فور تلقي تسجيل الدكتور كرينشو ومعلوماته، التي آثر الحكماء كتمانها، انخرطوا في مداولات سرية استمرت قرابة أسبوع كامل. شُكّل مجلس من اثني عشر فرداً لتقرير مصير الملجأ وأهله، ودُعي بقية الحكماء لطرح الأفكار والمشاركة في اتخاذ القرارات. انتُخب المجلس من بين الحكماء، ولم يبدِ سوى نفر قليل امتعاضهم من اختيارات الممثلين. أقسم الحكماء جميعاً على الصمت طوال ذلك الأسبوع، وبحلول نهايته، تملّك القلق سكان ملجأ سميث بشأن مستقبلهم.
بعد أسبوع من عودة الدكتور كرينشو إلى سباته التبريدي، اختير باري سميث ليكون المتحدث باسم المجلس، بصفته عميد العائلة المؤسسة، وأحد أكثر المواطنين اجتهاداً واحتراماً في الملجأ. وقف المتحدث أمام الناس كعادته في الأوقات الغابرة، وبُثّت كلماته لمن تعذّر عليهم الحضور. بدا عليه الإنياء، لكنه حافظ على وقاره وقوة تناقض سنوات عمره المتقدمة.
قال: "يا أهلي وأصدقائي، توصل مجلس الاثني عشر وبقية الحكماء إلى اتفاق بشأن وضعنا الراهن. قبل ذلك، عليكم أن تدركوا ما نواجهه".
ثم تابع: "أطلعنا الدكتور كرينشو وتيا على أرجح التوقعات لتغيرات الطقس وجودة التربة في المستقبل. بصراحة، لا مستقبل لنا إن اخترنا البقاء في هذا المكان، في هذا الملجأ، لقرن آخر. إن انحسار الصقيع الذي شهدناه مجرد استراحة مؤقتة، والبرد القادم سيجعل ما رأيناه يبدو كألطف أيام الربيع".
صمت برهة ليسمح للخبر بالاستقرار في نفوسهم.
"لقد مُنحنا طريقاً للخلاص، لكنه يتطلب تضحية. نحن ندرك التضحية ونقبلها. هكذا دأبنا، وهذا سبب بقائنا كل هذه المدة. لقد حققنا انسجاماً مع الحياة والموت ظنت الأجيال السابقة أنه طي النسيان".
"ستكون هذه التضحية أكثر إلحاحاً وإيلاماً مما سبق. لتحقيق غاية بقائنا الجماعي، يجب أن نعيد توزيع الموارد التي نعتمد عليها جميعاً لصالح الصغار والأقوياء. على مدى السنوات الخمس إلى العشر القادمة، يجب أن نساهم جميعاً في تفكيك الملجأ وبناء سلسلة من المركبات لتكون مأوانا ووسيلة انتقالنا جنوباً. ستكون رحلة طويلة، ومحفوفة بالمخاطر على الأرجح، لكن إن أردنا لبقائنا وثقافتنا أن تستمر، فهي رحلة لا بد منها. سيكون العمل شاقاً، لكننا نألف العمل الشاق. ستكون صعبة، لكننا نتحدى الصعاب كل يوم".
"لكي ننجح في هذه المهمة، يجب أن يحدث أمران. أولاً، سنوقف الإنجاب طوال فترة المشروع، وربما خلال الرحلة أيضاً. لن يقتصر الأمر على استنزاف الموارد التي لا نملكها، بل لن يتمكن الأطفال الجدد من المساهمة في المشروع، وسيشكلون عبئاً أو يواجهون خطراً محدقاً أثناء الرحلة. يجب أن يشب أطفالنا الحاليون أقوياء، ويدركوا أن مهمتهم ستكون رعاية الجيل القادم حين نصل إلى موطننا الجديد. لا أستطيع التأكيد بما يكفي على أن بقاءنا يتطلب منا الانضباط والتحكم في هذا الأمر".
"ثانياً، لتوفير السعرات والقوة اللازمة لمن سيعملون، قرر الحكماء، وأنا منهم، بالإجماع البدء في الصيام فوراً حتى يحين أجلنا، تاركين عبء العمل لكم. أرجو ألا تظنوا بنا جبناً أو تراجعاً عن المساعدة. نحن ندرك أن أعمارنا واعتلال صحتنا سيشكلان عبئاً في وقت سيكون فيه العمل بالغ الصعوبة، وأن الموارد التي تُنفق على إطعام من لا يقدرون على العمل الشاق ستكون هدراً يجب أن يذهب لمن يستطيع. وعليه، اخترنا مجلس اثني عشر جديداً، من خارج الحكماء، سيقودكم خلال العقد القادم من العمل والابتلاء. نأسف للألم الذي ستسببه هذه القرارات، لكن لا سبيل غيره، ونرجو عفوكم عما يجب فعله. سنعتز بهذه الأسابيع الأخيرة مع أصدقائنا وأهلنا، ونأمل أن تحملوا الأعباء التي نلقيها على عاتقكم بقوة ووقار".
جالت عينا باري في القاعة. كان كثيرون يبكون، ولا شك أن بقية الملجأ غارقة في اضطراب ما. امتلأت عيناه بالدموع وهو يخاطب الحشود، لكنه اختير لهذه المهمة لقدرته على احتمال هذه الابتلاءات.
"أُجبر مؤسسونا على دخول هذا الملجأ بقوى خارجة عن إرادتهم، وقد ضمنوا بقاءنا حتى الآن، ربما أبعد من أي أحد آخر في العالم. قد نكون كل ما تبقى في هذا العالم. والآن، تجبرنا قوى خارجة عن إرادتنا على الرحيل، ويجب أن نملك القوة لفعل ما يلزم لنستمر في البقاء. لديكم كل ما تحتاجونه ومن تحتاجونه للقيام بذلك، عليكم فقط أن تشمروا عن سواعدكم وتعملوا. خطط الدكتور كرينشو سليمة، وستوزع على كل من تجاوز الثانية عشرة".
توقف مجدداً، مانحاً الجميع فرصة لاستجماع قواهم.
"هناك أخبار أخرى. لقد شهد حفيدي، الذي يحمل اسم الدكتور كرينشو، حياة غير بشرية على السطح. في منطقة جنوب سياتل، رأى هذا المخلوق".
عُرض الرسم الذي أنجزه ثورن على كل الأجهزة والشاشات في الملجأ.
"لا نعرف ما هو، لكننا نعرف بعض الأشياء عنه. هو أطول من معظمنا. يتحرك بوزن ثقيل. يبدو أنه يمص أو يقضم العوارض المعدنية، ويبدو شديد الحرارة. له جسم مقسم، كحشرة أو مفصليات قديمة، وله نوع من الأشواك الشعرية تغطي جسده، وأطولها على ظهره. هو أسود اللون، مع حمرة في أطراف تلك الأشواك".
"استنتجنا أن لونه الأسود يرتبط بحرارته، إذ يمتص المزيد من ضوء الشمس، مما يوحي بحاجته لدرجات حرارة أدفأ للبقاء. نعتقد أن هذا سبب عدم رؤيتنا له حتى الآن، حيث أن درجات الحرارة حالياً في أقصى ارتفاع لها قبل عودة البرد. من المحتمل أن نوعه قد هاجر شمالاً من مناخات أدفأ، وأنكم ستواجهونه في رحلتكم جنوباً. لهذا طلبنا من الدكتور كرينشو خططاً لصنع أسلحة، للدفاع عن أنفسنا فقط إذا ثبتت عدائيته. أعلم أن القتل ليس دأبنا، لكن في ظل الظروف الراهنة لا يمكننا ترك أنفسنا عرضة لهذا الخطر المحتمل. وبناءً عليه، أضفنا بعض هذه الأسلحة إلى الخطط التي تلقيناها، وسيُثبت عدد منها على المركبات التي ستقلكم جنوباً. امنحوهم فرصة لتروا إن كانوا عدائيين، لكن إن هاجموكم، فلا تترددوا في الدفاع عن المركبة وأهلنا".
"هذا كثير لاستيعابه. صدقوني، أعلم ذلك. آخر ما أريده هو ترك عائلتي الغالية، لكننا لم نصل إلى هنا بالتراجع أمام التحديات. سيُبلغ مجلس الاثني عشر الجديد بأدوارهم، وستوضع بين أيديهم كل المعلومات والبيانات لمناصبهم. ثقوا بقيادتهم، واعلموا أننا سنراقبكم ونؤمن بكم. شكراً لكم".
بقي باري للحظة، لكنه نجح في قطع البث قبل أن تغلب عليه دموعه.
خيم الاضطراب والأسى على سكان ملجأ سميث فترةً من الزمن، لكن العمل كان ينتظرهم. أُوكلت إلى ثورن وجيسيكا مهمة تدريب فريق من الكشافة، تقع على عاتقهم مسؤولية إرشاد قافلة القطار عبر براري العالم المحطم. حاولوا العثور على مزيد من الأدلة حول تلك المخلوقات الغريبة، لكن يبدو أنها غادرت منطقة سياتل قبل حلول البرد. استمر البناء، وبدأت سبل الراحة تتضاءل في العام الثاني، إذ أُجبر مزيد من الناس على العيش داخل المركبة الضخمة التي كانت تتوسع شاغلةً حيزاً أكبر في باطن الأرض.
بدأت العملية بهدم الجدران أولاً، ومع اتساع نطاق العمل نحو أطراف المنشأة، التهموا الأسقف والأرضيات والأساسات الخرسانية، وعملوا من الخارج نحو الداخل. تحول الملجأ من هيكل بجدران فولاذية إلى غرف كبيرة تفصلها ستائر من القنب. اضطر الناس للنوم في مجموعات، وتراصت الأسرّة بجانب بعضها في البداية، حتى انتُزعت هياكلها الفولاذية في نهاية المطاف، مما أجبرهم على النوم على فُرُشهم فوق الأرضيات الصلبة من الفولاذ والخرسانة.
نُقلت الجدران الخارجية إلى الداخل، ولم تُترك سوى دعامات هيكلية لحمل الأرض التي فقدت سندها خارج الحدود الجديدة للملجأ. انهارت الأرض في تلك المناطق بعد حين، وعادة ما استُردت الدعامات من السطح. فُككت الغرف المهمة واحدة تلو الأخرى، ونُقلت، وأُعيد بناؤها بشكل أو بآخر داخل المركبة الجديدة. مع انقضاء العامين الثالث والرابع، بدأ سحب قطار المركبات المجنزرة إلى الخارج، محميّاً في الغالب من العوامل الجوية بمأوى معاد تدويره من خرسانة الملجأ القديمة، مما ساعد أيضاً في منع غوص المركبة في التربة.
صار الناس يعيشون فعلياً داخل المركبة، وبدأوا يعتادون على الهواء الطلق. خضعت العوازل لاختبارات دقيقة ضد برد الشتاء، وتبين أنها غير مريحة لكنها كافية مع التدفئة المناسبة. كانت كابلات الطاقة الطويلة الممتدة إلى المولدات الكهرومائية آخر ما تُرِك في ذلك الجزء من الملجأ. بحلول أوائل صيف العام الثامن، اكتملت المركبة وقطارها الطويل من العربات المتصلة. انخفض عدد سكان الملجأ إلى أربعمئة وخمسة عشر شخصاً، وكانوا مستعدين للرحيل.
أُعيدت تسمية المجموعة لتمثيل ولادتهم الجديدة، ولتخليد ذكرى رحيل آخر فرد من عائلة سميث.
أطلقوا على أنفسهم الآن اسم "عشيرة فينيكس"، فقد وُلدوا من رماد العالم القديم.
كانت الاتصالات مع "تي. آي. إيه"
شحيحة، ومقتصرة في الغالب على تحديثات الحالة أو طلب خطط لكيفية صنع أدوات معينة أو تقنيات لاستخدام مواد بعينها. حتى أن العديد من أدوات البناء استُخدمت لإكمال العربات الأخيرة، وبدا الملجأ غير قابل للتعرف عليه تقريباً، إذ لم يبقَ منه سوى حفرة جوفاء في الأرض. كل ما تبقى هو أفعوانية الفولاذ الطويلة بمأواها الخرساني وأرضيتها. كانت جيسيكا كرينشو، الأولى في مجلس الاثني عشر، مسؤولة عن الملاحة، بينما عمل زوجها كلينت بشكل أساسي مع المزارعين ومربي الدجاج.
أصبح ثورن الآن قائداً للكشافة، وكانوا مسؤولين في السنوات الأخيرة عن جمع أكبر قدر ممكن من الألمنيوم من بقايا البلدات والمدن المحيطة. تولوا رسم الطريق أمامهم، ومقارنة خرائطهم بخرائط جيسيكا للعالم القديم لتحديد مسارهم، بالإضافة إلى جمع أي موارد ذات قيمة يمكنهم العثور عليها.
كما كانت جيسيكا مسؤولة في المقام الأول عن التعامل مع "تي. آي. إيه"
وإطلاعها على موقعهم النسبي باستخدام النجوم لتحديد إحداثياتهم على سطح الكوكب. كان التقدم بطيئاً في البداية، وبحلول بداية شتاء عام 2506، لم يتجاوزوا سوى التضاريس الجبلية في أوريغون قبل أن يضطروا للتوقف والتجمع شتاءً.
كانت إحدى أكبر المشكلات التي واجهتهم هي عبور أنهار الولاية المتعددة، مما استلزم الكثير من المناورة حولها، أو إيجاد طرق لبناء جسور فوقها، وهي من أصعب المهارات التي كان على سكان الملجأ تعلمها بمساعدة "تي. آي. إيه"
ومعرفتها الواسعة بالقديم. لم ينجُ سوى القليل من جسور العالم القديم، ولم تكن سوى الهياكل الخرسانية والحجرية الأكثر متانة موثوقة بأي حال. تمكنوا من الوصول إلى مسافة مئتي ميل من ريدينغ في كاليفورنيا، وهو ما سيفتح مسارات سفرهم حقاً بمجرد وصولهم إليها في العام التالي.
مع إطلالة ربيع عام 2507، كانت تابيتا والش، التي يناديها أصدقاؤها "تابي"، تجوب أطراف ريدينغ في كاليفورنيا بصفتها إحدى كشافة القافلة.
لم تكن الوحيدة من كشافة ثورن في الأرجاء، لكنها تميزت دومًا بجرأة وشجاعة جعلتاها الخيار الأول لهذه المهمة.
في عامها الحادي والعشرين، طُرح اسمها مرشحةً محتملةً ضمن برنامج التكاثر المخطط له بعناية في "عشيرة فينيكس"
بمسماها الجديد، لكن وقع الاختيار على غيرها لسببين: الأول أن توأمها إميلي أقل ميلاً للمخاطرة، والثاني أن تابيتا لا غنى عنها ككشافة، ولا يمكن إشغالها طوال الربيع والصيف بحملٍ يثقل كاهلها. كان هذا يروق لتابي تماماً. فلا رغبة لها في الإنجاب. ستؤدي واجبها إن دعت الضرورة، لكنها لن تعرض حياتها للخطر ما دامت تملك أختاً مستعدة تماماً تحمل الحمض النووي نفسه لتشيل عنها هذا العبء.
لقد سئمت الحبس في ذلك القبو طويلاً. ولو لم تُختر للمهمة لتطوعت لها من فورها. بل لربما انطلقت بمفردها، لكنها فضلت الاستفادة من تدريبات عائلة كرينشو. كانت هياكل المدن العظمية في عينيها أشبه بغابات غريبة من عالم آخر. سحرتها الأرض التي تتعافى من دمارها، وتلالها المتموجة، وجبالها الشاهقة. وأدهشتها تلك الخطوط التي رسمتها المياه وهي تشق طريقها من القمم، حيث استقرت الثلوج السوداء والبيضاء.
حتى الطريقة التي كانت تغمر بها المياه أجزاءً كاملة من الأرض وتمزقها كانت تفتنها. كان المحيط يبدو لها حياً على نحو لا يمكن لجدران القبو الفولاذية أو القافلة الجديدة أن تحاكيه. وجدت نفسها تتخيل ما قرأته وشاهدته في القبو عن حيوانات ونباتات بادت، لكنها وجدت في عالم اليوم جاذبية لا تنتهي. كان هادئاً. ساكناً. لا شيء سوى خرير الأنهار، وهفيف الرياح فوق الأرض، وقرع قلبها وهي تراقب العالم في صمت.
عندها رأته. كان يلوح شاهقاً فوق قامتها الضئيلة. كان قد اندمج في ظل هيكل قديم بارز، يراقبها في صمت وجمود كما كانت تفعل هي. قرون استشعار ملتوية لأسفل تحت ثقلها، كانت تتهادى وتتحرك فوق رأسه، بينما دارت عضلات غليظة في رأسه الخارجي لتنظر نحوها. بدت عيناه المستديرتان الضخمتان كأنهما تحدقان بها، لكن بروزَهما على رأسه كان يمنحه رؤية كل ما حوله، ما عدا ما تحته. وبدا أن قرون الاستشعار تلك هي ما يوجهه نحوها، إذ لم تكن الخرسانة القديمة تثير اهتمامه في شيء.
وحين مدّ نحوها إحدى يديه الصغيرتين، توقفت هي للحظة دون حراك، لكن قلب تابي كان يقرع في صدرها بجنون. كان تنفسها مضطرباً، وعيناها متسعتين. رغم بطء حركته، أيقنت أنها قادرة على الفرار، وهذا ما حاولت فعله؛ إذ قفزت إلى الخلف وبدأت تتراجع متعثرة. استجاب المخلوق الشبيه بالصرصور لحركتها في لمح البصر، رافعاً ذراعيه الضخمتين اللتين تحملان ثقله ثم ملقياً بهما، مما أدى إلى تصدع الخرسانة من تحته وحوله.
صرخت تابيتا حين انهار تحتها الأرض، ورغم أن الاضطراب كان طفيفاً، إلا أنه كان كافياً لتعثرها، لتصطدم قدمها بقطعة خرسانية وتطرحها أرضاً على صدرها. اندفع المخلوق نحوها وهو يصدر صريراً عالياً، وصوت احتكاك معدني يجرجر فوق الخرسانة المحطمة، متحركاً بسرعة مذهلة في تلك اللحظة الخاطفة. صرخت مجدداً وهي تحاول دفع نفسها للنهوض لتواصل تراجعها.
"النجدة! أحدهم يهاجمنا!"
بالكاد تمكنت من التدحرج جانباً حين هوت إحدى تلك الأطراف الثقيلة على الموضع الذي كانت فيه ساقها اليسرى. شعرت بحرارة مذهلة تغمرها مع اقترابه، فغيرت تكتيكها وسحبت البندقية المعلقة على كتفها، وثبتت أخمصها على الأرض، وأطلقت النار صوبه! تردد دوي الطلقات المرعب ضد الجدار الخرساني المجاور، مما جعل تابي تنكمش وتنتفض، لكنها عاودت الإطلاق مراراً نحو صدره، مخترقة قشرته الصلبة بقذائفها.
أطلقت صرخة مدوية حين هوت إحدى تلك القبضات الضخمة مجدداً، محطمة ساعدها، وساحقة البندقية بين ذراعها ووركها، وممزقة لحم جانب بطنها. سرت الحرارة في جسدها، ووجدت نفسها مسمرة على الأرض وهي تصرخ وتقاوم، قبضت يدها اليسرى محاولة ضرب ذلك الذراع الثقيل، بينما كانت تحترق وتكافح للبقاء حية. ثم هوت القبضة الأخرى وسحقت رأسها. رفع المخلوق جسدها المهشم، حاملاً إياها بذراعيه الصغيرتين بينما كانت الكبريتان تحملان ثقله.
كان مصاباً، لكن لا حيلة له في ذلك. كانت الثقوب قد فُتحت في قشرته، لكنها لم تكن قاتلة. كان بوسعه شم ما يشتهيه بداخلها. قرب بقاياها الممزقة إلى وجهه، بينما كان لحمها يصدر فحيحاً ويتقشر. أكل في صمت، مستمتعاً بمذاق طعامه المفضل. كان غنياً بالنكهات مقارنة بمصادره المعتادة، ويحوي من العناصر الغذائية النادرة ما لا يحظى به عادة. كان محظوظاً بقراره البقاء في هذه المنطقة كل هذا الوقت.
أثارت حركة أخرى بصرَه، ومضات من تلك القذائف الخطيرة، التي بات يراها هذه المرة. وبين الأصوات التي اهتز لها الهواء، والطلقات الأولى التي أخطأت هدفها، وارتطام الرصاص بالخرسانة، أدرك الوحش أنه في خطر محدق. ترك طعامه، وانطلق هارباً بسرعة لا ينبغي لمخلوق مثله أن يبلغها، محطماً ألواح الخرسانة، ومحدثاً فجوة في الأرض حيث علم بوجود تجويف تحته ليلوذ به، هابطاً إلى الظلام.
استُعيد جثمان تابيتا والش بعد فترة وجيزة، لُفّ في كفن وعُرض على مجلس الاثني عشر فحسب، قبل أن يُعاد لتدوير جسدها وتحويله إلى أسمدة ضرورية للمحاصيل ومغذيات للدجاج. رثتْها أختها المسكينة إميلي، وكذلك رئيسها هاوثورن كرينشو، وانضمت إلى البقية في الحداد، بينما ظلت ابنتها التي لم تولد بعد غافلة عن الموت الوحشي الذي لاقته خالتها المسكينة.