كان من الصعب تصور حجم الخراب الذي حل بالعالعالم. طمرت الطرقات بأكملها، وانهارت البنية التحتية، ولم يتبق سوى هياكل المباني الشامخة التي هوى معظمها بدوره. تلاشت الأرضيات والجدران في أغلب الأحيان لتترك أعمدة فولاذية وحيدة تقف مائلة أو منهارة. بقيت شظايا الزجاج في حالات نادرة جدا، مثل منتجات الزجاج الفائق الشهيرة من العصر السابق، أو أرضيات معدنية شاذة في بعض المباني.
استحال على أغلب الناس تصديق حكايات الوفرة والثروة التي سبقت. لكن إيلينا ماري برايس لم تكن من أغلب الناس. لقد شهدت بعينيها، ولسنوات معدودة غالية، روعة وعظمة العالم الذي خلفوه وراءهم. تميزت بطول قامة ونحافة، وجسدت ابنة رئيس ولايات كولومبيا المتحررة السابقة فعليا اللقب الذي أطلق على صنفها الفرعي من التعديل الجيني، القدامى. يناهز عمرها ثلاثة وتسعين وثلاثمئة عام، غير أنها لا تبدو أكبر من خمسين بأي حال.
حاول أباؤها الأطباء مساعدتها على الإنجاب وفشلوا في الأيام الأولى التي أعقبت الكارثة، فاستسسلمت لمقدرها وكرست نفسها لقيادة ما تبقى من مواطني ملجأ رئيس ولايات كولومبيا المتحررة نحو المستقبل. أثبت الحظ، لا الحكمة، أنه حليفها في تلك الأيام المبكرة. سمح قرارها بعدم استخدام ترسانة ولايات كولومبيا المتحررة النووية لشعبها بجمع المواد النووية من الأسلحة غير المستخدمة لتغذية مولداتهم في الملجأ.
غير أن إمدادات الوقود تلك بدأت تنفد لدى ولايات كولومبيا المتحررة بحلول الوقت الذي اقترب فيه أناس عشيرة فينيكس المجهولون من ريدينغ. دفعتهم الحاجة إلى الموارد لتنفيذ رحلة مشابهة نحو الجنوب، وتحديدا إلى مناطق شمال كاليفورنيا لجمع المزيد من الوقود. كان عددهم أصغر بكثير، وكان معظم الباقين منهم في هذه المرحلة من القدامى المولودين من الأجيال الأولى لناجي ولايات كولومبيا المتحررة.
ومع عجز الأطباء عن مساعدة إيلينا في إنجاب أطفالها، أجري الإجراء المعقد نفسه الذي خلقها على أطفال الأمهات القادرات على الإنجاب بعد أن اتضح أن القدامى لا يعانون من يأس العيش في مثل هذه الظروف الكئيبة والمعزولة لفترات طويلة. تمكن بعضهم من الاكتفاء بالاقتران والتكاثر لاحقا، لكن أكثر من نصفهم ثبت عقمهم الطبي مما دل على خلل فادح في الإجراء. بدت فرصة القدامى في إنتاج ذرية قابلة للحياة تبلغ نحو عشرين بالمئة، وهذا يعني جوهريا أنهم فرع بشري محكوم بالفناء مع مرور الوقت.
لكنهم فرع طويل الأعمار. ينحدر أجداد سكان الملجأ الرئاسي من مزيج مؤسف من مهن تشمل البيروقراطي، والدبلوماسي، والجندي، والطبيب، وعالم الوراثة، والمهندس النووي، والشخصية الشهيرة. ومع إثبات بعض هذه المهن نفعها على المدى الطويل، إلا أنهم لم يكونوا مزارعين ولا خبراء بقاء. لم يُصمم الملجأ لإيواء البشر على المدى الطويل، ولم تملك مروارده ما يتيح التوسع بسهولة. انتهى الأمر بقدرتهم على إطعام سكانهم وكسوتهم إلى حدود ضيقة مؤسفة، حتى إنه بحلول ربيع خمس مئة بعد الألفين، عندما كانت قافلة عشيرة فينيكس تشق طريقها نحو ريدينغ، بلغ عدد سكان ملجأ ولايات كولومبيا المتحررة اثنا شخصا وثلاثين شخصا لا غير.
كان واحد وثلاثون منهم من القدامى، وكان أحدهم الكيان المعروف سابقا باسم ميغان كلارك. كانت ميغان كلارك امرأة متضررة منذ البداية؛ إذ تسببت علاجات الجينات التي خضعت لها بهدف تعزيز أطفالها المستقبلين في عقمها دون قصد، وأحدثت لديها أضراراً نفسية عميقة. لم يبق منها سوى رغبتها في البقاء وطموحها في البقاء قرب مواقع السلطة. لم يفاجئ أمر تقديمها طلبات لمهندسي وأطباء ملجأ ولايات كولومبيا المتحررة لاستبدال أجزاء من جسدها أحداً ممن عرفوها.
أثبتت كونها مرشحة صبورة، وقبل جسدها الغرسات الخارجية بغرابة، ومع الوقت غدت خالدة عمليا. صارت آلة أكثر منها امرأة عند هذه النقطة، إذ استُبدلت أجزاء من دماغها وكل أعضائها أو عززت بإلكترونيات حيوية. بدت بشرية بشكل تقريبي، لكن طريقتها في الحركة والكلام والتفكير فقدت ميول البشر العاديين. لم يعد أي من الباقين يعتبرها بشراً إطلاقاً. صارت ميغان، في هذه المرحلة، قوقعة لما كانت عليه.
عاشت لخدمة الرئيسة برايس. وفرت التحليلات الإحصائية، والمشورة، وحراسة بلا نوم للمرأة التي حددتها كأقوى شخص عرفته. تلاشت دوافعها الأصلية بالكامل في النهاية لتطغى عليها رغبة البقاء والحفاظ على أحياء من يتولون صيانة جسدها. وجدت إيلينا في ميغان شخصية مقلقة للغاية، ولا تعدها صديقة حقيقية بأي شكل، لكنها ظلت رغم ذلك مفيدة وجديرة بالثقة ويمكن الاعتماد عليها. قادت إيلينا شعبها عبر تضاريس وعرة لاقتحام صوامع الصواريخ القديمة شرق ريدينغ بهدف العودة إلى ملجأهم فور حصولهم على الوقود الجديد المحتاج إليه.
كانت مركباتهم جميعها تقريبا تعمل بالبطاريات، وكانت مركبتهم الأم ألفا واحد أكبر بكثير وتحتوي على محطة طاقة نووية صغيرة تستخدمها المركبات الأخرى لإعادة الشحن. ضمت كل مركبة دفيئة زراعية صغيرة خاصة بها، وتحملت بالتالي مسؤولية إنتاج كمية من الطعام يتشاركونها جميعا للحفاظ على تنوع غذائي قدر الإقامة. كانت حياة يعدها أي شخص واهية في أحسن الأحوال. كان الجميع، باستثناء ميغان وإيلينا، مدججين بالسلاح أيضا، ويستخدمون في الغالب أسلحة طاقة مشحونة، بينما احتوت مركباتهم على أسلحة مقذوفات تقليدية أكثر.
انكب معظمهم على اقتحام الصوامع، بينما تولت حفنة منهم استطلاع المنطقة بحثا عن مؤن محتملة بينما نسقت ميغان وإيلينا بين المجموعتين من نقطة مركزية. لقد فقدوا أحد هؤلاء الكشافة في السنوات الأخيرة إثر هجوم مفاجئ من وحش صرصور ضخم، وضاعت قرون من المعرفة بسبب هجوم محظوظ لكائن غريب. أرسل زوج من الكشافة لقتل الوحش، وجلب نجاحهما ارتياحا كبيرا لشople إيلينا. كان أحد هؤلاء الكشافة قد توصل لاكتشاف وجب عليه جلب دليل قاطع عليه.
شهد فاسيل تزن، ذو الأعوام المئتين والخمسين، أغرب أمر رآه طوال حياته الطويلة جدا في العمل تحت إمرة الرئيسة برايس. بدا الرجل الطويل الأقرع والآخذ شبابه في الظهور كمن هم في الثلاثينات، وكان يختلس النظر من حافة تتل بمنظار عسكري. ظهر ناس أغرب هناك، قرب أطراف ريدينغ. انتظمت مركبة طويلة ومتعرجة في دائرة، كشكل من أشكال الوضعية الدفاعية، وفتحت جدران حجراتها المتنوعة على الجانبين لتوفير المأوى للأشخاص الذين كانوا يطلون أحيانا من تحت تلك المظلات الفولاذية.
نُسج قماش بين الفجوات، وتسلقت إليه أصوات الحياة النابضة بطريقة ساحرة للغاية. ملأت الجو ضحكات الأطفال الصاخبة، وصيحات الكبار، وأصوات قرقعة العاملين المتنوعة. غير أن ما لفت انتباهه حقا كان رائحة الطعام الذي يطبخونه. لم يختبر شيئاً مثل ذلك قط. بشر. بشر حقيقيون يعيشون هناك بالأسفل. بدا أنهم متقدمون تكنولوجياً، ويرتدون جميعاً نوعاً من ملابس الألياف النباتية، رغم اختيار عدد منهم التجرد من القمصان العلوية.
بدا الأطفال سعداء وأصحاء، ومع أن الكبار لم يكونوا بحجم مقاطع الفيديو التي رآها لعالم القدامى، إلا أنهم بدوا كمن يتدبر أموره على ما يرام. ثبتت حفنة من الأسلحة فوق بعض السيارات في موكب المركبات، وبدت مخصصة للطرائد الكبيرة أو المركبات خفيفة التدريع. بالنظر إلى هيئة هؤلاء البشر، فمن المرجح أنهم لا يملكون أي فكرة عن كيفية استخدامها. كان عليه أن يلتقي بأحدهم، لكنه لم يستطع مجابهة المجموعة بأكملها دفعة واحدة، فانتظر.
مع انقضاء النهار، رأى مجموعة منهم تغادر، أربعة أفراد، تفرقوا متوجهين نحو المدينة. رأى أحدهم يوجه الأوامر للآخرين قبل أن ينفصلوا. كانوا جميعاً مسلحين، ومكسوين بملابس ملائمة للبقاء في العراء بمفردهم، وظلوا ضمن نطاق السمع ليتمكنوا من حماية بعضهم بعضاً. تساءل فاسيل عما حدث ليجعل أناساً أبرياء كهؤلاء شديدي الحرص. مع ذلك، كان واثقاً من قدرته على الإطاحة بواحدهم. سدد بصره نحو من ظنه القائد، وتسلل نازلاً من تلته قاصداً ريدينغ.
استخدم الركام لتسلل الدخول، مراقباً بلا انقطاع بحثاً عن أحد تلك وحوش الصراصير، مع ضبط عدسات الواقع المعزز لتراكب البصمات الحرارية الأكثر دفئاً على رؤيته. استخدم ذلك الإعداد تحديداً لاصطياد آخر تلك المسوخ التي قتلت مرشده الراحل. وُجد الكشاف المعلم ذو الأعوام الثلاثمئة والثلاثة وعشرين مهشماً ومحروقاً ومستنزف الدم، وأُكلت أعضاء من جوف جسده وشُق جمجمته لتؤكل دماغه أيضاً.
كان القضاء على ذلك الوحش المرة الوحيدة التي اضطر فيها للقتل، وكان شعور الانتقام هذا حلواً بحق. متحركاً بخفة ورشونة لافتتين لمن يوشك على بلوغ السابعة قدماً، تعقب فاسيل الرجل أخضر العينين. سدل حجاباً على وجهه من قبعته اتقاء للشمس، على غرار طبقات القماش التي أخفت فاسيل والكشافة الآخرين عن النجم القاسي. سمح سواد القماش بامتزاجه في ظلال العوارض الناتئة، واللاطات الساقطة، والمجاري المنهارة، وكلها مكسوة بطين سميك من عصور من التعرية.
من يدري كم من المدينة والبنية التحتية دفن حقاً تحت كل ذلك؟ بهبوط مفاجئ من الأعلى انقض عليه، والتفت ذراع طويلة حوله بينما انغرس مسدس صدمات بشكل مهدد في ظهره.
قال: "لا تتحرك. لا أود إيذائك".
بدا أن هدفه فهمه إذ تجمد في مكانه، وتوقفت يداه عن مسعاه نحو البندقية المعلقة حول كتفيه بحزام طويل.
قال: "جيد. أنت تفهمني. استمع، سأصحبك لتلتقي بشخص ما. لن أؤذيك، لكني لا أستطيع المجامرة بكشف أمري لرفاقك. أرجوك لا تصدر أي صوت وتعال معي فحسب".
خفف قبضته، لكنه ظل يشهر السلاح نحو ظهر الرجل.
قال: "ابق أمامي، لكن تعال في هذا الاتجاه".
جعله يبدأ بالتحرك شرقاً، ملازماً الظلال بحذر، ومتجنباً الكشافة الآخرين.
قال: "أنا فاسيل تزن، وأنا كشاف لشعبي، تماماً مثلك. من الطبيعي تماماً أن نكون نحن من يجري الاتصال الأول بين شعبينا".
تجرأ الأسير على الرد على آخذه.
قال: "إذن لم تشهر سلاحاً في وجهي؟ لمَ لا نستطيع الحديث كرجال؟"
ضحك فاسيل بخفة.
قال: "نعلم كلينا ما فعله الرجال بهذا العالم. ونعلم كلينا أيضاً أن الرجال يستطيعون فعل ما هو أفضل. أنا حرص تماماً كالقدر الذي ستكون عليه معي لو رأيتني أولاً. لقد أسرتك لأنك قائد كشفتك، مما يعني أنك الأكثر خبرة وفهماً بينهم".
هز الرجل كتفيه متسلقاً بعض الخرسانة.
قال: "حسنأ، أمي هي المرشحة الأفضل على الأرجح، لكنها مشغولة بقيادة الآخرين الآن".
ابتسم فاسيل، ماداً يده ليطبت على ظهر الرجل.
قال: "تعجبني، أنت لا تكذب".
عاد فاسيل من ريدينغ مبكراً بعض الشيء. وما إن دخل خيمة إيلينا التي تمثل جناحها الممتد من جانب ألفا واحد، حتى بدا متحمسة للغاية.
قال: "يا سيدتي، لدي تقرير أرفعه. لقد رصدت كحيّاً".
رفعت إيلينا حاجبها الدقيق وهي تعتدل في جلستها على المقعد. كانت ميغان تراجع الخرائط معها لتقدير مواقع الصوامع الأخرى في المنطقة.
سألت: "ما الأمر أيها الجندي؟ ماذا وجدت؟ أتمنى ألا يكون المزيد من تلك الصراصير المقرفة؟".
أجاب وهو يقف بانتباه، الجندي الطويل الأقرع النحيل: "لا يا سيدتي، لقد رصدت بشراً وأسرت أحدَهم".
رفعت ميغان رأسها بحركة متقطعة تشبه الآلات.
"مستحيل. البشر غير مؤهلين للبقاء على قيد الحياة في البيئة التي آلت إليها الأرض".
لفت إيلينا عينيها بضجر. كانت ميغان مديرة تنفيذية سابقة، ولا يُعتمد على آرائها في البقاء.
"جيد، أحضره إلى هنا. أريد التحدث إليه".
أومأ فاسيل برأسه ثم انحنى عائداً إلى خارج الخيمة.
بدت ميغان كأنها غارقة في التفكير وهي تتمم لنفسها بكلمات عن "الاحتمالات".
دُفع إلى الداخل برفق وتحت تهديد السلاح رجل أسمر البشرة ذو شعر أشقر وعينين خضراوين وبدا بصحة جيدة نسبياً. كانت يداه موثوقتين خلف ظهره، وفمه مكموماً. يرتدي ثياباً تغطي معظم جسده ومصنوعة من مادة غريبة تشبه النباتات، إضافة إلى قبعة تغطي رقبه ورأسه. أُزيح حجاب رقيق عن وجهه.
"انزعوا الكمامة عنه. دعوه يتكلم".
شبكت إيلينا ساقيها الطويلتين وبدا لباسها ملاصقاً لجسدها النحيل بخفة.
"ما اسمك أيها الفتى؟".
تأفف الشاب منزعجاً من المعاملة التي تلقاها من هذه... الكائنات الغريبة. فهي لا تشبه أي بشر رآه طوال سني حياته الحادية والثلاثين.
قال: "أنا هاوثورن كرينшо، يا سيدتي. ما أر..."، وتراجع إلى الوراء متفاجئاً حين قاطعته إيلينا وهي تنهب بقفزة سريعة واقفة وتصرخ بصوت عالٍ: "ماذا!؟".
تحركت للأمام فوراً، وبسرعة لا تناسب امرأة تقارب المئتين والأربعين عاماً.
"كيف تعرف هذا الاسم؟ من أنت حقاً؟ من أين أتيت؟ أأرسلك هاوثورن؟ ألم يكتفِ بأخذ أبي مني؟".
رمش ثورن بعينيه ذاهلاً، فالمرأة تفوقه طولاً بنحو قدم تقريباً، رغم أنها بالقطع أخف وزناً منه. بوسعه كسر عظامها كأعواد الخشب إن نوى ذلك.
أجاب: "أخبرتك، اسمي هاوثورن كرينшо. غيّر أبي كلينت اسم عائلته إلى كرينшо تكريماً للرجل الذي ظل يساعدنا منذ نحو أربع وثلاثين سنة. أظنك تعلمين أمر هذا الرجل. وجدت أمي الدكتور كرينшо لأول مرة في ذلك الحين، وهو يساعدنا منذ نحو ثلاث مئة وأربعين ميلادية أو نحو ذلك".
مدت إيلينا إصبعها النحيل ونخزت صدره بخفة وهي تُصدر همهمة خفيفة، وقد ضاقت عيناها الجنيتان.
"نجل... بالطبع... أنت لا تشبهه أبداً. أقصر بكثير. وذو عمود فقري أقوى بكثير".
كانت ميغان قد وقفت بتصلب وتحركت إلى جانب إيلينا.
"وجود الدكتور هاوثورن كرينшо مرجح. وبالنظر إلى عدم ظهور علامات الشيخوخة عليه آخر مرة رأيناه فيها، فمن المحتمل أنه لا يزال على قيد الحياة. وكانت نواياه تبدو خيرة في ذلك الوقت. ليس هناك ما يدعو للاعتقاد بأن موقفه قد تغير".
قطبت إيلينا حاجبيها غضباً من دعم ميغان العلني وتعاطفها مع الدكتور كرينшо. ومع ذلك، لم تكن ميغان مخطئة، ورغم رغبتها في طرحها أرضاً أو انتزاع قطعة إلكترونية من أحشائها، لم تكن جاهلة تماماً لكيفية حدوث الكارثة. فقد حضرت ذلك الاجتماع المصيري، تصفق لخطة أبيها الحمقاء شأنها شأن المنافقين الحاضرين. أومأ ثورن برأسه موافقاً على كلام ميغان.
"هذا صحيح. لقد أخبرنا عن العصر الجليدي القادم، وساعدنا في الاستعداد للتوجه جنوباً. أهذا ما تفعلونه هنا؟ أملجؤكم على وشك الانهيار أيضاً؟".
تجمدت ميغان بصمت لعدة لحظات قبل أن تستأنف حركاتها الغريبة.
"احتمال دقة تقديرات الدكتور كرينшо يبلغ أربعة وثمانين بالمائة. وانسحاب مخلوقات الصراصير يشير إلى تغير مناخي يدركونه هم ولا ندركه نحن".
اختارت إيلينا أن تتمالك نفسها، فوقفت بهدوء ووقار وهي تفكر للحظة.
"نجل يا بني هاوثورن، ملجؤنا ينهار ونحن نتجه جنوباً".
حاولت ميغان المقاطعة: "لكن الرئيس...".
"ششش..."، أوقفتها إيلينا.
"آن الأوان لأتخلّى عن كبرياتي. سيد كرينшо، إن أعدتك إلى قومك، أتستطيع ترتيب اجتماع مع قادتكم؟ أعتقد أنه من الحكمة أن ندرس توحيد صفوفنا. فصيلتي أدنى شأناً من فصيلتكم في البقاء ضمن هذه البيئة القاسية على الأرجح، لكننا مدججون بالسلاح وطِوال الأعمار، ويمكننا حمايتكم بينما نرحل معاً".
لم تتولَ إيلينا ماري برايس الرئاسة عبر استيلاء على السلطة، أو لفشل في الحفاظ على شعبيتها خلال الانتخابات. بل أثبتت أنها قائدة هادئة وحكيمة، ورغم افتقارها وقومها للمعرفة والموارد اللازمة للازدهار في العالم الجديد، لم تكن لتسمح لضغينة تعود لقرون خلت بشأن موت أحمق وإخفاقات مكائده أن تقف عائقاً في طريق بقاء شعبها.
"أنت خالٍ من المكر أيها الشاب، لكنني أظن أن تلك الميزة لم يعد لها ثمن يذكر الآن. سنبقى هنا لمدة أسبوع تقريباً قبل أن نتحرك، لذا أتطلع للقائك أنت وقادتك".
نظر ثورن بتنقل بين أولئك الغرباء الذين وجد حس نفسه بينهم، ثم أومأ برأسه.
"حسناً، سأخبر قومي، لكنني لا أضمن موافقتهم. لقد ضحينا بالكثير بالفعل، غير أننا لا نثق بقدراتنا أبداً حين يتعلق الأمر بتلك الصراصير، لذا إن كان لديكم ما يثبت قدرتكم على التعامل معها، أو أية معرفة تشاركونها إيانا عنها، فأعتقد أنهم سيقدرون ذلك".
أشارت إيلينا بطرفها، فتحركت ميغان لإحضار صندوق. وأشارت إيلينا أيضاً للحارس، ففك فاسيل وثاق ثورن. فُتح الصندوق الذي جلبته ميغان للتو، ليُكشف عن رأس مقطوع لأحد تلك الصراصير. كانت هناك فجوة كبيرة في مقدمة رأسه، وحين سلمت الصندوق لثورن وجده ثقيلاً نوعاً ما.
"حسناً... ممم... سيقوم هذا بالغرض على الأرجح".
ابتسمت إيلينا قليلاً.
"بالتأكيد".
تنحنح ثورن وتحدث بصوت مسموع.
"لقد فقدنا مؤخراً شخصاً بسبب أحد هذه المخلوقات. لقد هشموها حتى صارت عجيناً وبدا أنها كانت تلتهمها على حد علمنا قبل أن ننجح في إبعادها. أنا... أعتقد أنكم إن نجحتم في فعل الشيء نفسه بذلك المخلوق كما فعلتم بهذا، فسيسهم ذلك كثيراً في كسب ثقة قومي وإحلال السلام في روح الفتاة المسكينة".
تأملت إيلينا العرض لحظة، ثم أومأت.
"حسناً، سيكون لك صيد الوحش المنشود. لا يمكننا السماح بقتلة البشر بالتجول طليقين، مهما كانت حقيقتهم. لقد فقدنا أحد أفراد قومنا بسبب تلك المخلوقات مؤخراً أيضاً".
تنهد ثورن وهز رأسه.
"يؤسفني سماع ذلك. لا يطس عقل أن شيئاً ضخماً كهذا يتحرك بهذه السرعة. لقد حطم المسكينة تابي قبل أن نتمكن من القدوم لمساعدتها. ونحن نراقب أختها إميلي عن كثب منذ ذلك الحين. أظنها لا تزال تأكل فقط بسبب حملها".
تحدثت ميغان مجدداً وهي تتقدم بخطوات بطيئة وتتطلع إلى ثورن.
"ألدى قومكم أطفال؟ كم عددهم؟ أكلهم بصحة جيدة مثلك؟ كيف تغذون..."، "ششش يا ميغان، لا تضايقي المسكين البكين".
قاطعت إيلينا الآلية مجدداً.
"هذا ليس استجواباً. وأنا متأكدة من أن لدينا الكثير لنتشاركه حول المئتي سنة الماضية إن ثأرنا للآنسة تابي. فاسيل، يمكنك تولي هذا الأمر، أليس كذلك؟".
أومأ العجوز الأقرع برأسه.
"نعم يا سيدتي. سأقتل أياً كان عددهم ما دمت قد علمت يقيناً أنهم يأكلون البشر".
أومأت إيلينا.
"أعد هاوثورن هذا إلى موطنه".
أدى فاسيل التحية العسكرية ببراعة، وقاد ثورن إلى الخارج. بعد إخراج ثورن مع الصندوق، وإعادة فاسيل مسدسه إلى غمده، التفتت إيلينا إلى ميغان.
"استدعِ بقية الكشافة وابعث بإشارة لاسلكية إلى الملجأ. اطلب منهم جمع كافة الموارد الحيوية المتبقية، والحواسيب، والوثائق، وإحضار ألفا اثنين إلى هنا. أخبرهم بأننا سنهجر الملجأ، وأن لدينا أصدقاء".
التفتت ميغان صوب جهاز الإرسال، ثم توقفت والتفتت للخلف.
"أكنت جادة إذاً؟ ألم تكوني تكذبين؟".
هزت إيلينا رأسها.
"كما قلت. لم يعد هناك متسع للمكر في هذا العالم يا ميغان. يجب أن نخضع لمن هو أفضل منا ونقدم ما بوسعنا لنبقى أحياء وسط أخطار المستقبل. لقد بلغنا هذه النقطة بصعوبة بالغة، ولن ننجو قط من عصر جليدي بمفردنا. نحن بحاجة إليهم".
حدقت ميغان طويلاً، ثم اقتربت من جهاز اللاسلكي لتبث الاتصالات. إن كانت إيلينا تؤكد أنها ليست الأقوى، فعلى ميغان التقرب ممن هو أقوى.
"انتبهوا يا ملجأ إل.إس.سي، هذه رسالة ذات أولوية قصوى من الرئيسة إيلينا برايس...".
خارج الخيمة، قاد فاسيل ثورن عائداً إلى عربته الرباعية الدفع. كسر ثورن الصمت أولاً.
"أنا قادم معكم وراء ذلك الوحش".
أومأ فاسيل بابتسامة وهو ينظر إلى الشاب الأقصر منه بكثير.
"أعلم".
تسلل كاشف عشيرة فينيكس وكاشف مركز الأبحاث وسط الأنقاض. أبقيا أسلحتهما مستعدة وأشارا بحذر بصمت إلى بعضهما. تقاسما كل معلومة استطاعا جمعها عن الوحوش في لقاءاتهما القليلة بها. تحركا بسرعة، وبديا كأنهما يجيشان للحركة، ويتمتعان بقوة جسدية هائلة، ويبدوان فاقدي الإحساس بالألم. وفي رؤوسهما أدمغة كبيرة نسبياً وعرضة للخطر، ودروعها الواقية مصنوعة من معادن صلبة تضم نسبة عالية من الحديد.
والشعيرات الشوكية على أجسامها مؤلفة أساساً من الكيتين والحديد، وتتخذ أطرافها لون الصدأ حقاً. ويبدو أن غذائها يتركز على المعادن ونباتات الفرشاة السامة على السطح وأي لحم تصل إليه أيديهما. وتتراجع فوراً لدى استشعار الخطر على حياتها، وتبصر في الظلام. وبحسب ما استطاع أي شخص تقديره، بدا أنها قادرة على شم رائحة الحديد في دم البشر، وتتعمد محاولة التهامها. وفي الواقع، كان دم المحمل بالأكسجين ما تسعى إليه، إذ إن مصدر غذائها الأساسي هو الصدأ في الحقيقة.
وبدت حرارتها المرتفعة عائدة في الغالب إلى الطريقة التي تعرض بها نفسها للشواء تحت الشمس، رغم أنها تنتج نسبة كبيرة من حرارتها داخلياً أيضاً. وكانت أشبه بأفران تمشي. وبالنظر إلى غذائها ونزوعها للوقوف في الشمس ودرجتها الحرارية، كان سهلاً تخيل أنها مشعة بنشاط أيضاً.
"علينا إذن محاولة استدراج أحدها بطعم"، اقترح فاسيل، بعد أن أقدم على فعل مماثل حين اصطاد الوحش الأخير.
"حسناً، سأجمع قطعاً صغيرة من المعدن الصدأ وأنا أمضي، لكن من الصعب إبقاؤها هادئة"، رد ثورن، وبدأ يلتقط قطعاً غريبة محمرة من الفولاذ القديم.
وأبطأه ذلك قليلاً أيضاً، مما سمح لفاسيل بالتقدم برؤيته المعززة. وكان عليه ضبط خط نظره بحذر لتجنب التقاط قدر مفرط من ضوء الشمس نظراً لأن رؤيته الحرارية تطغى على رؤيته العادية. ولم يكن أمراً يعجز عن التعويض عنه، لكنه لم يرغب في تفويت طريدته لمجرد تعرضه للعمى لحظياً. وجد ثورن الاستطلاع فاتناً للغاية مقارنة بالنشأة في الملجأ. فالأصوات ترتد بشكل مختلف تماماً، والأضواء والظلال تتفاعل ب ديناميكية أكبر بكثير.
والشمس نفسها كانت أسطع بكثير من أي ضوء اصطناعي نشأ معه، وتسببت في تعرية كل ما في المدى، عارياً أمام كل من يرى. واستغرق الأمر منه وقتاً طويلاً كي يتكيف مع أمور كهذه، لكنه قضى وقتاً طويلاً مرتاباً بعد رؤية ذلك الصرصور الأول لدرجة أنه أبقى عينيه تتحركان باستمرار لمحاولة لمسح وميض لأحدهم مجدداً. والآن، قتل أحدهم تابي. قبض ثورن كفه حين هجمت ذكرى العثور على طالبته وتابعتته ومن اعتبرت يوماً أماً محتملة لطفله ميتةً.
وجعلته ذكرى طيف ابتسامتها السعيدة وهي تجلس وتستمتع بالهواء يداعب شعرها للمرة الأولى يرتجف بغضب لم يختبر مثله من قبل. لقد دافع عن منحها الحرية لرفض الاختيار خلال جولة اختيار الأمهات الأخيرة، ولم يغب عن ذهنه أنه حرم نفسه بغير قصد من فرصة إنجاب طفل أيضاً.
وتساءل عما إذا كانت ستشكل أُم— "هي، لقد تشتت انتباهك. انتبه لمؤخرتك، لا أود اضطراري لجر مؤخرتك الثقيلة إلى خارج هذا المكان".
فاجأ فاسيل ثورن تماماً، مواجهاً إياه بين جدران خرسانية قديمة. أومأ برده مطلقاً تنهيدة.
"آسف، كنت أفكر فيما فعله ذلك النذل بها".
ضيق فاسيل عينيه، ثم مد يده ليلكم كتف الشاب الأصغر بكثير.
"الوحش الأخير الذي اصطادته، ذاك الذي خرج من الصندوق، قتل معلماً لي، شخصاً عرفته طوال حياتي. أنا أفعل ما تشعر به، لكننا لا نقوم بهذا لأجلها وحدها، بل لنبرهن أن شعبينا يستطيعان العمل معاً. سنقبض على هذا اللعين. ليس الأول، ولن يكون الأخير. سأقتل آخر واحد من آكلي البشر أولئك، فليعنني السيّد".
ضحك ثورن بخفة، ماداً يده ليلكم كتف فاسيل بدوره، بينما قبضت يده على ثلاث قطع من الفولاذ بين أصبعيه المرتديتين قفازين.
"من يتشتت انتباهه الآن إذن؟ هيا، أمامنا طريق منهار".
أومأ الكاشفان لبعضهما، وزحفا حتى حافة جسر علوي قديم منهار، بات يشكل الآن منحدرات مكسوة بالطين صعوداً على الجانبين. وفي المنتصف كومة ضخمة من السيارات القديمة، وبدت وكأنها انزلقت من الجانبين على مدى قرون. ولم يبقَ منها الكثير حقيقة، غير أن اللدائن المتينة والزجاج والمعادن الأكثر مقاومة للتآكل ظلت موجودة. وانحنى شكل أسود وسط الحطام، وتبعثر أثر من سوائل كثيفة تسيل من ثلاثة ثقوب في درعه الأوسط وتمتد إلى حفرة على بعد خمسين قدماً.
تجمد الرجلان، وبذل فاسيل قصارى جهده ليتحدث بهدوء دون تحريك فكه ظاهرياً.
"ببطء شديد، حرك الطعم إلى الحفة، ودع جزءاً منه يتدحرج لأسفل".
وبينما ارتفعت يد ثورن ببطء السلحفاة، حذراً لتجنب إحداث أصوات، سدد فاسيل بندقيته القوسية بعناية. لم يسبق له أن سنحت له فرصة إطلاق النار على حيّ بemitter الكهرباء عالي الأمبيرية، لكنه بعد أن قتل الوحش الأخير برصاصة مسددة بعناية من السلاح المثبت على عربته الرباعية، استغل الوقت لتجربة هذا السلاح على جثته. وبدا محتواه عالي الحديد جاذباً للكهرباء بشكل ممتاز، رغم أنه لم تكن لديه فكرة عما إذا كانت ستتشتت عبر الأرض قبل أن تحدث أثراً.
وتمنى لو أن الضرر الواقع مسبقاً على الشيء جعل أحشاءه أكثر عرضة للأثر. وإذ فكر في الأمر بينما استعد ثورن لإسقاط قطع الفولاذ، تساءل عما إذا كانت هذه الأشياء تصعقها البروق يوماً. طِنْ، طَنْ، تدحرج المعدن على المنحدر الخرساني، بينما سحبت يد ثورن الأخرى بندقيته إلى جنبه، متأخراً لثوانٍ عدة عن فاسيل في الاستعداد لإطلاق النار. وفي اللحظة ذاتها التي بدأت فيها تلك القطع المعدنية بالتدحرج، انتصب قرن استشعار الصرصور وارتج جسده بذعر.
وانخفض رأسه، وانحنت ذراعاه العلويتان الكبريان لتسمحا له بالانحناء بينما اهتز قرنا استشعار ذهاباً وإياباً باتجاه قطع الفولاذ التي استقرت قرب قدميه. وسبق نقرة خفيفة ووميض ضوء ظهور مفاجئ لقوس كهربائي بطول خمسين قدماً، تعلق بأحد قرني الاستشعار والبندقية التي أطلقته.
وتوهج الطرفان بحدة من مستويات حرارة مرتفعة بينما صرخ فاسيل، "الآن! اطلق النار عليه!"
تيبس الصرصور، بعد أن ضربت صاعقة الكهرباء أحد أعضائه الحسية الأساسية. وبدأت أحشاؤه تطهى، وبخاصة الدماغ داخل قوقعة الرأس المعدنية، وما كان من ثورن إلا أن ثبت نفسه على ركبة وبدأ بتفريغ بندقيته. وتدفقت رصاصة تلو الأخرى نحو المسخ الضخم، فارتدت الأولى عن الدرع فوق ظهره، لكن الثانية والثالثة أصابتا إحدى عينيه الضخمتين وأطاحتا بقرن استشعار الآخر. وانطلقت صاعقة أخرى وأحدثت تشنج الوحش وانهياره على الأرض، مرتعشاً بعنف بينما سدد ثورن بحذر رصاصتين إضافيتين.
أصابت إحداهما البقعة الضيقة مؤخر اللقبة، مرتدة في الداخل عند اختراقها، وثقبت الأخرى أعلى رأسه، وكادت طلقات البندقية تغرق في صراخ رجلين يبغيان الثان. وما إن هدأ السلاحان، حتى راقب الرجلان للحظة بينما رقد الصرصور هناك يختلج، مصاباً إصابة ممتازة، إن لم يكن ميتاً. وتصاعد دخان كريه الرائحة ويشط من داخل الثقوب في جسده بينما شرع الرجلان بالصراخ والضحك معاً. وعبرت محاولات التصفير غير المتزامنة وسيئتي التصويب لصفع الأيدي ببعضها، والإمساك بالأكتاف، وصفع الصدور عن الكثير بخصوص الفارق في الطريقة التي تحتفل بها ثقافتهما.
وفي النهاية عانق الرجلان بعضهما، والأيدي تصفع ظهور بعضهما بينما ضحكا وصرخا.
"أجل! تبباً لك أيها الصرصور! تلك كانت من أجل تابي!"
رد فاسيل.
"تابي وديكا، وأي وحش لعين آخر أكلتموه!"
وبدا أن ذلك أفاق الرجلين للحظة، فابتعدا عن بعضهما.
"أنت... ألا تظن...؟"
بدأ فاسيل.
"تلك الأشياء كانت تلتهم البشر من الملاجئ طوال هذا الوقت، أليست كذلك؟"
أنهى ثورن. ونظرا مجدداً إلى الجثة المدخنة، والرعب يملأ قلبيهما.
"أعلم يا فاسيل، حين أخبر الدكتور كرينشو عشيرتي بقدوم العصر الجليدي، لم أكن قد رأيت سوى واحد من تلك الأشياء للمرة الأولى قبل أن تختفي".
مضغ فاسيل داخل خده لحظة مفكراً.
"الجو أدفأ جنوباً، وكان يزداد دفئاً شمالاً حيث نكون. ربما كانت تلك الأشياء في الجنوب لعقود، وربما قرون".
وغطى الرعب وجه ثورن.
"يا للهول".
هز فاسيل رأسه.
"لقد تخلى السيّد عنا منذ زمن بعيد، يا صديقي الشاب. لنذهب لنرى شعبينا".
وانطلق فاسيل متبعاً طريقه، محتضناً سلاحه بينما أرسل لاسلكياً إلى القاعدة بنبأ نجاحهما.