كانت تضاريس شمال كاليفورنيا أيسر بكثير في اجتيازها مقارنة بوعورة جبال أوريغون وتشابك أنهارها.
ومع ذلك، اضطرت عشيرة "فينيكس"
إلى عبور أنهار كثيرة والقيام ببعض الالتفافات، فلم تصل إلى مشارف ساكرامنتو إلا مع حلول أواخر الخريف وبدايات شتاء عام 2507، أي العام 375 بعد الكارثة. قطعوا نحو مئتي ميل هذا العام، وهو إنجاز محترم بالنظر إلى اضطرارهم لبناء جسورهم بأنفسهم، حتى مع استغلالهم للأطلال القائمة كمصدر للمواد والبنية التحتية. كانت الروح المعنوية مرتفعة، رغم وجود بعض نقاط الخلاف التي أثقلت كاهل البعض.
مع حمل السيدة دانييل مالغرو، الذي يُظن أنه ثمرة علاقة مع "القديمة"
جانيت فوسوفوار في ريدموند، تداولت عشيرة "فينيكس"
الكثير من الأفكار والآراء. كان لديهم تقاليد وممارسات عمرها قرون، توقفت منذ ما يقرب من أحد عشر عاماً، والآن وقد صار بينهم من هم خالدون محتملون، بدت تلك الممارسات عتيقة وربما عبثية. والأهم من ذلك، إذا كانوا سيتبعون طرقهم القديمة في تحديد النسل، فلا يمكنهم بضمير مرتاح مطالبة الخالدين بإنهاء حياتهم كما طلبوا من شيوخهم في الماضي. في ظل هذا الوضع، كان من الصعب قمع شعور البعض بعدم الإنصاف، إذ عليهم دعم مجموعة من الشيوخ القدامى وتوقع التضحية نفسها من شيوخهم الفانين.
لم يرَ أحد منهم أن بقاء الشيوخ ذوي الأعمار المديدة بينهم أمر لا يستحق، لكن كثيرين شعروا بأن حكمتهم ليست من جنس حكمة قومهم. رغب البعض في إلزامهم بتقاليد العشيرة، بينما ابتهج آخرون بوجود مجموعتين من الشيوخ لتمثيل فلسفتين أبقتا البشر على قيد الحياة كل هذه المدة.
كان اختلافاً ثقافياً متعدد الجوانب، هدد بمنع "القدامى"
من الاندماج الحقيقي مع أفراد العشيرة.
ولم يزد هذا الأمر إلا تعقيداً، إذ أراد حفنة من "القدامى"
الامتثال لتلك التقاليد، طمعاً في إنجاب أطفال، حتى لو لم يتمكنوا من تربيتهم. كان خلافاً صغيراً نسبياً أمام مصلحة بقائهم المشترك، لكنه خلاف تضخمت أهميته كلما استمر.
لحسن الحظ، لم يصل "مجلس الثلاثة عشر"
إلى ما وصلوا إليه دون امتلاك الحكمة لتوجيه شعوبهم عبر محن الحياة القاسية على ما تبقى من الأرض. وكما جرت العادة في الماضي، كان الحل في التسوية.
اجتمع "مجلس الثلاثة عشر"
في ليلة باردة من شهر سبتمبر، سبع نساء وستة رجال، ليقرروا مصير شعبهم الجديد الموحد.
وكالعادة، تمكن بقية الشيوخ من مراقبة الاجتماع عن بُعد، بمن فيهم "القدامى"، لكنهم شاركوا في التصويت بينما تولى المجلس تقديم المقترحات.
لم يمنع شيء الآخرين من تقديم مقترحات، سوى أن قادتهم المختارين كانوا يملكون حلولاً مقنعة لمشكلاتهم. ساد جو من التوتر وهم يجلسون حول طاولة كبيرة تُستخدم عادة لتناول الطعام، وقد أُغلقت الجدران لتوفير بعض الخصوصية.
تحدثت جيسيكا كرينشو، المسؤولة عن الملاحة، أولاً: "مرحباً بالجميع، شكراً لحضوركم. أعلم أننا مشغولون، لكن من الجيد أن نجتمع مجدداً بعد كل هذا الوقت. آمل ألا تمانعوا إن دخلت في صلب الموضوع مباشرة، فمسؤولياتي المعتادة معلقة حتى نتحرك مجدداً في الربيع. كنت آمل أن نصل إلى تسوية بشأن كيفية دمج القدامى في مجتمعنا فيما يخص طرقنا القديمة لتحديد النسل".
تبادلت الوجوه النظرات، بينما ظلت إيلينا برايس ساكنة، ترغب في سماع ما سيقوله الجميع قبل أن تنبس ببنت شفة. تنحنح بارنارد تيتش، وهو رجل قصير القامة، داكن البشرة، ذو عينين خضراوين براقتين وشعر يغلب عليه الشيب. كانت مسؤوليته الصحة الجنسية للعشيرة، وقد كان مشغولاً جداً هذا العام.
"حسناً، فيما يتعلق بالتوافق الجنسي معهم، أعتقد أننا قد نجد شركاء لمعظمهم، على الأقل من حيث تمرير جيناتهم. لا نعرف النتائج بدقة، لكنني ومايك نراقب دانييل وحملها عن كثب. نحن متشوقون لرؤية ما قد يرثه طفلها من سمات، وإن كنا قد لا نعرف ذلك قبل عقود. تبدو صور الموجات فوق الصوتية واعدة، وعلى الأرجح سنستقبل ولداً بصحة جيدة".
وأضاف مايك براون، وهو رجل شاحب ذو شعر يغلب عليه الشيب وصدر عريض، وكان مسؤولاً عن الصحة والعافية: "لقد كانت لديها احتياجات غذائية مثيرة للاهتمام، لكننا تعاملنا معها ببعض الخضروات التي أحضرها قوم إيلينا معهم".
أطلق كلينت كرينشو أنيناً؛ فزوج جيسيكا والمسؤول عن الزراعة العامة كان مستاءً بوضوح من اضطراره لتعلم زراعة نباتات جديدة تماماً.
"نعم، نحن نتعلم كيفية دمج تلك الأشياء في نظامنا الغذائي، لكن الأمر سيستغرق وقتاً قبل أن ندخلها في دورة المحاصيل. أود تقديم طلب رسمي لبناء عربة زراعية أخرى إن أمكن. أود معرفة ما إذا كان بوسعنا تجريف بعض التربة من قيعان هذه الأنهار لنرى مدى صلاحيتها للزراعة".
أضافت تامي بلدسو، صديقة جيسيكا المقربة والمسؤولة عن الترفيه، رأيها الخاص: "أنا أحب القدامى. يبدو أنهم لم يملكوا الكثير من وسائل الترفيه في ملجأ إل إس سي سوى الكتب القديمة وبعض الأفلام، لذا كان مشاركتهم كل ما حصلنا عليه من تيا أمراً ممتعاً. ترتسم على وجوههم نظرات تجعلهم يبدون كأطفال يكتشفون العالم لأول مرة، وهذا يعجبني حقاً. يبدون حريصين جداً على تعلم كل ما يمكنهم منا".
واضطر والتر كارسون، رجل شاحب ذو شعر أشقر ولحية رمادية، وهو المؤرخ الفعلي لعشيرة فينيكس، إلى الإدلاء بدلوه: "هذا تبسيط مخل. إنهم يلتهمون بشراهة كل معلومة تاريخية نملكها أيضاً. في المرات القليلة التي تمكنا فيها من الاتصال بتيا خلال العام، كانوا مسؤولين عن معظم عمليات تنزيل البيانات من سجلاتها".
مالت إيلينا برايس إلى الأمام، وشبكت أصابعها تحت ذقنها.
كانت بوضوح مسؤولة عن "القدامى".
قالت: "لقد طلبت منهم الاحتفاظ بأي معلومات حساسة عما حدث قبل الكارثة لأنفسهم، بناءً على طلب المجلس. كما طلبت أنا وجيسيكا من تيا تقييد الوصول إلى الأخبار والأحداث التي أدت إلى الكارثة، إذ يبدو أن هذه هي المرة الأولى التي يسعى فيها أحد للوصول إليها. ورغم معارضتي للقرار في البداية، شعرت لاحقاً أن بعض أجزاء التاريخ يفضل أن تبقى غامضة، حتى نتمكن من تدريس دروس الماضي بدلاً من عرض تفاصيله المروعة. ستحتفظ تيا دائماً بالسجلات، لذا لن يضيع ذلك التاريخ".
ساد الصمت الغرفة للحظة، حتى قطعته تيتارا باوندستون، امرأة قصيرة القامة ذات شعر أبيض ناصع ووجه شاب بشكل لافت.
"تمكنت من الحصول على الكثير من المعلومات من القدامى ومن تيا حول كيفية استخدام المحاصيل الجديدة في الطب. لقد فحصتهم جميعاً ووجدتهم يتمتعون بصحة جيدة بشكل مذهل بالنسبة لأعمارهم، رغم ميلهم لهشاشة العظام وضعف القدرة على التحمل. قدراتهم الجنسية تبدو سليمة، لكن خلاياهم التناسلية لا تبدو متقبلة مثل خلايانا. كما لا يبدو أن الإناث قد مررن بسن اليأس، رغم أن دورتهم الشهرية أطول بكثير، لذا يبقى أن نرى ما إذا كن قد يفقدن خصوبتهن على مر القرون. يبدو الأمر وكأن رجالهم ونساءهم يملكون أقفالاً ومفاتيح أكثر انتقائية، لذا يصعب إيجاد تطابق بينهم، خاصة فيما بينهم. كنت أساعد بارنارد ومايك بما أجده. إنه تحدٍ ممتع حقاً، فقد مر وقت طويل منذ أن كان لدينا تكاثر منتظم".
تنهدت جيسيكا، متسائلة متى سيعودون إلى صلب الموضوع، لكنها قررت ترك الجميع يدلون بما تعلموه أولاً. وحين أدركت أن أحداً لن يتحدث، قررت تولي زمام الأمور.
"حسناً، هذا كله جيد، لكننا نعلم جميعاً أن هذا ليس ما كنت أقصده. لدينا تقليد بأن يتنحى الكبار للصغار، حتى يأخذ الأقوياء والأصحاء الشعلة من الضعفاء. لقد اضطررنا بالفعل لحرمان الكثيرين من فرصة الإنجاب، رغم أننا بدأنا نعوض ذلك، لكننا سنصل في النهاية إلى الحد الأقصى للسكان وسنحتاج لاستئناف مطالبة الشيوخ بإفساح المجال للآخرين. السؤال الواضح هو كيف سيؤثر القدامى في هذا".
ردت سيندي هاريسون، امرأة صغيرة الحجم ترتدي نظارات سميكة وبصوت مزعج، بسرعة. بدت وكأنها ظنت للحظة أنها تقاطع شخصاً آخر، لكن لم يرغب أحد في مناقشة القضية غيرها. بدت تماماً كخبيرة الحاسوب المنعزلة اجتماعياً التي هي عليها.
"من الواضح أن الحل هو تحديد ما إذا كانوا يندرجون تحت فئة الضعفاء أم لا. بعد ذلك، إذا ظلوا قادرين على العمل، فمن المحتمل ألا يكون بوسعهم أن يصبحوا شيوخاً في الأساس. وهذا يطرح مشكلة إذا نجحنا في مزج جيناتهم مع جيناتنا، فقد ينتهي بنا الأمر بمجموعة من الهجناء نصف البشر الذين يعلقون بين السكان البالغين، وينتهي بنا المطاف بكوننا شباباً أبديين. ما المشكلة في ذلك؟"
صفعت شيري آرونسون، رئيسة المهندسين، وهي امرأة ضخمة تبدو قوية البنية، الطاولة بيدها، وأطلقت أنيناً وهي تحدق في سيندي.
"هيا يا سيندي، أنتِ أذكى من ذلك. سينتهي بنا الأمر بمجموعة من البالغين وسكان راكدين لا يمكنهم إنجاب أطفال دون أن يموت أحدهم، تماماً كما فعل قوم إل إس سي، ولكن بمشاكل بيولوجية أقل ومشاكل اجتماعية أكبر. هل تعتقدين حقاً أننا نستطيع تحمل ذلك؟ لا، المشكلة الحقيقية هي ما نسمح لقومنا بأن يصبحوا عليه. نحن نحب الأطفال أكثر من أن نتخلى عنهم على المدى الطويل، لكن تقاليدنا القائمة على انتحار الشيوخ لا تتوافق مع الخالدين، تماماً كما قالت جيسيكا".
بدا وكأن الجميع انتفض عند ذكر كلمة انتحار بصراحة. كان معظم أقران شيري يفضلون تجميل الكلمة، لكن المهندسة كانت فجة. كانت محبطة بوضوح. استنشقت جيسيكا الهواء بهدوء، ناوية التحدث، لكن هنري مالغرو، عالم الفطريات في العشيرة، سبقها. الرجل الشاحب النحيل كان معتاداً على البقاء في غرف مظلمة لفترات طويلة، وهذا يفسر ارتداءه النظارات الشمسية في الداخل.
"كفى يا شيري، نعلم جميعاً أن الأمر ليس بسيطاً، ولهذا نحن هنا. من وجهة نظري، لدينا خياران. إما أن نبقي المجموعتين منفصلتين ومتميزتين ولا ندمجهما، أو نطلب منهم الامتثال".
كانت جيسيكا ترتجف قليلاً، لكنها قبضت يدها وأطلقت زفيراً مهدئاً.
"أو نغير تقاليدنا، كما فعلنا بالفعل بتعليق الإنجاب، وكما فعلنا بجعل المجلس كياناً دائماً. يمكننا إيجاد حل هنا، علينا فقط البحث عنه".
كان الصوت الأخير الذي لم يُسمع هو إليزابيث مالون، عالمة النفس في العشيرة والمسؤولة بشكل أساسي عن تدريب الناس على رعاية الصحة النفسية للآخرين. كانت فارعة الطول تتفوق على الجميع باستثناء إيلينا، ونظرت إلى الآخرين وهي تقف.
"يبدو لي أن الوضع يتعلق بالإنصاف. ظل القدامى هادئين ومتأملين، دون الكثير مما يحركهم. إنهم يجدون غاية بيننا، ومما تمكنت من اكتشافه، هم أكثر حيوية مما كانوا عليه من قبل. لا يزالون يعتادون على نمط حياة أسرع بكثير مما خبروه سابقاً. في بعض النواحي هم كالأطفال، وفي أخرى كشيوخ موقرين. يجب أن تأخذ تسويتنا منظورهم في الاعتبار. لقد نشأنا جميعاً ونحن نعلم أننا سنموت يوماً ما، أما هم فلا. أقصى عمر لهم، إن كان لهم واحد، لا يزال لغزاً. أعتقد شخصياً أنه من المجدي رؤية ما يمكن أن يفعله عقل بشري لا يهرم ولا يموت".
بينما جلست، تبنى كلينت قضيتها.
"أقضي عاماً بعد عام في زراعة النباتات، وحصادها، ثم البدء من جديد. فكرة رعايتها وهي تعيش للأبد شيء يتحدى طريقة تفكيري، لكنني أعتقد أيضاً أنني أود رؤية الثمار التي يمكن أن تثمرها مثل هذه النبتة. يعني هذا ضرورة إفساح المجال لهم، وفصلهم عن الآخرين حتى لا يخنقوا النباتات قصيرة العمر من حولهم. لم يهتم قومنا من قبل بما هو عادل وما ليس عادلاً عندما يتعلق الأمر بالتحديات التي تلقيها الحياة في طريقنا. لقد تعاملنا مع كل موقف بشروطه، وفعلنا ما نحتاجه للبقاء. أعتقد أن هناك بعض التداخل بين الشعبين في هذا الصدد. لننظر إلى المشكلة الحقيقية ونعمل انطلاقاً منها. لدينا الكثير من الماء بفضل المطر والأنهار. ولدينا الكثير من الطعام لأننا لم نصل بعد إلى الحد الأقصى للسكان. إذا استطعنا توسيع قدراتنا الزراعية، يمكننا زيادة ذلك الحد. لنسمح لهم بطفل واحد لكل منهم في الوقت الحالي، ونرى كيف ينمون، وننطلق من هناك".
سخر هنري وهو يهز رأسه.
"وماذا عن أطفالهم؟ سيرغبون في إنجاب أطفالهم يوماً ما. إلى متى ستحرمهم؟ قرن؟ قرنان؟ ماذا تقول لهؤلاء الأطفال عندما يكبرون بين بشر يهرمون ويموتون قبلهم بوقت طويل؟ بالتأكيد لا يمكن أن يكون هذا صحياً".
رفعت إليزابيث حاجبيها عند ذلك، ثم نظرت إلى إيلينا.
"تلك نقطة جيدة. لقد كان لديك بشر بينكم في وقت ما، أليس كذلك يا إيلينا؟ كيف تعامل الناس مع أصدقائهم وعائلاتهم وهم يهرمون ويموتون بينما يظلون هم؟"
عضت إيلينا على شفتيها، وبرقت عيناها بالدموع وهي تستحضر ذكريات قديمة.
"ليس بشكل جيد، لكنهم فهموا في النهاية. بعضهم أنهى حياته. أما البقية منا الذين بقوا، فقد تمكنوا من التصالح مع الواقع. لست متأكدة من مدى واقعية النصف عام الأخير بالنسبة لهم، لأكون صادقة. يبدو الأمر كحلم بالنسبة لي. عشيرة فينيكس دافئة جداً، ومرحبة جداً، حتى للغرباء. لقد احتضنتمونا، ومع ذلك نحن نجلب تعقيداتنا الخاصة. نحن بحاجة إليكم بشدة إذا أردنا البقاء كشعب، لكنكم محقون في أننا لا نستطيع معرفة تداعيات اجتماعنا حقاً حتى يمر الوقت. لن أطلب أي معاملة خاصة لي أو لقومي. لقد عشنا طويلاً بما يكفي. سنمتثل لأي حل ترونه مناسباً. ومع ذلك، سأقترح أن يخضع أي من قومي الراغبين في إنجاب أطفال من قومكم لطرقكم أيضاً. ولينسحب ذلك على أطفالهم أيضاً، إذا ثبت أنهم طويلو العمر".
ساد جو مهيب في الغرفة، مع تمكن المجلس المجتمع من رؤية سجل محادثة على أجهزتهم اللوحية من الشيوخ الآخرين الذين كانوا يراقبونهم. ترددت تامي للحظة، ثم تحدثت.
"يبدو هذا كنوع القرار الذي يجب أن يجيب عليه مجلس مستقبلي، لكن الكثير من الأشياء يجب أن تحدث قبل أن نتأكد مما يجب فعله، لكن أشياء أخرى يجب أن تُقرر الآن للسماح بحدوث تلك الأشياء المستقبلية. أعتقد أنه يجب علينا تجربة شيء ما. فلتظل إيلينا في المجلس لرعاية احتياجات قومها حتى تتنحى، ولنترك للقدامى فرصة تربية أطفالهم في الوقت الحالي. لا نعرف ما إذا كنا سنتمكن من إطعام المزيد من الناس عندما نصل إلى موطننا الجديد، لذا يمكننا على الأرجح الانتظار قبل اتخاذ قرار بشأن ما إذا كانوا بحاجة للتضحية بأنفسهم أم لا. سيظل أطفالهم أطفالاً مثل الآخرين، حتى لو انتهى بهم المطاف بالعيش للأبد، لذا أمامنا وقت طويل لنرى كيف يتطورون. ربما سيعيش القدامى للأبد، وسيعيش أطفالهم نصف تلك المدة فقط. أعتقد أنه سيكون عاراً إذا فقدناهم. يجب أن نحميهم".
ابتسمت إيلينا لذلك، لكنها قررت ترك الخيار للآخرين. عندما طُرح اقتراح تامي للتصويت، بدا أنه يحظى بأكبر قدر من الدعم مقارنة باقتراحات الآخرين. اختارت إيلينا عدم التصويت، واثقة بهؤلاء الشيوخ الصغار ليقرروا نيابة عنها. إذا كان قدرها أن تكون دليلاً، فهذا ما ستفعله. كانت أيضاً متشوقة لمعرفة ما إذا كان بإمكانها إنجاب طفل، وقد جعلتها هذه المحادثة تعيد النظر في تلك الفكرة لأول مرة منذ قرون.
في النهاية، فازت فكرة تامي، وقرر الشيوخ المجتمعون تبني نهج الانتظار والترقب المعدل. لم تنتهِ أعمالهم بعد، إذ كان لدى سيندي شيء آخر لتطرحه، وصوتها يخرج بصرير.
"تلك المرأة كلارك، ظلت تسألني عن الكثير من الأشياء الغريبة. كنت أتشاور مع تيتارا، لكن أعتقد أنه يجب أن يعرف بقيتكم أنها كانت تسأل عما إذا كان يمكن نقل عقلها، على علاته، إلى تخزين رقمي. كما طلبت تسلسل جينومها وتخزينه كبيانات أيضاً".
أومأت تيتارا مؤكدة ذلك، وعبست إيلينا قليلاً.
"لم تقل لي شيئاً عن هذا... أتساءل ماذا تدبر..."
بدت سيندي وكأن لديها فكرة.
"لقد كانت تراقب جيسيكا كثيراً، خاصة عندما تستخدم حواسيب منشأة بيتا القديمة. أعتقد أنها تريد الوصول إلى تيا. لو كان علي التخمين، فهي تريد رفع عقلها وجينومها إلى السفينة."
أطلقت إيلينا أنيناً خاصاً بها هذه المرة، وتحركت يدها اليمنى لفرك عينيها.
"لطالما كانت مستعدة للتضحية بأي جزء من نفسها للبقاء. ربما يجب أن نؤجل القضية حتى نتمكن من الحصول على إذن من تيا لمثل هذا الرفع، بالإضافة إلى أي بيانات يمكنها تقديمها للقيام بذلك فعلياً. إذا وافقت، يجب أن نتأكد أيضاً من أنها تعزل أي رفع تحصل عليه منها لمنع ميغان من إلحاق أي ضرر. لست متأكدة حتى من أن الدكتور كرينشو يريد شخصاً كهذا في طاقمه على المدى الطويل على أي حال. لنرَ ما هي المعلومات التي يمكننا الحصول عليها حول هذا الأمر قبل أن نقرر ما يجب فعله".
تحول تصويت سريع بشكل كبير لصالح اقتراح إيلينا. بدا أنهم يثقون في عدم ثقتها بمساعدتها القديمة. طرحت إيلينا آخر بند للأعمال.
"يجب أن نوافق أيضاً على طلب كلينت لبناء عربة زراعية أخرى. حان الوقت لنشغل قومي ببناء شيء ما، وستكون فرصة جيدة لتحقيق عمل جماعي حقيقي بين شعبينا".
مرة أخرى حصلت المرأة العجوز على تصويت مؤيد بقوة. ابتسمت جيسيكا لذلك، مقدرة مساعدة إيلينا لزوجها. كان يميل إلى الضعف في بعض الأحيان.
"حسناً، إذا كان هذا كل ما لدينا من أعمال في الوقت الحالي، فلنتناول الغداء ونلتقي هنا بعد ساعة".
وُلد جانيل مولغرو، وهو طفلٌ ذكرٌ ممتلئ، في الأول من مارس عام ٢٥٠٨، في السنة ٣٧٥ من التقويم الجديد. ولحق به اثنان آخران من الهجناء نصف البشريين في أواخر العام نفسه، واحتضنتهم العشيرة بأكملها. بالنظر إلى عدد محاولات التزاوج، بلغت نسبة نجاحهم في التهجين واحدة من كل عشر محاولات.
أما "القدامى"
الذين لم ينجبوا بعد، فانتظروا دورهم بهدوء وصبر، تاركين لمجلس الثلاثة عشر قرار تحديد الوقت والشريك المناسب للإنجاب. بدا الأطفال الجدد في تلك اللحظة طبيعيين تماماً، وإن كانوا أخف وزناً من أقرانهم قليلاً. كما اختلفت تواريخ ميلادهم عن الأطفال البشر العاديين الذين يولدون جميعاً في مايو، إذ كانت معظم عمليات التكاثر في عشيرة العنقاء تتم في أوائل أغسطس، مما يجنب المواليد الضعفاء قضاء أشهرهم الأولى في ذروة الشتاء.
نجحت عشيرة العنقاء في بلوغ موديستو هذا العام، رغم ما اعترض طريقها من تضاريس طبيعية وأنهار وحطام قديم، خاصة أثناء محاولتهم عبور ستوكتون. وبدا أن الطريق نحو الجنوب الشرقي باتجاه فريسنو ممهدٌ في العام التالي، حيث خططوا لجمع وفرة من الموارد قبل المضي قدماً نحو بيكرسفيلد. وخلال هذه الرحلة إلى فريسنو، واجه القافلة عائقٌ مفاجئ. وتحديداً في صباح أحد أيام يونيو ٢٥٠٩، تعطلت القافلة.
أو لنقل نصفها، إذ توقفت عربة زراعية في منتصف ذلك الرتل الطويل من المركبات عن الحركة، خلافاً لما أمامها وما خلفها. لاستقصاء الأمر، اقترب فريق من المهندسين والقدامى والكشافة من جانبي العربة، وكان معظمهم مدججين بالسلاح. أُضيئت كشافات مثبتة على فوهات البنادق، وانحنى الكشافة ليتفحصوا ما تحت المركبة المجنزرة. لم يلمحوا في البداية سوى الظلام، لكن سرعان ما انعكست أضواؤهم على أشواك سوداء براقة، فشرعوا في إطلاق النار فوراً.
صرخ ثورن وسط ضجيج الرصاص: "لا تدعوه يهاجم أحداً! احترسوا!"
تصدت صفائح ظهر "الصرصور"
وأشواكه لمعظم المقذوفات الثقيلة دون أن تصيبه بأذى، رغم انكسار بعضها. اندفع المخلوق بسرعة من تحت العربة وهاجم إحدى المجموعات على الجانب، متجهاً مباشرة نحو مجموعة ثورن.
"صعقوه!"
أطلق القديمان المرافقان له قوسين من الكهرباء، التصقا بدرع المخلوق المعدني وسرعان ما شلا حركته، بينما ظهر فاسيل تزن من الجانب الآخر للعربة، بعد أن رفعه الكشافة إلى سطحها ليطلق النار عليه من الخلف. تصاعد الدخان من جسد المخلوق المرتجف، واقترب ثورن بحذر ليسدد بدقة نحو المفاصل التي تربط الذراعين العلويتين الضخمتين بجسده، وأطلق النار في الفجوات العضلية. وبصوت طقطقة عالٍ، انخلعت الذراعان تماماً، ساحبة معها عضلات سميكة متشنجة بدأت تسودّ وتدخن بفعل الصعق الكهربائي المستمر.
بدا أن قوة تشنج المخلوق والضرر الذي لحق بدرعه قد تسببا في انتزاع ذراعيه بفعل وزنه وقوته الهائلتين. ومع سقوط المخلوق أرضاً وعجزه التام، أطلق ثورن النار على عنقه ليقطع رأسه عن جسده. احتاج الأمر ثلاث طلقات.
"كفوا عن إطلاق النار! اشحنوا أسلحتكم. فتشوا العربات الأخرى بحثاً عن أي دخلاء. تحركوا!"
أظهر مسح سريع للعربات الأخرى خلوها من أي متسللين، وانكب المهندسون على إصلاح الأسلاك والهيكل السفلي للعربة الزراعية. لم يبدُ ثورن وفاسيل راضيين.
"لا يمكننا السماح بتكرار هذا، لا يمكننا تركهم يتسللون إلى القافلة هكذا. قد يخطفون أحداً في المرة القادمة. نحتاج إلى حراسة أفضل."
كان فاسيل يحدق في الجثة.
"كان بارداً."
نظر ثورن إلى الكشاف الأطول: "ماذا تعني؟ ألم تره عبر أجهزة الرصد الحراري؟"
هز فاسيل رأسه: "ليس قبل أن نبدأ بطهيه، على أي حال."
بدأ الكثيرون يتجمعون حول المكان، خاصة كبار السن.
تجعد أنف إيلينا من الرائحة: "كركند..."
التفت الكشافة نحو العجوز.
"رائحته تشبه رائحة الكركند المطهو."
في منتصف صيف عام 2512، وتحديداً في السنة 380 بعد الكارثة، بدأت القافلة مغادرة سان دييغو متجهة شرقاً نحو يوما، سعياً لتخزين المياه عند نهر كولورادو تأهباً لعبور صحراء سونوران. كانت وجهتهم التالية هيرموسيو ثم نهر ريو بافيسبي. رصدت المناظير أشياء غريبة في الأفق القريب، لكنها ظلت مستعصية على الرؤية بوضوح، إذ بدت وكأنها تستشعر من يراقبها فتتوارى خلف التلال والصخور والأنقاض.
أثار هذا قلق الكشافة، وحتى حين خرجوا بمركبات "إل إس سي"
رباعية الدفع القديمة، لم يفلحوا في العثور على من يقتفي أثرهم، ليس في البداية على الأقل. تلقوا أوامر بارتداء سماعات الرأس لحماية آذانهم، تحسباً لاضطرارهم لإطلاق النار من الأسلحة المثبتة على المركبات إن وقع اشتباك. كانت المركبات الكهربائية تتحرك بتشكيل عبر الرمال بسرعة وئيدة بلغت عشرين ميلاً في الساعة، عائدةً نحو القافلة التي كانت تتقدم صوبهم، حين اصطدمت إحداها بنتوء رملي لم يكن موجوداً قبل لحظات.
طارت المركبة في الهواء، وسبق صوتُ احتكاك المعدن بالمعدن المريع وتطايرُ الشررِ سقوطَ عدة كشافين منها، قبل أن تنقلب المركبة وتستقر. تعالت أنين الرجال والنساء من الألم بينما استدارت بقية المركبات لتتجمع حول رفاقهم الساقطين. من بين الرمال انتصبت صرصار ضخم، تلاه آخر، ثم ثالث. كان كميناً محكماً، أربعة صراصير تلوح أمام فرقة الكشافة المتجمعة. لم يضيع فاسيل وثورن وقتاً في إطلاق الأوامر.
صرخا معاً: "أطلقوا النار!"
وبدأوا بفتح نيرانهم على الصراصير. كانت مدافع السكك الحديدية المغناطيسية على المركبات الثلاث التي لا تزال قائمة تستعد للإطلاق، بينما ترجل بقية الكشافة وبدأوا بصب وابل من الرصاص على الصراصير. كان الكشافون الساقطون يزحفون على أيديهم وأرجلهم عائدين نحو رفاقهم، ملتقطين أسلحتهم الساقطة كلما أمكنهم ذلك. اندفعت الصراصير للأمام، ضاربةً الأرض بأطرافها الأمامية، مما شتت ومضات القوس الكهربائي التي أطلقت عليها للحظات، بينما كانت أجسادها تتلوى يميناً ويساراً لتفادي المقذوفات القادمة.
بدت وكأنها على وشك سحق الكشافين الزاحفين قبل أن تملأ دوي انفجارات هائلة الأجواء. تسببت الأسلحة المثبتة على المركبات في تفجير الرمال خلف الصراصير، بينما اخترقت القذائف دروع ثلاثة منها فوراً. كانت الطلقات سريعة لدرجة أن الصراصير لم تملك فرصة لرؤية المسامير العملاقة القادمة بسرعة تفوق سرعة الصوت. وبعد لحظات، اتضح أثر الدوي الصوتي للمسامير التي اخترقت أجسادها، إذ انفجرت الدماء والسوائل من فتحات الدخول والخروج، ومن شقوق جانبية في أجسادها أطلقت أصوات غرغرة مروعة وهي تحتضر.
كانت أحشاؤها قد ارتفعت حرارتها وتسيّلت، لتندفع خارج أجسادها تحت ضغط عالٍ. أما الصرصار الرابع فقد أُخضع بقاذفات القوس الكهربائي ووابل من الرصاص من جنود الكشافة. كانت أجسادها شديدة الحرارة بحيث لا يمكن الاقتراب منها، فقد بدت وكأنها استمدت الكثير من حرارة الشمس، لكن بعض الحقائق باتت جلية. كانت هذه الصراصير مختلفة عن سابقاتها. في منتصف رؤوسها، بين عينين سوداوين ضخمتين مقسمتين، كانت هناك عين واحدة مستديرة في محجرها.
كان لها جفون درعية، لكن تكوينها بدا شبيهاً جداً بعين الإنسان وهي تحدق فيهم. كانت هناك وفرة من الأنسجة العضلية حولها، وبدت رطبة جداً، وكان الجفنان شديدي البياض، كأنهما يحميان المقلتين من الحرارة. بدت أطرافها الوسطى الأصغر مختلفة أيضاً؛ فالصراصير التي رأوها سابقاً كانت تمتلك ما يشبه القفازات الصلبة كأيدٍ، أما هذه فكانت تمتلك ما لا يمكن وصفه إلا بالأيدي. حتى إبهامها كان أكثر مرونة، واستبدلت قفازاتها بأصابع صلبة مغطاة بطبقة رقيقة من الدرع.
حتى أرجلها الخلفية بدت مختلفة قليلاً، لا سيما حول القدمين، حيث بدأت تظهر ما يشبه الأصابع في هيئة أشواك.
لم تتمالك إحدى الكشافات نفسها وقالت: "ما هذا اللعنة؟"
تنحنح ثورن ونظر إليها: "أفكارنا متطابقة. لنحضر البقية ليفحصوا هذه المخلوقات، أظن أن المجلس سيرغب في رؤية هذا."
انشغل فاسيل بإرسال بلاغ لاسلكي إلى القاعدة بينما حاول بقية الكشافة قلب المركبة المنقلبة وتفقد الإصابات. لحسن الحظ لم يكونوا يسيرون بسرعة كبيرة عند انقلابهم، ولم تسبب الموجات الصدمية لمدافع السكك الحديدية للكشافة الساقطين سوى آلام عضلية وجسدية طفيفة إلى متوسطة.
وجدت "تيا"
نفسها أمام سيل من المعارف الجديدة حين رفعت عشيرة "فينيكس"
حزمة بيانات ضخمة، تضمنت تحديداً عينتي حمض نووي أرادوا منها تحليلهما ومقارنتهما. لم يكن هذا كل ما طُلب منها؛ فقد طُلب منها قبل سنوات إرسال كل ما تملكه من معلومات حول تقنية رفع الوعي البشري. كما طُلب منها تخصيص جزء من مخازن بياناتها لحفظ معلومات هذا الرفع في حيز محصور، منفصل عن أنظمتها الخاصة، تجنباً لأي تلوث أو تلف في البيانات. من المرجح أن يستغرق أهل الأرض وقتاً طويلاً قبل أن يتمكنوا من صنع الأجهزة اللازمة لهذه المهمة، لكن ابتكار صندوق أسود تضع فيه البيانات دون أن تسحبها منه بمفردها ظل نشاطاً مثيراً للاهتمام.
بدت العينتان متشابهتين للغاية، ومختلفتين كلياً عن أي شيء آخر في قواعد بياناتها المتنوعة. صحيح أنها لم تُصمم لمثل هذه المقارنات، لكن مطابقة سلاسل البيانات ببعضها لم تكن مهمة معقدة. استهلكت العملية وقتاً طويلاً نظراً لحجم البيانات، لكن النتائج كانت مثيرة.
في أواخر شتاء عام 2512، الموافق للعام 380 بعد الكارثة، بدأت بتسجيل رسالة لإرسالها إلى عشيرة "فينيكس"، ظهرت فيها مرتدية معطف طبيب أنيقاً ونظارات.
بدت الذكاء الاصطناعي لطيفة بلا شك وهي تتقمص دور الطبيبة.
قالت: "مرحباً يا أصدقائي! عملت على البيانات التي أرسلتموها وأظن أن لديّ أموراً مثيرة لأشارككم إياها. كلاهما مرتبط بصراصير ما قبل الكارثة، رغم أنهما يحتويان في الواقع على أجزاء كثيرة من الحمض النووي تختلف اختلافاً جذرياً عن الصراصير. يبدو أن أحد الأجزاء الرئيسية ينتمي إلى شعبة العتائق المكرنة، وهي نوع من الكائنات التي تفضل البيئات ذات الحرارة العالية وتُعالج الكثير من العناصر المعدنية لتحولها إلى مواد مثل الميثان. هناك أجزاء أصغر إضافية من حمض نووي غريب لم أستطع تحديد هويته، لكن أظن أن الجزء التالي هو الأكثر إثارة. توجد آثار حمض نووي بشري في هذه الكائنات، والعينة الأحدث التي أرسلتموها تحتوي على كمية أكبر من الأولى. أياً كان مصدر هذه المخلوقات، فلا بد أنها تمتلك قدرة على دمج حمض نووي لكائنات حية أخرى. ليس لدي أدنى فكرة من أين يمكن أن يأتي شيء كهذا".
قطبت "تيا"
حاجبيها، وعقدت ذراعيها فوق صدرها وهزت رأسها.
"يبدو هذا متوافقاً مع ما أرسلتموه من نتائج تشريحها. أدمغة العينات الجديدة تبدو أكبر قليلاً، وربما تتمتع بوظائف إدراكية معززة مقارنة بالسابقات. لن أتفاجأ إن أثبتت أنها أكثر مكراً من الأخريات. إنها تبدو خطيرة جداً، ويجب التعامل معها على أنها معادية. أرجوكم احذروا وحاولوا الحفاظ على سلامتكم".
أنصت مجلس الثلاثة عشر في صمت مذهول بينما عرضت "تيا"
ما توصلت إليه. لم يبدُ أي منهم واثقاً مما سيقول في البداية.
تنهدت "إيلينا"
ووقفت.
"أظن أن لدي فكرة عما تكون. كانت هناك أنواع كثيرة من الأسلحة قيد التطوير حول العالم قبل الكارثة. يبدو هذا كنوع من الحشرات المحورة، ربما صرصور عُدّل ليقتات على كائنات حية مختلفة، ويسرق سماتها، وينمو ليصبح أكبر وأقوى. ربما أُطعموا أشياء معينة في المختبر قبل إطلاق سراحهم. كان الوقت ضيقاً، لذا على الأرجح لم تتح لهم الفرصة لتحويلهم إلى سلاح أكثر فاعلية...".
هزت "جيسيكا"
رأسها بضيق.
"إذن هذه الكائنات كانت تلتهم كل ما تقع عليه أيديها، بما في ذلك البشر، وهذا هو سبب كون هذه العينات أذكى من تلك التي في الشمال. البرد منع تلك الكائنات من التهام الكثير من البشر، لكن بما أن الجنوب أكثر دفئاً، فقد حظيت بوقت أطول لاقتحام المخابئ والتهام البشر".
وقفت "شيري آرونسون"
وبدأت في مغادرة الغرفة.
"سأعمل على ضمان توفير إضاءة أفضل في الليالي، وربما نركب كاميرات حرارية حول القافلة لمراقبة هذه الكائنات".
رفع "والتر كارلسون"
يده، وتمتم.
"يمكننا أيضاً محاولة ترك أكوام صغيرة من المعادن كطُعم لها. سنتجه قريباً إلى منطقة تفتقر إلى المدن، لذا أفضل شخصياً ألا نكون الوجبة المعدنية الكبيرة والشهية الوحيدة في الجوار".
أطلقت "إيلينا"
تنهيدة أخيرة، وجلست مجدداً.
"لطالما كرهت الصراصير".