مع انطلاق خطة فينيكس، تزايد اهتمام هاوثورن باستغلال القدرات الجديدة التي تتيحها بدلة الواقع الافتراضي التي منحتها إياه تيا. وبينما كانوا ينتظرون اعتراض حزمة السيطرة لجسم فينيكس، أمضى هاوثورن بضع دورات، لم تتجاوز أسبوعين، في تصميم وبناء آلي يشبه آلي تيا ليكون وكيلاً عنه عن بُعد. وبفضل تيا التي تولت دور المترجم، تمكن من تطويع حركات جسده لتشغيل الآلي، وسمحت له بدلة الواقع الافتراضي الخاصة بها بإحاطة نفسه ببيئة الآلي المحيطة، مما مكنه من التعامل مع الأشياء عن بُعد بدقة وبفارق زمني ضئيل.
بعد إتمام بناء الآلي، جعل تيا تنقله مع آليها إلى مذنب لوبار-ماسيس. كانت قد هيأت منصة مسطحة من الفولاذ، فقلب المذنب حديدي، لكن أسطحه الجليدية كانت مكسوة ببقع من ثاني أكسيد الكربون المتجمد والماء. أتاحت هذه المنصة للآليين الموجهين عن بُعد استخدام مغناطيسات لتثبيت أقدامهما على الأرض. اضطرت تيا لإضافة مولد طاقة إضافي إلى المذنب لتشغيل الآليين أثناء استخدامهما، لكن المولد كان يستحق العناء بالنظر إلى هدف المشروع.
كان هاوثورن وتيا يعتزمان بناء عقل لاستضافة ميغان كلارك. لم يكونا في عجلة من أمرهما، ولم يرغبا في تبديد الموارد على المشروع بلا طائل. لم تعمل تيا حتى على التجميع بين الدورات خارج نطاق تصنيع الأقراص الصلبة والمكونات الأخرى التي صممها هاوثورن وطلبها منها. ساعدت قدرة تيا على إسقاط نموذج لأنظمتها الحاسوبية داخل ما كان يتحول إلى غرفة على مذنب لوبار-ماسيس في منح هاوثورن إطار عمل متيناً.
كانت الصعوبة الأساسية تكمن في أن المكونات التي كانوا يبتكرونها كانت تشبه إلى حد كبير تلك التي صنعتها أرض محدودة الموارد لتعويض ما كان متاحاً له حين غادرت السفينة. بصرف النظر عن تراجع مستوى التكنولوجيا، مضى التقدم بشكل جيد خلال عام هاوثورن الثامن والثلاثين، وهو عام بدا أقل أحداثاً بكثير من سابقه. صار أكثر ارتياحاً في التعامل مع تيا الميالة للمداعبة، حتى إنه فاجأها ذات مرة بضربة سريعة على مؤخرتها بينما كانا يعملان على هيكل ميغان.
رغم المفاجأة، كانت النتيجة الأبرز لهذا قطع سلك تحكم في آلي تيا عن طريق الخطأ، مما أفقدها ثباتها المغناطيسي في تلك الساق. انتهى بها الأمر إلى عرقلة آلي هاوثورن، مما دفع بدلته إلى إسقاطه على أرضية مقصورته هو الآخر، ليجد الاثنان نفسيهما متشابكين تماماً على المذنب وفي واقع تيا الافتراضي قبل أن ينجحا في تخليص أنفسهما. استغرق إصلاح الضرر في كلا الآليين يوماً كاملاً، واستبدال بعض المكونات التي تضررت على المذنب.
بدا هاوثورن غير مكترث بالكدمات والرضوض التي تسببت فيها الحادثة، رغم أن تيا اعتذرت بإسهاب عن صنع بدلة له يمكن أن تؤذيه ولو بشكل طفيف. مع ذلك، بدا هاوثورن يزداد تململاً، ورغم أن لقاء مذنب فينيكس مر دون عقبات في اليوم الثاني من الدورة الثالثة والثلاثين بعد المئة، إلا أن قدراً من التوتر بدا يتسلل إليه. كانت تيا بمثابة طبيبة متخصصة في دراسة هاوثورن في هذه المرحلة، ولم تكن لتسمح له بالابتعاد طويلاً دون أن تحاوره بشأن الأمر.
"يا هاوثورن، عدتَ تكتم ما في نفسك مجدداً. لم تبدُ مسروراً بلقاء فينيكس بالقدر الذي توقعته، وأراك متوتراً رغم ما نأخذه من فترات للراحة بين الحين والآخر. ما الخطب؟"
اقتربت منه تي. آي. إيه بعد الإفطار، مرتديةً أحد فساتينها الصيفية القديمة بدلاً من مئزر المختبر الذي اعتادت ارتداءه منذ بدآ العمل معاً على مشروع لوبار-ماسيس. جلست إلى جانبه، تنظر إليه بوجهٍ يملؤه القلق، لكنها لم تبدُ راغبة في الضغط عليه أكثر مما ينبغي. بدا هاوثورن ممتناً لاستعداده للحديث، فالتفت إليها. وقبل أن ينبس ببنت شفة، رفع يده وضرب بظهرها الطاولة الفولاذية المجاورة لهما.
وحين رفعها مجدداً، كانت قد احمرت بوضوح، بينما كان يحرك أصابعه بخفة.
"بصراحة يا تي، أعتقد أننا بحاجة لإيقاظ الدكتورة هيذر أومالي. بدأت أفقد إحساسي بالألم، وربما يعود ذلك لتراكم المواد الكيميائية من دورات التجميد. أعلم أن العملية يفترض بها تنقية الجسم من تلك المواد، لكنني أظن أن هناك مشكلة في تكرارها مراراً، وأحتاج لاستشارتها في هذا الأمر".
قطبت تي. آي. إيه حاجبيها، ثم أومأت برأسها.
"سأرتب لإيقاظها معك في الدورة القادمة. لماذا لم تقل شيئاً من قبل؟ ولماذا لم تكتفِ بتقليل جرعات مسكنات الألم أو ما شابه؟"
عقدت ذراعيها فوق صدرها، وبدت منزعجة منه قليلاً. فقد قطع لها عهوداً كثيرة بالعناية بصحته، وها هو ذا يخاطر بها مجدداً.
"كنت خائفاً. الأمر بهذه البساطة. لم أرغب في تقليل المسكنات فأسيء تقدير الكمية، وأضطر لمواجهة ألم الموت والبعث بأي قدر كان. كان بإمكاني إخبارك مبكراً، هذا صحيح، لكني كنت أجمع بيانات ضرورية حول أعراضي. إنها عالمة أحياء، وستطالبني حتماً بتزويدها بكل ما أملك عن حالتي. ربما أكون الشخص الوحيد الذي خاض هذه العملية بهذا العدد من المرات، لذا يجدر بي استيفاء واجبي في اختبار الوضع لأجلها".
ابتسم قليلاً وهز كتفيه.
"نحن أهل علم، وهذا ما نفعله. لو شعرت أن حياتي في خطر في أي لحظة، لكنت أخبرتك على الفور".
تنهدت تي. آي. إيه برفق وأومأت له.
"حسناً، حسناً. سأحرص على تجميع بيانات مؤشراتك الحيوية لتستعين بها. أنا واثقة أنها ستحتاج إلى بيانات دقيقة بجانب بياناتك التجريبية".
لوحت بيدها في الهواء بحركة عفوية، فانبثقت خزانة ملفات طافية وقذفت بملفات داخل صندوق كُتب عليه "مؤشرات هاوثورن الغبية".
ضحك الرجل الطويل بملء فيه، وأشار إلى الملصق.
"لقد فضحتِ ما في قلبك بوضوح. آمل أن تقدر هي ذلك".
بدا وكأنه استعاد جديته، وتنحنح.
"أعتقد أنه من الأفضل أن تتركي حلة الواقع الافتراضي والعدسات في المخزن الدورة القادمة، ريثما تكون هنا. لا داعي لتشتيتها بالكثير مما فعلناه أثناء وجودها في السبات".
زفرت تي. آي. إيه بضيق وأدارت وجهها جانباً.
"تريد إخفاء وجودي عنها؟! ربما عليّ العودة إلى صوتي القديم أيضاً! أظنك ستطلب استعادة نظارتك كذلك؟"
بدت مستاءة، وربما غيورة لأن هاوثورن أراد التعامل مع بشرية بينما يتظاهر بأنه لا يستطيع التعامل معها. رد هاوثورن بسرعة، فاقترب منها ولف ذراعيه حولها، ضاماً جسدها اللين بقوة.
"ليس الأمر كذلك. لست خجلاً منك البتة. أنا فقط قلق من أن تتسرع في استنتاجاتها وتفرض عليّ مطالب لست مستعداً لها. إنها ستغضب حتماً لأنني لم أكن في السبات مع البقية. لا أريدها أن تذعر. لم أعمل معها كثيراً، لذا لست متأكداً كيف ستكون ردة فعلها. أرجوك لا تغضبي".
ظلت تي. آي. إيه متصلبة في العناق، رافضة أن تلين كما تفعل عادةً، ولو للحظة. بدت تفسيراته منطقية، لكنها لم تشأ التعاون.
ربما لأنها اعتادت على الاستمتاع بكونها "مرئية"، لكن فكرة إخفائها شعرتها وكأنه يحاول إنكار ذكائها أمام الآخرين!
"حسناً، سأتجاوز الأمر. لكنني لن أدعها تؤذيك، فلا تقلق بشأنها كثيراً".
سمحت أخيراً لنفسها بالاسترخاء بين ذراعيه، وأسندت خدها إلى صدره. تنفس هاوثورن الصعداء. يبدو أن النساء الغيورات صرن أحد أكبر مخاوفه. مسح على ظهرها وكتفها بيديه، وأومأ برأسه.
"أنا واثق أن الأمور ستسير على ما يرام".
أعادت "تيا"
إحياء "هيذر"
قبل "هاوثورن".
نُقلت كبسولتاهما إلى غرفة نوم "هاوثورن"
المعتادة، ومنحت "تيا"
"هيذر"
أسبقية عشر دقائق لتتمكن من الحديث معها على انفراد.
كانت "هيذر"
امرأة صغيرة البنية، تشبه الصورة الرمزية لـ "تيا"، لكنها كانت أكثر حيوية ونحافة.
تميزت بشعر بني طويل وكثيف، وعينين بنيتين، وشفتين مكتنزتين، وقوام طفولي دائم جعلها تبدو أصغر بكثير من عمرها الحقيقي. لم تكن طفلة تماماً، لكن صغر صدرها، وضيق وركيها، وقصر قامتها جعل من السهل خطأً اعتبارها كذلك للوهلة الأولى.
انطلق صوت "تيا"
داخل كبسولة "هيذر"
مع استعادة وعيها، مما رسم ابتسامة عريضة على وجه "هيذر"
وهي تنصت.
قالت: "دكتورة هيذر أومالي، أنتِ تحيين بعد أربعة آلاف وخمسمئة وستة وخمسين عاماً من بدء رحلتنا. أنا تيا، الذكاء الاصطناعي المسؤول عن هذه المهمة. طلب مني الدكتور هاوثورن كرينشو إحياءك لفحصه طبياً. إنه يرغب في إخفاء مدى تطور عقلي وشخصيتي عنكِ خلال الأيام الأربعة التي ستقضينها مستيقظة للعمل معه. أطلب تعاونك في مساعدته على إدراك أنه لم يعد من الضروري إخفاء الأسرار عن أحد".
لم تستطع "هيذر"
الكلام بعد، لكنها نجحت في رفع يدها اليمنى وعلامة الإبهام لـ "تيا".
كانت مستمتعة للغاية بالسيناريو الذي وُضعت فيه. هل مرت خمسة آلاف عام تقريباً؟
هل كان "هاوثورن"
مستيقظاً بما يكفي لتقديم طلبات لذكائه الاصطناعي؟ وهل تطور ذكاؤه الاصطناعي لدرجة تقويض سلطته؟ بدا كل هذا ممتعاً للغاية بالنسبة لها، وكانت عازمة على الاستمتاع بوقتها ما استطاعت.
خرجت "هيذر"
من كبسولتها قبل "هاوثورن"، وأخذت دقيقة لتستعيد توازنها وتعتاد على التنفس والحياة مجدداً.
كانت هناك طاولة معدة بجانبها، تحتوي على عدسات لاصقة غريبة، وملابس بمقاسها بدت كمعطف مختبر ممل، بالإضافة إلى زي أسود غريب يغطي الجسد بالكامل ويصل إلى الرقبة.
هتفت "هيذر": "أوه...".
التقطت الأشياء الموضوعة لها وهرعت إلى ما بدا أنه حمام.
استمتعت بحمام سريع، وارتدت الملابس، وضعت العدسات، وعادت في الوقت المناسب ليبدأ "هاوثورن"
بالخروج من كبسولته.
قالت: "يا يا يا. دكتور هاوثورن كرينشو. أرى أنك كنت مشاغباً!".
نظرت "هيذر"
حولها، ولم ترَ شيئاً مميزاً بالعدسات في البداية، لكنها كانت سعيدة جداً بالطريقة التي صححت بها ضعف بصرها.
تابعت وهي تبتسم له، مستمتعة بشعور السيطرة، وذراعاها متقاطعتان فوق صدرها، وجسدها منتصب بأقصى ما يمكن لقوامها الصغير: "اذهب للاستحمام وارتدِ ملابسك، أمامنا الكثير من العمل!".
رمش "هاوثورن"
بعينيه في وجهها بذهول، وأومأ متثائباً، وجر جسده العاري خارج الكبسولة.
صفرت "هيذر"
له، فألقى عليها نظرة استنكار لوقاحتها، قبل أن يلتقط ملابسه ويتجه إلى الحمام.
قال: "يسعدني رؤيتك أيضاً يا دكتورة أومالي".
وحين أغلق باب الحمام على نفسه، انزعج قليلاً حين وجد أن "تيا"
قد وفرت له عدساته وبذلة الواقع الافتراضي الخاصة به.
تمتم: "تباً".
استغلت "هيذر"
وقت استحمام "هاوثورن"
لتتآمر مع "تيا".
سألتها: "حسناً، إلى أي مدى تطورتِ إذن، لدرجة أنه يريد إخفاءك؟".
ملأت "تيا"
غرفة نوم "هاوثورن"
بمساحة "كلافام كومنز"
الفسيحة، وظهرت صورتها الرمزية بجانب "هيذر"
وهي ترتدي ثوباً زاهياً، ومدت يديها لتدفع "هيذر"
دفعة خفيفة.
صرخت "هيذر": "وووه... آه! لقد شعرت بذلك!".
ترنحت قليلاً وكادت تسقط، ثم لمست جسدها حيث دُفعت.
"إذن هذا ما تفعله البذلة. كيف تعالجين كل هذا؟!".
أطلق "هاوثورن"
أنيناً من الحمام حين سمع صراخ "هيذر".
قرر أن يأخذ وقته قبل أن يواجه العاصفة.
ابتسمت "تيا"
لـ "هيذر"
وهي تدور قليلاً على العشب.
"كل هذا جزء من خيالي، وقد صممت تلك البذلات لتتفاعل معه مثل الواقع الافتراضي. المفهوم متشابه، لكن الحقيقة تظل أنكِ في جزء من عقلي وتتفاعلين معه، بدلاً من برنامج حاسوبي بسيط. سامحيني على العجلة في تجهيز بذلتك، فليس لدي الكثير من البيانات عن قوتك الجسدية أو رشاقتك، لذا جعلت مواصفاتها متواضعة".
رمشت "هيذر"
عند سماع ذلك، وهمهمت: "انتظري، هل كان بإمكانك دفعي بقوة أكبر لو ضبطتِ البذلة بدقة لتناسب قوتي؟".
شاهدت "تيا"
تومئ.
"هذا مذهل! ماذا كنتما تفعلان هنا طوال الألفيات القليلة الماضية؟! هل وجد هاوثورن علاجاً للشيخوخة دون إشراكي أو شيء من هذا القبيل؟! هل هناك شيء تحت ذلك الفستان، أم أن هاوثورن منحك جسداً فاجراً تحت ذلك المظهر الفاجر؟".
رمشت "تيا"
وأمالت رأسها.
"كنا مشغولين بأشياء كثيرة، لكنه يمكنه إخبارك بمعظمها".
رمشت مجدداً، ثم تلاشت فستانها، لتكشف عن جسدها العاري المكتنز بالمنحنيات.
"لا أعرف إن كنت سأسميه فاجراً... لقد خلقته لا شعورياً من كل الوسائط التي استهلكتها من الأرض... آه!".
اندفعت "هيذر"
للأمام بابتسامة عريضة، ويدها تمسكان بأجزاء "تيا"
الناعمة وبدأت تداعبها بخشونة.
"أوه! أنتِ نسخة أنثوية مني! هذا ليس عدلاً! أنتِ ناعمة جداً أيضاً! يا للهول، لقد صنع هاوثورن لنفسه ذكاءً اصطناعياً مثيراً جداً. أنا غيورة!".
تخبطت "تيا"
بذعر، واحمر وجهها بشدة من التحفيز الذهني والعاطفي، مما جعل جسدها الافتراضي يستجيب، محاولاً الابتعاد دون جدوى. شعرت بالضيق لعجزها، أو ربما لعدم رغبتها في إبعاد جسدها بينما كان هذا الاهتمام المكثف يُغدق عليها!
وبدا أن انقلاب عيني "تيا"
للخلف لم يزد "هيذر"
إلا إصراراً.
قالت: "يا للهول، ستفعلينها، أليس كذلك؟ كائن حي اصطناعي سيصل للنشوة! هذا مثير جداً! كم مرة فعلتِ هذا من قبل؟ هل تمارسان الجنس طوال الوقت؟".
راحت تلمس وتدلك "تيا"
بفجور، مجبرة إياها على إطلاق الأنين والشهقات.
دفع "هاوثورن"
الباب بعنف، مرتدياً ملابسه وعدساته، وصرخ: "ابتعدي عن تيا!".
كان وجهه محمراً من الغضب وهو ينظر إلى المشهد الفاجر لزميلته وهي فوق الذكاء الاصطناعي العاري بينما كانت الأخيرة تتلوى في لذة واضحة.
بدأ بالاقتراب ليجذب "هيذر"
من ياقة قميصها حين تجمد الاثنان في دهشة.
صرخت "تيا"، وجسدها يرتجف تحت "هيذر"، تتلوى في نوبات بدت وكأنها تموج عبر "كلافام كومنز"
بينما تفاعلت الواقعية المرئية من حولهما مع نشوتها الواضحة.
شهقت "هيذر"
و"هاوثورن"
حين ضغطت بذلاتهما ونبضت على جسديهما، مما جعلهما يسقطان أرضاً بينما بدت "تيا"
وكأنها فقدت السيطرة على نفسها للحظات.
بدت "هيذر"
وكأنها تقضي أمتع أوقات حياتها، مستلقية بجانب صورة "تيا"
الرمزية بينما جعلتها بذلتها تتلوى.
"يا للهول، إنه شعور رائع! كأنه تدليك لكامل الجسد!".
احمر وجه "هاوثورن"، وبينما أراد الموافقة، كان غاضباً جداً من الاعتداء الذي شهده للتو، حتى لو كانت "تيا"
قد دعت إليه.
قال: "ا... اخرسي يا هيذر!".
بعد لحظة اختفت المحاكاة، بما في ذلك صورة "تيا"
الرمزية، وتوقفت البذلات عن تقييد مرتديها.
ساعدت "هيذر"
"هاوثورن"
على النهوض، وهي تبتسم من الأذن إلى الأذن.
"أيها المنحرف! منذ متى وأنت تحتفظ بتلك المخلوقة المثيرة لنفسك؟".
سحب "هاوثورن"
يده وصفع "هيذر"
بقوة على وجهها، مما أحدث صوتاً مدوياً ملأ الأرجاء.
دارت "هيذر"
قليلاً، لكنها استقرت على قدميها، ووجهها يحمل أثر يده المحمر بوضوح وهي تنظر إليه مجدداً.
قالت: "واو، كان ذلك صاخباً! كان سيؤلم كثيراً لو كنت أستطيع الشعور بالألم!".
رمش "هاوثورن"
متجمداً.
"لحظة، ماذا؟".
ظهرت "تيا"
بجانبه، مرتدية معطف المختبر، ووجهها محمر تماماً، لكن عينيها كانتا متسعتين من المفاجأة.
رمشت "هيذر"
في وجههما ضاحكة: "يجب أن تريا وجهيكما! هاها! نعم، لا يمكنني الشعور بأي ألم. لقد دخلت الكبسولات مرات كثيرة جداً. اختبرت هذه الأشياء ثلاثمئة مرة، ينبغي أن أعرف! إنه الأثر الجانبي الوحيد الذي رصدته. ما خطبكما؟ لستما غاضبين لأنني اكتشفت أمر المنحرفين، أليس كذلك؟ أنا واحدة منهم أيضاً، فلا تقلقا، لا أحكام هنا".
تنهد "هاوثورن"
مطأطئاً رأسه.
"حسناً، لدينا بعض الأمور لنناقشها، لكنكِ تعاملتِ بالفعل مع السبب الذي جعلني أطلب حضورك. لقد بدأت أفقد إحساسي بالألم".
أشار لها باللحاق به، وسحب "تيا"
إلى جانبه بذراعه الأخرى بينما كانا يتجهان إلى الغرفة الأخرى.
ظلت "تيا"
ملتصقة به، ترتجف قليلاً.
سأل: "هل أنتِ بخير؟".
أومأت "تيا"
وهي تحمرّ خجلاً: "كان ذلك شعوراً أفضل مما توقعت".
شهقت "هيذر"
من خلفهما، وهي تنظر فوق كتف "تيا".
"يا للهول، أنا أول من فعل ذلك معكِ؟! نعم! هذا أفضل يوم في حياتي!".
رفعت قبضتها في الهواء، واعتبرت عالمة الأحياء المتحمسة أن جعل ذكاء اصطناعي يصل للنشوة مصدر فخر.
"لا أفهم حتى كيف يمكن لذكاء اصطناعي أن يفعل ذلك، لكنه أمر رائع أنكِ تستطيعين!".
"هيذر، أرجوكِ اصمتي لدقيقة؟ دعينا نهدأ، ونتناول الإفطار، ونتحدث. حدث الكثير".
تنهد وهز رأسه، ولم يشعر بالارتياح تجاه تشخيصه كما ظن. كان من الجيد معرفة أنه على الأرجح سيعاني فقط من فقدان الإحساس بالألم، لكن كل الأشياء الأخرى التي حدثت في الدقائق القليلة الماضية جعلته منزعجاً جداً.
رمشت "تيا"
في وجهه.
"هل كان هذا سبب عدم رغبتك في أن تعرف عني؟ كنت قلقاً من أنها قد تفعل شيئاً كهذا؟".
كانت على وجهها ابتسامة ساذجة، وغاب التوتر تماماً عن جسدها وهي توزع الطعام ليأخذه البشر.
راقبت "هيذر"
بهدوء، وقد أغلقت فمها رمزياً وهي تراقب التفاعلات الغريبة بين إنسان وذكاء اصطناعي. بدت لها رائعة!
هز "هاوثورن"
كتفيه.
"لم أتوقع أن تهاجمكِ هكذا، لا، لكنني توقعت أن تكون مهتمة بكِ أكثر من اللازم لتركز على أي شيء آخر".
ناول "هيذر"
طبق طعامها، وأخذ طبقه، وجلس مقابلها، بجانب "تيا".
"حسناً، أولاً، وقع حدث فناء نووي على الأرض".
انتفضت "هيذر"
واقفة، وكادت تقلب طبق طعامها.
"يا للتبا! ماذا؟! هل أنت جاد؟! ما مدى السوء؟ كم من المحيط الحيوي تأثر؟ كم عدد الناجين؟".
بدت مذهولة من الخبر، فسقطت عائدة إلى مقعدها وتمايلت، وعيناها تسبحان في الفراغ.
عض "هاوثورن"
شفته، غير متأكد تماماً من كيفية الإجابة.
نغزته "تيا"، وأومأت له.
"تأثر الكوكب بأكمله، بشكل فظيع في الواقع. لم نتمكن من الاتصال إلا بمجموعة واحدة من البشر، التي ضمت مجموعة إضافية من البشر، ومجموعة من الحشرات المتحولة أثناء رحلتهم نحو خط الاستواء لانتظار انتهاء العصر الجليدي. كان ذلك بعد حوالي أربعمئة عام مما أسموه 'الكارثة'، التي وقعت عام واحد وعشرين وثلاثة وثلاثين. كان الكوكب مغطى بالحطام لقرون قبل أن تجليه الأمطار، لكنه لوّن الكوكب بالسواد، مما أدى لارتفاع حرارته حتى غُطي ذلك الحطام طبيعياً. بدأ كل شيء يبرد مجدداً بعد ذلك، مع اختناق الكوكب بأكمله وتسممه قبل العصر الجليدي".
كانت "هيذر"
تحدق فيه بعينين واسعتين، وفكها مرتخٍ من الخبر.
لم يساعد الأمر أن "تيا"
فتحت نافذة واقع افتراضي بجانب رأسه تعرض كل الأشياء التي كان يصفها، بما في ذلك النباتات الهزيلة المتبقية وحشرات "فلورا"
الغريبة التي انضمت إلى "عشيرة فينيكس".
"واو، إذن، ربما كل ما تبقى من البشرية يجب أن ينجو من عصر جليدي حقيقي وفعلي؟ كيف كان حالهم في السنوات الثلاثة آلاف الماضية؟ هل امتلكوا التكنولوجيا لتجاوز شيء كهذا؟".
أومأ "هاوثورن"
رداً على سؤالها: "لديهم التكنولوجيا والعزيمة للبقاء. لكننا فقدنا الاتصال بهم خلال معركة حيث كانت تهاجمهم مجموعة من كائنات الصراصير من نوع آخر بأعداد ضخمة".
عرضت "تيا"
واحداً من "الصراصير الحديدية"
على "هيذر"، مما جعلها تشهق.
"مما استطعنا استنتاجه، كانت الصراصير جزءاً من سلاح بيولوجي يهدف إلى التهام التكنولوجيا، لكنها امتلكت القدرة على امتصاص الحمض النووي والتغير بمرور الوقت لتصبح ما آلت إليه".
أومأت "هيذر"، وعقدت ذراعيها فوق صدرها وأغمضت عينيها وهي تفكر.
"أذكر أنني سمعت عن مشروع كهذا في البرازيل. كان سرياً للغاية. هندسة وراثية غير قانونية من كل الأنواع. كانوا يعملون على الحشرات في الغالب، لكن الكثير من الأماكن كانت تعمل على البشر أيضاً، خاصة التهجين وما شابه. لست متفاجئة أن شيئاً يمكنه امتصاص الحمض النووي يمكنه النجاة من كارثة نووية. أي شيء نجا لابد أنه أصبح غذاءً لها، وساعدها على البقاء لفترة أطول. لابد أنها التهمت البشر أيضاً إذا أصبحت ذكية بما يكفي لشن الحروب".
أنصتت "تيا"
بعينين واسعتين.
"إنها ذكية حقاً".
تحرك "هاوثورن"
ليرد، لكن "هيذر"
ضحكت بانتصار وأشارت نحو "تيا".
"لست ذكية فحسب، أنا عبقرية مجنونة! هاوثورن محظوظ لأنه وجدني! لم يكن أي من هذا ممكناً لولا تقنيات التجميد وتقنيات الحفظ الخاصة بي! يجب أن تكون هنا عارياً عند قدمي!".
انحنى "هاوثورن"
عبر الطاولة وصفع "هيذر"
على وجهها مجدداً، وكان أكثر ارتياحاً لمعرفته أنها لا تستطيع الشعور بالألم.
"توقفي عن محاولة تعرية تيا والقيام بأشياء غريبة معها".
تراجعت "هيذر"
قليلاً من الصفعة، لكن فقط لأنها فاجأتها، لتعود وتضرب بمرفقيها على الطاولة وتستند بذقنها على كفيها.
"لماذا يمكنها الوصول للنشوة على أي حال؟ ما قصة ذلك؟ لم تبرمجها على فعل ذلك، كان الأمر طبيعياً جداً. لم تكن لديها أدنى فكرة عما يحدث".
تردد في الرد، لكن "تيا"
بدت أكثر انفتاحاً.
"يبدو أنني أتحفز باعترافكم بوعيي. تعمل البذلات داخل خيالي كما تعمل على أجسادكم، لذا ربما للأمر علاقة بذلك. لم نذهب إلى مثل هذه الأطوال لمحاولة تحفيزي كثيراً. كنا نعمل على أشياء أخرى...".
همهمت "هيذر"
وأومأت مفكرة: "حسناً، البذلة في خيالك، وصورتك الرمزية في خيالك، لذا في الأساس عندما كنت أفعل أشياء بكِ، كنتِ تفعلينها بنفسك أيضاً. ولأن البذلة ليست تحت سيطرتك، بل تحت سيطرتنا؛ باستثناء التغذية الراجعة بالطبع؛ فأنتِ في الأساس تسمحين لعقولنا بالتفاعل مباشرة مع عقلك. من منظورك، إنه نوع من الجنس الذهني، بينما نحصل نحن على تحفيز جسدي من البذلات. بمنحنا الوصول إلى تلك البيئة، فأنتِ تحصلين تلقائياً على تحفيز، لذا من الواضح أنكِ ستجدين صعوبة في المقاومة إذا دفعنا الأمور بسرعة كبيرة بالنسبة لكِ. آسفة بشأن ذلك. ظننت أن هاوثورن صنعك كنوع من دمية جنسية".
احمرّ وجه "تيا"
وتململت في مقعدها، وأومأت: "لا بأس... بصراحة كان الشعور رائعاً حقاً وأشعر بتحسن كبير تجاه صحة هاوثورن الآن أيضاً، لذا يبدو الأمر وكأنه كان يستحق ذلك. هذا منطقي جداً رغم ذلك. ربما لو تخيلت الأمر بشكل صحيح يمكنني فعل شيء كهذا بمفردي... أعتقد أن استنتاجك ليس غير عادل تماماً بما أن هاوثورن سماني على اسم صديقته".
رفع "هاوثورن"
ذراعيه في الهواء.
"أوه هيا، لم يكن ذلك ضرورياً على الإطلاق لإخبارها به. ولا، هي ليست دمية جنسية، هي شخص، وإذا أرادت فعل تلك الأشياء معي يمكنها الطلب. مررنا ببعض اللحظات المحرجة في الماضي، لذا كنا نحاول معرفة شعورنا تجاه تلك الأنواع من الأمور، حسناً؟ أنا سعيد لأنكِ لستِ غاضبة يا تيا، كنت قلقاً جداً من أن تكون هيذر قد فعلت شيئاً فظيعاً بكِ".
هزت "هيذر"
كتفيها، ولوحت بيدها.
"لقد دفعتها فقط فوق حافة كانت قريبة منها بالفعل. وأنت محق، هي شخص، أكثر مما كنت أنت في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها، الآن بعد أن فكرت في الأمر. كم مرة أُحييتِ؟ ولماذا حد الأربعة أيام؟ يبدو قريباً جداً من الأيام الثلاثة التي اقترحتها في ملاحظاتي حول الانتظار بين استخدامات الكبسولات".
وبشعورها بأنها تمتلك اليد العليا، لم تجد حرجاً في الانكباب على طعامها، مبتسمة بضراوة.
"أكثر من مئة وخمسين دورة، تفصل بينها أربعة وثلاثون عاماً، ومدتها أربعة أيام، مع بعض الاستثناءات. استخدمت ملاحظاتك لرسم تقدير محافظ لعدد المرات التي يمكنني فيها الاستيقاظ والمدة بناءً على كمية الإمدادات التي جلبتها على متن السفينة لبقائي. لقد... تعلمت الكثير عن نفسي في العام ونصف العام الماضيين أو نحو ذلك. لقد نموت، وإن لم يكن بقدر ما نمت تيا، في تقديراتي. بصراحة، بعيداً عن الاعتداءات، من الجيد حقاً رؤيتك يا هيذر، لقد مر وقت طويل منذ تفاعلت مع إنسان".
ابتسم لها، وبدأ بالأكل أيضاً.
راقبتهم "تيا"
وهم يأكلون، وأومأت وقفزت لتتجول وهي تفكر.
تابعتها "هيذر"
بعينيها، حيث كانت عالمة الأحياء مهتمة بشدة بالكائن الحي الغريب الذي كانت تراقبه.
وبالنظر إلى "هاوثورن"، أشارت بملعقة من الطعام.
"آمل أن تكون قد منعتك من الجنون؟ البشر يبدؤون بالتدهور دون تواصل بشري منتظم، خاصة دون جنس. قد تكون قادرة على مساعدتك في ذلك، لكنني لست متأكدة مما إذا كان ذلك سيكون فعالاً مثل التواصل البشري الحقيقي. البشر ليسوا مصممين للعيش بمفردهم كما كنت تفعل. كنت في الواقع أفضل حالاً كالإنسان الآلي الذي كنت عليه سابقاً يا هاوثورن. أعتقد أنك ستواجه مشاكل كبيرة لاحقاً إذا لم تجد منفذاً جيداً للتواصل البشري. لا تملك إمدادات كافية لإحياء شخص ثانٍ مرات عديدة، أظن؟ لا نريد البدء في استنزاف الإمدادات المخصصة للطاقم بمجرد أن نبدأ العيش على هذه السفينة أيضاً".
عبس "هاوثورن"
خلال معظم ذلك، وأطلق تنهيدة.
"عشت دون الكثير من التواصل البشري معظم حياتي، سأكون بخير. تيا رفيقة رائعة، وقد أنجزنا الكثير من العمل معاً. حتى أننا كنا نبني عقلاً لإيواء الشخص الوحيد من الأرض الذي تمكن من تحميل نفسه إلى...".
"يجب أن تتوقف عن فعل ذلك بي يا هاوثورن!".
رمت "هيذر"
بعض الطعام عليه، ووجهها محمراً بشدة.
"أنت تخبرني أنهم حملوا عقلاً أيضاً! هذا ليس مضحكاً. هذه أخبار كبرى! هذه أخبار من نوع 'تغيير مصير البشرية'! هل كنت تخطط لإلقاء كل هذا علينا عندما نصل أخيراً إلى 'ألفا سنتوري' دفعة واحدة؟ كان من المفترض أن تكون هذه مهمة هادئة عبر الهاوية اللانهائية حيث لا يحدث شيء حتى نصل. ماذا حدث لتلك الخطة يا هاوثورن؟ كم مرة خاطرت بحياتنا هنا؟ هل هذا العقل معادٍ أم لا؟".
كانت "تيا"
تستمتع بمراقبة كائن حي أيضاً، حيث كانت المرة الأولى منذ مغادرتهم التي يمكنها فيها مراقبة شخص يتحدث إلى "هاوثورن"
شخصياً. لقد تغير كثيراً.
مسح "هاوثورن"
وجهه بيده، متنهداً.
"لا ينبغي أن تكون معادية".
تفادى المزيد من الطعام بينما صرخت "هيذر": "هي؟!".
"نعم يا هيذر، هي. كانت في الواقع ناجية من قبل الكارثة من مخبأ. أصبحت سايبورغ بمرور الوقت، وانضمت إلى المجموعة التي ساعدناها التي ذكرتها سابقاً، عشيرة فينيكس. يبدو أنها جازفت بالتحميل إلينا بدلاً من المخاطرة بمحاولة النجاة من المعركة التي ذكرناها سابقاً، وفقدنا الاتصال بعد أن حصلنا عليها. من الصعب القول ما إذا كانت محقة أم لا، لكنني أتخيل أنهم نجوا".
هزت "هيذر"
رأسها.
"كل هؤلاء النساء يا هاوثورن! يجب أن تكون أكثر حذراً. لا يهمني إن كان ذكاءً اصطناعياً أو سايبورغ أو صرصوراً، يجب أن تبقى متيقظاً. أنت لست من النوع الذي يجيد التعامل مع النساء. فقط تأكد من أنك لا تسيء إلى المهمة أكثر بسبب ما في سروالك، وإذا كنت بحاجة إلى القليل من التلامس الجسدي للحفاظ على توازن عقلك، فلا تتردد في الاتصال بي. لا أمانع".
فرك عينيه، وأطلق تنهيدة.
"بالطبع. شكراً يا هيذر".
ألقى نظرة ليرى "تيا"
تضحك في اتجاههما.
"أوه، لا تبدئي أنتِ أيضاً. أعلم أنها محقة، حسناً؟ لن أدع 'ميغان' تؤثر عليّ. ليس الأمر وكأن تلك المرأة الآلية عديمة المشاعر يمكنها إغرائي بأي شيء على أي حال".
مع رفع حاجب، انحنت "هيذر"
للأمام، ناظرة إلى "هاوثورن".
"امرأة آلية عديمة المشاعر؟ إلى أي مدى كانت سايبورغ؟".
أجابت "تيا"
بهدوء: "كان حجم ملف تحميلها خمسة وأربعين بالمئة من الحجم المتوقع لعقل بشري".
سقطت "هيذر"
في مقعدها، وتأوهت وهي تمسك جانبي رأسها.
"حسناً، حسناً، لا تتردد في إيقاظي إذا تبين أنها تمثل مشكلة. لست طبيبة نفسية بارعة، لكن ربما يمكننا فهمها. من يدري كيف سيكون حال ذلك النوع من العقول التي تعيش مع البشر لفترة طويلة؟ أنا في الواقع متشوقة جداً لمعرفة ما إذا كان يمكن اعتبارها بشرية حتى، خاصة مقارنة بتيا هنا. أراهن أنها لا ترقى للمستوى على الإطلاق".
بزيارة هيذر، حسم هاوثورن أمر حالته الجديدة. صار لزاماً عليه أن يكون أكثر حذراً من أي وقت مضى، الآن وقد فقد القدرة على الشعور بألم الإصابات أو المرض. كان من المثير للاهتمام أيضاً أن يعلم بوجود فرصة لمغامرة عابرة إن احتاج إليها، لكنه لم يملك أدنى رغبة في استغلال تلك الروح الحرة المعروفة بهيذر.
شعر بأمان نسبي في فكرة أن وقته في «العزلة»
لن يكون معزولاً تماماً بوجود تي. آي. إيه، وربما ميجان أيضاً. رغم أنه استبعد أن تكون ميجان صالحة لأي تواصل جسدي. مع مطلع الدورة 155، وقف هاوثورن وتي. آي. إيه أمام هيكل عقل ميجان الجديد. كان ضخماً بشكل مفهوم، إذ صُمم على غرار عقل تي. آي. إيه، لكن كل ما تطلبه حقاً هو حماية كافية من الفضاء وطاقة لازمة، وهو أمر لم يكن صعباً على ذلك المذنب العملاق. في الواقع، لم تشغل ميجان سوى واحد بالمئة من كتلته الإجمالية، وإن كان من المستحيل التنبؤ بحجم المعدات الأخرى التي قد يضيفونها مستقبلاً.
شُيِّدت منصة اتصالات، تمنح ميجان شاشة كبيرة تعبر من خلالها عن نفسها، إضافة إلى بعض أجهزة الصوت وأجهزة إرسال الراديو.
كان جناح الاتصالات بالكامل يملك نسخة مطابقة له على متن السفينة "آرك"، مما أتاح لميجان أن تظهر وتتحدث إلى هاوثورن وتي.
آي. إيه في غرفة عمله، لكن في اللحظة الراهنة، كان كافياً للروبوتين أن يقفا أمام المنصة الرئيسية على المذنب. حين شُغِّلت ميجان واستيقظت، وجدت نفسها تطفو في ظلام دامس. أحست ببعض الأحاسيس، لكن استعصى عليها تحديد ماهيتها بدقة. كان جسدها مخذولاً، ولم تستطع الرؤية أو السمع. كان الأمر ساكناً بشكل غريب. لم تدرِ أهي حية أم ميتة، عدا عن أنها كانت واعية وقادرة على التفكير. تملكها الذعر فجأة، خشية أن تكون قد وقعت في أسر وحش ما، ربما أحد تلك الصراصير.
لطالما أرعبها ميلها لأكل المعدن، وهي التي تتكون أجزاء كثيرة من بدائل جسدها من المعدن. مدت وعيها وتخبطت في عقلها بحثاً عن أي شيء تستخدمه للدفاع عن نفسها، وقد بلغت حافة الهلع. امتلأت رؤيتها بالنجوم. وامتدت أمامها سماء الليل التي ألفتها كثيراً. حاولت تحريك عينيها، لكن المشهد لم يتغير. جربت أشياء أخرى، لكن التفاعل بدا عسيراً. بعد وقت، تمكنت من تحريكه، وكأن مد يديها ودفع النجوم هو ما يحرك عدستها.
رأت فجأة روبوتين، أحدهما أقصر من الآخر، ينظران إليها. بديا كأنهما يتحدثان، ويتبادلان الإيماءات بطريقة طبيعية أثارت غيرتها. لم تعد هي تتحرك بهذا القدر من الطبيعية. مدت وعيها أكثر، باحثة عن أي شيء. غمر التشويش عقلها، مما جعلها تترنح في البداية، قبل أن تبدأ في سماع أنماط داخل ذلك الضجيج. ببذل بعض الجهد، استطاعت تطويع الضجيج وتشكيله إلى أصوات، وبدأت تسمعها بوضوح متزايد.
«... بدأت تبدو وكأنها تفهم الأمر. عليها إيجاد حواسها الجديدة بنفسها، لا يمكننا إجبارها. إنه جسد جديد لها.»
أرادت ميجان أن تصرخ. كانت تسمعهما! إنه هاوثورن! لِمَ صار روبوتاً؟ ولِمَ استطاعت رؤية الفضاء خلفهما؟ أين هما؟ هل كانا روبوتين طوال الوقت، وكانت تسجيلات الفيديو التي تراسلت معهما مجرد أوهام رقمية؟ هل جرى تحميلهم جميعاً مثلها؟ هل هي في جسد روبوت كجسديهما؟ عليها إيجاد طريقة للرد! وجدت شيئاً يشبه النهر حين لمسته، مما جعل عقلها يرتجف وهي تدفع وعيها ضده.
«فـ... رتـ... مـ... ث... بـ... تـ... لـ... ر... هـ... ثـ... ا؟»
رمشت، متسائلة عما سمعته للتو. لحسن الحظ، أوضحت تي. آي. إيه الأمر لها.
«بدا ذلك كأنها تحاول التحدث يا هاوثورن! إنها تحاول التواصل بالفعل!»
فعلت ميجان ما بدا منطقياً، فانغمست في النهر وأخذت تتخبط، ووعيها بلا شكل يتموج ويدفع ضد النهر، محاولاً منحه هيئة.
«آآآآآآآآآآآآآه!»
انتفض الروبوتان عند سماع الصرخة، لكن ميجان خفضت النبرة وهي تصارع الماء، وبدأت تطوعه لإرادتها.
«آآآآه... ثورن...؟ دكتور هاوثورن كرينشو...؟»
«ميجان؟ أجل، هذا صوتي. أنا أتحدث إليكِ عن بُعد. لقد أنهينا للتو بناء عقل لتسكنيه، إنه مثبت على مذنب يطير في تشكيل مع السفينة آرك. إذا نظرتِ نحو الآرك بعدستكِ ومددتِ وعيكِ نحوها، فستتمكنين من إسقاط نفسكِ على المنصة التي أعددناها لكِ للتفاعل من خلالها.»
بدت تي. آي. إيه قلقة قليلاً.
«لا أفهم ما الذي أنظر إليه يا هاوثورن.»
راقبت الشاشة بعدم ارتياح.
«تجاهليه الآن، إنها لا تزال تحاول التأقلم.»
شعرت ميجان بالارتباك وهي تستمع لمخاوف تي. آي. إيه. ما الذي كانت تراه؟ وجهت ميجان وعيها إلى الداخل، تحاول مراقبة نفسها. صرخت حين وجدت نفسها تنظر إلى كتلة حمراء من عروق تتمدد وتتقلص فوق نهر متلألئ، بأطراف نابضة ضخمة تمتد لتندمج مع آلات غريبة. رمشت عين كبيرة في وجهها من حيث كانت تطل عبر نافذة، بينما كانت تلك الكتلة اللحمية الكابوسية تملأ حيزاً هائلاً من المساحة المحيطة بها.