوثورن طوال هذا الوقت. انجذاب المرأة للرجل يرتبط كثيراً برائحته، وكان زوجي يستخدم مزيلات العرق والعطور باعتدال شديد، محاولاً فقط كبح روائح جسده الكريهة. هذه رائحته الطبيعية، وبشكل أدق، هذه ذكراي لرائحته. أظن أن هاوثورن قد يفوح بالرائحة نفسها نظراً لافتقاره إلى تلك العطور الرجالية. لديه، ماذا، صابون في أحسن الأحوال؟"
أومأت تيا، وكان وجهها محمراً وهي تواصل تغيير زاويتها، مستنشقةً الرجل.
"مجرد صابون..."
انتقلت يداها إلى معدتها، وكان جسدها يرتجف قليلاً.
"هذا يشعرني بشيء غريب جداً. أشعر برغبة في الانقضاض عليه..."
بدت ميغان مستمتعة وهي تداعب شعر تيا المجعد بيدها.
"كان من الصعب عليّ تجميع عناصر هذه الرائحة بشكل صحيح، كما قلتُ. الأهم كانت المشاعر التي أثارتها فيّ آنذاك. هكذا كنت أشعر حين أكون حوله. طوال الوقت. لهذا كنت مهووسة بإنجاب أطفاله قبل أن أطرده بعد أن ارتكبت أخطائي. أحببته لأسباب أخرى بالطبع، لكن تلك الرائحة كانت تصيبني بالجنون من الداخل. بعد إجرائي الطبي، أصبحت تنفرني، ولم نعد نجد أي حميمية بعدها. أندم على القليل من الأشياء في حياتي، حتى لو سمحت لي سلسلة الأحداث تلك بأن أكون هنا معكِ الآن. فكرة أن يكون لي أحفاد على الأرض، في عشيرة فينيكس، في هذه اللحظة، تجعلني أتألم".
بأعين ملؤها الدموع، اندفعت تيا نحو ميغان، تنظر إليها من صدرها بينما تعانقها بقوة.
"أنا آسفة جداً لكل ما حدث لكِ يا ميغان! لا أعلم ما الذي كان يمكن فعله لمساعدتك، لكنني كنت سأفعلها لو استطعت".
عانقت ميغان تيا برفق، والفتاتان بملابسهما المتطابقة تقفان بجانب رجل عارٍ ساكن.
"تلك الحياة قادتني إلى هنا لأشارككِ تجارب لم يكن بوسعكِ الحصول عليها أبداً. كان الأمر يستحق. لم يكن قدري أن أبقى مع هذا الرجل، بل أن أشارك ذكرياتي عنه فقط. والأهم من ذلك، أعتقد أنه يجب أن تكوني قادرة على تحليل هذه الرائحة كيميائياً، والحصول على عينات من عرق هاوثورن، والقدرة على محاكاة رائحته بنفسك. إذا لم ينجح ذلك، فلكِ الحق في استخدام رائحة زوجي السابقة على هاوثورن إن أردتِ. لديكِ إذنِي".
قطبت تيا حاجبيها تجاه ميغان وتراجعت قليلاً، ثم أومأت.
"لا أظن أن هذا سينجح. روائح الجسد نتاج عوامل أخرى كثيرة، أهمها التكوين البكتيري، وسأحتاج وقتاً طويلاً لمحاكاة آليات البكتيريا المعنية. ربما يكون من الأسهل جمع عناصر رائحته التي أستطيع عندما أعيد تدوير هوائه وأحللها. لا أعرف كيف أترجم تلك الجزيئات إلى رائحة بعد، ليس بعد".
هزت ميغان كتفيها مبتسمة.
"لن يكون مشروعك الجانبي الأول. أنا مهتمة بما قد تثيره فيكِ مثل هذه الروائح، الآن وقد شعرتِ بما أثارته فيّ. للعلم، لقد انقضضت عليه، كثيراً جداً. لقد أضر ذلك بمسيرتي المهنية لبعض الوقت".
احمرّت تيا واضطربت، مدركةً ما تعنيه.
"إنها... ليست مشتتة إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"
انحنت ميغان ورفعت يدها اليمنى ووضعت أطراف أصابعها على معدة تيا.
"أخبريني أنتِ".
أغمضت عينيها وشرعت في مشاركة لحظات من ذلك الهياج المحرق والمُلِحّ المهووس مع أختها.
"لن أفهم أبداً كيف تمكن مخبأ سميث من السيطرة على هذا الشعور. لقد أمضوا وقتاً طويلاً في إدارته بعناية، محاولين يائسين منع التكاثر الخارج عن السيطرة".
جزّت تيا على أسنانها وارتجفت بينما اجتاحتها الأحاسيس، نسخة متطرفة جداً مما شعرت به حين استنشقت ذلك الرجل فحسب. اشتبهت في أن ما تشاركه ميغان كان من ذكريات لحظات أكثر حميمية، لكن في كلتا الحالتين تركتها تلهث وترتجف، تهوي على ركبتيها بينما يكافح جسدها للبقاء منتصباً.
"إنه... إنه مشلّ! لم... لم يكن هكذا طوال الوقت، أليس كذلك...!؟"
هزت ميغان رأسها وانحنت لتقبل جبين تيا.
"تلك هي قوة غريزة التكاثر البشرية، يا تيا. أظن أن غريزتي كانت أقوى من معظمهم، لكن بمجرد أن دمرت ذلك لنفسي، استطعت رؤية ما كنت أفتقده في الآخرين. أنصحكِ بتقييد وصولكِ إلى هذا الشعور، ربما في إجازات هاوثورن. أنا متأكدة من أنكِ تستطيعين التفكير في شيء تفعلينه به، مع ضبط النفس بالطبع".
"بـ... بالطبع... ضبط النفس".
ابتلعت تيا ريقها، دافعةً نفسها للوقوف مجدداً.
"شكراً لكِ يا ميغان، كان هذا تعليمياً".
ابتسمت ميغان ومدت يدها لتنغز أحد ثديي تيا، مستمتعةً باهتزازه.
"يمكنكِ الاحتفاظ بالزي".
بذلت تي آي أي قصارى جهدها للسيطرة على نفسها في الدورة التالية، بينما كانت تجرب العطر الذي مُنحت إياه. وضعته على هاوثورن، واجتهدت في تعلم كيفية تباين قوته، كل ذلك دون إخبار أحد بما تفعله. قدرت أنه يجب أن يكون في أضعف حالاته بعد استحمامه، وفي أقوى حالاته بعد عمله لساعات طويلة، أو حين يكون في فراشه. وجدت نفسها تقضي وقتًا أطول بجانبه، وتنظر إليه بخجل بينما تساعده في تصميماته، حريصة على ألا تشتت نفسها لدرجة تعجز معها عن محاكاة بنائاته بدقة.
قضت ميغان معظم وقتها تتدرب في بيئتها الافتراضية الخاصة، تتعلم كيفية استخدام جهاز استخراج المعادن وتصنيع المواد لإعادة إنتاج تصميمات المكونات التي كان يرسلها هاوثورن لتتدرب عليها. كان الجمع بين تعلم المعدات الجديدة ومحاولة استخدامها لإنتاج العتاد يستهلك ميغان بالكامل. وجدت العمل مُرضيًا للغاية، وفي أي لحظة كان يمكن رؤيتها عبر لوحتها جالسة بهدوء، تحدق في الآلة وهي تبصق كتلًا مشوهة من المعدن المحاكى.
كان هاوثورن يدرك تمامًا أن شيئًا ما قد تغير. لطالما كانت تي آي أي متعلقة به، لكنها أصبحت لا تفارقه منذ استيقاظه في تلك الدورة. كانت تحاول كسب المزيد من مسحات الرأس والعناق بمعدل يبلغ ثلاثة أضعاف المعتاد، وحين تفعل ذلك، كانت تطيل البقاء بابتسامة سعيدة وحمرة ثقيلة تعلو وجهها. بذل جهده للتركيز على عمله، مصممًا تعديلًا للجهاز يسمح له بالتحرك والعمل بشكل مستقل على كويكب.
ركز التصميم في المقام الأول على تعدين المعادن، وتشكيلها في صفائح، وإطلاقها بدقة عبر الفضاء المفتوح ليتم التقاطها وجمعها بواسطة نظام تصنيع مركزي، كان من المرجح أن تديره ميغان. أراد في الجوهر أن تطلق الآلات المعادن المعالجة باتجاه ميغان من كل الاتجاهات بينما تلتقطها هي وتبنيها في هياكل أكبر. لم تكن هناك حاجة لنقل العناصر إلى هناك، إذ لم تكن ثمة ضرورة لإرسال طائرات بدون طيار ذهابًا وإيابًا.
كان يمكن للآلة ببساطة العودة إلى ميغان للتزود بالوقود والانطلاق مجددًا نحو صخرة لمواصلة العمل. لم تكن المسافات تهم، فما هي إلا مسألة وقت قبل أن تصل الأشياء إلى ميغان إذا ما أُطلقت بدقة وأُخذت في الحسبان كل العوامل الممكنة، كالرياح الشمسية. كان من المثالي أن يتمكنوا من حساب التيارات الشمسية واستخدامها كتيارات نفاثة لتوصيل المواد بكفاءة أكبر. ستكون شبكة عنكبوتية لاستغلال الموارد.
كانت الاستراحة ضرورية رغم ذلك، وبينما بدت ميغان سعيدة بالعمل المتواصل، كان هاوثورن قد وعد منذ زمن طويل بأن يضبط إيقاع نفسه بشكل أفضل. نهض من كرسيه وشرع في تمديد جسده بالكامل، يسحب عضلاته بعناية وميكانيكية ليحررها. لم يعد يشعر بالألم، لذا كان مسؤولًا عن إدارة جسده والعناية به بذكاء.
"وقت الاستراحة.."
ابتسمت تي آي أي، وأرسلت رسالة سريعة إلى ميغان، التي ردت بالانسحاب من اللوحة وعزل نفسها بينما تعمل. انتقلت تي آي أي إلى جانب هاوثورن، ناظرة إليه.
"لديك إحساس مذهل بالوقت بالنسبة لبشري، يا هاوثورن! كان ذلك في غضون ثلاث وعشرين ثانية من موعد الاستراحة الذي طلبت مني تنبيهك إليه."
ابتسم لها في المقابل، ومد يده ليمسح على شعرها.
"شكرًا لك. كان عليّ أن أضبط نفسي بصرامة شديدة على الأرض لننجز عملنا بالسرعة التي فعلناها. لم يكن هناك وقت لأي شيء سوى العمل والنوم."
مدت تي آي أي إصبعها لتنخز صدر هاوثورن، وضحكت وهي تنظر إليه.
"هذا غير صحيح، لقد وجدت وقتًا لأشياء أخرى... كنت أتساءل إن كنت ستسمح لي بمساعدتك في تلك الأشياء...؟"
تعمدت أن تضغط بجسدها الممتلئ ضد جانبه، بينما لم يصل رأسها بقدها الصغير إلا إلى منتصف صدره. تنحنح هاوثورن، ووجد نفسه يحمر خجلًا وهو ينظر إليها، محركًا يده إلى أسفل ظهرها، ليضمها إليه.
"أهذا صحيح؟ ألهذا السبب انطفأت لوحة ميغان؟"
ألقى نظرة على اللوحة، مدركًا تمامًا أن ميغان لم تعد قادرة على سماعهما أو رؤيته. حتى شاشة جهاز الإرسال عالي النطاق كانت تظهر أن ميغان قد قُطع اتصالها. مدت تي آي أي يدها ونخزت جانب وجنة هاوثورن، تمامًا عند الحافة حيث تسمح له بدلته بأن تلمسه. بدا أن هناك جزءًا إضافيًا من الحشو هناك.
"أضفت هذا إلى بدلتك. هل يمكنك سحبه وعبره إلى وجنتك الأخرى؟"
راقبته بهدوء، تحمر خجلًا وهي تغتسل بالرائحة التي كانت تنبعث من جسده. شعرت بالسوء لاستخدامها رائحة زوج ميغان، لكن بمجرد أن جربتها، لم تستطع الانتظار لتعرف إن كان بإمكانها تخليق رائحة هاوثورن بدلًا منها. بدافع الفضول، مد هاوثورن يده ليشد النسيج على وجنته، مدركًا أن له جيبًا يحتوي على المزيد من ذلك النسيج المطاطي المتكيف مع شكل الجسد. شعر به يفك، وآلياته الداخلية تتخذ مكانها بينما سحبه عبر فمه.
انطبق على شفتيه تمامًا، وتحرك معه بينما تحدث بصوت مكتوم قليلًا.
"هذا يبدو غريبًا قليلًا."
مدت تي آي أي يدها إلى كتفيه، وأبدت قوة إضافية في حثه نحوها، مما جعل العملاق المقارن ينحني لتمكنه من جذبه إلى قبلة. تلاشت كلمات هاوثورن المكتومة بينما حرك يديه ليحتوي ويقبض على مؤخرة تي آي أي، وتعانق الاثنان برفق بينما سمحت المرأة الأصغر لنفسها بأن تطفو أقرب إلى قامته، متخلية عن الجاذبية لراحتها الخاصة، وتئن في قبلتهما. تجلت الطبيعة الحقيقية والمتقنة لشريط القماش والآليات حين دفعت تي آي أي لسانها خلف شفتيه، مما سمح للاثنين بمشاركة قبلة أكثر حميمية.
مد هاوثورن إحدى ذراعيه ليدفع الآلات المحاكية عن الطاولة أمامهما، وأجلس الذكاء الاصطناعي عليها، منحنياً فوقها بينما تشار
في وقت لاحق من تلك الليلة، كان الاثنان مستلقيين معاً على سرير هاوثورن ويبدو عليهما الرضا التام. كانت بذلة الواقع الافتراضي التي يرتديها هاوثورن في حالة فوضى عارمة وتستوجب الغسيل، بينما أدت تيا عملاً متقناً في محاكاة الفوضى التي يفترض بها أن تكون عليها أيضاً.
قال: "تيا، عليّ الاعتراف بشيء".
ضحك هاوثورن وهو يمرر يده على خصرها، وقال: "لا تخبريني أنك كنت تتظاهرين".
هزت رأسها وقد احمرّ وجهها خجلاً: "بالطبع لا! الأمر فقط أنني أدركت سبب الخمول الذي يصيبني بين الدورات، واتضح لي جلياً أنه بسبب تعصب طوّرته تجاه انعدام التواصل البشري. لم أكن أواجه مشكلة في البقاء نشطة حين كنت على تواصل مع عشيرة فينكس، لكن بعد فقدان ذلك التواصل، لم يبقَ لي سواك. أود القول إنك الأهم، لكنني فعلياً لا أشعر برغبة في التفاعل مع العالم خارج حدود الضرورة حين لا تكون بجانبي".
أصدر هاوثورن صوتاً خافتاً وهو ينظر إليها، ممرراً يده عبر شعرها البني المجعد الذي تلبّد على رأسها بفعل العرق. تعجب من مدى واقعية ملمسه، حتى وإن كانت يده محشورة تحت رأسها في تلك اللحظة.
قال: "هذا منطقي. قضيت وقتاً طويلاً معهم لدرجة أنك تفضلين اجتماعياً الوجود حول البشر. ستكون هذه مشكلة أقل حدة حين نصل إلى ألفا سنتوري، لكن سيتعين عليك الاكتفاء بي في الوقت الفاصل".
احمرّت خجلاً وأومأت برأسها، وهي تتململ إلى جانبه.
قالت: "أحب ميغان أيضاً، لكننا لا نتفاعل كثيراً بين الدورات، رغم أننا نخصص وقتاً لتعليم بعضنا البعض أشياء جديدة. هي ليست كافية لي، فهي ليست... واقعية بما يكفي".
"قد تصل إلى ذلك. هي لا تزال تعيد بناء نفسها. لكن هذا يثير فضولي. ما الذي حدث ودفعك لهذه البداية المبهجة؟"
أزاح يده الأخرى عن خصرها، ومسح بها على منحنياتها المعرقة ثم احتضن وجنتها.
"ليس وكأنني أتذمر".
احمرّ وجه تيا بشدة وعضت على شفتها، غير واثقة كيف تعترف بتلك المعلومة الصغيرة. رأت أن الصراحة هي الخيار الأعدل.
قالت: "كانت ميغان تشاركني روائح ونكهات من حياتها، وتطرقت إلى زوجها... لم تظهر لي سوى رائحته، لكنها اقترحت أن أحاول اكتشاف رائحتك وأطبقها على محاكاتي لك. أنا... لم أستطع الانتظار، وبينما لا أزال أنوي فعل ذلك، طبقت رائحته عليك و... حسناً..."
شهق هاوثورن في تمثيل ساخر: "جعلتني أفوح برائحة رجل آخر؟ أشعر بانتهاك صارخ! هذا أمر حميمي للغاية لتفعليه مع رجل! كنت تفكرين فيه بدلاً مني طوال الوقت، أليس كذلك؟"
ضحك، ثم أسكت احتجاجاتها المذعورة بقبلة، وضمها إليه بإحكام.
"أمزح، أمزح. لا أمانع. أظن أنني كنت بحاجة لهذا أيضاً. أشعر ببعض القذارة، عليّ الذهاب للتنظيف. لم أفعل ذلك من قبل وأنا أرتدي ملابسي من الرأس إلى القدمين. تعلمين، لو كنت بحاجة لعينات من رائحتي، لما وجدت طريقة أفضل للحصول عليها. المقصورة بأكملها تعبق بها".
قبلها مجدداً، وساعدها على النهوض ليتمكن من الخروج من السرير الصغير نسبياً والتوجه نحو الحمام، وهو يخلع البذلة عن جسده.
"بذلة الواقع الافتراضي ربما تكون كنزاً من البيانات البيولوجية أيضاً. يا للهول، لدي الكثير من التنظيف لأساعدك فيه".
كان أثر الدمار لزجاً حقاً. توقف هاوثورن للحظة عند لوحة تحكم ميغان.
أرسل لها رسالة بسيطة: "شكراً يا ميغان"، غير واثق عما قد تفكر فيه.
لم يكن لديه سوى قفازاته القديمة وعدساته اللاصقة ليعمل بها بعد ساعات طويلة من التنظيف والراحة. أرسل لها المخططات الجديدة لتتدرب عليها، وشرع في تنظيف نفسه والسفينة بمساعدة الأذرع الممتدة من سقف تيا. تمنى لو أنه لم يترك أجسادهم الآلية في لوبار ماسيس لمساعدة ميغان في حالة الطوارئ، لكنه افترض أن الأذرع السقفية كانت كافية. فقد كانت هي كل ما لديهم طوال الرحلة على أية حال.
استمر الثلاثي على هذا الحال طوال العام ونصف العام التالي من حياة هاوثورن، مما وفر له تنوعاً جيداً في العمل، والحفاظ على الصحة، والترفيه، والعلاقة الحميمة الشغوفة التي اضطروا فعلياً لتعلم كيفية تنظيمها خوفاً من أن يحرق هاوثورن سعرات حرارية أكثر مما يستهلك. كان إمداده الغذائي مخططاً ومحدوداً مسبقاً ولم يأخذ في الحسبان أي نشاط بدني مفرط. لحسن الحظ، ومع تعلم تيا محاكاة رائحته الفعلية بأفضل ما لديها، تعلمت أيضاً التحكم فيها بشكل أفضل.
توقفت عن مباغتته ومحاولة الإمساك به بفظاظة، وتعلمت الاكتفاء بالاستناد إلى جانبه وإغوائه بوتيرة أقل. والمثير للدهشة أن هاوثورن هو من كان بحاجة إلى كبح جماحه، إذ بدا وكأنه يزداد توقّاً لجسد تيا، مما أثار بهجتها وقلقها في آن واحد. وحين اتضح أنه يزداد توتراً بسبب اضطراره للسيطرة على نفسه، بدأت تفكر في إحياء هيذر لتستشيرها في الأمر. لكن قبل أن تتمكن من طرح الموضوع، فاجأها هاوثورن بطلب غير متوقع.
قال: "أود إحياء تيا مونسال. هل يمكنك توفير بذلة فضاء لي وأخذي إليها من فضلك؟ أحتاج لرؤيتها".
رمشت تيا عينيها، مذهولة من طلبه المفاجئ.
قالت: "لا يمكنني فعل ذلك يا هاوثورن".
عقد هاوثورن حاجبيه ونظر إليها: "ألا تشعرين بالغيرة منها؟ أريد رؤيتها فحسب. أعلم أنك اعترفتِ بحاجتك للتواصل البشري، حسناً أظن أنني بحاجة للتحدث إلى شخص ما أيضاً. ربما".
كان مشدود الأعصاب، مضطرباً، ودرجة حرارة جسده مرتفعة للغاية.
راقبت تيا ملامحه في صمت، وهزت رأسها: "لا، أنا أتفهم ما تعنيه هي بالنسبة لك، وأعلم أنني لا أستطيع أن أكون ذلك الشخص، لكن لا يمكن إحياؤها. يمكنني أخذك إليها، لكنني لا أستطيع إحياءها".
ضرب هاوثورن الطاولة بقبضته ووقف: "لماذا لا!؟ هل حدث لها شيء لم تخبريني عنه؟ هل كنا نفقد أفراد الطاقم ولم تلاحظي؟"
تنهدت تيا وهزت رأسها: "أظن أنه من الأفضل أن تري بنفسك. دعينا نحضر لك بذلتك وسآخذك إلى هناك".
ببذلته الفضائية الضخمة، ثبّت هاوثورن قدميه مغناطيسياً على المنصة، بينما استخدمت "تيا"
مصعد الشحن لإخراجه من مقصورته والبدء في نقله عبر السفينة.
تكفّلت أضواءٌ لم تومض منذ آلاف السنين بإنارة الطريق أمامهم وهم يجتازون أحشاء السفينة "آرك"، جسد "تيا"
الحقيقي. مرّوا بغرفٍ عديدة مخصصة للتجميد العميق، حيث وُضع الرجال في الأجزاء الخارجية من السفينة، وتمركزت النساء في القلب. ومع اقترابهم من الكبسولة، لم يستطع هاوثورن رؤية من بداخلها؛ فقد كانت محجوبة عن فوتونات الضوء التي تملأ المكان. لن يراها ما لم تُبعث للحياة.
راقبت "تيا"
بصمت، تطفو بجانبه وهو يقف أمام الكبسولة.
قالت: "اقرأ اللوحة".
قرأ بصوتٍ مسموع: "تيا مونسال. الشعر، أشقر، طويل. العينان، بنيتان. الطول، مئة وستون سنتيمتراً. الوزن، خمسة وخمسون كيلوغراماً. العمر البيولوجي، أربعة وثلاثون عاماً. العمر الحقيقي، خمسة عشر ألفاً وثمانية وعشرون عاماً. التاريخ الطبي، حشوتان للأسنان، تاج واحد. خلع أربعة ضروس عقل، كسر في الساق في الرابعة عشرة. التهاب شعبي في التاسعة عشرة. وُضعت في التجميد العميق بعد ثلاثة أسابيع من الثلث... الأول... من... الحم... الحمل...".
شحب وجه هاوثورن بوضوح وهو يحدق في اللوحة، ووضعت يداه المغطيتان بقفازين على جانبيها بينما بدأ يلهث.
"هـ... هي... هي حامل...".
أومأت "تيا"
برأسها، والدموع تملأ عينيها.
"لهذا السبب لا يمكنني إيقاظها يا هاوثورن. كنت قلقة بالفعل مما قد يحدث، لكن هيذر أكدت الأمر في آخر لقاء خاص بيننا. لم تختبر يوماً ما قد يؤول إليه الحمل داخل هذه الكبسولات. من المرجح أن تنجو هي من الإنعاش، لكن لا ضمان لبقاء الجنين. إنها بحاجة إلى رعاية طبية فورية لإنقاذ الصغير لحظة إيقاظها. لو أيقظناها الآن، فقد تفقد طفلها، أو تُحكم عليها بالعيش على متن السفينة لثمانية أشهر أخرى حتى تضع حملها، ثم يُجمّدان معاً مجدداً، ونحن لا نملك المؤن لإطعامها طوال تلك المدة".
"تيا حامل...".
سقط هاوثورن على ركبتيه، وعيناه تضطربان بينما تتسارع الأفكار في رأسه مدركاً أنه على الأرجح أب. لم تخبره. لا بد أنها عرفت، لكنها كتمت الأمر. كان غارقاً في شؤون السفينة لدرجة أنها لم ترغب في إعاقته أو تشتيته بينما كانت القطع الأخيرة تترتب، وكانوا يسارعون لإلحاق الطاقم على متن السفينة. لم يكن مفترضاً أن يعرف حتى وصولهم. كيف لم يلحظ ذلك من قبل؟ لقد نظر إلى بيانات كبسولتها من مقصورته مراراً، لكنه أدرك الآن أنه لم يقرأها إلا لماماً.
كان يتحقق فقط من سلامة الكبسولة وحالة من بداخلها. كان يعرف تاريخها الطبي مسبقاً، فلمَ يكلف نفسه عناء التدقيق؟
"عليّ العودة إلى المقصورة".
"حسناً. عد إلى المصعد من فضلك".
أومأ برأسه، وعادا في صمت، بينما كانت الأضواء تنطفئ خلفهما. شعر هاوثورن برغبة في التقيؤ، لكن ذلك سيكون هدراً فادحاً للسعرات الحرارية.