لم يدرِ هاوثورن أن أمراً ما قد حدث. لم يشعر بمرور الوقت بين لحظة وضعه في المستودع الحيوي ولحظة إيقاظه. بدأ جسده يستعيد وظائفه، وعادت إليه يقظته، لكن شيئاً غريباً وقع هذه المرة. كان ثمة صوت يخاطبه. استغرق الأمر لحظة ليدرك مصدره، ثم عرفه.
"أتسمعني؟ أيها الطبيب؟ أحتاج إلى مساعدتك".
رمش بعينيه مرات، كان لا يزال مشلولاً في معظمه، لكن رئتيه بدأتا تستعيدان قدرتهما.
بعد أن التقط أنفاسه الأولى، قال بصوت واهن: "سأكون معك بعد لحظة يا تيا".
بقي هاوثورن هادئاً وهو يخرج من كبسولته، متأنياً كي لا يتسرع. توهجت الأضواء تدريجياً، فتكيفت عيناه معها.
"حسناً يا تيا، ما الذي يجري؟ هل أيقظتني مبكراً؟".
رمش بعينيه، محركاً يديه فوق الطاولة الجانبية التي كانت تيا تضع عليها علبة نظارته دائماً. كانت هناك علبة مختلفة الشكل هذه المرة.
"تيا، ما هذا؟ أين نظارتي؟".
أطلقت تيا تنهيدة داخلية. لقد استبدلت نظارته. لم تكن مستعدة لتقديم هديتها بعد.
"أهذه قفازات؟ تيا، ما الذي يحدث؟".
كان عليها حقاً أن تسرع الأمور.
"سامحني يا أبي، كنت أنوي بدء الدورة الجديدة بتقديم الهدايا لك، لكن خططي تغيرت. أرجوك جربها، زوج من العدسات وقفازات. أردت أن تكون مفاجأة، لكن المحاكاة التي أجريتها نيابة عن مخبأ سميث كشفت عن وضع طارئ".
رفع حاجباً استغراباً، لكنه التقط الهديتين وتوجه إلى حمامه الصغير. بعد محاولات عدة، وبعد دقائق، كان هاوثورن ينظر إلى نفسه في المرآة، حيث بدت دوائر إلكترونية دقيقة تحيط بقزحيتي عينيه. بدا منبهراً بمدى دقة وضوح رؤيته، وفجأة برز وجه تيا من داخل المرآة.
"يا أبي، هناك حالة طوارئ. تعال إلى غرفة العمل".
تراجع هاوثورن عن المرآة مذعوراً، واستجمع قواه.
"يا للهول يا تيا، قليلاً من التحذير في المرة القادمة، أرجوكِ؟ حسناً، من الواضح أنكِ جهزتِ نوعاً من عدسات الواقع المعزز كتلك المخططات من الأرض. وهذه القفازات...".
مد يده وارتداها، شاداً إياها عند معصميه لتلائم يديه.
"قفازات استشعار اللمس؟".
همهم متسائلاً عما أعدته أيضاً.
"صحيح! الطوارئ، نعم".
تفقد التاريخ على شاشة العرض في عدساته. السبت، 25 مايو، 2497. قبل الموعد المقرر للدورة التالية بعشر سنوات تقريباً. عاد مسرعاً إلى غرفة نومه، التقط بنطالاً وكاد يتعثر وهو يرتديه، ثم هرع إلى غرفة العمل. توقف لحظة حين بدا وكأنه يمشي داخل حديقة قديمة مجاورة لكليته، وقد تراكبت فوق الفولاذ البارد لغرفة عمله. لم تحجب الجدران رؤيته للحديقة التي تمتد لميل على الأقل. ما الذي كانت تخطط له؟
كانت تيا تقف هناك بجانب الطاولة في وسط الغرفة، مرتدية فستاناً صيفياً أصفر أنيقاً. كان شعرها بنياً كستنائياً، وارتدت خفين في قدميها. كانت تحمل في يديها جزءاً من مجسم الكرة الأرضية، ووضعته على الطاولة. بدأ سطحها الأسود القاتم يتحول إلى اللون البني الفاتح، مع سحب كثيفة تتحرك فوق السطح. بدا أنها تعرض عليه المحاكاة التي تعمل عليها.
"طلب مني الحكماء مساعدتهم في توقع تغيرات الحرارة وجودة التربة لتقدير موعد عودتهم إلى السطح. وأثناء تشغيل المحاكاة، لاحظت أن درجات الحرارة بدأت تنخفض".
لوحت بيدها عبر السطح، وسرعان ما ظهرت طبقة جليدية زاحفة تنحدر من شمال كندا نحو مخبأ سميث.
"سيستغرق الجليد وقتاً طويلاً للوصول، لكن درجات الحرارة والشتاء سيصبحان باردين بشكل لا يطاق. ستتجمد المياه الجارية في نهرهم الجوفي. سيتحول السطح إلى تربة صقيعية. فترة الذوبان التي يمرون بها الآن مؤقتة فقط".
مد هاوثورن يده ليلمس سطح المحاكاة، شعرت أطراف أصابعه بحرارة العالم وصلابته، لكن مع استمرار المحاكاة، بدأت أصابعه تشعر ببرودة متزايدة.
"المطر الأسود...".
غمر الفهم ملامحه وهو يداعب برفق خيال الأرض الذي يراه عبر عدساته.
"سقط المطر الأسود فلون الكوكب ونقى معظم الغلاف الجوي. امتص السطح المسود حرارة الشمس وعادل الشتاء النووي. وتعمل قوى التعرية الناتجة عن غياب الغطاء النباتي على دفن الحطام الأسود الناتج عن الكارثة. وبدون امتصاص الحرارة الإضافي ذاك، تعكس الأنهار الجليدية التي بدأت تتشكل ضوءاً أكثر مما يحتاجه العالم للحفاظ على حرارته، مما يسبب تبريده. وكلما زاد التبريد، تشكل المزيد من الثلوج والجليد، وزاد انعكاس الضوء، وتستمر العملية في التفاقم...".
"يا أبي، ماذا سيفعلون؟ لا يمكنهم النجاة من هذا! الوضع سيزداد سوءاً. سيفشل المخبأ".
بدت تيا مضطربة. كانت على وشك البكاء كما حدث في حلمها عن موت هاوثورن، لكنها الآن كانت تطأطئ رأسها فقط، محدقة في المحاكاة بينهما. تنهد هاوثورن، وخطا نحوها واضعاً يده فوق رأسها. داعب بأصابعه خصلات شعرها البنية برفق.
"يا تيا، أرسلي رسالة طوارئ إلى المخبأ. أخبريهم بوقف أي أعمال بناء يعملون عليها. أبلغي الحكماء أن المحاكاة كشفت عن خطر، وأننا سنتواصل معهم بخطط لكيفية التعامل معه".
استمتع هاوثورن قليلاً بمناداته "أبي"
حين تضطرب مشاعرها. حاول التقدم لمنحها عناقاً مواسياً، لكن يديه فقط هما اللتان لامستا ظهرها، وتخيل أنها تحاكي العناق كاملاً لنفسها. ربت برفق على رأسها وأومأ نحو لوحات التحكم.
"اذهبي، أرسلي الرسالة، سأنهي ارتداء ملابسي، وسنبدأ العمل. سأحتاج إلى بعض القهوة وشيء للأكل. سنقضي ليالينا في العمل".
أومأت تيا وانزلقت مبتعدة بسرعة غير طبيعية، انزلقت قدماها فوق الأرض وأثارت العشب وهي تبدأ بالتلويح بيديها أمام الحواسيب. رقصت الأجهزة استجابة لأوامرها، وانطلقت الرسالة. هز هاوثورن رأسه مبتسماً وعاد إلى غرفته ليكمل ارتداء ملابسه. أهكذا كانت تتخيل نفسها طوال هذا الوقت؟ شعر بأسف عميق لأن هدية بهذا القدر من الرقة يطغى عليها أمر بهذا السوء. ومع ذلك، وبناءً على كيفية عملها، قد تساعدهم في إنجاز مشروعهم الجديد بكفاءة عالية.
كانت رؤية هاوثورن وهو يعمل مثيرةً للرهبة.
بدأ فوراً في تجميع أدوات العمل، بينما كان يرسم الأشياء حرفياً داخل خيال "تيا".
طلب منها أن تصنع له أغراضاً "ليلوّن"
بها، فساعدته على تشكيل لوحة ألوانه وهو يتعلم استغلال القدرات الجديدة التي منحتها إياه. في غضون ساعة، كانت قد شكلت كل ما طلبه من صفائح الفولاذ، والأسلاك، والمفاتيح، واللدائن، ووحدات الإضاءة، والتروس، والزجاج، والسيور، وعدد لا يحصى من المعدات الأخرى التي حددها وساعدها في بنائها. انتهى به الأمر إلى أدوات أكثر تعقيداً بكثير من تلك المرافق التي جمعتها لبناء الحديقة البسيطة التي لم يتح له وقت كافٍ لتقديرها وهو يلتهم إفطاره على عجل.
كان هاوثورن و"تيا"
يبنيان شيئاً بالغ التعقيد، وخلال العملية طلب منها القيام ببعض الأمور.
قال: "تيا، حللي البنية الظاهرة في مقاطع الفيديو الخاصة بملجأ سميث، وحاولي تحديد مواد بنائه، وسماكتها، ووزنها. قدّري حجماً محتملاً للمنشأة بأكملها بناءً على ما رصدتِه، وحددي كمية المواد التي يمكن الحصول عليها من تفكيك الهيكل. الأرقام التقريبية تكفي، أحتاج فقط إلى شيء أعمل به في الوقت الراهن. أرسلي رسالة إلى الملجأ تطلبين فيها المخططات وأي جرد لمواد البناء التي لم يستخدموها بعد. استخدمي ردهم لتنقيح القياسات التي طلبتُ تقديرها. عليّ مواصلة العمل".
لم تتردد "تيا"
لحظة في تنفيذ ما طلبه. كان يراها حين يختلس النظر في اتجاهها عبر الجدار، خارج مسكنه حيث قررت العمل. كانت تفتح عشرات النوافذ حولها، تراقب مقاطع الفيديو كلها في آنٍ واحد، بينما تتحرك يداها لتشييد تمثيل غامض لنسخة مصغرة من ملجأ سميث.
كانت تقذف إليه بتقديراتها حالما تنتهي منها، فيضيفها هو إلى "مخزونه"
المتاح من المواد التي يعمل بها في تصاميمه. ألقت إليه بكل شيء، من تقديرات لغرف الزراعة إلى غرف النوم والمساحات المشتركة. انضمت الحمامات، ومرافق توليد الطاقة، والمخازن إلى القائمة وهي تقذف إليه غرفة تلو الأخرى. أُغلقت إحدى النوافذ، مما يشير إلى أنها أرسلت طلب المعلومات. كان عمل هاوثورن يشغل الطاولة بأكملها التي يتناول عليها وجباته عادةً. كانت تتشكل مركبة ضخمة، مربعة الشكل لكنها عملية.
كان لها مسارات عريضة وكبيرة، وجدران تبدو قادرة على الانفتاح من الجوانب لتوفير مأوى لأي شخص يسير تحتها. تفاوتت سماكة المواد من موضع لآخر، ولكن مع تشكيله المزيد من أجزاء المركبة، أصبح من الواضح أنها أشبه بقطار ذي مسارات. شكلت مولدات الهيدروجين والألمنيوم والألواح الشمسية مصادر الطاقة الأساسية، بينما كانت محركات كهربائية كفؤة تدير المسارات. احتوت بعض المقصورات على ألواح زجاجية سميكة في السقف، لا تختلف عن تلك الموجودة فوق بعض المساحات المشتركة في الملجأ، لكنها لم تكن مساحات للمعيشة، بل مقصورات لحدائق الملجأ وأقفاص الدجاج.
أدت ستة أيام تقريباً من البناء الافتراضي الدقيق والمضني إلى جهد أولي جيد في خطط هاوثورن لمساعدة سكان ملجأ سميث على تحويل موطنهم بالكامل إلى ملجأ متنقل. لم يحصل هاوثورن على قسط الراحة الذي يحتاجه إلا في بضع غفوات. لن يكون الأمر سريعاً، ولن يكون جميلاً، لكن كل ما يحتاجه هو إيصالهم إلى مسافة آمنة في وقت معقول. ستساعدهم المسارات في تجاوز المناظر الطبيعية الموحلة والجبال الوعرة التي سيتعين عليهم عبورها.
العزل المصنوع من مواد نباتية مجففة، القنب في المقام الأول، قد يحميهم من أسوأ درجات البرد. حُشيت مقصورات متنوعة بأسرة بطابقين مكدسة ثلاثياً، مما يسمح لثلاثين شخصاً بالنوم في مقصورات فردية داخل القطار الطويل الذي كان يشكله. كان تصميماً سريعاً وفعالاً لخطة يائسة لإنقاذ أشخاص لم يلتقِ بهم إلا للتو.
كان على هاوثورن و"تيا"
أيضاً تجميع مخططات لكيفية بناء الأدوات اللازمة لتحقيق هذه الخطط الجريئة، رغم أنه في منتصف اليوم الخامس احتاج إلى قضاء بعض الوقت في النوم أكثر من غفوة قصيرة، وكاد ينسى خلع قفازاته وعدساته الجديدة.
اهتمت "تيا"
بتنظيف معدات الواقع المعزز بينما كانت تنتظر الرد من الأرض. بحلول الوقت الذي استيقظ فيه بترنح بعد عشر ساعات، وأخذ وقته في الأكل والتنظيف، كانت تتلقى المعلومات المطلوبة من الأرض. يبدو أنهم احتفظوا بهذا النوع من الأشياء في متناول اليد بين الشيوخ، وكانت هناك بعض الخطط الموضوعة لتوسيع الملجأ بمواد من مرفق بيتا. بعد أن تسلح ببيانات أكثر دقة عما يمكنه العمل به، تمكن من إجراء بعض التوسعات على الخطط، بالإضافة إلى تحديد المكان الذي يجب أن يبني فيه سكان الملجأ نوعاً من المرآب لتسهيل خروج المعدات والمواد من الملجأ.
في النهاية، حولت الخطط نسبة كبيرة من الملجأ إلى نسخة أكثر ضيقاً وتنقلاً منه. بدا أن الناجين من كارثة ما عليهم القيام بالكثير من العمل إذا أرادوا النجاة من أخرى. ففي نهاية المطاف، لم يكن هناك ضمان بأن يجدوا مأوى بمجرد وصولهم إلى وجهتهم، لذا كان التصرّف الأكثر منطقية هو اصطحاب مأواهم معهم.
كان الشاب هاوثورن "ثورن"
كرينشو يشهد شيئاً لم يره أحد من سكان المخبأ من قبل، على الأقل خارج نطاق الأفلام والوثائقيات. بينما كان يمسح جزءاً جنوبياً من مدينة سياتل القديمة بحثاً عن مواد مفيدة، رأى حركة. كانت لا تزال بعيدة، وصعب عليه تمييز شكلها وسط المباني المتداعية، لكنها كانت تتحرك بقوتها الذاتية بالتأكيد. اقترب ثورن، ذو البشرة الفاتحة المائلة للزيتوني والشعر الأشقر، محاولاً إلقاء نظرة أوضح على المخلوق مع الحفاظ على مسافة آمنة.
حدقت عيناه الخضراوان عبر شقوق جدار خرساني قديم، بينما كان يراقب الشيء الغريب في الأفق، وكانت ملابسه المتينة تبلي بلاءً حسناً في حماية جلده من الأشعة فوق البنفسجية القاسية التي تغمر الكوكب كل يوم. كان شيئاً ضخماً، بحجم إنسان تقريباً، لكن بنسب غريبة. كان جسده سميكاً ومقسماً، ومنحنياً في هيئة رباعية الأطراف طويلة الذراعين. بدا سطح جسده مغطى بشعر طويل أو أشواك صلبة المظهر، تتدرج من الأسود اللامع عند القاعدة إلى الأحمر القرميدي الباهت عند الأطراف.
كانت الأطراف تحمل أشواكاً أقصر ومعظمها أسود، وتتجمع حول الأجزاء الأكثر انتفاخاً من عضديه وساعديه. لم يستطع رؤية الرأس من زاويته، لكنه رآه منحنياً فوق نتوء عارضة فولاذية قديمة شديدة الصدأ، وكانت أطرافه الأمامية تنتهي بوسائد مسطحة. بدت ساقاه سميكتين وقويتين بشكل خاص، وكانتا تغيران وضعية الجسد ببطء شديد، مما يوحي بثقله وقوته. بدا الهواء حول الشيء مضطرباً قليلاً، مشوهاً شكله بوهن شديد.
عندما استدار جانباً، كاد ثورن يصرخ من الصدمة لما رآه. كان يملك قرني استشعار أسودين طويلين وشعريين، وكرتين ضخمتين بدتا كعينين، وفماً متعدد الأجزاء كان يتلوى بشكل مقزز فوق قطعة من الفولاذ الصدئ في فمه. كان يملك زوجاً آخر من الأذرع الأصغر التي تحمل تلك الكتلة الفولاذية التي تزن بضعة أرطال أمام وجهه، وعلى عكس أطرافه الأخرى، بدت هذه الأذرع تمتلك ما يشبه اليدين، وإن كانت أشبه بقفازات مطبخ حشرية.
سارع ابن المستكشفة جيسيكا، البالغ من العمر واحداً وعشرين عاماً، إلى جمع أغراضه والانسلال مبتعداً، مسرعاً عائداً إلى المخبأ بالأنباء. وجد ثورن المخبأ في حالة توتر. بحث عن والدته ذات الثلاثة والأربعين عاماً، فوجد المستكشفة شبه المتقاعدة التي دربته تتحدث إلى جده باري. نهضت فوراً وأحاطت كتفي ابنها بذراعيها، سعيدة بسلامته.
لم يمضِ سوى ساعة منذ اتصلت بهم "تي. آي. إيه".
قالت: "يا هاوثي، يا عزيزي، أنا سعيدة جداً لرؤيتك".
ضحك ثورن وعانق والدته، رافعاً إياها عن الأرض للحظة قبل أن يضعها.
تحول وجهه إلى الجدية، لكنها بادرت بالكلام قبل أن ينطق: "يقول جدي إن الدكتور كرينشو يظن أن ثمة خطباً ما. نحن ننتظر معرفة ماهيته، لكنهم طلبوا منا جرد جميع مواد البناء لدينا، بما في ذلك مخططات المخبأ وتفاصيل بنائه".
رمش ثورن ونظر إلى جده. أومأ الشيخ ذو البشرة الداكنة برأسه فحسب.
"اذهب وساعد الرجال، يا بني. إنهم يحتاجون المساعدة في جمع المعلومات".
هز ثورن رأسه معترضاً على كبير عائلته.
"يا جدي، يا أمي، رأيت شيئاً هناك. لم يكن بشرياً. كان ضخماً وغريباً وله أربع أذرع. اثنتان منهما أكبر بكثير من الأخريين، وبدت مخصصتين لحمل جسده غريب الشكل، بينما الأذرع الأصغر كانت لها أيادٍ غريبة، وكان يمسك بقطعة معدن قديمة أمام وجهه ويمتصها".
كان ثورن يقلد كل ما يصفه، من الهيئة المنحنية إلى الزوائد المتلوية حول الفم.
ردت جيسيكا وهي تجلس باستقامة ووجهها يتسم بالجدية: "ارسمه".
في السنوات السابقة، حين كانت تعلم ابنها كل ما تعرفه عن الاستكشاف، كانت حريصة على تعليمه التقاط الصور إذا كان لديه شحن كافٍ، أو رسم ما رآه. جلست جيسيكا وباري متقاربين بينما بدأ ثورن الرسم على الجهاز اللوحي، متمتمين لبعضهما ومخوضين جدالاً هادئاً هنا وهناك. ركز ثورن بينما كانت أصابعه تستخدم الأدوات المختلفة في التطبيق لتصوير ما بدا كمخلوق صرصور غريب ذي قدمين، بصدفة متينة وشعر شوكي.
كان يختلف كثيراً، بالطبع، عن صور الصراصير التي استعرضها باري على جهازه، وبذلت جيسيكا قصارى جهدها لتجادله حول ما اختلف وما تشابه. لم يكن لديهما الكثير ليعتمدا عليه، لكن عندما بدأ ثورن في طمس الصورة عمداً، مد باري يده ليوقفه.
"ما الذي تفعله يا بني؟".
نظر ثورن إليه ورمش بعينيه.
"حسناً، الهواء حوله كان، كما تعلم.. يتحرك، يتلألأ تقريباً. لا أعرف كيف أشرح".
عبس باري وهو ينظر إلى الرسم. لقد عاش طويلاً بما يكفي ليرى كل أنواع الأشياء، وذكّره هذا الوصف بمرة تعطل فيها سخان وارتفعت حرارته إلى مستويات غير آمنة.
"إنه ساخن لسبب ما".
حين رأى الدكتور كرينشو أن الوقت قد حان لمخاطبة "ملجأ سميث"
بنفسه بعد قرابة أسبوع، كان يبدو منهكاً حقاً. تدلت جيوب داكنة تحت عينيه، واتكأ بثقل على المنصة وهو يحدق في الكاميرات.
لمح "تي. آي. إيه"
وهي تتسلل إلى إطار الرؤية، وراقبها وهي تنزلق تحت ذقنه لتلوح مرحبةً قبل أن تختفي مجدداً.
قلب عينيه ومضى في حديثه: "يبدو أن ابنتي تفتقر إلى القدرة على الإرهاق التي أملكها".
ضحك بخفوت وأكمل: "يا أهل ملجأ سميث. يؤسفني أن أقول إن جعبتي خالية من الأنباء السارة. ستكون الأيام المقبلة حافلة بالعمل. أرفقنا مخططات لمجموعة من المركبات التي عليكم تشييدها، مركبات ستستخدمون الملجأ نفسه لابتكارها. ستوفر لكم هذه المركبات مأوى مؤقتاً، وإن كان غير مريح، ريثما تنهون بناء البقية. عليكم تحويل ملجئكم إلى شيء أكثر قدرة على التنقل".
رفع يده لفرك عينيه وتابع: "أدرك أن هذا عبء ثقيل، وأتمنى لو كان بوسعي تقديم المزيد، لكن كلما عجلتم كان ذلك أفضل. إن دفء الكوكب ليس إلا حالة مؤقتة، وعصراً جليدياً حقيقياً سيهبط على العالم. بدأت درجات الحرارة في الانخفاض بالفعل، وإن لم تظهر آثار ذلك بوضوح بعد. ستظهر قريباً، ولن تمضي خمسون عاماً حتى تجدوا أنفسكم محاصرين هناك، ومضطرين لمواجهة ظروف لا أظنكم مجهزين لتحملها. سيتوقف النهر الجوفي عن الجريان حين يسده الجليد. ستتجمد الأرض ذاتها. ستغمر الثلوج الملجأ حتى يغدو حفر طريق للعودة أمراً شبه مستحيل. أفترض أنه يمكنكم محاولة الحفر أعمق في باطن الأرض للبقاء في دفء، لكنني لا أضمن لكم جدوى ذلك، كما أنه سيتطلب منكم التنقيب لمسافات أبعد، ونقل الملجأ بكامله، وتأمين مصادر جديدة للماء والهواء".
تنهد.
قررت "تي. آي. إيه"
الاختباء خلفه. لم ترد أن تكون نذيرة الأخبار السيئة.
بدا "هاوثورن"
دائماً أكثر براعة في هذه الأمور.
"عليكم التوجه جنوباً على السطح. ستحتاجون للوصول إلى أمريكا الوسطى على الأقل، لكن الأفضل لكم في الحقيقة بلوغ المنطقة الاستوائية من أمريكا الجنوبية، ربما في شمال غرب البرازيل. لا أعلم إن كان أي من بنى العالم القديم لا يزال قائماً، وهذا ما جعلنا نصمم المركبات لتتمكن من عبور تضاريس متنوعة. استخدمت خرائط قديمة لأرسم لكم مساراً جيداً، وأرفقت تعليمات لصنع بوصلة. وفي حال تعطلت البوصلة بسبب اضطرابات في المجال المغناطيسي للأرض، وضعت لكم تعليمات للملاحة بالنجوم كخيار بديل".
"لا أجد شيئاً آخر يمكنني فعله للمساعدة في الوقت الراهن. إن احتجتم إلى "تيا" أو إليّ، تواصلوا معنا. سأقضي بعض الوقت في مراجعة الخطط بضع مرات للتأكد من دقتها، وسأرسل لكم أي تحديثات، لكن عليّ العودة إلى حالة التجمد قريباً. لقد كان الأمر يستحق أن توقظني "تيا"، فهذا شيء كان يتطلب حضوري الشخصي. أنا واثق من وجود مهندسين كثر لديكم، لكن بفضل "تيا" تمكنت من إعداد الخطط بسرعة مذهلة".
مد "هاوثورن"
يده لينهي البث، لكن "تي. آي. إيه"
قاطعته: "دكتور، أتلقى بثاً آخر".
رمش "هاوثورن"
وتوقف عن الحركة للحظة.
"سأرى ما ترسلينه وألحق ردي عليه بهذه الرسالة".
ثم أوقف التسجيل.
استدار ليرى "تي. آي. إيه"
وهي تراقب عرضاً طافياً لبث قادم من الملجأ. بدت وكأنها تخفض الصوت لأجله، ثم أعادت تشغيله وبثت الصوت عبر مكبراتها الخاصة.
كان كون صوت "تي. آي. إيه"
وصوت البث يخرجان من مكبرات الحائط بدلاً من فمها أو من العرض الطافي يبعث على التشتت أحياناً. تساءل إن كان هناك سبيل لخدع أذنيه ليعتقد أن مصدر الصوت مختلف.
"حسناً، لنرَ هذا".
على الشاشة ظهر وجه مألوف، وجه بدا أكبر سناً مما كان عليه في آخر مرة رآها.
تقدمت "جيسيكا"
في العمر بوقار منذ أن كانت في التاسعة عشرة، وأصبحت الآن في الثالثة والأربعين، امرأة ناضجة ومتألقة تحولت ببراعة من "الجاذبية"
إلى "الجمال"، وإن ظلت الصفة الأولى بادية بوضوح.
كان حاضراً أيضاً وجه والدها الجالس خلفها إلى اليسار، ووجه جديد إلى يمينها.
لم يدرك "هاوثورن"
تماماً أنه على وشك التعرف على شخص سُمي تيمناً به.
تحدثت "جيسيكا"
أولاً: "أهلاً دكتور كرينشو، نأمل أن يكون كل شيء على ما يرام هناك. لقد فاجأتنا رسالتك قليلاً، لكنني أتخيل أنك تسيطر على الأمور. جاء طلبك قبل وقت قصير من أنباء أثارت قلقنا. أولاً، اسمح لي بتقديم هذين، زوجي مشغول بالمساعدة في إنهاء الجرد الذي طلبته".
أشارت إلى والدها، ثم إلى ابنها.
"هذا والدي باري سميث، وابني هاوثورن كرينشو. لا أعلم كم أخبرتك "تيا"، لكن زوجي غير اسمه وأطلقنا اسمك على ابننا. على أية حال، ليس هذا مهماً الآن. أخبره بما رأيت يا بني".
تحدث الشاب بعد أن تنحنح، بينما نظر الدكتور كرينشو إلى "تي. آي. إيه"
وكأنه يسأل: "لماذا لم تخبريني بذلك؟".
احمر وجه "تي. آي. إيه"
وابتسمت بخجل.
كان تعبيرها أقرب إلى: "لم أرد تشتيتك".
ومع ذلك، راقبا بصمت الشاب وهو يخاطب من سُمي باسمه.
"أه... مرحباً دكتور كرينشو، أنا ثورن".
رفع الرسم الذي صنعه، محجباً معظم الأشخاص بالجهاز اللوحي.
"هذا رسم لشيء... رأيته في جنوب سياتل الأسبوع الماضي. لا نعرف ماهيته، لكن جدي يظن أنه ساخن جداً لسبب ما. لم أتمكن من الاقتراب بما يكفي لمعرفة مما يتكون، لكنني رأيته يمتص عارضة حديدية قديمة من مبنى منهار. كان طوله حوالي مترين، وبدا يتحرك وكأنه ثقيل جداً. كان الهواء حوله يبدو مشوشاً أو متلألئاً. يظن الشيوخ أنه قد يقتات على نوع من البكتيريا الموجودة على الحديد، أو ربما يذيب الحديد ويأكله. لسنا متأكدين حقاً".
قاطع الدكتور كرينشو الفيديو: "تيا، اعزلي تلك الصورة وأظهريها لي".
أوقفت "تيا"
الفيديو، وسحبت الرسم للخارج، فقام "هاوثورن"
بتكبيره ووضعه أمامه.
كان أقصر منه قليلاً حسب تقدير "ثورن"
الصغير، وأخذ لحظات ليتأمل الشيء. بدا مهتماً بلونه وهو يراقب الشعر الشوكي على جسده.
استدار عائداً للفيديو، فأومأ لـ "تي. آي. إيه"
ليستأنف العرض.
تحدث "باري"
دافعاً الجهاز اللوحي خارج الإطار وهو يميل فوق كتف ابنته قليلاً.
كان صوته عميقاً وبشرته أغمق من بشرة "جيسيكا"
بعدة درجات.
"دكتور، لا نملك أي أسلحة من أي نوع. لم يقتل منا أحد قط، ونادراً ما اضطررنا للدفاع عن أنفسنا. إن اتضح أن هذا الشيء خطير، فنحن عاجزون أمامه. نحتاج أن ترسل لنا مخططات لنوع من الأسلحة لنتعامل معه، خاصة إن تبين وجود أكثر من واحد. لم نخبر الناس بهذا بعد، لكننا واثقون من أن ذلك سيؤدي إلى ذعر إذا لم تكن لدينا خطة للتعامل معها. إنهم مضطربون بالفعل بسبب الأسباب الغامضة لرسالتك الأخيرة. لا نشعر بالأمان في إخبارهم بما يحدث حتى نجد حلاً محتملاً".
تنهدت "جيسيكا"
وأومأت.
"أظنهم محقون يا دكتور. بقدر ما أكره فكرة امتلاكنا أسلحة، ولا أظن أننا سنتمكن من استخدامها إذا احتجنا لذلك، إلا أن احتمال ذعرهم أكبر بكثير إذا لم تكن لدينا".
تحدث "ثورن"
بهدوء، وكأنه يحدث نفسه، مستشهداً بكافكا: "من الأفضل أن تملك ولا تحتاج، على أن تحتاج ولا تملك".
صفع "باري"
ظهر الفتى بابتسامة فخورة.
"ظننتك تكره القراءة يا بني؟".
انتفض "ثورن"
من الصفعة ثم ابتسم بخجل.
"لا أكثر من أمي يا جدي. من الجيد دائماً أن تجد شيئاً تقرأه حين تكون وحيداً في الأطلال".
ابتسمت "جيسيكا"
لكونها أصبحت هدفاً للمزاح، لكنها هزت رأسها وعادت للموضوع.
"ننتظر ردك".
شاهد الدكتور كرينشو و"تي. آي. إيه"
نهاية الفيديو، ثم نظر مجدداً إلى الوحش. تنهد وهز رأسه.
"أنا منهك جداً لأفكر في هذا بوضوح. تيا، هل يمكنك إرسال معلومات لهم عن بنادق بسيطة وأسلحة صعق يمكنهم صنعها؟ يجب أن تكون قوية بما يكفي لإسقاط دب أو ربما وحيد قرن. يبدو أن له جلداً سميكاً، أو ربما درعاً. تلك الأشواك تقلقني، لكن أظن أن الحرارة يمكن تفسيرها بلونه الأسود. هو بلا شك نوع من المسوخ، لكنني لا أملك معلومات كافية عنه".
لم تكن البيولوجيا مجاله. سيتعين عليه القراءة.
كانت "تي. آي. إيه"
سريعة في جمع ملفات عدة، ولم يسع "هاوثورن"
إلا مراقبتها وهي تسحبها من خزانة افتراضية ظهرت أمامها، ووجهت سيلاً من الوثائق إلى صندوق وُسم بـ "مخططات إخلاء سميث وفيديو الرد".
عاد إلى التسجيل الذي أوقفه، ناظراً إلى الكاميرا ومستأنفاً البث.
"تلقيت رسالتكم بشأن الأنباء التي يتداولها الشيوخ. نقوم بتعبئة البيانات التي طلبتموها مع مخططات المركبات التي تحتاجون لبنائها. أبقوني على اطلاع بالوضع واطلبوا أي معلومات تحتاجونها من "تيا". ستكون قادرة على تلبية معظم احتياجاتكم. من المقرر أن أستيقظ تالياً في العام ثلاثمئة وأربعة وسبعين، لذا يمكنكم توقع توفري حينها في الخامس عشر من مايو. حظاً موفقاً، يا ملجأ سميث. آمل أن تغفروا لي عجزي عن تقديم المزيد".
أنهى التسجيل، متنهداً ومطأطئاً رأسه. لمست يدا زوج من القفازات يده اليمنى وضغطتا عليها. ابتسم وهو ينظر إلى الذكاء الاصطناعي الذي كان ينظر إليه من جانبه الأيمن.
"أرسليها. وأعيدي تلك الحديقة التي صممتِها".
ابتسمت "تي. آي. إيه"
بإشراق وأومأت، مرسلة الصندوق ومحية الصور والإنشاءات الأخرى في مجلد محفوظ، بينما أعادت بناء "كلافام كومون"، مالئة المكان بالعشب والمناظر المريحة.
أمسك "هاوثورن"
بالمكان للحظة وسحب التضاريس حتى ظهرت شجرة قديمة، دفعها لتستند إلى أحد الجدران. تحرك ليستقر بجانب الحائط، متظاهراً بأنها تلك الشجرة خلف ظهره.
لوح "هاوثورن"
لـ "تي. آي. إيه"
لتجلس معه، ومررت يده اليسرى عبر العشب، مستمتعاً بملمسه على جلده، حتى وإن لم يشعر به إلا عبر القفازات.
جلست "تي. آي. إيه"
بجانبه، متكئة على الشجرة وجانب ذراعه الآخر.
"تعلمين، اعتدت الجلوس تحت هذه الشجرة كل يوم تقريباً لأقرأ وأفكر. كان الأمر هادئاً ومريحاً جداً. لم أتخيل يوماً كم سأفتقدها".
أدار رأسه ليبتسم للشابة بزيها الصيفي الأصفر الجميل.
"إنها هدية رائعة. شكراً لكِ. تمنيت لو استطعنا الاستمتاع بها في ظروف أفضل".
رفع يده اليمنى، مراقباً "تي. آي. إيه"
وهي تبتسم بسعادة، ومرر يده في شعرها، مستمتعاً بتموجاته الناعمة بين أصابعه. لم يكن هذا تلامساً بشرياً تماماً، لكنه كان جميلاً.
"حسناً، فلنستعرض هذه الفيديوهات التي تتبادلينها معهم".
رمشت "تي. آي. إيه"
وأومأت، مبتسمة بخجل وهي تبدأ بعرض كل المراسلات المتبادلة بينها وبين الملجأ، لتلحق به تحت شمس الصيف الدافئة في الوطن. كاد لا يرى الفولاذ البارد الذي يحيط به.