في عام 381 بعد الكارثة، الموافق لعام 2513، كانت بقايا المكسيك المدمرة معادية في نواحٍ كثيرة. شأنها شأن بقية القارة، تحولت الأرض إلى حوض غبار شبه دائم، بعدما أتى الحريق والمرض والسحب الخانقة التي حجبت ضوء الشمس لقرون على معظم الغطاء النباتي. حين بدأت عشيرة فينيكس رحلتها نحو نهر بافيسبي في أواخر الشتاء وبداية الربيع، متوقفة في مدينة هيرموسيو، أدركوا أن حرارة المناخ وجفافه قد اشتدا حقاً.
كانت كاليفورنيا دافئة بما يكفي في الجنوب، لكنهم حظوا هناك بفرص أفضل للوصول إلى الأنهار والمياه والأمطار. أما صحراء سونورا، التي توسعت كثيراً في القرون الأخيرة، فقد كانت شديدة العدائية. كانت التلال الجافة المتموجة محفوفة بالمخاطر، خاصة مع غطائها الكثيف من الرمال الزلقة، وغياب الأنهار التي تهذب تضاريسها. حتى النباتات السامة نصف الميتة التي كانت تظهر في الجانب الغربي من الولايات المتحدة والمناطق المحررة، بدت وكأنها جفت تماماً، مما جعل المشهد ميتاً.
لحسن الحظ، كان الوقت لا يزال مبكراً من العام، قبل أن تشتد الحرارة، وربما كان الجو ألطف مما كان عليه قبل الكارثة، لكن بالنسبة لمجموعتين اعتادتا العيش في المخابئ، وتعيشان الآن في قافلة مريحة نسبياً، كان الأمر أشبه بالتحرك داخل فرن ضخم. دفع هذا التغييرُ الناسَ إلى تعديل سلوكهم في السفر. فقبل وصولهم إلى صحراء سونورا، كانوا يسيرون غالباً بجانب سلسلة العربات الطويلة، مستظلين بجدرانها الجانبية المرفوعة.
كان عليهم تجنب أشعة الشمس المباشرة ما لم يكونوا يرتدون ملابس ثقيلة تحميهم من مخاطر الإشعاع الشمسي غير المفلتر، وبصراحة، كان البقاء داخل العربات ضيقاً للغاية، خاصة مع تزايد عدد الأطفال في المجموعة. لكن بمجرد أن اشتدت الحرارة، آثر الناس إنزال تلك الجدران وقضاء وقت أطول في الداخل. كان لهذا فائدة إضافية؛ إذ سمح ذلك لجامعات الرطوبة المثبتة في جميع العربات بإعادة تدوير المزيد من المياه المتبخرة من الأنفاس والأجساد، مما ساعد في الحفاظ على مخزونهم المائي.
غير أن العيب الرئيسي تمثل في قلة العيون التي تراقب التضاريس المحيطة. كان حفنة من الناس يشغلون الكاميرات المثبتة فوق ثلث العربات تقريباً، بينما تجوب فرق الاستطلاع المناطق الجانبية للقافلة في مركباتهم المخصصة.
كانت "ألفا واحد"
و"ألفا اثنان"، وهما المركبتان اللتان تعملان بالطاقة النووية وتتوليان شحن مركبات الاستطلاع، تتحركان بالتوازي مع عربة المحرك الرئيسية، وغالباً ما كانت تجران خلفهما مركبة أو اثنتين لتزويدهما بالطاقة.
رُبطت "ألفا واحد"
و"ألفا اثنان"
بالقطار عبر كابلات طويلة، مما سمح لهما بدعم طاقة العربات، وزيادة سرعتها من وتيرة المشي البطيء إلى سرعة دراجة هوائية مريحة، بعدما توقف الناس عن السير بجانب مدينتهم المتنقلة. وضع هذا عبئاً إضافياً على المحركين النوويين، لكن بالنظر إلى أشعة الشمس القوية التي تضرب الألواح الشمسية على أسطح العربات، كان الأمر يتوازن بشكل جيد. كان الحفاظ على المياه والتقدم الثابت نحو الأنهار أهم أهدافهم، خاصة بعد إضافة عربتي زراعة خلال السنوات القليلة الماضية.
نجحت جهود كلينت كرينشو في توسيع عمليات الزراعة الخاصة بالعشيرة، إذ أثبتت التربة والغرين المجمعة من قيعان الأنهار أنها صالحة للعمل. كان عليه توخي الحذر فيما يزرعه مرؤوسوه أثناء خلطها ببقية التربة الصالحة، ونشر ديدان الأرض في العربات الجديدة. ومع إضافة نباتات جديدة من المناطق المحررة، واجه المزارعون تحديات جديدة، لكن نجاحاتهم فاقت إخفاقاتهم، وبدا أن حصادهم القادم سيكون أكبر بكثير من العام السابق.
كان هناك أيضاً عدد من المراهقين الجدد الذين سُمح لهم بالمساعدة والتعلم من البالغين، لذا كان كلينت يظهر غالباً في قمة نشاطه وهو يعلم الناس متعة زراعة النباتات والعمل في التربة. بدا الوصول إلى أطلال هيرموسيو أمراً يستحق الاحتفال بعد قضاء معظم الربيع في عبور الصحراء، لكن سرعان ما بدت أمور غامضة مع اقترابهم من المدينة القديمة. كانت هناك الأطلال المعتادة، هياكل صدئة للمباني في الغالب، بينما دُمر الباقي أو طمرته الرمال، لكن كانت هناك أشياء أخرى أيضاً.
برزت فوق الرمال، بدلاً من أن تكون مدفونة تحتها، بقايا مجموعة صغيرة من المركبات. من بعيد، بدت متضررة بشدة، مع اقتلاع أجزاء كبيرة منها وذوبان أو تحلل أجزاء أخرى.
أثار هذا رد فعل حذر من القافلة التي تعرضت لهجوم من "الصراصير"
مرتين في السنوات الأخيرة. نظرت جيسيكا، البالغة من العمر 59 عاماً، إلى الحطام البعيد من موقعها المعتاد فوق عربة المحرك. توقفت المجموعة بأكملها، فُتحت جدران العربات، وبدأ الناس يتجولون لمعرفة ما يجري. نُظمت مركبات الاستطلاع في نصف دائرة لحمايتهم بينما اتُخذت القرارات بشأن كيفية المضي قدماً.
قالت جيسيكا: "حسناً، يبدو الأمر تماماً كأن مجموعة أخرى من الناس حاولت السفر عبر هنا مؤخراً، فتعرضوا للهجوم وسحقهم الصراصير. لا أرى أي أسلحة، لذا من المحتمل أنهم كانوا غير مسلحين، ربما أُخذوا على حين غرة".
كان فاسيل يقف شامخاً فوق مركبة استطلاعه، حيث سمحت له رؤيته الحادة وعدسات الواقع المعزز بالرؤية بوضوح يقارب جيسيكا.
"هل هناك جثث؟ لا أرى أياً منها من هنا".
هزت جيسيكا رأسها رداً على سؤاله، وتمتمت: "لا أرى شيئاً. أعتقد أن علينا الاقتراب للتأكد".
وضعت المنظار جانباً وأضافت: "حسناً، أعتقد أن نصف الكشافة يجب أن يحموا القافلة في حال وجود صراصير، والنصف الآخر يذهب لفحص تلك المركبات. ما رأيكم؟".
نظرت إلى ابنها هاوثورن وفاسيل، اللذين أصبحا قائدين للنصفين.
رد ثورن بسرعة بينما ظل فاسيل يفكر: "يبدو الأمر جيداً لي. أنا مهتم بصراحة بما يمكننا إنقاذه من المركبات، رغم أنني أفضل ألا أضطر للتعامل مع أي صراصير. نصفنا سيكون أكثر من كافٍ للتعامل مع أربعة إلى ستة منها إذا اضطررنا. لا أعتقد أننا سنتفاجأ بسهولة كما حدث في المرة السابقة".
أومأ فاسيل برأسه، ناظراً إلى الكشافة المصطفين في تشكيلهم المقوس.
"أتفق، اقتربوا في تشكيل خطي، ابقوا خارج خطوط نيران بعضكم البعض، وأطلقوا النار على أي شيء يتحرك. لا تفترضوا وجود أحياء هناك. من الواضح أنهم فشلوا في الدفاع عن أنفسهم. إما أن عددهم لم يكن كافياً، أو أن البقية هربوا بمركباتهم".
ثم تمتم لنفسه: "أتساءل كم بقي من الناس هنا...".
أومأ ثورن برأسه، ورفع يده صارخاً في كشافة فريقه: "حسناً، لننطلق، تحركوا معاً في خط واحد، وأبقوا أسلحتكم جاهزة. لا تفترضوا وجود أصدقاء. أطلقوا النار أولاً واسألوا لاحقاً!".
أصدرت جيسيكا أنيناً خافتاً. كان ابنها يشاهد الكثير من الأفلام القديمة. على الأقل لم تكن هناك أشجار حولهم ليختبئ فيها أحد. على الأرجح لم يبق في القارة بأكملها سوى شجرتين في مخبأ المناطق المحررة، رغم أنه من المحتمل أيضاً أنهما ماتتا الآن دون رعاية. تحرك خط مستقيم من ست مركبات استطلاع، كان في كل منها ثلاثة من رجال ثورن: واحد للقيادة، وآخر يشغل المدافع المثبتة، والثالث للمراقبة بالمنظار.
عُززت ذخيرتهم ومعداتهم بصهر الصراصير التي واجهوها في العام السابق، حيث تمكن المهندسون من استخلاص مسامير الحديد عالية النقاء من أجسادها وصهر المعدن إلى فولاذ. كانت الأسلحة الجديدة والبنادق القوسية المصنوعة من هذه المواد أثقل بشكل ملحوظ من سابقاتها، لكن كان من الجيد استخدام جسد الصراصير للدفاع ضدها في هذه المرحلة. مع اقترابهم، تمكنوا من رؤية ما يتعاملون معه بشكل أفضل.
بقيت خمس مركبات، ومعظم أنصافها العلوية قد أزيلت. من طريقة ترتيبها، اصطدمت إحداها بجانب المركبة الرائدة وتوقفت الأخريات بالقرب منها. كانت الحطامات المتبقية تحتوي على مقاعد بلاستيكية قائمة مع بعض أغطية الرغوة البارزة من الهيكل، مع آثار تآكل واضحة بسبب فصول الشتاء الماضية. قفز ثورن للاقتراب أكثر، واثقاً بأن زملائه سيغطون ظهره إذا حدث أي شيء. كانت الرمال المحيطة تُغطى بالفعل، مع وجود حفنة من الأسلحة المحمولة باليد تحرس ظهورهم.
بينما كان يمشي، بدأت بعض الأمور تتضح لثورن. كانت قشور هذه الأشياء قد ذابت أو أُكلت بالتأكيد، وكانت هناك أجسام غريبة في قيعان المركبات حيث يضع الركاب أقدامهم. لو لم يكن يعرف الحقيقة، لظنها بيض دجاج مصنوع من نوع من اللحم البني الغريب، رغم أنه لم يكن هناك سوى بضع منها في كل عربة، وكانت قد انفجرت بالفعل.
صرخ للكشافة: "أرسلوا عبر اللاسلكي، أعتقد أننا وجدنا بيضاً هنا! أخلو المنطقة وأحضروا تيتارا ورجالها إلى هنا! أعتقد أنهم أينما ذهبوا، فهم ليسوا هنا".
نظر حوله ليتأكد، لكن بالنظر إلى ما رآه من الصراصير، لم يكن هناك احتمال كبير لوجودها في الجوار. كان لا يزال هناك الكثير من المعدن ليأكلوه، على أية حال. لا بد أنهم ذهبوا وراء فريسة أخرى.
"أخبروا شيري أيضاً أن لدينا الكثير من الألومنيوم والفولاذ وبعض المطاط هنا. يبدو أنهم أينما أتوا، قرروا استخدام الإطارات بدلاً من المسارات. كان يمكن أن تتسع هذه لقرابة عشرين شخصاً، وهذا تقريباً عدد البيض الموجود".
نظر باستياء واضح إلى ما يراه. هل كانت عشيرة فينيكس محظوظة فقط؟ هل كانت أعدادهم الكبيرة وأسلحتهم هي التي أنقذتهم من المصير الذي حل بهؤلاء الناس؟ كم عدد المئات أو الآلاف الذين أكلتهم هذه الصراصير؟ كان مفهوماً مزعجاً للغاية، ولم يكن الكشاف البالغ من العمر 37 عاماً ليسمح بحدوثه لشعبه. مع مرور الساعات التالية، أكدت تيتارا الكثير من شكوك ثورن، وأخذت مجموعة من العينات من قشور البيض اللزجة والمقاعد الملطخة.
بدت منزعجة قليلاً لفشلها في العثور على أي بقع دم واضحة، لكن بالنظر إلى ما يعرفونه عن الصراصير، فمن غير المرجح أن تترك أي دم دون استهلاك. بدت أقل اهتماماً بالفولاذ والألومنيوم المعالج مقارنة بالفولاذ الصدئ والحديد، وخاصة اللحم والدم. في غضون أيام قليلة، تمكنت تيتارا من تحديد أن الصراصير المفقسة حديثاً قد وُضعت على الأرجح في العربات، ربما مع جثث الأشخاص الذين قُتلوا هناك، ثم استهلكت الصراصير حديثة الولادة الجثث وأكبر قدر ممكن من العربات قبل أن تضطر للتحرك لسبب أو لآخر.
سُمح لشيري وطواقمها الهندسية بعد ذلك بتفكيك ما تبقى من المركبات باستثناء أجهزة الكمبيوتر، التي تولى فريق سيندي التعامل معها. لم تكن تهتم بالتعامل معها بنفسها، فقد كانت مشغولة للغاية بمحاولة فهم جسد ميغان كلارك السيبراني فهماً شاملاً. أثبتت عملية تنظيف القافلة الفاشلة أنها أكثر فائدة من أي شيء آخر وجدوه في هيرموسيو، لذا لم يبقوا طويلاً لأن أمامهم طريقاً طويلاً إلى نهر بافيسبي، وأرادوا الوصول إلى هناك بحلول الشتاء ليتمكنوا من تأمين إمدادات المياه خلال تلك الفترة.
لقد استفادوا بالفعل من مولداتهم الكهرومائية القديمة أكثر مما اعتقدوا خلال الرحلة، حيث كانت أسابيع التوقف عند الأنهار أمراً شائعاً أثناء إعداد حلولهم لعبور تلك الأنهار. كانت مفيدة بشكل خاص في الشتاء، إذ سمحت لهم بتخفيف العبء عن مصادر طاقتهم الأخرى.
رغم أنهم لم يبقوا طويلاً بما يكفي لتلقي أي رسائل عودة من "تي. آي. إيه"، إلا أن القافلة كانت ترسل تحديثات منتظمة للحالة، وتقارير عن نتائجهم، وعينات من الحمض النووي مما تمكنوا من العثور عليه.
جعل هذا "تي. آي. إيه"
مشغولة حقاً بمحاولة دراسة كل ما يمكنها عن الأدلة المرسلة إليها، بالإضافة إلى استخدام شهاداتهم لمحاولة معرفة كيف توصلوا إلى الاستنتاجات التي وصلوا إليها. ظل أصدقاؤها البشر مصدراً ثابتاً للمواد المثيرة للاهتمام لتبحث في كيفية تفكير البشر وتصرفهم. في ذلك الشتاء، بعد وصولهم إلى النهر والاستقرار فيه للموسم، اجتمع مجلس الثلاثة عشر لتلقي تقرير آخر من ذكائهم الاصطناعي المتحالف.
لسوء الحظ، لم تنجح حقاً في تحديد أي شيء لم يتوصلوا إليه بأنفسهم نتيجة تحليلهم الخاص، ولم تستطع سوى تأكيد أن الحمض النووي للبيض يطابق ذلك النوع الجديد من الصراصير الذي واجهوه في العام السابق. كانت المعلومة الإضافية المثيرة التي تمكنت من استخلاصها هي أن المركبات التي واجهوها تحمل أوجه تشابه مع تصميمات كانت شائعة سابقاً في أريزونا ونيومكسيكو قبل الكارثة. بدا هذا يشير إلى أن سكان مخابئ آخرين قد اكتشفوا مخاطر المناخ القادم، أو اضطروا للمغادرة بسبب نوع من اليأس.
ومع ذلك، كان سؤالاً مفتوحاً حول عدد الناس الذين قد يكونون موجودين في هذه المرحلة. بالتأكيد لم يكن هناك أحد يتواصل عبر أجهزة اللاسلكي الخاصة بهم. كان العامان التاليان هادئين نسبياً حيث شقت القافلة طريقها أكثر فأكثر نحو الجنوب.
بقوا على الجانب الغربي من سلسلة جبال "سييرا مادري أوكسيدنتال"، مما أبقاهم في الغالب على الساحل الغربي للمكسيك.
كان هذا مصدر ارتياح كبير حيث وصلوا إلى أطلال مازاتلان القديمة، إذ بدا أن مستوى هطول الأمطار بدأ يتزايد مرة أخرى، بالإضافة إلى ظهور المزيد والمزيد من البحيرات. كانت هذه المنطقة أفضل بكثير من التضاريس السابقة وأطلال المدن الصغيرة التي رأوها على طول الطريق، وحتى مدينة كولياكان الأكبر، لأنها سمحت لهم بالراحة والتعافي من رحلاتهم الطويلة عبر الصحراء المفتوحة بينما كانوا يبحثون عما يمكنهم العثور عليه.
كان من اللافت للنظر مدى شعور عشيرة فينيكس بالإرهاق من الرحلة، حيث بدأ مرور عقد كامل بعيداً عن ديارهم الأصلية يظهر آثاره. كان الناس حذرين من محيطهم في جميع الأوقات، قلقين من أن تأتي الصراصير لتأكلهم أو تضع بيضها على جثثهم. ترك الخوف الناس يشعرون بالتوتر، وجعلتهم الحرارة متعبين. لو لم تكن مجموعتهم كبيرة جداً، لكان من المرجح جداً أن يكونوا في أوضاع أكثر سوءاً مما هم عليه.
وجدوا أنفسهم في نهاية عام 2515 خارج تيبك، بجانب نهر "ريو غراندي دي سانتياغو".
كان من اللافت حقاً قلة المعالم المتبقية خارج المدن الكبرى، حيث ابتلعت رمال الزمن أي قرى أو مدن صغيرة. أثناء تحرك القافلة نحو غوادالاخارا، في طريقها إلى مكسيكو سيتي، اتضح أنهم كانوا يمرون بمحاذاة أراضي العدو.
أصبحت القوافل الفاشلة شائعة بشكل متزايد، بما في ذلك القوارب التي جنحت في مجرى نهر "ريو غراندي دي سانتياغو".
كل شهر أو شهرين كانوا يصادفون قوافل مفقودة، أو يواجهون حفنة صغيرة من الصراصير، رغم أن الكثير منها بدا أصغر سناً وأقل قوة من الصراصير الأكبر التي واجهوها؛ تلك التي لها أصابع وعين بشرية.
أصبح هذا النوع يُسمى "الصراصير الذكية"، حيث كانت كل مواجهة معها تميل إلى أن تكون كميناً بدائياً، أو أحياناً ما بدا أنه هجوم منظم.
في حادثة فعالة بشكل خاص عام 2516، بينما كانت القافلة تمر عبر مكسيكو سيتي، هاجم خط من ست صراصير في تشكيل متعرج منعهم من الاصطفاف كثيراً للمدافع، وسمح لهم باستخدام الصراصير في المقدمة كدروع عندما وصلوا إلى مدى بنادق القوس. تعالت صرخات الكشافة بينما رفعت صرصور في الخلف وحملت قادتهم المتشنجين إلى الأمام بينما تدفقت رماح متعددة من الكهرباء عبر الصرصور الأمامي، فقط ليقوم الصرصور الذي يحملها بامتصاص ما يكفي من الكهرباء ليفقد توازنه أيضاً.
كان هذا الهجوم هو الذي أدى إلى تدمير إحدى مركبات فاسيل حيث سقط الزوج الضخم من الأجساد وتحطم فوق المركبة، مما دمر المدفع المثبت وحطم السيارة خفيفة الوزن. والأسوأ من ذلك، وجد الكشافة أنفسهم غارقين قليلاً في عدد الصراصير، مما سمح لأحد الكشافة البشر، بول ليمدون، بأن يُسحق بواسطة صرصور مهاجم بينما تمكن البقية من صعق أو إخضاع أو تفجير الصراصير المتبقية بمدافع صوتية، وأقواس برق، ومقذوفات محطمة للدروع.
لحسن الحظ، لم تشهد زوجة بول، سالي ليمدون، وابنتهما كات البالغة من العمر ثلاث سنوات وفاته، لكن بكاءهما حطم قلوب أفراد العشيرة. ألقى فاسيل، على وجه الخصوص، باللوم على نفسه في هذه الوفاة، وضاعف جهوده لتدريب كشافته وجعلهم أقرب إلى فرقة ضاربة عسكرية بدلاً من كونهم كشافة عسكريين. حقيقة أن سالي، التي أصبحت قوية، تطوعت لتأخذ مكان بول حفزت فاسيل على حمايتهم أكثر لمنع كات من فقدان والد آخر.
أثبت هذا اليقظة والتدريب الإضافي أنه ضروري، مما دفع ثورن إلى أن يحذو حذوه مع فريقه، حيث بدت الصراصير وكأنها تشم رائحة الدم في الماء. كانوا يقتلون عشرات منها كل شهرين، لدرجة أنهم أصبحوا عاجزين جسدياً عن تفكيكها جميعاً جنباً إلى جنب مع حطام القوافل التي كانوا يصادفونها باستمرار. كانت الاستراحة الوحيدة التي حصلوا عليها من الضغط المتزايد لأعدائهم الفانين هي برودة الشتاء، حيث بدا أن كلا المجموعتين تتوقفان عن الحركة وتبتعدان عن بعضهما البعض.
شهد ذلك العام استخدام القافلة لمكسيكو سيتي كطريق عبر اليابسة، عابرين بعيداً عن المناطق الجبلية إلى فيراكروز.
ثم سافروا شرقاً إلى فيلاهيرموسا في تاباسكو وأبعد شرقاً حول الجبال الجنوبية إلى عدد من الأنهار التي تتدفق جنوباً إلى نهر "ريو أوسوماسينتا".
ذكّرتهم المنطقة تقريباً بكونهم في وطنهم في واشنطن، بالنظر إلى الزيادة الملحوظة في هطول الأمطار، وكان النهر رفيقهم وهم يتجهون جنوباً نحو مدينة غواتيمالا في عام 385 بعد الكارثة، الموافق لعام 2517. تباطأ التقدم كثيراً حيث أُجبروا على التوجه جنوباً إلى سان سلفادور، إذ قيدت التضاريس الجبلية خيارات حركتهم بشدة وهم يتجهون عبر المزيد من المدن الصغيرة في طريقهم إلى ماناغوا وسان خوسيه.
تضافر المناخ الرطب والحرارة الشديدة في الصيف لاستنزافهم أكثر. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى مدينة بنما، في عام 386 بعد الكارثة، الموافق لعام 2518، كانوا قد أنهكوا تماماً، وأصبحت شعوب عشيرة فينيكس المجمعة يائسة للحصول على الراحة. توقفت الصراصير عن الظهور في طريقهم، وبدلاً من ذلك كانت تلاحقهم من الخلف، مما أجبر القافلة على التحرك خلال الليالي في بعض الأحيان. أصبح من الواضح بشكل متزايد بينما كان كشافة ثورن وفاسيل يراقبون محيطهم أن الصراصير الذكية كانت تطاردهم خارج أمريكا الوسطى، كما لو كانت تجمع قواتها لمحاولة تدميرهم.
بعد تجاوز بقايا قناة بنما القديمة باستخدام بقايا الجسور القديمة وبناء جسورهم الخاصة فوقها، عبروا رسمياً إلى يابسة أمريكا الجنوبية. في هذا الوقت، كان يمكن العثور على إيلينا برايس وهي تضحك بهدوء لنفسها، مما دفع جيسيكا كرينشو، البالغة من العمر 64 عاماً، للسؤال عن سبب تسلية صديقتها القديمة.
"بماذا تضحكين أيتها العجوز؟"
ابتسمت جيسيكا للمرأة العجوز الأطول بكثير، التي كانت تساعدها في فحص خرائطهم في أحد الأيام. هزت إيلينا رأسها وأشارت إلى الخريطة، حيث هبط إصبعها على أول بلد قديم سيواجهونه.
"كولومبيا. ربما سُميت من قبل نفس النوع من الناس الذين سموا النهر الذي سُمي بلدنا القديم باسمه. اعتقدت فقط أنه من المضحك أن ينتهي الأمر بشعوب الولايات المحررة لكولومبيا في بلد قديم يسمى كولومبيا. يبدو الأمر مناسباً بعد كل ما مررنا به".
قلبت جيسيكا عينيها وردت عليها بسخرية: "لو حالفنا الحظ وولدنا في هذه كولومبيا بدلاً من القديمة، لكان ذلك وفر علينا رحلة جحيمية".
ابتسمت إيلينا وهزت كتفيها، مسترخية قليلاً.
"حسناً، لقد وصلنا على الأقل، أليس كذلك؟".
همهمت جيسيكا بنعومة، وأومأت برأسها.
"ربما يجب أن نتجه جنوباً أكثر، ربما نحو بوغوتا، ولكن نعم، يجب أن نكون قادرين على النجاة من العصر الجليدي هنا. حسناً، أنتِ ستنجين، أما ذريتي فسيتعين عليهم حمل عبئي إلى الأمام".
أصدرت إيلينا صوتاً خافتاً، وجلست باعتدال.
"قد يعيش حفيدك أطول مني حتى".
بدت وكأنها تشير إلى حقيقة أن المجلس أصر على أن يتزوج هاوثورن وينجب طفلاً من امرأة قديمة تدعى ماري فاسكيز. لقد أطلقا على ابنهما الهجين اسم باري، تيمناً بجد هاوثورن، وكان في هذه المرحلة يبلغ من العمر عامين. بدت جيسيكا مستمتعة بهذه الفكرة، وأراحت عظامها العجوز وهي تجلس مرة أخرى. كانت تعلم أنها ربما يجب أن تنقل دورها إلى شخص أصغر سناً، لكنهم كانوا قريبين جداً من الانتهاء من السفر لدرجة أنها لم تستطع إلا أن ترغب في رؤية المهمة تكتمل.
"هاه، إنه يحمل روح والدي معه، لذا بالطبع سيعيش أطول منك، بألف عام على الأقل!".
ارتشفت إيلينا مشروبها بهدوء، مبتسمة خلف الكأس.
"أتساءل عما إذا كان سيكون وسيماً".
شهقت جيسيكا من المفاجأة، ومدت يدها لتصفع المرأة الأخرى على ذراعها.
"إيلينا ماري برايس، ابقي بعيدة عن حفيدي!".
لم يستطيعا إلا أن يضحكا معاً. كانت جيسيكا قد تعاملت بالفعل مع زواج ابنها من امرأة تكبره بمائتي عام، ولم تكن تريد التفكير فيما سيحدث لو تزوج حفيدها من امرأة تكبره بأربعمائة عام!
"أنا أعني ذلك! التزمي بشخص أقرب إلى عمرك!".
ابتسمت إيلينا بمرح فقط، رغم أنه لم تكن لديها نوايا حقيقية. لم تكن تعرف ما إذا كانت ستتزوج يوماً ما، ولكن الآن بعد أن بدا أنهم في أمان، كان لديها ذلك المستقبل لتفكر فيه. بالطبع، كان ذلك المستقبل غير مؤكد، حيث أكد كشافتهم أن عدداً كبيراً جداً من الصراصير الذكية كانت تتجمع في بنما، ويبدو أنها عازمة على ملاحقتهم.