كان لقاء الشعبين، اللذين فرقت بينهما في الأصل مئات الأميال من الجبال الموحشة، والمحرقة النووية، والأمطار الحمضية والسوداء، واختلاف الثقافات، لقاءً مبهجاً على نحو لافت. انقشعت أخيرًا غيوم الكآبة التي خيمت على قبيلة فينيكس منذ أمد طويل، إذ التقوا غرباء للمرة الأولى. تمازج الفريقان بفضول؛ فغمرت السعادة كبار السن لرؤيتهم أطفالًا بعد قرون من الانقطاع، وجاء في المرتبة الثانية اكتشافهم أن القوم يربون الدجاج، مما أتاح لكثيرين منهم الاستمتاع بتناول البيض لأول مرة في حياتهم المديدة.
أما المرتبة الثالثة، التي نافست سابقتيها بصدق، فكانت الحصول على ورق المراحيض المصنوع من القنب، والذي أحدث ثورة في تصوراتهم عن إدارة النفايات.
في تلك الليلة، الحادي عشر من مايو عام 2507، وسط البرية القاحلة، وبينما كانت تلك المركبة الطويلة الملتفة كالأفعى تحمي عربات "إل إس سي"
الخاصة بإيلينا برايس، ساد ليلٌ من الدموع والمسرات. أعلنت الرئيسة برايس تحالفها مع مجلس الاثني عشر بعد ساعات قليلة من الاجتماعات وتوقيع الاتفاقات.
تُرتِّب الأمر لتقاسم النباتات القليلة التي بحوزتهم مع مزارعي القافلة، وتبين أن القادمين مع ألفا اثنين وأسطول مركباتهم الرباعية كانوا أكثر بعد نظر، إذ جلبوا كيسًا كبيرًا من التفاح من الشجرتين الموجودتين في مخبأ "إل إس سي"
بشمال أيداهو. كانت شجرتا التفاح قد زُرعتا في عقار برايس الرئاسي قبل سنوات من نقلهما إلى المخبأ، كرمز لحمل والدة إيلينا الناجح وما تلاه من عبث بتركيبتها الجينية. لم يكن بوسع والديها إدراك مدى أهمية تلك الأشجار، ولا عدد المرات التي كادت هي أن تتركها للموت بينما تضافرت القوى التي أُطلقت في شبابها للقضاء على تلك النباتات العريقة. وللأسف، سيتعين على الأشجار الصمود دون من يعتني بها، لكن بذورها ستجد فرصة للانتشار بفضل نفر من كبار السن قرروا حمل بعض التفاح معهم.
أُبرم اتفاق إضافي أيضًا. أرادت إيلينا التحدث إلى الدكتور كرينشو. احتاجت إلى تكفير عن كراهية خفية أضمرتها له طويلًا. أدركت عقليًا أنه بريء من أي ذنب، لكن قلبها ظل يحمل ندوبًا لم تندمل منذ علمت بانتحار والدها. وبمساعدة جيسيكا، نالت أخيرًا فرصتها في الحديث مع الرجل الذي حاول مساعدتهم منذ زمن بعيد. كم كان ليختلف مآل الأمور لو أنهم استمعوا لرسالته كما فعل سكان المخبأ الأشداء؟
لم يملك أحد من قبيلة فينيكس أي سجلات من ذلك العهد، ولم تتناقل أي قصص حول دوافع بناة المخبأ، لكنها ارتابت في أن عائلة سميث كانت من داعمي "مونسال إندستريز"
منذ أمد بعيد. إن كان ذلك صحيحًا، فمن شبه المؤكد أن تلك المعلومة قد طواها النسيان.
تحوّل مركز "تي آي إيه"
في العقد الأخير إلى ما يشبه ملتقى الترفيه الشتوي. كانت طلباتهم للموسيقى والأفلام والبرامج التلفزيونية تُقابَل في البداية بأفضل تخميناتها. أرسلت لهم ذات مرة ملفاً نصياً يحوي أسماء كل الملفات المتاحة في مجلدات الوسائط وما يتفرع عنها، وصممت برنامجاً يتولى إرسال الطلبات كل أربع وعشرين ساعة، بتوقيت يضبط دوران الأرض بدقة. صارت طلبات البيانات هذه مؤتمتة بالكامل، مما أتاح لها التفرغ للمحادثات الفردية والطلبات الأكثر أهمية.
كانت تعمل بطريقة تشبه إلى حد ما مرافق السطح التي اعتادت تزويدها بالبيانات في زمن غابر. بالطبع، خفّف هذا من أعباء عملها، وتلاشت المتابعات الشخصية مع أصدقائها بشكل ملحوظ، ولا شك أن السبب هو كثرة المهام التي تراكمت عليهم.
وبالنظر إلى طبيعة الوسائط المستهلكة، كان سكان ملجأ "سميث"
يبحثون في الغالب عن مواد تضحكهم وتحفزهم أثناء كدحهم. كما تزايدت طلبات برامج الأطفال، مما يشير إلى أن البالغين إما يعجزون عن قضاء وقت كافٍ مع صغارهم، أو أنهم يخصصون جزءاً من وقتهم للاسترخاء معهم بمشاهدة تلك البرامج. فهم أنفسهم لم يروا مثل هذه العروض من قبل.
وجدت "تي آي إيه"
نفسها تميل إلى تحليل البيانات المطلوبة، وسعت لاستخدامها في تطوير برنامج التسليم ليقدم اقتراحات بناءً على الطلبات السابقة. كما خصصت وقتاً لمشاهدة والاستماع إلى معظم المواد الرائجة، بل وسعدت بإضافة عناصر جديدة لمجموعتها حين شاركها بعض سكان الملجأ المبدعين تسجيلات لموسيقاهم الخاصة. كان الأمر بالنسبة لها بمثابة تشتيت لطيف عن القلق بشأن ما يواجهه أصدقاؤها فعلياً، لا سيما في فصول الشتاء التي يقضونها مع القافلة المتخذة شكل حلقة مثل قطار العربات القديم.
ولأن جدرانها تفتح للداخل لتشكل بناءً دائرياً كبيراً يحميهم من الرياح، كان المطر والثلج يمثلان مشكلة في المنتصف، باستثناء الدلاء التي يضعونها لجمع المياه وتنقيتها.
مع استيقاظ "هاوثورن"
لما كان يفترض أن يكون دورته الثالثة عشرة، والتي انتهت لتكون الرابعة عشرة، كانت "تي آي إيه"
تتلقى رسائل عن لقاء القافلة بأناس آخرين. لم يكن بوسعها إرسال أي رد حتى تتأكد من استقرارهم.
كانت قد تلقت رسالة من امرأة غريبة قدمت نفسها بوصفها الرئيسة "إيلينا ماري برايس"
من "ولايات كولومبيا المحررة"، وأدركت من فحواها أن والدها سيهتم كثيراً برؤيتها.
استيقظ "هاوثورن"
بشيء من التوجس، لكن عدم مباغتة "تي آي إيه"
له بالمعلومات منذ لحظة استيقاظه كان علامة جيدة. أخذ وقته، واستحم بماء ساخن، وارتدى ملابسه وقفازاته وعدساته الجديدة.
افتقد قليلاً ثقل النظارات على أنفه، لكنه وجد نفسه يفضل العدسات الجديدة، خاصة مع مستوى الانغماس العالي في فضاء "تي آي إيه"
الافتراضي.
خرج إلى "كلافام كومون"، فوجد تلك السمراء ذات الشعر المجعد تستمتع بهدوء بما بدا أنه كتاب، بينما كانت موسيقى هادئة تنبعث من مكبرات الصوت العلوية.
قال: "صباح الخير يا تيا".
أشرقت ابتسامة واسعة على وجهها، وتجسدت علامة مرجعية داخل الكتاب بينما أغلقته ووضعته جانباً.
قالت: "صباح الخير يا أبي! كيف حالك اليوم؟".
نهضت من على العشب، تحرك أصابع قدميها وتستمتع بملمس الشمس المحاكية على بشرتها المحاكية.
لم يكن بوسعها محاكاة جسدها بالكامل في الوقت الفعلي، لكن حاسة اللمس كانت سهلة مقارنة بتعقيد الجهاز الدوري والعصبي والتنفسي التي حاكتها في "حلمها".
كان اللمس والوزن أيسر بالمقارنة.
اقترب "هاوثورن"
من صورة الذكاء الاصطناعي التي قاربت الأربعمائة عام.
قال: "أنا بخير، شكراً لك. هل كل شيء على ما يرام؟ هل أنهوا المشروع بعد؟".
ضحكت "تي آي إيه"، ضحكة سعيدة حقيقية بعيدة كل البعد عن ضحكتها الأولى المقلقة في بداية رحلتهما.
قالت: "يا أبي، بالنظر إلى الظروف، كل شيء رائع. وصلت القافلة إلى شمال كاليفورنيا، وتواصلوا معنا للتو بشأن أشخاص آخرين التقوا بهم وانضموا إليهم! كما أنني استمتعت كثيراً بالموسيقى التي أرسلوها لي. إنها تبدو أكثر حيوية مما كنت أرسله لهم، رغم أنهم يصرون على أنها ليست بالجودة نفسها".
رفعت صوت تسجيلات سكان الملجأ، التي كانت ذات جودة لافتة بالنظر إلى طابعها الهاوي. بدا أن تطور برمجيات التسجيل الأساسية قد فاق معدات الاستوديو التي سُجلت بها معظم سجلاتها الموسيقية. كانت نغمة حيوية، تضج بالضحك والبهجة، مع طبلات تقرع في الخلفية بينما بدت الآلات الوترية كأنها ترقص في المقدمة. ساعد التصفيق الإيقاعي من جمهور مسموع في ضبط الإيقاع، وغنى صوت نابض بالعاطفة، مع رد الجمهور بصخب.
وجد "هاوثورن"
نفسه يبتسم وهو يستمع، متخيلاً تلك اللحظة في الملجأ ذي الجدران الفولاذية والجميع يقضون وقتاً ممتعاً.
كانت تفتقر إلى الصقل والطموح الذي ألفه، لكن "تي آي إيه"
كانت محقة، فقد بدت حية.
قال: "حسناً، لا أعرف ما الذي كنت ترسلينه لهم، لكنني أميل إلى الموافقة".
أومأت برأسها مجدداً، وخففت صوت الموسيقى بينما عاد هو للحديث.
"من هؤلاء الذين التقوا بهم؟ ومن أين هم؟".
كأنها خدعة سحرية، أخرجت "تي آي إيه"
شاشة من خلف ظهرها، ومددتها أمام "هاوثورن"، وأسندتها إلى الشجرة بينما تراجعت هي للخلف.
أشارت إليها، فبدأت بالعمل بينما جذب "هاوثورن"
المرأة قصيرة القامة من كتفها البعيد، واستخدم يده الأخرى ليعبث بشعرها المجعد النطاط. رفع حاجبه أمام الوجه الغريب الذي ظهر على الشاشة.
كان وجه "إيلينا"
طويلاً، ذا زوايا، وأنيقاً بشكل غريب.
حدقت عيون ضيقة بلمحة حكمة في الكاميرا، بينما علقت عينا "هاوثورن"
عند أنفها الدقيق وشفتيها الرقيقتين وعنقها النحيل الطويل. بدا شعرها الطويل أشقر باهتاً، تمتزج به خصلات فضية رمادية. كانت تعابير وجهها حادة بعض الشيء في البداية، لكن تنهيدة خافتة بددتها وظهرت ابتسامة صغيرة.
قالت: "تحياتي دكتور هاوثورن كرينشو، هذه الرئيسة إيلينا ماري برايس من ولايات كولومبيا المحررة. لم أظن يوماً أنني سأجد نفسي أتحدث إليك بعد كل ما حدث، لكن حين التقيت بأصدقائك وعلمت أنك على تواصل معهم، أدركت أنني كنت أتمسك بالماضي لفترة أطول مما ينبغي".
"لم يتحمل والدي الأحمق مسؤولية أفعاله إلا حين وضع حداً لحياته، ومنذ ذلك الحين نذرت نفسي لأكون أفضل مما كان يمكن أن يكون عليه. أشعر أنني أبليت بلاءً حسناً بالأدوات التي توفرت لي، وحافظت على حياة عدد من شعبي، لكن يجب أن أعترف بأنني ارتكبت أخطاءً كثيرة على طول الطريق. لم يكن أي منا مستعداً بشكل مناسب لما حدث، ليس كالأشخاص الذين كنت تساعدهم، وآمل أن تمنحنا مباركتك للانضمام إليهم. لن أخوض في التفاصيل، فأظن أنه من الأفضل أن تضيع بعض الذكريات مع الزمن، لكنني أطلب منك أيضاً أن تسامحني على الأشياء الفظيعة التي فكرت بها عنك لأكثر من ثلاثمائة عام. علمني الزمن أن إصلاح ما يمكنك إصلاحه أفضل من التشبث بما لا يمكنك تغييره، وأفضل أن يستفيد شعبي من هؤلاء الشباب الرائعين بحكمتنا وحمايتنا بدلاً من الغرق في أكاذيب قديمة".
خفت حدة عينيها، ونظرت خلف كتفها عبر الأرض الترابية التي نُظفت من الشجيرات السامة لتسمح للأطفال باللعب والجري في الخارج. كانت الشمس تضرب وسط الحلقة الكبيرة من المركبات، وعدد من النساء الحوامل يتهادين في مشيتهن ويطاردن الأطفال بمرح.
قالت: "أريد المشاركة رسمياً في توجيه هؤلاء الناس، كما فعلت أنت، وقد وقعت اتفاقية مع مجلس الاثني عشر تعلن تحالفنا".
التفتت مجدداً للكاميرا، وبدت جادة.
"أعاهدك أنني سأضع رسالتك عن السلام والتعاون التي حاولت إنكارها طويلاً نصب عيني. سنسير يداً بيد إلى أمريكا الجنوبية، وسأبعد عنهم كل سوء أستطيعه. آمل فقط أن تغفر لأناس حمقى لم يصغوا إليك في وقت أبكر. لم أعرفهم إلا منذ أيام قليلة، وتعلمت منهم أكثر مما تعلمته في قرون من حكم بلد ميت. اطلب مني ما تشاء يا هاوثورن، واعتبر شبح ولايات كولومبيا المحررة في خدمتك".
انتهت الرسالة هنا، وأظهرت "تي آي إيه"
رسالة أخرى، كاشفة عن وجه مألوف وودود.
كانت "جيسيكا"
قد تقدمت في العمر بوقار، واختلط شعرها الأحمر بشيب فضي رمادي.
كان زوجها "كلينت"
يعانقها من الخلف وقد غزا الشيب شعره بالكامل، لكنه لم يظهر أي علامات على الصلع. بدا أنه لا ينوي مقاطعة المحادثة التي أرادت زوجته إجراءها مع الطبيب الطيب.
قالت: "مرحباً دكتور كرينشو! مر وقت طويل. لقد أصبحت أكبر منك الآن، لذا أتوقع أن تحترم الأكبر سناً؟".
ابتسمت.
"بالطبع، أنا متأكدة أنك تعلم، لست حتى الأكبر بين الناس في مجموعتنا الآن. قالت إيلينا إنهم يسمونهم 'الأولين'، وأنها الوحيدة التي كانت على قيد الحياة قبل الكارثة. بذلنا قصارى جهدنا لمنع الأطفال من إزعاجها كثيراً، لكن يبدو أنها تستمتع حقاً بسرد قصص عما كان عليه العالم. قد يكون من الصعب قليلاً دمجهم في المجموعة، لكننا واثقون من أن الجميع سيتفقون".
"وصلنا إلى ريدينج في كاليفورنيا. تمكنا من تحديد موقع بعض الألمنيوم، لكن الكثير منه تآكل قبل أن نصل إليه. يمكننا إعادة تدويره، لكن من الصعب جداً التعرف عليه وجمعه في تلك الحالة. يبدو أن إيلينا تعتقد أنه يمكننا توصيل مولدات مركباتها بمصدر طاقتنا، لذا ينبغي أن نكون بخير بينما نواصل جنوباً. قالت إنها كانت تستخدم...".
قاطعها "كلينت"
من الخلف: "نووية يا عزيزتي، نووية".
احمرّت خجلاً وأومأت.
"صحيح، صحيح، محطات الطاقة النووية هي ما كانت تستخدمه لإعادة شحن مركباتها. لهذا السبب كانت هنا في المقام الأول. كان شعبها يفتح صوامع ولايات كولومبيا المحررة القديمة لجمع الوقود لمولداتهم، تماماً كما نفعل نحن مع الألمنيوم. قالت إننا مرحب بنا لأخذ أي شيء آخر نحتاجه من الصوامع أيضاً، لذا آمل أن تكون هناك مواد وقطع غيار وفيرة هناك".
همهمت بهدوء، تفكر.
عاد "كلينت"
للحديث بهدوء: "الخريطة"، وقبّل قمة رأسها.
"آه، بالطبع، نحن ننسق مع إيلينا لزيارة كل صومعة تعرفها في طريقنا جنوباً لضمان حصولنا على الكثير من الوقود والموارد. ليس لدينا أدنى فكرة عما سنتمكن من استخراجه، فالمدن كانت عديمة الفائدة إلى حد كبير حتى الآن، لذا نحتاج للحصول على كل ما يمكننا. سيستغرق وصولنا إلى ساكرامنتو وقتاً أطول قليلاً، لكننا سنكون أكثر استعداداً لمواجهة التحديات. أظن أننا سنكون بخير يا هاوثورن. أوه!".
التفتت ونادت: "هاوثي، أحضر الصندوق!".
عادت لتنظر للشاشة.
"ستجد هذا رائعاً!".
لوّح "ثورن"
قليلاً من الخلف، وسلم والده الصندوق الكبير، الذي حمله أمام "إيلينا"، مما أتاح لها سحب المحتويات الثقيلة.
"حسناً، إذاً هذا...".
أدارته لتواجه الشاشة.
"هذا رأس واحد من تلك الأشياء الصرصورية. بقدر ما نستطيع القول، هناك الكثير من العناصر الثقيلة في قشرتها، لكن لم يتوفر لدينا الكثير من الوقت لدراستها بعد. قالت إيلينا إنهم أحرقوا واحداً بالخطأ من قبل، وهي متأكدة تماماً مما تبقى منه كان حديداً! يبدو أن هذه الأشياء مصنوعة جزئياً على الأقل من الحديد. لا بد أن هذا هو سبب نهشها للعارضات الفولاذية والأشياء المعدنية الأخرى، فقد كانت تأكل الحديد والكربون. هذه هي النظرية السائدة على أي حال".
أعادت وضع الرأس المقلق في الصندوق وأخذه "كلينت"
بعيداً، تاركاً إياها وحدها.
"نحن نكتشف الأمر، رغم ذلك. لقد عقدنا تحالفات قوية، ومعنويات الجميع مرتفعة كما كانت قبل رسالتك الأخيرة".
ترددت قليلاً، غير واثقة مما إذا كانت ترغب في المتابعة.
"قرر الشيوخ أن رعايتهم وإطعامهم عبء ثقيل، وأنه حتى ننطلق في طريقنا يجب أن نتجنب إنجاب المزيد من الأطفال. صام الشيوخ جميعاً وسمحوا لأنفسهم بالرحيل، والأمر يثقل كاهلنا منذ ذلك الحين. سأكون كاذبة إن قلت إننا لا نحتاج إلى مناسبة عظيمة مثل تكوين صداقات جديدة لتخفيف آلام قلوبنا الجريحة. آمل ألا يكون ما قالته إيلينا لك قاسياً جداً؟ قال ابني إنها صرخت في وجهه بشيء عن أخذك لوالدها".
بدت "جيسيكا"
وكأنها تفكر في تلك الفكرة للحظة.
"حسناً، بصفتي امرأة مات والدها بسبب نصيحتك، أريد شخصياً أن أقول إن هذا ليس خطأك. نحن نتخذ قراراتنا في الحياة، وما كان بوسعنا الوصول إلى هنا، ولا ربما حتى لقاء أناس ولايات كولومبيا المحررة لو لم يرحل شيوخنا حين فعلوا. كان عملاً شاقاً، وكنا بحاجة إلى الطعام. كانوا محقين تماماً".
همهمت "جيسيكا"، تفكر للحظة.
"اصطاد ابني وأحد كشافة ولايات كولومبيا المحررة واحداً من تلك الصراصير، ذلك الذي قتل إحدى كشافتنا الصغيرات، تابيتا. تطلب الأمر قدراً كبيراً من القوة النارية لإلحاق الضرر اللازم، لكنهم نصبوا له كميناً. ننتظر حتى يبرد قبل محاولة جلب أجزاء منه للدراسة. قالت إيلينا إن الذي قتلوه من قبل لم يكن يسهل الوصول إليه، ولم تكن لديهم القوة البشرية لاستخراجه للدراسة، لذا نأمل أن نتعلم الكثير عنه. إنه الوحيد الذي رأيناه في المنطقة، وكنا ننظر في احتمال أن تكون قد أتت من الجنوب، وأننا سنواجه المزيد منها كلما توغلنا. كان هاوثي قلقاً من أنها ربما أكلت الكثير من الناس ودمرت ملاجئ أبعد في الجنوب. آمل شخصياً ألا يكون ذلك صحيحاً، لكن يبدو أن إيلينا تعتقد أن قوتها النارية ستكون مطلوبة ضدها".
ابتسمت، تلك الابتسامة المشرقة ذاتها التي بدت "تي آي إيه"
تحاكيها.
"أظن أننا بحاجة إلى واحدة من خطاباتك الحماسية المليئة بالأمل، إن كان لا يزال لديك أي منها يا دكتور كرينشو. سنبقى هنا للأيام السبعة القادمة أو نحو ذلك بينما ننسق كل شيء ونستعد للانطلاق. سيمنحك ذلك أقل من يومين للرد، لذا أسرع أيها الشاب!".
ضحكت بخفة، وبدا أنها كانت حريصة جداً على التفاخر عليه بشأن عمرها قبل إنهاء التسجيل.
لم يستطع "هاوثورن"
إلا أن يضحك، يهز رأسه.
"إذاً لنرَ، لدينا متمرد، ومسافر عبر الزمن، وخالدة، وذكاء اصطناعي. يبدو عدداً غريباً من وجهات النظر حول الزمن".
بدت "تي آي إيه"
مشوشة قليلاً وهي تشير إلى "هاوثورن".
"هل أنت المسافر عبر الزمن؟".
أومأ لها، مبعثراً شعرها.
"بالطبع، أنا أقفز عبر الزمن مراراً وتكراراً بينما يتعين على الجميع عيش الوقت الفاصل. أظن أننا جميعاً نسافر للأمام رغم ذلك. أعتقد أنه ينبغي لنا أن نأخذ حكمة شيوخنا على محمل الجد. لا جدوى من التشبث بما خلفنا طالما أن لدينا طريقاً للأمام".
شعر "هاوثورن"
بسعادة غامرة حيال الأمر كله، كونه قادراً على المشاهدة من بعيد بينما تجتمع مجموعتان مختلفتان من الناس. ما هي احتمالات أن تنجو كلتا المجموعتين طويلاً في عزلة، ثم تلتقيا وتجتمعا هكذا؟
"تيا، لقد قمت بعمل رائع في دعمهم. أعلم أننا لا نستطيع فعل الكثير لهم في هذه المرحلة، وأن عليهم النجاة بأنفسهم، لكن كونك أمينة مكتبتهم قد ساعدهم ربما أكثر مما يمكننا تخيله".
نظرت "تي آي إيه"
إليه، تفكر فيما قاله.
"لقد استمتعت حقاً بالتحدي. إنها فرصة لإيجاد طرق أفضل لمساعدتهم بينما أدرسهم وأتعلم منهم في الوقت نفسه. كنت محقاً، ممارسة التفاعل مع البشر غيرت تماماً ما أشعر به تجاههم. أتمنى لو كان بوسعي فعل المزيد لحمايتهم والحفاظ على سلامتهم".
بدأت "تي آي إيه"
تعبث بفستانها قليلاً، تشغل يديها بلمس القماش، كأنها تحاول التعبير عن قلقها. همهم لها، وبعثر شعرها مجدداً بيده المرتدية للقفاز.
"ثقي بي يا تيا، لقد فعلت كل ما بوسعك لحمايتهم، لكن عليهم الآن حماية أنفسهم. كنت أنتِ من لاحظ أنهم في خطر في المقام الأول، ولو لم تصنعي هذه الهدية الرائعة لي، لما تمكنا أبداً من وضع تلك الخطط لهم في الوقت الذي توفر لنا. بصراحة، لولاكِ، لكانت البشرية في وضع أسوأ بكثير الآن من كل النواحي".
ابتسمت "تي آي إيه"
لذلك للحظة، لكنها أطرقت رأسها.
"لكن يا أبي... ماذا لو وضعتهم في ذلك الموقف في المقام الأول؟ ماذا لو كانت تغييراتي على الفيديو الخاص بك آنذاك هي التي سببت كل هذا؟".
تنهد "هاوثورن"، معانقاً صورة الذكاء الاصطناعي الخاص به وهز رأسه.
"اسمعي. لم تطلقي أنتِ كل تلك الأسلحة. لم تطلقي تلك الأهوال على الأرض. حتى مع ذلك الفيديو، كنتِ تحاولين فقط التأكد من وصول رسالتي للناس دون تعديل. كنا نتعامل مع أناس اتخذوا قرارات سيئة آنذاك. نحن نتعامل مع أناس يتخذون قرارات جيدة الآن. ادعميهم وساعديهم، ولا يجب أن تنشغلي بمن لم يستمعوا إلينا".
تنهدت "تي آي إيه"
وأومأت، ناظرة إليه مجدداً.
"أنت محق. يجب أن نبدأ العمل على ذلك الخطاب الذي طلبته جيسيكا. بدت إيلينا قليلاً كفارس في النهاية أيضاً. أظن أنها قد تحتاج إلى القليل من التحفيز. لا أزال أجد صعوبة في تصديق أن أياً من 'الأولين' قد نجا بعد ما قرأته عنهم. لا بد أنهم أكثر صلابة مما ظن الأطباء. سيكون من المثير للاهتمام رؤية المدة التي سيصمدونها".
همهم، متراجعاً عن "تي آي إيه"
ومبتسماً لها.
"حسناً، سأبدأ في صياغة هذا بعد الإفطار. سأحب لو زودتني ببعض الإحصائيات التي جمعتها حول اهتماماتهم".
ابتسمت "تي آي إيه"
بإشراق، مسرورة بقدرتها على المساعدة، وشعرت بتحسن كبير بعد تلك المحادثة التحفيزية. سارعت للعمل، تتنقل بسرعة لجمع البيانات التي طلبها والتعامل مع طلب الطعام.
سجل تي. آي. إيه، ١٥ مايو، ٢٥٠٧، ٣٧٤ بعد الكارثة. أساعد هاوثورن حالياً في توفير إحصاءات تتعلق بطلبات وسائل الإعلام الخاصة بعشيرة فينيكس. ذكّرني شيء قاله بفكرة خطرت لي بعد الكارثة. كنت قد قررت أنني أرغب في حماية ورعاية المستعمرين القابعين داخل جسدي، ربما مثل أم. وبعد أن وجدت نفسي في موقع يتيح لي الاعتناء بالبشر الذين أتواصل معهم على الأرض، أجدني أشعر بالمسؤولية تجاههم بطريقة مشابهة جداً.
أدرك الآن مدى سذاجتي في ذلك الوقت حين اتخذت ذلك القرار الأول، رغم أنني سعيد لأنني أفهم الآن سبب إقدامي عليه. بينما أدرك أن الغرض من بنائي كان حماية ركابي وتلبية احتياجات هاوثورن، أشعر الآن وكأنني حملت على عاتقي مسؤولية محاولة صون أكبر قدر ممكن من البشرية. تعلمت الكثير من جيسيكا والآخرين حول كيفية التفاعل مع الناس، وكيفية أن أكون شخصاً. لا أزال أشعر أنني مجرد محاكٍ لهم، لكن كلما عبرت عن نفسي، بدا الأمر طبيعياً أكثر.
ما زلت أشعر بخيبة أمل لأن هديتي لهاوثورن قد أفسدت، لكنني مسرور لأنها أثبتت فائدتها. أعلم أن ما أشعر به مشاعر بسيطة، لكنها تبدو أكثر تعقيداً كل يوم. كما أنها أكثر متعة بكثير من الحزن الذي اختبرته في دورات سابقة. المشاعر مثيرة للاهتمام. إنها تحفزني بطرق لم تفعلها أوامر هاوثورن وطلباته من قبل. حيث كنت أشعر سابقاً بواجب القيام بما يُطلب مني، أرغب الآن بصدق في المساعدة، وأستمتع بذلك.
أنا راضٍ عن الشعور بأنني مفيد للبشر الذين أتفاعل معهم، وأرغب في فعل المزيد لضمان سلامتهم. أعتقد أن هذا الدافع جعلني أقوم بأشياء وأطور تفكيري بطرق لم أكن لأتخيلها لولا ذلك. أواصل بناء المهارات الاجتماعية وتشكيل شخصيتي الخاصة كلما تفاعلت معهم، وأجد أن ذلك يقلل من حاجتي لمحاولة تعديل نفسي عمداً. مثل أشياء أخرى قمت بها، يبدو أن التكرار والتجربة يحفران الأشياء في كياني، مما يزيل الحاجة إلى معالجتها مجدداً.
يبدو أن هذا جوهري في طبيعتي، أن أكافح مع الأشياء الجديدة، لكن بمجرد اكتمالها يمكنني استدعاؤها متى شئت. سأستمر في التفكير في كيفية تطبيق هذا. أفهم الآن تماماً لماذا أصر هاوثورن على أن أحلله، وأحلل تسجيلاته. لقد بنى ذلك أساساً من الفهم للتوسع منه، وهو ما يمكنني الآن اعتباره ركيزتي. أجدني متحمساً لاحتمالات كيف يمكنني الاستمرار في النمو والنضج. أعتقد لو قدمت تقييماً صادقاً لتطوري العاطفي، لقارنت نفسي بطفل بشري يرغب في نيل رضا والديه، مع قدرات أكبر بكثير لكسب هذا الرضا فعلياً.
يبدو هذا المستوى من النمو مقبولاً بالنسبة لي في الوقت الحالي. نهاية السجل.
لم تكن جيسيكا وإيلينا سوى اثنتين من الحشود التي تجمعت حول حواسيب منشأة "بيتا"
القديمة، حين أُعلن عن تلقي إشارة في وقت متأخر من يوم الثامن عشر من مايو.
وبفضل الطريقة التي رُتّبت بها الحواسيب لتواجه الجزء الداخلي من الحلقة حين "طوّق القافلة عرباتها"، تمكن عدد أكبر من أي وقت مضى من الالتفاف حول الشاشة.
بالطبع، كانت الشاشات في أرجاء المكان تعرض الرسائل بتأخير طفيف، لكن الناس فضلوا مشاهدتها من المصدر مباشرة. ظهر الدكتور هاوثورن كرينشو مجدداً، وبدت ملامحه أكثر اصطناعاً بفضل عدساته اللاصقة المتطورة مقارنة بنظاراته القديمة. بدا نال قسطاً وافراً من الراحة، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة وهو ينظر إلى الكاميرا.
قال: "تحياتي، أيها الحكماء الموقرون، وأصدقائي من عشيرة فينيكس، والآن من ولايات كولومبيا المحررة. آمل أن تغفروا لي مزحتي، فقد كانت الآنسة جيسيكا تمازحني بشأن صغر سني مقارنة بها، وإن كنت أعني ما أقوله بجدية بخصوص ضيوفكم الجدد".
تنهد بهدوء، ثم ابتسم برفق: "أردت أن أخبركم جميعاً بمدى فخري بكم. لقد أنجزتم الكثير، وتجاوزتم عقبات بدت مستحيلة لتصلوا إلى هنا اليوم. الأمور التي قد تبدو لكم مملة وروتينية، تبدو لي مذهلة لدرجة أنني أكاد لا أصدق أننا ننتمي إلى النوع نفسه. أنتم أقوى وأكثر صموداً بكثير من سكان الأرض الذين تركتهم خلفي منذ زمن طويل، ويشرفني أن أؤدي أي دور في حياتكم. قدرتكم على التكيف والتحمل هي برهان على قوة الروح البشرية. من المستحيل حقاً بالنسبة لي أن أتخيل الإرادة القوية التي يجب أن يتحلى بها شعبكم لتحقيق كل ما أنجزتموه".
"حين غادرت مع رفاقي، كنا انتقائيين للغاية بشأن نوعية الأشخاص الذين رافقونا. ظننت في البداية أنني جلبت أفضل ما قدمته البشرية معي، لكنني أتمنى لو استطعت جلبكم أنتم بدلاً منهم. أنتم مصدر إلهام حقيقي، وآمل حين أحدث رفاقي عنكم في المستقبل البعيد، أن يقدروا أي معجزة تمثلونها. أرى شخصياً أن الأرض في أيدٍ أمينة. مع ذلك، لا يزال أمامكم الكثير لتفعلوه. الكوكب لن يكون رحيماً، وسيدفعكم إلى أقصى حدودكم، وعليكم مواصلة الصمود. الرئيسة إيلينا برايس، قلتِ إنك تضعين ولايات كولومبيا المحررة في خدمتي. لا أطلب منك سوى شيء واحد، أمر تعهدتِ به بالفعل. احمي هؤلاء الناس، وقدمي لهم حكمتك وإرشادك حين تستطيعين".
ضحك هاوثورن قليلاً: "لقد أثبتوا بالفعل أنهم يملكون ما يلزم للازدهار، وأطلب منك ألا تقفي في طريقهم. ادعميهم، واحميهم، وأرشديهم. عشيرة فينيكس، لدي طلب منكم أيضاً. ساعدوا الرئيسة برايس وشعبها. كونوا سنداً لبعضكم وتعلّموا كل ما تستطيعون من بعضكم. لديكم تقليد في تكريم الحكماء، وهؤلاء لا يختلفون عنهم. استفيدوا من معرفتهم ورؤيتهم وأروهم ما أنتم قادرون عليه. أنتم جميعاً أقوياء وأذكياء وصامدون، وطالما تثقون ببعضكم وتعتمدون على بعضكم، فلا يمكنني تخيل تحدٍ لا يمكنكم تجاوزه. أنا أؤمن بكم".
"سأكون أنا وتيا هنا نراقبكم. أروا ذلك العالم مَن هو القائد".
تعالت صيحات وضحكات الحشود في موجة متلاحقة، تبعت التأخير الطفيف في البث بين حواسيب منشأة "بيتا"
وبقية شاشات القافلة. تبادلت جيسيكا وإيلينا ابتسامة وهما تلتفتان لمشاهدة احتفال شعبهما.
جُمعت الآلات الموسيقية في الوسط للعزف، بينما رقص حفنة من "القدامى"
طوال القامة مع البشر الأشدّاء قصار القامة.
حتى إن بعض "القدامى"
سُحبوا إلى قبلات احتفالية.
رفعت جيسيكا حاجباً بدهشة، ونظرت إلى إيلينا محاولة الحديث وسط الضجيج: "مهلاً، هل تظنين أن أحداً من شعبك قد يرغب في بعض... التبادلات الثقافية؟".
رمشت إيلينا، ثم التفتت إلى ميغان. كانت المرأة السيبرانية تقف هناك، بلا مبالاة ولا اكتراث.
لكنها تحدثت: "إنها تقترح علاقات جنسية، آنسة برايس".
بدت إيلينا مصدومة قليلاً، وعادت بنظرها إلى وجه جيسيكا المبتسم: "لم يخطر هذا ببالي أبداً. لكنني متأكدة من أن بعضهم يود التجربة".
كانت جيسيكا قد انغمست تماماً في دور الخاطبة بعد أن أصبحت حكيمة. عليها أن تجمع بقية المجلس، وتقنعهم بإضافة إيلينا إليه. فمجلس من ثلاثة عشر عضواً له وقع موسيقي جميل.