شعر أعضاء عشيرة فينيكس بشيء من الخيبة حين وصلوا إلى كولومبيا ولم يجدوا مأوىً بادياً للعيان. قرروا سريعاً عبور نهر ريو أتاراتو، مما أدى إلى مواجهة متوترة بين البشر والصراصير بينما انكب المهندسون على جسر الفجوة. لحسن الحظ، سمحت لهم تضاريس الأراضي المنخفضة نسبياً باستخدام أحد أنواع جسورهم المفضلة ذاتية البسط، والتي استردوها من الضفة الأخرى فور عبورهم. تنفسوا الصعداء حين رأوا جيشاً صغيراً من عشرات، ربما أكثر من مئة صرصور أسود، يتجه جنوباً بمحاذاة النهر وقد فقد اهتمامه بالقافلة.
رغم أن هذا بدا مدعاة للاحتفال، لم يشعر أحد بالارتياح لفكرة البقاء هناك، فصراصير الحقول تعرف مكانهم. لهذا، واصلوا السير شرقاً، قاضين بقية الربيع في تخطي أطلال كاريپا المطمورة على الأرجح، قاصدين نهر ريو كاوكا الذي يشق الجبال في قلب أنتيوكيا، كولومبيا. كانت وجهتهم مدينة ميديلين القديمة، حيث الارتفاع المثالي والتضاريس الجبلية التي توفر نوع الحماية الذي حثّ بقية الشيوخ مجلس الثلاثة عشر على إيجاده.
تطلب هذا عبور ريو كاوكا، لكن لحسن الحظ لم تكن أجزاؤه الشمالية محاطة بالتضاريس الجبلية الوعرة التي تميز جنوبه. بعد عبور النهر ومحاولة إيجاد الطريق جنوباً نحو ميديلين، بدأت الأمور تبدو غريبة. بدأ الناس يلمحون خضرةً في الأفق، لكن تلك الخضرة كانت تتلاشى في الليل قبل أن تقترب القافلة منها. لم يفلح أحد في تبين ماهية هذه الكتل النباتية من بعيد. كانت ذات لحاء نباتي سميك، وعريضة، وتتوجها تشكيلات خضراء.
كل ما تبقى حين تمكنوا من محاصرتها هو ثقوب ضخمة في الأرض يصل قطرها إلى متر، مع آثار لجذورٍ اقتلعت. الأكثر إثارة للفضول كانت آثار الأقدام الثقيلة التي خلفت تلك الثقوب، والتي أصر ثورن على أنها تشبه آثار الصراصير. لم تقرر تلك النباتات المتراجعة البقاء في مكانها إلا حين اقتربوا من ميديلين، وفي ظهيرة الأول من يونيو عام 2518، من التقويم القديم 386، اقتربت مجموعة من الكشافة الحذرين والمحترسين من تلك النتوءات النباتية ذات اللحاء.
كانت هناك نحو اثنتي عشرة منها حين اقترب ثورن وفاسيل، يتبعهما عشرون كشافاً آخر. ستة منهم يتبعون في ثلاث مركبات، وأسلحتهم جاهزة للإطلاق. اتخذوا تشكيلاً يمنح المركبات خطاً نارياً واضحاً في حال حدوث طوارئ. بدأت تلك التي وقف ثورن وفاسيل قربها ترفع نفسها عن الأرض، متحركة ببطء في محاولة واضحة لعدم إثارتهم. بدا لحمها مكسواً باللحاء، بينما تزين ظهرها ورأسها أوراق خضراء نضرة.
اتضح الشكل المألوف لصرصور بارتفاع مترين حين رفعته أطرافه الأمامية الكبيرة، كاشفةً عن مجموعة أصغر من الأطراف الرقيقة التي تنتهي بأيدٍ تبدو ناعمة.
على قمة رأسها، كانت قرون الاستشعار تتحرك ببطء، "تنظر"
في اتجاه ثورن قبل أن تتحرك نحو فاسيل.
بدت عيون كبيرة كأنها تحدق في كل اتجاه، وانفتح زوج من "جفون"
اللحاء ليكشف عن عيون بشرية الشكل بين العيون الحشرية التي راحت تتفحص الكشافة المتجمعين. ارتفعت قرون الاستشعار، وظلت مقوسة للأمام تحت ثقلها، ومد الصرصور ذراعيه الأصغر ليعرض كفيه للأعلى، كأنه يقدمهما للرجلين. انحنى للأمام، وفكوكه الخشبية تتحرك بطريقة بدت وكأنها توحي بالتوتر.
أبقى فاسيل سلاحه مرفوعاً، كاسراً الصمت أولاً: "ظننت أننا سنطلق النار على أي صرصور نراه. ماذا نفعل؟".
رمق ثورن الذي أنزل سلاحه.
رداً على صديقه القديم، لم يملك إلا أن يطلق ضحكة قصيرة: "هاه، حسناً، ربما نرتكب خطأ، لكنني أفترض أننا نخاطر".
ترك ثورن سلاحه ليتدلى بحزامه حول كتفيه، وسار نحو كائن الصرصور النباتي، ووضع يده الأولى، ثم كلتا يديه، فوق الأيدي الممدودة.
"كان يجدر بي إحضار أبي إلى هنا".
شعر بجلد يديه يلامس لحماً نباتياً دافئاً ورطباً. تحركت الأصابع، مغيرتا وضعية أيديهما لتمسكا بيدي ثورن، وهزتاهما بلطف للأعلى وللأسفل. أمال الصرصور الودود رأسه للأسفل، محدقاً بتلك العيون البشرية الغريبة في ثورن. لم يملك الرجل إلا أن يبادله النظرات، مراقباً رأسه يقترب، حتى امتد قرن استشعار ليمسح قمة رأسه. ضحك ثورن قليلاً، وشعر بشيء يشبه أغصان النبات تلامس شعره الكثيف، ليتراجع الصرصور ويبتعد.
التفت رأسه لليمين، وتركت يداه يدي ثورن ليشير نحو الشرق. بدأ يدير جسده بنية السير في ذلك الاتجاه. بقيت صراصير النبات الأخرى في مكانها، تمتص ضوء الشمس اللذيذ، بينما بدأ ثورن والصرصور القائد بالسير في مسار صغير عبر التلال.
لم يبدُ فاسيل راضياً: "راقبوهما، سأراقب ثورن".
أشار إلى الصراصير الأخرى بينما تبع ثورن على مسافة معقولة، وسلاحه معلق حول كتفيه. سُمع وهو يتمتم بشيء عن الأفكار السيئة قبل أن يختفي خلف منعطف. قاد الصرصور ثورن إلى هيكل مطمور جزئياً في جانب التل، قوس خرساني مدعم بارتفاع ثلاثة أمتار وعرض خمسة يقود إلى داخل التل، رغم أن الظلام منعه من تبين تفاصيل أخرى للهيكل. خارج الهيكل مباشرة، كانت هناك بقايا شخص، انحنى الصرصور بجانبه.
راقب ثورن الصرصور وهو يلمس قمة الجمجمة بلطف ويصدر صوتاً عميقاً يشبه الأنين الحزين. التفت برأسه نحو ثورن، وعيناه البشريتان رطبتان بوضوح، بينما دعته يده الأخرى للاقتراب. تنحنح ثورن وأومأ قليلاً، متخطياً الكائن الضخم بحذر وجاثياً أمام الهيكل العظمي.
"تعلم، لم أرَ هيكلاً عظمياً من قبل قط... عادة ما تعالج آلات التدوير الجثث قبل أن تتحلل... هل كان هذا شخصاً تعرفه يا ضخم؟ هل كان صديقاً؟".
نظر إلى الوحش الشاهق، مدركاً تماماً مدى سهولة أن يسحقه لو أراد. ومع ذلك، اكتفى الكائن الودود بالإيماء برأسه، وتلك اليد تربت بلطف على قمة الجمجمة. ثم حول نظره نحو القوس، وأومأ مجدداً، منتظراً. نظر ثورن خلف كتفه إلى القوس، ثم عاد للصرصور.
بدا تعبيره متأملاً وهو يتحدث: "حسناً، سأدخل لألقي نظرة. لا تدع صديقي خلفك يذعرك، حسناً؟".
وقف وسار في ظلام القوس، وخطواته مسموعة وهي تتردد في النفق الخرساني. بينما كان يسير، مبقياً قدميه قريبتين من الأرض لتجنب التعثر، سحب نظارات واقية من جرابه، وما إن وضعها على رأسه وشغلها، حتى استطاع رؤية ما حوله بظلال خضراء. امتد النفق لنحو خمسة عشر متراً قبل أن يتوقف عند باب كبير. كانت هناك هياكل عظمية أخرى ملقاة على جانبي النفق، وملابسها سليمة في الغالب على عكس التي في الخارج، والباب كان موارباً.
بالنظر للداخل، لم يخلص إلا إلى أن هذا كان مخبأً فاشلاً من نوع ما. كان صغيراً ومزدحماً، والخرسانة قد تشققت في مواضع عدة. منحه هذا تقديراً لبناء المخبأ الذي وُلد ونشأ فيه. كان هناك الكثير من المعدات التي يمكن استردادها، لكن بخلاف ذلك لم يبدُ مكاناً يرغب في جلب شعبه للعيش فيه بحالته المتضررة.
عاد للخارج، نزع نظارته ونظر للصرصور الذي كان ينتظره بصبر: "إذن، هل تفهمني حقاً؟".
حدق الصرصور فيه، محركاً فكوكه لكن دون رد فعل آخر.
ضيق عينيه وأومأ، منحنياً مجدداً للهيكل العظمي في الخارج ومشيراً إليه: "بلا بلا بلا بلا بلا؟".
أومأ الصرصور برأسه، مغمضاً عينيه للحظة.
"عظيم. أعتقد أننا بحاجة لمترجم. حسناً يا ضخم، لنعد".
تخطى الصرصور وقاده عائداً إلى رفاقه. أشارت الخطوات الثقيلة خلفه إلى أن الصرصور الطويل يتبعه، حين التقى الرجل بفاسيل.
"حسناً، مما استطعت فهمه، كانت هذه الصراصير ودودة مع سكان المخبأ هناك. المكان يبدو مدمراً، لذا وبحسب ما أستطيع استنتاجه، لا بد أن المطر الأسود أو نوعاً آخر من السموم قد فتك بهم بمرور الوقت. ربما نال منهم المرض ولم يملكوا دواءً. بغض النظر، أعتقد أنهم يريدون أن نكون أصدقاء، لكنهم لا يفهمون لغتنا".
بدا هاوثورن متفائلاً، فالموقف المثير منحه الكثير ليفكر فيه.
همهم فاسيل ببطء رداً عليه، مفكراً فيما سيقول: "حسناً، إن كان يفهم اللغة، فمن المرجح أنها اللغة التي كانت محكية محلياً هنا. لا ينبغي أن يكون البحث عنها أمراً صعباً".
أومأ الرجلان حين التقيا ببقية الكشافة، وعاد صديقهما الصرصور إلى حفرته وانغمس في الأرض ليستمتع بالشمس.
لوح ثورن للصراصير: "سنعود، علينا فقط معرفة كيف نتحدث إليكم".
استدار الكشافة وعادوا للقافلة، حيث كانت جيسيكا تراقبهم بالمناظير، على الأقل حتى بدا أنهم عائدون، مما دفعها لجمع المجلس لاستقبال الكشافة.
كانت محادثة سريعة نسبياً بينما قارن الجميع ملاحظاتهم، وتحدثت إيلينا برايس ببساطة: "الإسبانية، كانوا يتحدثون الإسبانية هنا. لغتي صدئة منذ بضعة قرون، لكنني قد أستطيع الترجمة. خذوني إليهم".
أصرت أكبر امرأة حية، إن لم تحتسب الأشخاص المحفوظين بالتبريد، على السير مع الكشافة حين عادوا للصراصير، مثبتة أنها لا تزال في ريعان الشباب كما يوحي جسدها الذي يبدو في الثلاثينيات. ربما ساعدها أن خطواتها الطويلة جعلت الصعود أسهل قليلاً.
تبين أن التواصل مع الصراصير أمر صعب، إذ لم يستطيعوا الإجابة إلا بأسئلة "نعم"
أو "لا"، وبدا إدراكهم للغة بصدأ لغة إيلينا نفسها، لكن من خلال القليل من التجربة والخطأ تمكنوا من تعلم الكثير.
كانت الصراصير تراقب سكان هذا المخبأ منذ نحو مئتي عام. كانوا يعرفون صراصير الحديد، وكانوا على خلاف معهم في الماضي. بل إنهم دافعوا عن هؤلاء البشر ضدهم، مجوعين أبناء عمومتهم الحديديين ومجبرين إياهم على التوجه شمالاً. كانت هذه الصراصير تستمد قوتها من الشمس والأرض، رغم أنهم اعترفوا بحزن أنهم أكلوا بشراً في الماضي. بدا أنه بمجرد اكتسابهم قدراً كافياً من الذكاء، أدركوا الشر الذي يرتكبونه وقرروا حماية من تبقى من البشر بدلاً من أكلهم.
كان من السهل عند تلك النقطة الاستنتاج أن صراصير الحديد ببساطة اضطرت للرحيل لإيجاد المزيد من البشر لأكلهم والتكاثر. لم يكونوا محظوظين باكتساب طفرات نباتية مثل هؤلاء في حياتهم المبكرة قبل أن تختنق كل النباتات تحت السحب السوداء الحبرية. بالطبع، كان عليهم أكل أشياء أخرى (البشر) للبقاء على قيد الحياة قبل أن تثبت طفراتهم فائدتها، مما سمح لهم باكتساب الذكاء من أكل البشر قبل أن تنقشع السحب السوداء وتسمح لهم بالعيش على ضوء الشمس بدلاً من ذلك.
تبين أيضاً أن هناك الكثير من هذه الصراصير النباتية، بلغ مجموعها ثمانين، وبعد مفاوضات قصيرة طلبوا الإذن باتباع العشيرة. استغرق الأمر بضع دقائق لتحديد السبب، لكن في النهاية بدا أنهم يشعرون أن من واجبهم حماية من منحهم الذكاء والإرادة الحرة. بدوا مسرورين بشكل خاص لأن أصدقاءهم البشر الجدد بذلوا جهوداً لجمع رفات أصدقائهم القدامى والتأكد من دفنهم. لم يبدُ أنهم فهموا الأهمية في البداية، لكنهم زرعوا حفنة من البذور بين القبور، ظانين أن البشر يدفنون موتاهم ليزرعوا بشراً جدداً.
شعرت إيلينا بالطبع أنها مضطرة لشرح أن هذه طريقة البشر القديمة، وأن البشر كانوا يدفنون موتاهم تقليدياً، بدلاً من إعادة تدويرهم.
لم يكن الأمر أن عشيرة فينيكس لم ترَ مثل هذه الأشياء في الأفلام والبرامج التلفزيونية التي شاهدوها، لكن المشاركة في جنازة جماعية كانت أمراً مختلفاً تماماً، وقد تولت إيلينا زمام الحديث فيها: "اجتمعنا هنا لنرثي المفقودين، الراحلين. لقد نجوا من الكثير، لتقضي عليهم سموم العالم القديم في النهاية. أرواحهم، اليوم، قد ترتاح، عالمة أن أصدقاءهم القدامى قد رعوهم وتأكدوا من حمايتهم. أدعوكم جميعاً لتقدير أننا كان يمكن أن نكون مكانهم بسهولة. كان يمكن أن نقع ضحية لأي عدد من الظروف التي كانت ستسحقنا، وبفضل الحظ، والعقل، والعزيمة، نجونا. أصبح من واجبنا الآن حمل ذكرى هؤلاء معنا، للحفاظ على بقاء البشرية بأي ثمن. يجب أن نكرم ذكرى الناجين الذين سقطوا، وأن نضمن سعينا للمضي قدماً من أجلهم، ومن أجل أنفسنا. بالتأكيد كانوا سيريدون منا ذلك".
وصلت عشيرة فينيكس وصراصير فلورا إلى ميديلين في غضون أسبوع، حيث وفرت لهم الأنقاض المترامية فرصاً وفيرة للبحث عن المؤن.
استعادوا التواصل مع "تي. آي. إيه"، وفصلوا عربة مرفق بيتا عن البقية لنقلها إلى أرض مرتفعة.
سمحت مجموعة من البطاريات والألواح الشمسية بإبقاء الحواسيب عاملة، كما عملت العربة كجهاز توجيه لاسلكي ممتاز لبقية مركبات القافلة.
قُسم رتل المركبات الطويل إلى ثلاثة أقسام، يتولى "المحرك"
دفع أحدها، بينما تدفع "ألفا واحد"
و"ألفا اثنان"
القسمين الآخرين. اصطفوا على هيئة مثلث مفتوح الطرفين، مما يسهل عليهم التنقل من جانب إلى آخر عند الحاجة. وفر هذا التشكيل نقاط اختناق طبيعية في حال وقوع هجوم، وهو أمر بدا أن صراصير فلورا تظنه وشيكاً.
زودتهم "تي. آي. إيه"
بمخططات جديدة للأسلحة، وبحلول نهاية يونيو كانوا قد ثبتوا مدافع كهرومغناطيسية جديدة فوق عربات القافلة وشيدوا حولها بعض الهياكل الجديدة. انتصبت أبراج بارتفاع خمسة أمتار على طول المداخل الرئيسية، وحُوفظ على مسافة مناسبة بينها. تعلو تلك الأبراج حلقات معدنية سميكة، تحاكي في هيئتها ملفات تسلا الكلاسيكية. كان استخدامها كسلاح دفاعي أمراً خطيراً، إذ يستوجب ابتعاد الناس عنها أثناء تشغيلها، لكن هياكل أعدائهم المكسوة بالمعدن ستجذب حتماً الصعقات الفتاكة من تلك الموصلات البرقية العالية.
إضافة إلى ذلك، ثُبتت ثلاثة أسلحة من نوع جديد فوق ثلاثة أبراج مراقبة، بدت للوهلة الأولى كمدافع كهرومغناطيسية، لكنها كانت في الواقع قاذفات قذائف مغناطيسية. سمحت هذه القاذفات بقصف مدفعي بقذائف متفجرة عالية السرعة، مما يتيح لهم الاقتصاد في كميات مساحيق التفجير المحدودة لديهم. كان لزاماً أن تبقى جميع الأسلحة قريبة نسبياً من القافلة لتمدها الكابلات بالطاقة، لكن ذلك ضمن لهم الحفاظ على محيط دفاعي محكم.
وفرت أنقاض المدينة مواد لمزيد من التحصينات، تمثلت أساساً في جدران خرسانية منخفضة للاحتماء بها أثناء إطلاق النار، وأساسات جديدة في قلب تشكيل العربات للبدء في بناء هياكل دائمة. بدا كلينت متحمساً بشكل خاص للبدء في غرس الأشياء في التربة، بالنظر إلى أن صراصير فلورا لم تجد أي غضاضة في تثبيت جذورها في الأرض خلال النهار. كانت الصراصير تبذل جهداً حقيقياً كذلك، إذ ساعدت في نقل الأجسام الثقيلة وتهشيم الخرسانة القديمة إلى ركام ليسهل طحنها وتحويلها إلى خرسانة جديدة.
بدت الصراصير قوية ومتينة تماماً كأقرانها الحديدية، وإن كانت أقل وزناً. عنى هذا قدرتها على التحرك بسرعة أكبر قليلاً، لكن طبيعتها النباتية جعلتها تميل إلى التحرك ببطء شديد في معظم الأوقات.
قضت جيسيكا معظم وقتها فوق التلة المطلة على المستوطنة التي يشيدونها، تراقب حواسيب مرفق بيتا وتبقى على اتصال مع "تي. آي. إيه"
طوال اليوم. تبادلت الرسائل أيضاً مع كبار السن الآخرين، متناقشة في مواضيع شتى، بما في ذلك محاولة تقرير ما سيفعلونه بموتاهم في المستقبل. بدا معظمهم يميل إلى الاستمرار في إعادة تدويرهم، رغم أن قلة تأثرت بمراسم إيلينا فوق قبور مخبأ كولومبيا. على أن تلك المخاوف كان عليها الانتظار، إذ رصد الكشافة الصراصير الحديدية مجدداً. كانت المجموعة الضخمة من آكلي البشر قد عثرت على آثار القافلة، وبدأت تقتفي أثرهم صعوداً نحو مخيمهم في ميديلين.
تجمعت سحب داكنة في الشمال، نذير بواحدة من عواصف المنطقة المتكررة، لكن جيسيكا عبرت من موقعها المرتفع عن قلقها بشأن حدتها. ملأت أصوات نقر المفاتيح العربة بينما كانت تتبادل الرسائل مع بقية كبار السن عبر لوحة مفاتيح حواسيب مرفق بيتا. جيسيكا: لم أرَ سحباً بهذا القتامة من قبل. إيلينا: حسب ما أذكره من التاريخ، هذه المنطقة ليست معروفة بالأعاصير، سنكون بخير. كلينت: تاريخك لا يعني شيئاً.
لا توجد غابات أو حياة نباتية لامتصاص أمواج العاصفة أو إبطاء تقدمها نحو اليابسة. شيري: هذا أحد الأسباب التي جعلتنا نستقر في أرض مرتفعة، سنكون بخير، خاصة إن تمكنا من وضع المزيد من الأساسات الخرسانية تحت العربات. والتر: إن أردتم القلق بشأن شيء، فاقلقوا بشأن تلك الصراصير القادمة. مما اكتشفته إيلينا، هم هنا ليأكلونا. غالباً ما يتضورون جوعاً في هذه المرحلة. نفد الحديد الذي يقتاتون عليه.
يا للهول، ربما لهذا السبب لم نجد الكثير من الأنقاض في طريقنا إلى هنا. جيسيكا: حسناً! حسناً، لكن لا تغضبوا مني حين لا تعمل أسلحتنا بسبب المطر. شيري: لدينا الكثير من الأسلحة التي ستعمل في المطر. لا داعي للقلق حقاً إلا بشأن ملفات تسلا، وحتى حينها أراهن أن أولئك الأوغاد الحديديين سيتحملون كل ما سنلقيه عليهم. بارنارد: فقط تأكدوا من ألا يقترب أصدقاؤنا منها، وأي شيء آخر يحدث يجب أن يصب في مصلحتنا.
توالت الردود بعد ذلك، كتب الجميع "موافق"
بصيغ مختلفة، بمن فيهم جيسيكا التي لم تزل قلقة من العاصفة. في تلك اللحظة ظهرت تيتارا ومعها ميغان كلارك، وكانت الأخيرة تحمل جهازاً إلكترونياً معقداً.
سألت جيسيكا وقد بدت متفاجئة بوجودهما هنا: "حسناً، ما الأمر الآن؟".
أجابت تيتارا نيابة عن ميغان: "تخشى ميغان أن ينتصر الصراصير الحديدية، وتريد اغتنام الفرصة لرفع وعيها إلى السفينة. قد لا تسنح لها فرصة أخرى".
أومأت ميغان برأسها في حرج، متكلفةً حركات جسدية لم تكن لتفعلها لولا ذلك، وقالت: "هذا صحيح. لست مرغوبة هنا على أي حال. لا أحد يسمح لي بالمساعدة. من المنطقي أن أجرب حظي حيث يمكنني أن أكون مفيدة، وحيث أكون أكثر أماناً".
زفرت جيسيكا بضيق: "حسناً، لا بأس. تدركين أن هذا سيودي بحياتك، أليس كذلك؟".
أجابت: "موافق. لكنني سأكون مُنسخة احتياطياً. لكِ مطلق الحرية في استعادة ما تبقى مني".
رفعت جيسيكا حاجبها واستقامت في وقفتها. لم تفكر في الأمر من قبل، لكن جسد ميغان يحوي تقنيات نادرة ومثيرة تود لو تقوم شيري بتفكيكها وفهم أسرارها.
"حسناً، دعينا نجهزك. سأبلغ تيا بقدومك".
بعد إرسال إشارة سريعة إلى السفينة لتنبيه تيا بضرورة عزل البث القادم وتخزينه بأمان، انشغلت المرأتان والسيبورغ بربط نصف المرأة بأنظمتهم. أُعجبت جيسيكا بمدى براعة تيتارا في عملها، فقد كان واضحاً أنها بذلت جهداً كبيراً في هذا الأمر. وفي اللحظة التي بدأ فيها رفع البيانات، فقدت ميغان وعيها، فسارعت تيتارا بتشغيل جهاز التنفس الذي ربطته بها لضمان استمرار تنفسها. فقد تبين في أبحاثهم أن الوظائف الحيوية اللاإرادية غالباً ما تضطرب، لذا ربطوها بمضخة احتياطية للمساعدة في تدوير دمها تحسباً لتوقف قلبها، وبجهاز تنفس لضبط عملية الشهيق والزفير.
أدى ذلك إلى بقاء الثلاثة عالقين هناك بقية اليوم بينما استمر نقل البيانات الضخم، حيث كان محتوى عقل حيّ يُبث عبر مسافة ثلاثة أيام ضوئية ليُحفظ في صفوف من الأقراص الصلبة المُشيدة حديثاً من معادن مذنب لوبار-ماسيس الوفيرة.
في هذه الأثناء، أعدت عشيرة فينيكس وصراصير فلورا العدة للمعركة. كان ثورن وفاسيل يدربان الكشافة الذين تحولوا إلى جنود، بينما تولت إيلينا قيادة حلفائهم من الصراصير. حتى إنهم نجحوا في تسليح عدد من الصراصير ببعض قاذفات الأقواس وبنادق المقذوفات، وإن بدت أيديهم الرقيقة غير ملائمة للأخيرة. كانت الإصابات متوقعة، لكن صراصير فلورا بدت مستعدة لمواجهة الخطر لمساعدة أصدقائهم الجدد.
أنارت كشافات الأبراج ليلهم، وملأ أزيز ملفات تسلا الأمامية الهواء مع اقتراب الأعداء. خيم التوتر على المكان، بينما زحف ظلام دامس على المنطقة المحيطة بفعل غطاء سحابي كثيف. ومض برق ساطع في السماء مع انطلاق الصواعق بين السحب، أعقبه بعد قليل دوي الرعد يتردد صداه عبر أطلال ميديلين. كانت جيسيكا تراقب مؤشر التقدم وهو يقترب من المئة بالمئة بينما تجمعت السحب، مهددة بحجب الإرسال.
"تباً، كان عليها أن تفعل هذا حين يزحف إعصار لعين. ستنتهي تلك الغبية وقد تحطم عقلها بسبب سحابة!"
حدقت تيتارا في المرأة الأخرى، ثم نظرت إلى جسد ميغان الملقى أمامها.
"هيا، أوشكتِ على الانتهاء. دفعة أخيرة صغيرة."
بدت تيتارا عازمة على إتمام الأمر، لكن جيسيكا بدت محبطة.
"انظري أيتها الطبيبة، عليكِ مغادرة هذه التلة قبل وصول العاصفة. سأكمل أنا، لا داعي لوجودكِ هنا بعد الآن."
بدت الأخصائية الطبية مستشطة غضباً، لكنها لم تجد ثغرة في منطق جيسيكا.
"حسناً، لكن لا تقطعي البث قبل اكتماله. لقد عملتُ على هذا معها لسنوات."
دفعت جيسيكا تيتارا خارج السيارة فعلياً، قلقة بشدة من أن تعلق زميلتها هنا في أسوأ توقيت ممكن. كانت هي الكشافة السابقة، ويمكنها التعامل مع الطقس السيئ. على الأرض، استدارت الكشافات لتنير صفاً من صراصير الحديد، بدت دروعها سوداء متلألئة في الضوء الساطع. بدوا مستشاطين، وفكوكهم تصطك. حطم أحد الصراصير في المقدمة الأرض بأحد أطرافه الأمامية، مطلقاً صرخة مدوية أجاب عليها أكثر من مئة من رفاقه الممتدين على طول الطريق في طوابير.
اتخذ فاسيل ذلك إشارة وصرخ: "أطلقوا النار!"
انطلقت تسع بنادق كهرومغناطيسية وثلاث قاذفات صدفات مغناطيسية نحو كتلة الأجساد. راقب البشر المتجمعون بذهول بينما تحرك الصف الأمامي متفادياً المقذوفات، ليخترق الرصاص صراصير أخرى خلفهم. أرسلت ثلاث انفجارات الحديد والأحشاء متطايرة حين أدركت الصراصير أنها لا تواجه ضعفاء كما في السابق. ومع تجاوز خسائرهم الاثني عشر، وقيام خصومهم بإعادة التلقيم، اندفعوا للهجوم. ارتجت الأرض تحت وطأة أوزانهم العملاقة التي تتحطم عليها، ومع اقترابهم انطلقت سلسلة أخرى من المقذوفات والمتفجرات نحو كتلة الأجساد المندفعة.
رفع ثورن ذراعه، مجهزاً الكشافة الآخرين.
"استعدوا لإطلاق النار! انتظروا البرج!"
أطلقت ملفات تسلا شرارات تهديدية، حتى اقتربت الصراصير مسافة كافية لتنطلق صواعق اصطناعية نحو أجسادهم. سُحقت الأجساد المتشنجة من الخلف، مما أدى لمرور الكهرباء عبر ثلاثة صراصير في المرة الواحدة بين البرجين، لتتراكم أمام الملفات. ومع ارتطام الرابع والخامس بكومة الأجساد، سكنوا جميعاً، بينما استمرت الملفات في صعق الأجساد الهامدة.
تمكنت الصراصير المتبقية من تجاوز كومتي الرفاق الموتى، ليصرخ ثورن، وانضم إليه فاسيل: "أطلقوا النار!"
تحطمت أقواس الكهرباء، والمقذوفات، وقذائف المتفجرات في الأجساد المتقدمة بالأسفل بينما أطلقت جيسيكا على التلال بالأعلى صيحة احتفال! لم تبدُ للصراصير أي فرصة! أشارت رنة في السيارة إلى نجاح النقل، لتنطلق صاعقة من السحب القريبة جداً، وتضرب أحد ملفات تسلا وتفجر المنطقة، مما أدى لتماس كهربائي في دارة الملف، والذي امتد ليعطل أحد أبراج الكشافات وقاذفة الصدفات المغناطيسية المتصلة به.
"يا للهول."
ركضت جيسيكا عائدة إلى السيارة، وأغلقت الحاسوب الرئيسي وبدأت بتمزيق أحشاء الأنظمة.
"يجب أن أخرج الأقراص الصلبة من هنا!"
لم يكن صعباً إدراك أن السيارة التي بداخلها هي أطول جسم معدني في الجوار!
صرخت إيلينا وسط دوي الأسلحة: "جميعاً، اهجموا!"
اهتزت الأرض فعلياً حين اندفع جيش ثانٍ من الصراصير من بين حلفائهم البشر، محطمين خصومهم ذوي الدروع الحديدية، ومجبرين حلفاءهم على الاقتراب بشكل خطير لتجنب نيران الصديق. حول الأعداء المتبقون المعركة إلى اشتباك بالأيدي، حيث تتصادم القبضات الضخمة والأجساد العملاقة تحت ضوء الكشافات وملفات تسلا المتبقية. سقط البشر والصراصير على حد سواء، وتحطمت الأجساد في التحصينات، وأنار البرق الاصطناعي والطبيعي المنطقة مع بدء هطول المطر الغزير.
كانت صراصير فلورا المسلحة تجد أسلحتها في كثير من الأحيان مثالية لكسر الجمود حين تشتبك مع خصومها المدرعين بالحديد. أدرك بعض صراصير الحديد خطر هؤلاء الأعداء المسلحين في الاشتباك القريب، وفي حالات قليلة شوهدوا في مآزق مغلقة وهم يتصارعون على الأسلحة النارية بأذرعهم الصغيرة الرقيقة. أثبتت الأشواك الحديدية فعاليتها كأسلحة عند الاندفاع بسرعة كافية، حيث تشظت وتكسرت الدروع الخشبية الصلبة، مما أطلق خوارات ألم.
انحنى البشر وتفادوا المقاتلين العملاقين، ليفكوا الاشتباكات ويقعوا أحياناً في صراعات أطنان من لحم الصراصير. كانت نيران الصديق ضئيلة، لكن الأسلحة التي تستخدم الكهرباء أثبتت عدم توقعها وخطورتها في المطر المنهمر. لحسن الحظ، تفوق الحديد على كل شيء في جذب الكهرباء، وبدا الخشب مقاوماً لها، مما جعل هذه الأحداث مأساوية بأدنى قدر ممكن. علق فاسيل وثورن في القتال، وتحولت الأرض إلى طين بينما كانا يكافحان لإنهاء صراع المصارعة.
وقعت انفجارات متقطعة، ومزقت الثقوب الصراصير بينما اخترقت المقذوفات الخط، وفي لحظة مروعة استدار صرصور حديدي ودفع صرصور فلورا إلى خط النار. انفجرت الشظايا واللحم حين حطم المقذوف جسده، لكن المقذوف استمر ليخترق صرصورين حديديين آخرين قبل أن يتحطم في تلة بعيدة. بدت العاصفة غير مبالية بمعركتهم اليائسة بينما غلفتهم بالظلام تماماً، مهددة بخنقهم جميعاً بحضورها المشؤوم. كان الأمر كما لو أن الطبيعة نفسها تشعر بالاستبعاد، وتريد توجيه ضربتها الخاصة ضد المتجمعين.
راقب ثورن الأمر بصدمة وذعر، حين ضرب البرق السيارة التي تحتوي على حواسيب منشأة بيتا. وقع انفجاران بالداخل وبدأت الأرض تحت السيارة في الانهيار بسبب المطر والانفجارات.
"أمي!"
تدحرجت السيارة أسفل التلة، ملقية بجسدين عبر الصخور بينما كان المعدن والبلاستيك يتحطم ويتشظى بينهما. اندفع ثورن نحو موقع الحطام، وكاد يسحق بقبضة حديدية، لولا أن فاسيل وصرصور فلورا صعقا الصرصور المعتدي وحطماه بعيداً. احتدمت المعركة والصراخ في الأرجاء بينما ركض الرجلان لتفقد الجسدين. كانت الأقراص الصلبة متناثرة حول جيسيكا، معظمها محطم والبقية مبللة ومحترقة بلا أمل، مع جسدها المكسور والملتوي بطريقة غير طبيعية.
سقط ثورن إلى جانبها وضمها إليه بينما كان فاسيل يتفحص الجسد المحطم لميغان كلارك، التي انفجر جسدها حرفياً كاشفاً عن كل أنواع الأجزاء الاصطناعية. أدار فاسيل ظهره ليدافع عن صديقه المكلوم، بينما كان ثورن ينوح في الليل وهو يحتضن أمه ضد جسده.
سكن الليل تماماً بعد انقضاء المعركة. تناثرت الجثث، أحجامها بين ضخمة وصغيرة، وسط المطر الغزير. كان البرق يضرب بلا هوادة ملفات تسلا المصفوفة حول محيط القافلة. ظلت الأضواء الكاشفة تعمل بفضل سرعة فرق الهندسة في قطع الخطوط الواصلة بملفات تسلا. احتمى الناجون تحت العربات الفولاذية المتينة التي كانت يوماً حصنهم الأول. مع بزوغ الفجر، وحجب الشمس خلف سحب كثيفة خلفتها عاصفة رعدية مروعة لا الإعصار الذي توقعوه، جمعت قبيلة فينكس وصراصير فلورا موتاهم وأحصوا أضرارهم.
سيستغرق الأمر وقتاً قبل اتضاح حجم الخسائر، فقد انقطع اتصال الأرض بالسفينة مجدداً.
خزنت تيا البيانات التي تلقتها في صمت. لم تجرؤ حتى على تفحص محتواها خشية ألا تسيطر على ميغان كلارك. تركت الأقراص التي تحوي عقلها وجينومها في وضع الاستعداد، مفصولة عن شبكة تيا. لم تبقَ على اتصال سوى بالنظام الذي يراقب سلامة تلك الأقراص، والتي ستظل خامدة إلى أن يقرر هاوثورن التصرف بها. قضت بقية الدورة ترسل إشارات حزينة إلى الأرض أملاً في رد، لكن لا شيء جاء، حتى حين حددت موقعهم.
في حدود ما تعلمه، مُحيت البشرية تماماً. تمسكت بأمل ضئيل في أن يكون الأصدقاء الجدد الذين حدثتها عنهم جيسيكا قد نجحوا في حمايتهم.