أرسل هاوثورن وتيا للتو «الخطاب المُلهم»
الذي طُلِب منهما، ولن يستطيع هاوثورن التواصل معهما مجدداً في هذه الدورة.
قال: "أشعر بنوع من الغيرة يا تيا. أنتِ وإيلينا تشاهدان كل ما يحدث لحظة بلحظة، بينما أضطر أنا للحاق بالركب ومحاولة توقيت تفاعلاتي مع العالم. كان الأمر أقل تعقيداً حين كنا وحدنا".
أصدرت تيا طنيناً مسموعاً، بدا صوتاً غريباً صادراً من مكبرات الصوت الجدارية لا من صورتها الرمزية الأنثوية الصغيرة.
أجابت: "من منظوري يا دكتور كرينشو، وبسبب انغماسي الدائم في «الآن»، أجدني أغفل عن أشياء أو أعجز عن إدراك أمور تلتقطينها أنت حين تكون موجوداً. أظن ظروفك تتيح لك المجيء إلى كل دورة بمنظور متجدد".
أومأ هاوثورن برأسه وجلس على الكرسي، ومحيطه لا يزال «كلافام كومون»، وبدأ ينقر ويسحب أصابعه على شاشة الجهاز اللوحي الذي تركه هناك.
قال: "معكِ حق. حتى إن فاتني «الآن» الذي تعيشينه، فإن الأوقات التي أحظى بها تمنحني ميزة تلخيصك وضغطك لكل ما جرى، مما يتيح لي استيعاب معلومات أكثر في وقت أقصر للعمل على حلولي الخاصة. لدي أسئلة أقل لأصارعها لأنكِ حظيتِ بالفعل بالوقت والفرصة لجمع الإجابات. إنها ديناميكية حل مشكلات مثيرة للاهتمام لم أكن قد فكرت فيها. كنت أظن أنني حين أساعدك في أوقات يقظتي، ستنجزين أنتِ الجزء الأكبر من العمل. أنا سعيد لأنني أقدم مساعدة أكبر مما توقعت يا تيا".
راحت تيا تعبث بثوبها، تسوي تجاعيده وتملس طياته. كانت تجد نفسها تميل لحركات جسدية بلا طائل لتساعدها على التركيز في التفكير، وهو أمر غريب بالنظر إلى كم العمليات التي يجب أن تجري. كان عليها محاكاة القماش، ويديها، والعلاقة بينهما.
كانت هناك أيضاً أجواء «كلافام كومون»
وجاذبية الأرض التي تحاول محاكاتها، كل ذلك فقط لتعبث بثوبها. ومن الغريب أن هذا التململ كان يساعدها على التركيز في التفكير، على الأقل في مثل هذه اللحظات.
قالت: "أظن أنني قلت من قبل إنني لن أستطيع التعامل مع كل هذا القدر دون مساعدتك يا دكتور كرينشو. يبدو أنه مهما مرت السنوات، تظل تملك منظوراً وحساً في حل المشكلات يجعل قدراتي تبدو واهية".
نظر إليها هاوثورن مبتسماً وهز رأسه.
قال: "هراء. لقد حققتِ قفزات هائلة بالفعل، ولا يزال أمامنا طريق طويل قبل بلوغ وجهتنا. كلما اعتدتِ على عناصر حل المشكلات المختلفة، زادت قدرتكِ على الاستعانة بما تعلمتِهِ للتعامل مع قضايا أكثر تعقيداً. بحلول وقت وصولنا إلى «ألفا سنتوري»، ستكونين نداً لي، إن لم تتفوقي عليّ. ربما نجد أنفسنا نتنافس وندفع بعضنا للأفضل خلال تلك الفترة. ركزي فقط على مزاياكِ، وستكونين على ما يرام".
همهم ثم قرر أن يضيف: "لأهل الأرض منظورهم الخاص بالطبع. عليهم القلق بطرق مختلفة تماماً بشأن كيفية النجاة في الغد. لديهم أيضاً الكثير من الناس الذين يمكنهم الاعتماد عليهم للمساعدة في تدبر الأمور. لا عجب أنهم أنهوا إعادة تجهيز ملجئهم أسرع مما توقعت. يذكرني الأمر بشعور الإلحاح الذي دفعني ورفاقي لإكمال «السفينة» وإطلاقها. لا أعرف إن كان الصراصير يمثلون بشكل مباشر الإرهابيين والمحتجين الذين كان علينا التعامل معهم، لكن لديهم الرغبة ذاتها في التهام الآخرين لمصلحتهم".
أطلقت تيا شهقة مصدومة.
قالت: "ليس لدي أي سجلات تشير إلى انتشار أكل لحوم البشر قبيل رحيلنا!".
ضحك هاوثورن بملء فيه حتى كاد يسقط عن كرسيه.
قال: "لا! لا يا تيا، قصدت الالتهام مجازاً".
هدأ قليلاً وأوضح: "دمروا حياة الناس، ووصموهم بالوحوش الأشرار، وبأنهم أقل من بشر، واقتاتوا على يأسهم ليزيدوا قوتهم ونفوذهم. حاكموا الناس في محكمة الرأي العام، وأدانوهم، وأعدموهم مهنياً دون الحاجة لإدخال القانون في الأمر. وأحياناً أعدموهم حرفياً أيضاً".
تعرفت تيا على هذه الأوصاف من سجلاتها، مما جعلها تحدق بعينين واسعتين.
أطلقت صوتاً خافتاً كردّ، وقد اتسع نطاق تعبيرها كثيراً بتفاعلها مع «عشيرة فينيكس».
قالت: "لكن يا أبي، كيف سمح الناس لهم بالإفلات بمثل هذه الأمور؟".
مد هاوثورن يده ليضمها إلى جانبه، ماسحاً بيده على ذراعها.
قال: "كان بقية الناس أكثر عدداً، بالتأكيد، لكنهم كانوا خائفين. بصراحة، لم يكونوا خائفين من الإرهابيين والمحتجين أنفسهم تماماً. أظن أنهم خافوا مما قد يحدث إن هم تكلموا. أي شخص تجرأ على التعبير عن رأي مخالف خشي أن تتخلى عنه الجماهير وتتركه للتشهير والسخرية من قبل الأقليات الصاخبة التي كانت تسيطر. تماماً مثل هؤلاء الصراصير الذين يتعامل معهم أصدقاؤنا، كان مجرد وجودهم يعد بالألم والخسارة. حتى مجرد التهديد بأن يلتفتوا إليهم كان كافياً لإبقائهم مطيعين ومستسلمين. أظن أن هذا هو السبب الذي يجعل إيلينا تشعر بأنها بحاجة لحماية «عشيرة فينيكس»، رغم قلة أعدادها. الكلاب بحاجة لحماية الخراف من الذئاب".
بدت تيا وكأنها تريد الاعتراض قليلاً.
قالت: "لكننا سلحنا «الخراف» أيضاً! يمكنهم الدفاع عن أنفسهم! حتى كبير الكشافة كرينشو ساعد في تعقب الصرصور الذي قتل تابي!".
حاولت التملص من قبضة يده، لكنها وجدت نفسها غير راغبة في التخلي عن ذلك العناق المريح. حيرها هذا التمرد من ذاتها كثيراً.
قال: "نعم، سلحناهم، لكن متى ذهبوا لتعقب ذلك الصرصور يا تيا؟ قبل أن يملك هاوثورن دليلاً على إمكانية قتله أم بعده؟ قبل أن يقرر كشاف إيلينا تعقبه أم بعده؟ لو كانت لدى «عشيرة فينيكس» ذئابها الخاصة، لتعقبت ذلك الشيء فوراً".
أطأطأت تيا رأسها، عاجزة عن الجدال.
قال: "لا بأس بهذا. يمكن لـ «الأقدمين» أن يرووا لهم كيف. وربما يستطيع أصدقاؤنا أن يرووا لهم كيف يكونون خرافاً قليلاً أيضاً. ستكون فرصة جيدة للمجموعتين لدمج أفكارهما وفلسفاتهما. أظن أنهم سيجدون الكثير من الأمور ليعجبوا بها في بعضهم. بقدر ما أتعثر في المواقف الاجتماعية، أجدني أحسدهم على الاحتمالات المثيرة في مستقبلهم وهم يحاولون الاعتياد على بعضهم".
كان لميغان كلارك آمال وأحلام ذات يوم. استغلت بصفتها مسؤولة تنفيذية شابة في قطاع الإعلام بعض المحسوبيات ومبالغ طائلة لتلج برنامجاً للعلاج الجيني. استهدف العلاج نزع الاستعداد الوراثي للإصابة بالسرطان وأمراض القلب من حمضها النووي، كي لا تحمل همّ توريث تلك العلل لأطفالها حين تقرر الإنجاب. بدت الفكرة منطقية في نظرها؛ فلو عدلت جيناتها بنفسها، لما احتاجت لتعديل كل طفل في أحشائها.
لكن الرياح لا تجري دائماً بما تشتهي السفن. لم تعد ميغان كما كانت بعد أسبوع ونصف من حمى إعادة صياغة الحمض النووي. اجتاح فيروس مصمم خصيصاً جسدها، مستبدلاً حمضها النووي في كل خلية، ولا سيما الخلايا التناسلية والجذعية وخلايا الدماغ. كانت عملية مؤلمة لا يمكن إجراؤها بأي قدر من التخدير. لحسن الحظ، استجاب جسدها بالبقاء فاقدة للوعي في الغالب. لم يبدُ في البدء أن شيئاً قد ساء، إذ سرّحها طبيبها بعد أن قبض مستحقاته، طالباً منها الاتصال به إن شعرت بخلل.
اتصلت به في تلك الليلة نفسها. شكت من انعدام رغبتها تماماً في زوجها. كانت عاجزة عن الاستثارة، ولم تجدِ معها أي وسيلة مساعدة. بعد فحصها، تبين أن أجهزتها التناسلية قد أصيبت بضرر بالغ، وكانت المفاجأة الكبرى تراجعاً هائلاً في إنتاج الهرمونات الضرورية. وبسبب حجم الضرر، واحتمالية إهمال الحالة لأسبوع أو أكثر، تقرر أنها أصبحت عاقراً تماماً. ربما أمكنهم إنقاذ بعض بويضاتها لأم بديلة، لكن حتى ذلك الاحتمال بدا مشكوكاً فيه بالنظر إلى ما فعله الفيروس بجسدها.
غني عن القول إنها ثرت من مقاضاة طبيبها بتهمة الإهمال الطبي والاضطراب العاطفي، لكنها لم تجد في ذلك أي متعة. طلقت زوجها، ودفعت له مبلغاً مجزياً كي لا يطأ عتبة دارها مجدداً، ثم غرقت في اكتئاب عميق. بحلول الوقت الذي عادت فيه إلى العمل، كانت أشبه بآلة، بعد أن أوصدت أبواب مشاعرها بإحكام، خشية مواجهة الواقع المؤلم بأنها لن تنجب قط، وأنها على الأرجح ستعيش حياة طويلة خالية من السرطان وأزمات القلب بفضل ذلك.
انغمست ميغان كلارك في عملها.
حتى إنها أدمنت عقار "أديرال"
لتعزيز تركيزها. صارت قاسية وباردة وفعالة في سعيها لفرض الرقابة على الإعلام والإنترنت في منصبها تحت إمرة الرئيس هيكتور برايس. توالت ترقياتها وزيادات راتبها، لكن شيئاً لم يملأ الفراغ المتلاطم حيث تلاشت آمالها وأحلامها في عائلة سعيدة. ثم انتهى العالم. بقيت ميغان مع كثيرين غيرها محبوسين في مخابئ حول العالم. تشبثت بإيلينا برايس خوفاً من فقدان ما تبقى لها، حياتها. دفعتها الحوادث والمضاعفات والأمراض غير المتوقعة الناتجة عن علاجها الجيني الفاشل للبحث عن حلول بديلة.
استأصل الأطباء المتاحون الأجزاء المريضة، واستبدلوا ما استطاعوا. قطعة تلو الأخرى، وجزءاً تلو الآخر، فقدت ميغان كلارك إنسانيتها. والأهم من ذلك، أن ذلك الفراغ داخلها كان يموت أكثر مع كل جزء يستبدل. تبلدت تجاه تلك الآلام القديمة مع مرور الزمن، وبحلول الوقت الذي واجهت فيه واقع إجراء أول اتصال مع مجموعة أخرى من البشر، كان ذلك الشعور قد تلاشى تماماً. لم تدرك ميغان، وهي تحاول الهروب من ألمها، أنها لم تكن تقتل الألم، بل كانت تقتل أجزاءها القادرة على الشعور به.
لم يتبقَّ سوى كائن بالكاد يعد بشراً، وبالكاد حياً. كانت مخلوقاً مثيراً للشفقة، ومع ذلك أثبتت نفعها في كل مجال خاضته.
بطريقة غريبة، ظلت وفية لنفسها، فهي لم تفقد قط الشيئين اللذين امتلكتهما دائماً: الخوف من الموت، والقدرة على الانغماس التام في العمل، وإن لم يعد لديها الآن "ذات"
لتفقدها. والآن، ظهر أناس جدد لتقييمهم. كان مجلس الاثني عشر، الذي سيصبح قريباً ثلاثة عشر، مقتدراً وقوياً بلا شك، لكن واحداً بينهم بدا متمتعاً بنفوذ وقوة خاصين. وجدت ميغان نفسها تركز على جيسيكا كرينشو، وبدرجة أقل على ابنها، وبذلت قصارى جهدها لتتقرب منهم بأسلوب متكلف. لم تكن جيسيكا هي من أرادت مصادقتها، بل ذاك الذكاء الاصطناعي على سفينة الدكتورة كرينشو.
ربما كانت "تي. آي. إيه"
قادرة بشكل فريد على إنقاذها من العدائية التي تفرضها عليها الأرض.
لم تكن ميغان متأكدة من كيفية تحقيق ذلك، لكنها إن نجحت في تأمين إذن لتحميل دماغها على مخازن بيانات "تي. آي. إيه"، فقد تضمن أنه مهما حدث لها على الأرض، فقد يولد جزء منها من جديد في "ألفا سنتوري"، ربما كآلة أو سفينة فضائية أخرى.
ربما يمكن تحميل عينة من حمضها النووي أيضاً ليتمكنوا من استنساخها ووضع دماغها في الجسد الجديد. افتقرت ميغان تماماً للتعليم الذي يتيح لها معرفة ما هو ممكن حقاً، لكنها أدركت أن لا شيء ممكناً إن لم تتحرك. دفعت إيلينا برايس لإبقائهم قريبين من جيسيكا وعشيرة فينيكس. كانت تحتاج إليهم إذا أرادت تأمين مستقبلها، وكانت إيلينا لا تزال مفيدة لها في تحقيق ذلك.
كانت إيلينا ماري برايس، الرئيسة السابقة للمجلس التشريعي وعضوة مجلس الثلاثة عشر الجديد، تصف الأيام القليلة التي سبقت رحيلهم نحو ساكرامنتو بأنها مجونٌ فاجر. أما مرافقتها جيسيكا، فبدت لها الأجواء يوماً اعتيادياً من الاسترخاء قبل أسابيع أو أشهر من العمل الشاق. راقبت إيلينا الناس وهم يتوزعون ثنائيات ويتوارون في أماكن خاصة داخل القافلة، أو بين العربات المختلفة. كان من المؤكد أنهم تحت أنظار الجميع، لكن لم يكترث أحد.
سألت: "لا أفهم. كيف يمارسون ذلك علانيةً هكذا؟".
ضحكت جيسيكا: "ليسوا في العلن، بل هم في متناول البصر. لا تضطري للنظر إليهم مباشرة. أنتِ تدركين تماماً ما يفعلونه خلف الأبواب المغلقة".
هزت إيلينا رأسها، ولا تزال تشعر بالاشمئزاز. لم تكن الأفعال الجنسية الصريحة هي كل شيء، بل كان هناك مستوى مرتفع من تعاطي المخدرات؛ إذ كان البعض يبتلع قطعاً من الفطر، وآخرون يدخنون أوراقاً ملفوفة. عرفت إيلينا هذه الأنشطة بالطبع، لكنها بدت أقل تحريماً مما كانت تعهده. أما موسيقى عمرها أربعمائة أو خمسمائة عام فكانت تصدح عبر مكبرات الصوت، دافعةً الكثيرين للرقص في نشوة سكرى، مما زاد الطين بلة.
قالت إيلينا: "أنتم لا تتعاطون وتتوالدون وقتما تشاؤون، أليس كذلك؟".
استمتعت جيسيكا بوقتها وهي تتعامل مع هذه العتيقة المتزمتة.
قالت: "اسمعي، إن كنتِ منتبهة، ستجدين الكثير من قومكِ يشاركون أيضاً. نحن لا نتوالد وقتما نشاء. التوالد يعني الإنجاب، ونحن نفعل كل شيء عدا ذلك، وإن كان هناك قلة لديهم تصاريح خاصة للتوالد مع مختارين من القدامى كتجربة. عدا ذلك، الأفعال غير الإنجابية هي القاعدة، والتجارب الكيميائية الموسعة للمدارك طريقة رائعة لإرخاء العقل والجسد قبل العمل الذي ينتظرنا".
سخرت إيلينا من هذا الكلام، رغم أنها لم تكن مقتنعة تماماً بخلافه.
قالت: "حسناً، سأصدقكِ الآن. لم تثبتوا أنكم قادرون على البقاء في هذا العالم من فراغ. ربما تفهمون التجربة البشرية أكثر مني".
من جانبها، بدت جيسيكا متفاجئة من تراجع إيلينا السريع.
قالت: "لم يكن مخبؤنا واسعاً بالقدر الكافي مقارنة بعددنا، لكننا لم نكتظ. لطالما أدار كبارنا أعداد المسموح لهم بالإنجاب، وحرصوا بدقة على بقاء مخزوننا الجيني قوياً بقدر ما تسمح به قيودنا. أدركوا دائماً أن الناس بحاجة لتفريغ ضغوطهم، وكان مؤسسونا حكماء حين وفروا لنا المعرفة والوسائل لمساعدة الناس على التنفيس. كل واحد منا متعلم في فنون الجسد، ليس من باب الانحراف، بل لأننا إن سمحنا لأنفسنا بأن نصبح متقشفين أو منغلقين، يبدأ الناس بالانهيار. لم نحظَ إلا بقلة من القتلة عبر القرون يا إيلينا. ولم نشهد عنفاً يذكر خارج هرمونات الصبية والشباب اللعوبة قبل نضجهم".
أومأت عضوة المجلس الجديدة قليلاً، وكانت تشعر بغيرة صادقة من استغراق البعض في نشوتهم، بينما كان المراهقون يتشاركون ما بدا أنه نسخ مخففة من الماريجوانا. لم يصلوا بالتأكيد إلى مستوى سكر البالغين رغم حماسهم للمشاركة. ربما كانت هناك حكمة في طريقتهم.
قالت إيلينا: "قبل الكارثة، أتذكر أماكن في العالم كان يُسمح فيها للصغار بشرب الكحول، عادةً مخففة، وبحلول وقت بلوغهم كانوا يتمتعون بعلاقة أكثر صحة معه مقارنة بالبالغين الذين مُنعوا منه حتى كبروا. ربما كان لمؤسسيكم أفكار سديدة حول تعليم الناس أموراً قد يخفيها الآخرون عن الصغار، وتعريضهم لحقائق عالمهم ليتكيفوا معه بدلاً من إخفائهم ثم إجبارهم على مواجهته حين يصبحون بالغين".
تابعت إيلينا: "تلك الثمار التي جلبها قومي؟ التفاح؟ يمكن أن تصنع شجرة عظيمة إذا نجحنا في إنبات البذور. يمكن استخدام التفاح لصنع كحول جيد. ربما نستمتع ببعضه يوماً ما، حين نصل إلى أمريكا الجنوبية".
استرخت جيسيكا في مقعدها، وأومأت وهي تراقب الشباب والقدامى يلهون ويسترخون.
قالت: "يبدو هذا رائعاً. أود تجربته، حتى وإن أوصى الكبار دائماً بعدم إنتاج الكحول الترفيهي من البطاطس. لطالما احتجنا إليها بشدة للطعام والدواء. سأجرب القليل منه فقط، فأنا لم أحب الفطر يوماً".
تساءلت إيلينا إن كان المؤسسون يملكون رأياً سيئاً في الكحول، لكنها اعتدلت قليلاً، ورفعت حاجبها مستغربة تعليقها عن الفطر.
سألت: "ماذا؟ لِمَ؟".
بدت مشوشة بعد أن دافعت جيسيكا عنهم للتو.
أجابت: "حسناً، لديهم عادة جعل الواقع يبدو أكثر واقعية، والواقع سيء أحياناً".
لحسن الحظ، كانت أسفارهم معاً بقية العام هادئة نسبياً. لم تُرصد أي صراصير أخرى، وظلت التضاريس والوصول إلى الماء ميسراً رغم الجفاف العرضي. مع تقدمهم، وُلدت حفنة من الأطفال الجدد، لكن كانت هناك امرأة حامل يراقبها الجميع.
في مطلع العام التالي، تمكنت إيلينا وجيسيكا من الاحتفال بمولد أول طفل يتحدر من "إنسان"
وأحد القدامى لأم بشرية، وبالنظر إلى... أنواع الاحتفالات الجارية، لم يبدُ أن ذلك الرضيع سيكون الأخير.