بدأت "تي. آي. إيه."
تفضل استخدام صورتها الرمزية الذكرية بينما كان "هاوثورن"
منهمكاً في العمل، أو بالأحرى، وجد "هاوثورن"
تلك الصورة الرمزية أقل تشتيتاً بكثير من صورتها الأنثوية، مما سمح له بالتركيز على العمل بسهولة أكبر.
لم يكن هذا حلاً مثالياً تماماً مع ذلك، إذ تبين أن عادة "تي. آي. إيه."
في الظهور المفاجئ من الزوايا العمياء تبدو أكثر ترويعاً وإفزاعاً بدرجة كبيرة عندما تكون رجلاً ضخماً وممهيب الجانب بدنياً مقارنة بهيئتها الأنثوية الصغيرة واللطيفة بمكر.
في وقت مبكر من الدورة الثالثة والأربعين، كان على "هاوثورن"
أن يفرض القواعد بحزم.
قال: "حسنًا، لا يمكنك التصرف بالطريقة نفسها مع تلك الصورة الرمزية كما تفعلين مع صورتك العادية. يميل الذكر إلى أن يكون أكثر تعمداً، وأكثر تفكيراً في كيفية تحركه وكيف يؤثر ذلك في المحيطين به. أنا رجل طويل القامة بنفسي، على سبيل المثال، ويمكنني أن أقول من تجربة شخصية إنني قضيت الغالبية العظمى من انتباهي أثناء السعي في الحرم الجامعي محاولاً تجنب الاصطدام بالناس ومحاولاً ألا تعثرني أشيائي على الأرض. من الطبيعي أكثر بكثير أن تراقب مكان سيرك وعيناك تبحثان عن عقبات قد تتعثر بها وأشخاص وأشياء قد تصطدم بها. على سبيل المثال، تذكر كم كان معظم عشيرة "فينيكس" قصار القامة، وبارتفاعي لكنت خطراً دائماً بدهسهم إن أصبحت مهملاً. عادة الناس قبل أن نغادر لتوجيه انتباههم نحو هواتفهم كانت تجعلهم أكثر عرضة لرحمة الآخرين الذين يتجنبونهم نظراً لأنهم غالباً ما كانوا أسوأ في تجنب الخطر بأنفسهم".
ضحك "هاوثورن"
على ذكرى محددة.
"في الواقع، كان لزاماً برمجة السيارات ذاتية القيادة خصيصاً للتعرف على البشر الذين يبدون مشتتين بمثل تلك الطريقة لتجنب الاصطدام بهم عندما يحاولون عبور الشوارع خطأً. أصبح ذلك مشكلة أسوأ عندما أدرك الناس أنه يمكنهم ببساطة عبور الشارع عشوائياً في أي وقت والثقة ببساطة في أن السيارات ستتوقف وتسمح لهم بالمرور بدلاً من انتظار الإشارات. انتهى الأمر بتغريم عدد كبير من الناس لمجرد أنهم لمر يرغبوا في الانتظار لدرجة اضطررن معها لزيادة تكلفة مخالفات عبور المشاة للمساعدة في دفع تكاليف الدعاوى القضائية التي كانت ترفعها الكثير من شركات سيارات الأجرة الآلية ضد الناس، مما أدى إلى تكدس الأنظمة القضائية. كان ذلك سخيفاً".
حدقت فيه "تي. آي. إيه."
بهدوء، وبدا الاستطراد غير ذي صلة إلى حد ما.
قالت: "إذن، أيها الطبيب، ما تقوله هو أنه كلما كنت أضخم، زادت مسؤوليتك عن المحيطين بك. ماذا حدث لأن يكون الناس مسؤولين عن أفعالهم؟ ألا يجب أن يكون الأشخاص الذين يشتتون انتباههم بهذه الطريقة مسؤولين عن عواقبهم؟ ألم يكن من الأسهل برمجة السيارات لتتجاهل المشاة المشتتين، مما يسمح لها بالاصطدام بعدد ضئيل منهم؟ ألم يكن ذلك سيجعل الناس يدفعون الانتباه بسرعة أكبر بكثير ولا يختبرون حظهم بالقرب من هذه الطرق الخطرة؟"
تمحن "هاوثورن"
صوته...
"حسنًا... حسنًا..."
ثم تنحنح.
"كان من الممكن أن يكون ذلك فعالاً في حل مشكلة الأشخاص الذين يحاولون عبور الطرق، لكن شركات السيارات كانت سترفع عليها دعاوى قضائية بدلاً من ذلك من قِبل عائلات الأشخاص المرجح موتهم، وربما يكلف ذلك الشركات المذكورة قدراً كبيراً من المال، مما يجعلها مترددة في سن مثل هذه السياسة. ربما لن يكون صعباً للغاية إثبات أن بعض الشركات تركت برمجة قاتلة محتملة في منتجاتها، وبالنظر إلى أنواع الأشخاص الذين كنا نتعامل معهم، ليس من الصعب جداً تخيل بعض الناس يسمحون عمداً بتشوههم أو قتلهم لكي تحصل عائلاتهم أو هم أنفسهم على أموال طائلة من خلال مقاضاة شركات السيارات..."
قالت "تي. آي. إيه.": "إذن... عليّ أن أكون حذرة لأني لا أستعن بثقة الناس ليكونوا أذكياء".
كانت مرعوبة بصراحة بالأفكار المعروضة هنا، لكن كان من الصعب حقاً الاختلاف مع "هاوثورن"
بالنظر إلى أنواع السجلات التاريخية التي تمتلكها عن الأرض بعد أن غادروها. هزت رأسها وأطلقت تنهيدة.
"حسنًا، حسنًا... لم يكن هذا هو موضوع الحديث، أليس كذلك؟ أنت تريد مني فقط أن أتصرف بشكل مختلف، لا أن تظن أني أبله ثرثار. سأحاول ألا أفزعك، اتفقنا؟"
أومأ "هاوثورن"
برأسه متنهداً.
"نجل، آسف بشأن الاستطراد، كنت أُحاول فقط شرح عقلية التفكير. أعتقد أنه أقل رغبة مني في أن تحاولي تبني عقليتي في التحرك، وأكثر اعتيادي أنا على أن أكون أكبر شخص موجود لدرجة أن شخصاً أكبر مني بطرق ما يأتي نحوي من زاوية عمياء يفعّل غرائز الحفاظ على الذات التي لم أعتد عليها. بحق الجحيم، أنا أقل اعتياداً على ذلك من هيئتك الأنثوية في بعض تلك الملابس الأكثر كشفاً، وتلك مشتتة بشكل لا يصدق".
همهمت "تي. آي. إيه."، وهي تنقر على ذقنها لحظة.
"تعلم، أنا أكبر حجماً بالتأكيد. يوجد داخلي ألف وواحد شخص".
وقهقهت بخفة عند هذه الفكرة.
أدار "هاوثورن"
عينيه، ثم أشار بمفتاح ربط في يده نحو مخططات الروبوت الآلي التي كانت قائمة بالقرب من كومة القطع التي كان يعمل عليها حالياً.
قال: "بالتأكيد، لكن صورتك الرمزية وروبوتك الآلي ليسا كذلك. بحق الجحيم، على حد تعبيري، سأصنع واحداً من هذه لنفسي أيضاً حتى نتمكن كللينا من العمل على المشاريع على المذنب أيضاً. إنه لأمر ملائم للغاية أن نتأكد من أنهما بحجم بشري، نظراً لأنه في المستقبل قد يحتاج بشر غيري إلى العمل عليهما".
أومأت "تي. آي. إيه."
موافقة على ذلك، على الرغم من أنها كانت مشتتة بفكرة أنهما قد يقومان كليهما بتشغيل أجساد روبوتية عن بُعد مع إدخال حسي لمسي كامل لكليهما. كانت كمية الإمكانات لإحداث الفوضى رائعة.
استغرقت عملية التجميع والتوصيل وربط إنسان تيا الآلي بأنظمتها شهرين ونصف الشهر. ثبت كابل طاقة بظهره بين موضعي لوحي كتفي الإنسان، وسمح مسار علوي لتيا بتحريك سلسلة من الحلقات بهدوء لإبقاء الكابل مرفوعاً ومن دون تشابك. تمثلت إحدى أصعب المسائل بشكل ملحوظ في تركيب زوج من الميكروفونات داخل أذني الإنسان الآلي وزوج من الكاميرات في عينيه. أمضت تيا قرابة ألفي عام مستخدمة المجموعة ذاتها من الكاميرات والميكروفونات داخل جسدها، واستخدمت الواقع الافتراضي لمحاكاة حضور أشياء لم تستطع رؤيتها لكنها عرفت وجودها، لذا جعلها امتلاك مجموعة جديدة من العيون تواجه صعوبة بالغة في التأقلم مع مراقبة محيطها.
تمثلت المشكلة الأساسية في أن خبرة تيا الوجودية تمركزت غالباً داخل الجسد الذي بدأت به، وصار استخدام حواسها البصرية والسمعية أمراً لا تحتاج إلى التفكير فيه بعد الآن. وواقع الأمر أنها امتلكت خبرة أكبر في محاكاة الأجساد الافتراضية مقارنة بوجودها داخل جسد مادي منفصل. وبناء على ذلك، جاءت جهود تيا الأولى لاستخدام جسدها الآلي… خرقاء في أحسن الأحوال ومؤذية في أسوئها. ظل مجسمها يسبق جسدها، مما دفعها إلى سوء تقدير الخطوات أو فقدان تتبع الأشياء التي تفاداها مجسمها مسبقاً.
ومع الدورة الستين، وجدت تيا نفسها عاجزة تماماً عن تشغيل جسدها بصورة صحيحة، واعتبرت نفسها خطراً يهدد هاوثورن. لهذا قضت الأعوام الأربعة والثلاثين الفاصلة بين الدورة الستين والحادية والستين في التدرب من دون هاوثورن. أخر هذا مشروعها الخاص المتمثل في بدلة حسية لكامل الجسد وهيكل خارجي مصغر لهاوثورن، نظراً لاضطرارها إلى صب اهتمامها على تشغيل إنسانها الآلي بدلاً من التركيز على تصنيع قطع ومواد زيّها الجديد.
تمثلت الصعوبة الرئيسية لها مع اقتراب الدورة الحادية والستين في حقيقة أنها كانت تتعلم كيفية التنقل مستخدمة مغناطيسات في قدمي إنسانها الآلي، بدلاً من المشي تحت جاذبية محاكاتية مثلما يفعل هاوثورن. استند هذا السبب إلى الجانب العملي البحت، إذ بدا البلي والاهتراء الإضافيين لمدة أربعة وثلاثين عاماً على مسكنه الدوار أمراً مرفوضاً بتاتاً. سيتجاوز ذلك ضعف الوقت المخصص لتشغيله طوال رحلتهما، وكان فرض هذا النوع من الإجهاد عليه مبكراً سيعتبر تصرفاً غير مسؤول منها تماماً.
بدا منطقياً أيضاً أن تتعلم المشي مع تشغيل المغناطيسات، نظراً لكونها الطريقة الوحيدة التي ستتمكن من التحرك عبرها على المذنب. دفعها هذا أيضاً إلى إدراك احتياجهما إلى أرضية على المذنب للمشي عليها إن كان لهما أن يعملا هناك في يوم من الأيام، فكلفت بعض طائراتها المسيرة هناك بإنشاء صندوق معدني كبير، يشبه إلى حد كبير مسكن هاوثورن، مع الكثير من الغطاء للدفاع ضد الأجسام الغريبة.
اكتسب هذا أهمية خاصة بعد اتضاح أن المذنب مكشوف بشكل ميؤوس منه أمام المواد الغريبة، وافتقاره التام للقدرات الدفاعية التي امتلكتها أذرع الدرع المتحركة الخاصة بتيا في منع التضرر. في الحقيقة، افتقر المذنب تماماً إلى المستشعرات اللازمة حتى لاكتشاف أمور كهذه، مع أن تيا قدرت في الغالب على رؤية كل شيء باستثناء الجانب المقابل من المذنب. بدا الأمر مشروعاً معقولاً لتعملا عليه هي وهاوثورن في المستقبل، عبر ترقية القدرات الدفاعية للمذنب.
لم تستطع برجها المدفعي وأذرعها الدفاعية حمايته إلا إلى حد معين، وإذا تسبب جسم غريب في تفككه فقد يواجهان وضعاً مروعاً للغاية. بغض النظر عن ذلك، تمكنت تيا من تحية هاوثورن شخصياً فور خروجه من مقصورته، رغم أنه لم يبد مسروراً لرؤيتها بالقدر الذي توقعته. لسبب أول، لم يرتد عدساته اللاصقة عند خروجه من المقصورة، مما سمح له فقط برؤية الإنسان الآلي ذي الشكل الأنثوي الواقف فوق مقصورته، لكن حقيقة عريّه بدت مزعجة له بدرجة أكبر بكثير مما أزعجتها!
قالت: "تيا! يا للهول، لم أكن مستعداً للاستيقاظ مع وقوف أحدهم فوقي".
وضع يده على صدره مخرجاً نفَساً، واستطاعت تيا تبين من كاميراتها أن معدل ضربات قلبه كان مرتفعاً نوعاً ما.
قالت: "معذرة يا دكتور، لم أضع ذلك في الحسبان. كنت متحمسة فقط لكي أريك أنني تعلمت التحرك بشكل أفضل بكثير".
قامت بدورة صغيرة، وبدت الأصوات المعدنية المتقطعة لأقدامها المغناطيسية وهي تضرب الأرض أكثر من واضحة.
"أرأيت؟ كنت أتدرب!"
لم يكن هاوثورن أعمى تماماً من دون عدساته، لكن بصره لم يكن ممتازاً أيضاً. ومع ذلك، لم يحتاج إلى الرؤية ليسمع تلك الأصوات المتقطعة، ووجدت تيا نفسها ناظرة إليه وهو يتربع أمامها بينما يستمع إلى تحركاتها.
قال وهو يصدر حمحمة ويومئ برأسه: "بالطبع… كان عليك تعلم التحرك بالمغناطيسات لأنك لم تحظي بفرصة كافية للتدرب تحت الجاذبية... حسنائي، لا تمثل هذه مشكلة في الواقع، نظراً لأن معظم البيئات التي ستعملين فيها ستفتقر للجاذبية، ولكن ربما ستستخدمين هذا الإنسان الآلي ذاته على سطح كوكب ما في يوم من الأيام، لذا حاولي نيل القدر الذي تستطيعين من التدريب".
نهض وهز رأسه.
"كم استغرقت من الوقت لتعلم التحرك بهذه الطريقة؟"
لاحظ أيضاً الاختلاف في صدور صوتها من مكبر صوت في فم الإنسان الآلي، بدلاً من مكبرات الصوت العلوية التي اعتادت التحدث من خلالها. احمرّت وجنتا تيا بشكل انعكاسي، رغم حقيقة أنه لم يستطع رؤية خجلها. ومع ذلك، راقبته وهو يبتعد، مقدرة شكله النحيل والرياضي. لقد كان يكتسب لياقة بدنية بالتأكيد خلال رحلته.
قالت: "طوال الوقت الذي قضيته في السبات تقريباً. بذلت جهداً رمزياً في مشاريع أخرى ومتابعة العمل على محاكاة بي سي-سي، لكنني كرست معظم تركيزي لتعلم المشي… وإصلاح بعض الانبعاجات في أشياء صنعتها".
جمع هاوثورن أغراضه متجهاً إلى الحمام للاستحمام، مفضلاً عدم إطاعة الوقت اليوم نظراً لاستقبال تيا له فور خروجاته من مقصورته هذه المرة. شعر بنوع من الارتباك حيال الملابس الخفيفة التي تركتها له، وهي عبارة عن شورت يصل إلى الركبة وقميص عضلي. لكنه ندم فوراً على عدم أخذ حمام طويل عندما أدرك أن الزي الذي اخترته لمجسمها كان عبارة عن لباس بحر رياضي من قطعتين. حتى أنها وضعت القليل من الاسمرار الصناعي، من دون أن تترك أي آثار مرئية له.
بالطبع، كان كل ذلك مجرد زي بالنسبة لها، إلا أن المشهد حمل دلالات معينة جعلت الاحمرار يعلو وجه هاوثورن قبل أن يستدير متجهاً إلى غرفة عملهما.
قال: "بالطبع..."
وبالطبع، بدلاً من محاكاة بي سي-سي القديمة المألوفة، استبدلت تيا المرئيات بشاطئ مشمس، يكتمل برمال شاطئية تبدو ناعمة، وأمواج هادئة تلطم الشاطئ في حركة رسومية متكررة واضحة نوعاً ما، والقليل غير ذلك. شعرت القفازات على يديه بالدفء نوعاً ما، نتيجة الشمس الساطعة في الأعلى.
قال: "أتعلمين، ربما لن يكون جسدك ذاك الأفضل على شاطئ كهذا، نظراً لتسرب الرمال إلى جميع المفاصل والآليات وما شابه. سيتعين علينا إعادة تصميمه بالكامل ليتناسب مع البيئات المتربة الرملية".
ونظراً إليها مرة أخرى، لم يستطع منع نفسه من الابتسام حين رآها تغرز قدميها في الرمال، ناشرة أصابعها فيها وفركها ذهاباً وإياباً. بالطبع، أثار صوت الاحتكاك المعدني المرافق لإنسانها الآلي وهو يفرك قدمه على الأرضية المعدنية انكماشة أكبر منه.
قالت: "لا بأس. سأقلق بشأن هذا النوع من الأمور بعد ثمانية وتسعين ألف عام أخرى أو نحو ذلك. هناك متسع من الوقت".
عبست قليلاً ناظرة إليه.
"أنا أندم نوعاً ما على التركيز طويلاً على التدرب بهذا الجسد في الواقعوا, إذ كنت قد اعتدت بشدة على التركيز على أوقات استيقاظك بدلاً من أوقات سباتك. لقد كان الأمر موحشاً بشكل ملحوظ. كان يجدر بي التدرب معك بدلاً من ذلك، لكنني كنت سأشكل آفة تامة".
اقتربت منه خطوة ضاغطة بكتفها تحت ذراعه، حول منتصف قفصه الصدري، ولم يكن كتفها الأملس ناعماً أبداً بالقدر الذي ربما كان عليه كتف مجسمها. مع ذلك، أثبت التلامس اللمسي فاعليته، ولَفّ هاوثورن ذراعه حول كتفيها مقرباً إياها إليه ومبتسماً. لم يعد عليه القلق بشأن سحبها عبره بفضل تركيبة جسدها الغريبة هذه الآن، لذا سهل عليه الاستمتاع بضمها بقريب منه. حتى أنه استطاع استشعار تلك النعومة ضد يده.
قال: "مهلاً، لم أصدّر هذا المشروع ليبعدك، بل أردت أن يكون شيئاً لطيفاً لتستمتعي بالعمل معي شخصياً بشكل أكبر. حاولي ألا تعجلي بالأمر".
رفعت تيا رموشها ناظرة إليه، ثم خفضت بصرها إلى يده، لتعود ناظرة إليه مجدداً.
قالت: "هوه… أظن أنه كان مفترضاً بي تخيل ذلك الشعور بشكل مختلف؟ قالت جيسيكا إنه يجب أن يبدو مختلفاً".
أدركت تيا أنها لم تكن تتدرب أو تأخذ بعين الاعتبار أموراً معينة. غير أن هاوثورن أدرك في المقابل أنه ترك يده تستقر فوق صدرها من دون أن يدري، وأدى ارتداده المفاجئ وسقوطه الوشيك تقريباً إلى فقدانها توازنها الخاص نظراً لكونها متكئة عليه.
قال: "واو!"
اضطر هاوثورن إلى الإمساك بها، لئلا تلحق ضرراً بجسدها الجديد أكثر من اللازم، خاصة مع الأخذ في الاعتبار أن تحول زخمها جعل من الصعب على مغناطيساتها التمسك بالأرضية مع إبقائها منتصبة. هبطت يداه بحزم على كتفيها، ودفعها جسدها الثقيل نوعاً ما إلى الهبوط على ركبة واحدة لدعمها. وجد نفسه ناظراً إليها، رامشاً ومحمر الوجه بشدة. ضحكت تيا، مستخدمة مزيجاً من شد كابل طاقتها ويد على الطاولة المجاورة لدفع نفسها إلى وضعية الاستقامة.
حركت يداً لمساعدته على النهوض مجدداً، مبتسمة بإشراق.
قالت: "احذر يا هاوثورن، لقد جهزت المشهد لكي نسترخي، لا لكي تؤذي نفسك".
لم تمانع التلمس، رغم أنها لم تجده مثيراً بشكل خاص أيضاً. لم يكن الأمر شبيه بما حدث حين اعترف بها ونظر إليها، ولم يكن شيئاً تسعى وراءه بنشاط، لذا لم تبن أي مشاعر بشأنه ترقباً. حاول هاوثورن ببساطة تهدئة نفسه، ممسكاً باليد وناهضاً مجدداً.
قال: "أ… أنت محق، أنت محق. عذراً، لا أعرف سبب فزعي بهذه الطريقة. أنا فقط… لم أقصد لمسك هكذا".
رمش رافعاً حاجبه.
"ماذا قصدت؟"
وجد نفسه مهتماً بهذا اللغز الجديد. أصدرت تيا حمحمة بخفة مفكرة.
"حسناً، قالت إن لمسة كهذا كان المفترض أن تكون… مثيرة، وممتعة… آه! عرفت".
سحبت تيا الفيديو المعني، مع ظهور جيسيكا وهي تتحدث حصرياً عن أمور مثل ممارسة الجنس مع الذكاء الاصطناعي. بدا صوتها حنيناً ووجهها يافعاً داخل الملجأ القديم.
قالت: "حسناً، يُفترض بلمسة الحبيب أن تكون مثيرة، وعلامة على اهتمامه بالتواجد معك. فهما يسعيان خلفك للجنس بعد كل شيء، وبينما يسعيان بالتأكيد خلف متعتهم الخاصة، فإن كنت متجاوباً فأنت كذلك أيضاً. إنها غرائز برمّتها بالطبع، حيث تعد اللمسات على الصدر، أو المؤخرة، وما شابه مؤشراً على رغبة التكاثر. سبب كونها مثيرة هو أنها تحفز تدفق الهرمونات التي تخبر جسدك بوجود فرصة للتكاثر، وربما تكون هذه أقوى الغرائز على الإطلاق. حتى وإن لم يرى عقلك المنطقي طفلاً، فإن جسدك لا يعرف بالضرورة ذلك، لذا يلقي بكل شيء في محاولة جعلك مهتماً، إن كان الشخص الذي تُبعث لك الإشارات منه يثيرك على أي حال".
راقب هاوثورن باهتمام، واجداً النقاش الصريح حول الجنس مثيراً للاهتمام. ظل عشيرة فينيكس منفتحين للغاية دائماً حيال الجنسانية وعلم النفس، وبدا وكأن هناك قدراً كبيراً من التعليم حول سبب وجود مثل هذه الغرائز وما هي الغاية منها. افترض أنه لا عجب في قدرتهم على التحكم بغرائزهم التكاثرية إن كانوا جميعاً متلقين توجيهات بشأن العمليات الجارية وكيفية الالتفاف عليها. لقد كانت طريقة تعليم غريبة لم يستطع إلا إجلالها.
طالما اعتبر الجنس والعري من المحرمات في كثير من الأحيان، مع كون المواد الإباحية غير قانونية في أماكن عديدة، وغالباً ما يصعب الحصول على تربية جنسية سليمة. كان مثيراً للاهتمام سماع أفكار ثقافة مختلفة تماماً وآرائها حول الأمر.
قال: "تيا، ما الذي دفع إلى هذا الحوار؟"
جاء دور تيا لتخجل. حتى أنها عضت على شفتها السفلى قليلاً وهي تفكر في كيفية الرد.
قالت: "كانت مهتمة بما أعرفه عن الجنس، نظراً لأنني أخبرتها بمدى قلة استمنائك، وهي—"
ارتجفت تيا على إثر انفعال هاوثورن.
قال: "ماذا؟! أخبرتها بذلك؟ لماذا؟"
أطلق أنيناً مستديراً ومحدقاً في السحب المنفوشة بالسماء. لماذا كانت جيسيكا مهتمة إلى هذه الدرجة اللعينة بعاداته الجنسية؟ أطلقت تيا تنهيدة ضجر واستدعت الفيديو بدلاً من ذلك. ظهرت جيسيكا مجدداً، بزي مختلف قليلاً.
قالت: "كم مرة يستمني هاوثورن؟ أفترض أنه نظراً لعدم وجود من يقيم معه علاقة حميمة هناك، فلا بد أنه يفعل ذلك على الأقل، أليس كذلك؟ إنه أمر مهم للغاية لصحته. ثلاث مرات في الأسبوع على الأقل، أظن؟ على أي حال، إنه يحسن صحة الرجل، وجهازه المناعي، ويمنع هرموناته من التراكم وجعله مضطرباً. إنه مثالي لتخفيف التوتر، والصداع، ويتيح لهم التركيز على العمل. كيف لا تعرفين ذلك؟ ما الذي تعلمته حقاً عن الجنس على أي حال؟"
قال هاوثورن: "هوه…"
وعاد محدقاً في الفيديو، وقد جمد الإطار على وجه يبدو عليه القلق. كانت جيسيكا قلقة بشأنه بصدق.
"أكل ذلك صحيح؟"
كيف لم يزعج نفسه قط بالبحث في أمر كهذا؟ أومأت تيا.
"نعم، ومن بين أمور أخرى، يقلل خطر الإصابة بسرطان البروستاتا، ويقلل خطر إنتاج نسل مصاب بخلل جيني عبر تدوير الحيوانات المنوية الأقدم التي يحتمل إصابتها بخلل، إلى جانب الكثير من الفوائد الواضحة الأخرى. إنه لامرء منطقي بصراخ صدق. إليك ما تابعته".
بدأ فيديو جيسيكا بالعمل مجدداً، وهي تهز رأسها لحظة.
"إنه هراء أساسي! أعني، لا يعني ذلك الكثير حقاً بالنسبة لك، لكن البشر كائنات جنسية واجتماعية. تطورياً، الأشخاص الذين مارسوا الجنس بانتظام عملوا على نشر حمضهم النووي، وتحسين روابطهم الاجتماعية، لذا يكافئك جسدك على ذلك بالطبع. الأشخاص الأقل اجتماعية، والأقل قدرة على جذب الشركاء، كانوا أضعف وأقل صحة، وأكثر عرضة للموت قبل تمرير جيناتهم. إنه في طبيعتنا ككائنات حية. يجيد البشر التغلب على أمور كهذه، مما يسمح لهم باستخدام أشياء مثل الاستمناع لتحفيز استجابة الجسم لمثل هذه الأمور. إنه ليس جيداً تماماً مثل التلامس الجلدي والترابط الجنسي السليم، لكنه يحمل على الأقل بعض الفوائد الصحية. أعرف أنه يبدو صغيراً وسخيفاً مقارنة بالسفر الفضائي بين النجوم وما شابه، لكن هذه آليات بيولوجية متقدمة للغاية تعمل هنا!"
بقي فم هاوثورن مفتوحاً بذهول. بالطبع، كانت مصيبة كبد الحقيقة.
قال: "تبّاً. ستركل هيثر وإيملي مؤخرتي إذا عرفتا بأمر هذا يوماً".
إن عدم دراية مهندس بأحد أكثر الآلات تقدمأ على الإطلاق، وهو جسد الإنسان، يعد عاراً. ضحكت تيا قليلاً.
"أعلماء الأحياء؟ نجل، ربما سيغضبون منك، لكنني أظن أنهم سيتفهمون. بدت جيسيكا متفهمة لنوعية الأشخاص الذين تتعامل معهم بعد أن بدأنا تبادل الأفلام والعروض وما شابه. بدت ثقافتك متخلفة بشكل مضحك على ما يبدو فيما يتعلق بالجنس، والتربية الجنسية، والعري، وما شابه. لهذا السبب شجعتني على مشاكساتك وإغرائك".
عقد هاوثورن ذراعيه على صدره، ونقرت أصابعه على عضلتيه ذات الرأسين. أراد الغضب، بل وربما الاستشاطة غضباً. شجعت جيسيكا تيا على إغرائه بكل ما في الكلمة من معنى، لكن كل ذلك كان من أجل صحته الخاصة. بالطبع أرادت تيا فعل ذلك أيضاً، نظراً لامتلاكها اهتماماً طبيعياً بصحته. كما وعدها بأنه سيكون أفضل حالاً في الاعتناء بصحته، وبدا أن هذا جانب من ذلك أساء فهمه تماماً. لقد عرف أنه شعور جيد، لكنه بطريقة ما، طوال سنواته، لم يكلف نفسه عناء التفكير في السبب.
كان منغمساً بشدة في التعلم والعمل والهروب من الأرض لدرجة أنه غاب عنه تماماً أسباب سعيه خلف فراش تيا مونسال بهذه اللهفة رغم غياب أي مشاعر صريحة مرتبطة بالأفعال. وفي نهاية المطاف، بدا كل شيء منطقياً تماماً، وشعر بالغباء. استدار نحو تيا بالشكل الصحيح وجذبها إلى عناق محكم، منحنياً لتقبيل جبهتها. بدا الطعم المعدني على شفتيه بغيضاً نوعاً ما، لكن تلك لم تكن النقطة الأساسية.
قال: "شكراً جزيلاً لك على محاولة العناية بي يا تيا. لم أكن أدرك حتى سبب قيامك بما كنت تفعلينه".
فكر بهدوء لحظة، قبل أن يبتعد.
"أتعلمين، بهذه المعلومات، أعتقد أننا نستطيع معرفة سبب عدم شعورك بأي شيء حيال لمس صدرك. ربما لا تمتلكين في الواقع أي تصور كبير للرغبة الجنسية، أو الانجذاب الجسدي، أو أي شيء من هذا القبيل. تنقصك البيولوجيا التي تحثك نحو التكاثر، مثلما قالت، لذا تفتقر استجاباتك لمثل هذا المثير إلى ذلك الدافع".
أطلقت تيا شهقة.
"بالطبع! كان يجب علي جعل نفسي أرغب في أمر كهذا لكي أستطيع اختباره بشكل صحيح".
تراجعت تيا بشكل مرئي عند فكرة الاضطرار إلى التظاهر بقدرتها على إنجاب طفل لكي تحفز عقلها على الرغبة في إنجاب طفل بغية أن تثار وتستجيب لمثير يمكن أن ينتج عنه أمر كهذا. لقد كانت فكرة معقدة للغاية لم تدر كيف تقترب منها.
قالت: "أنا… أنا لا أعرف حتى من أين أبدأ بأمر كهذا".
ضحك هاوثورن قليلاً على ذلك، مؤمئاً بموافقة.
"ولا أنا أيضاً. بالتأكيد كانت جيسيكا أفضل في هذا النوع من الأمور. أفترض أنه يمكننا محاولة سؤال أحد أفراد طاقم العمل، لكن ذلك يطرح كل أنواع التعقيدات. ربما يتمثل أفضل ما يمكن فعله في محاولة التدرب على الاستمناع بنفسك أثناء محاولة تخيل الدوافع الكامنة وراءه؟"
تساءل بهدوء، وبدت فكرة تعليم الذكاء الاصطناعي الخاص به عن الجنس غريبة. لقد بدا الأمر غير ضروري تماماً، غير أنها كانت غير تقليدية إلى حد كبير ولديها الكثير من التأثيرات المختلفة في هذه المرحلة. وإذا تمكنت من إتقان أمر كهذا، فستمتلك أساساً طريقة لتهدئة نفسها متى شاءت، وكان لذلك بالتأكيد قيمته. بالطبع، وُجد الخطر المحتمل لزيادة تحميل الأنظمة، لكن لم يوجد سبب للاعتقاد بأن ذلك ممكن بالطريقة التي صمم بها أنظمتها.
مدت تيا يدها لتقوس راحتيها تحت ثديها، معصرة أصابعها في اللحم الممتلئ. كاد هاوثورن يغشي عليه عندما فعلت ذلك.
قالت: "لا… ليس الآن...! ه… سيستغرق ذلك الكثير من العمل، أليس كذلك؟ قلت إنك أردت منا الاسترخاء هذه الدورة والاستمتاع بالشاطئ، أليس كذلك؟"
أومأت قليلاً، مبتسمة ومتحركة لمعانقته بدلاً من ذلك، "صحيح!"
مرتاحاً، بادلها العناق، ليصدر عن معدته صوت غرغرة خفيف، شعرت وكأنها مهملة للغاية.