تراجع شعور السعادة الساذجة ليحل مكانه الاستغراب من إهمال هوثورن لتيّا المسكينة.
قالت: "أوه يا للهول، أنا آسفة للغاية يا تيّا، لقد كان هذا كله كثيراً لنتستوعبه دفعة واحدة. هل أنت بخير؟"
أراد هوثورن الشروع فوراً في صياغة رده على الفتاة جيسيكا سميث، لكنه لم يستطع ببساطة تجاهل التجربة العميقة التي مرّت بها تيّا للتو. لكن تيّا كانت تشغل نفسها بأمور عديدة، ولم تكن متأكدة ممّا يجب أن تتحدث عنه أولاً. كانت قد بدأت للتو تتعود على إحساس عمل مخيلتها بالوقت الفعلي، ورغم أن هذا لم يكن قريباً حتى من حيوية المحاكاة الأولى التي صنعتها من أجلها، إلا أنه كان يؤدي أشياء غريبة بمنحها جسداً وشعوراً بالحضور كان محفزاً لها بشكل ملحوظ.
أرادت أن تُرى، وأن يُنظر إليها، وأن يتم الاعتراف بها بدلاً من مجرد مخاطبتها بينما تؤدي واجباتها. وجدت نفسها تحاول استباق هوثورن أكثر من أي وقت مضى. ذكرها هذا بكيفية تفاعلها مع نوبة الحزن العابرة في أعقاب تبادل الأسلحة الهائل على الأرض عندما حاولت استباق حاجته المحتملة للطمأنة النفسية. جعلت تلك اللحظة الخاصة تيّا تدرك أن إبداعها ظل نشطاً وبسعة ضئيلة طوال الوقت، لكن هذا الحدث الأخير أطلق نمواً هائلاً في قدراته.
بدت الأنظمة المتضمنة في كل ذلك مألوفة أكثر لها الآن، وأفضل فهرسة وخوارزمياتها أكثر كفاءة. ووجدت أيضاً مكونات جديدة تشغّلت ودمجت نفسها استجابة للحاجة، ناشرة أجزاء كبيرة من عبء العمل اللازم للاستفادة منها ومقللة الإجهاد العام نتيجة لذلك. إذن، السؤال هو: هل هي بخير؟ هل هي على ما يرام؟
قالت: "نعم أيها الطبيب، أعتقد أنني دمجت قدرات مخيلتي، رغم أنني ما زلت أعتاد على تشغيلها."
لقد عملت بجد كبير لتنمية ذلك الجزء الفردي من نفسها، بدلاً من كيانها العام، وها هي تجد نفسها الآن قلقة بشأن فعل شيء كهذا مرة أخرى. لقد كان ذلك طيشاً منها، فقد عرض السفينة للخطر، ومعها نفسها. كان عليها محاولة النمو بشكل أكثر توازناً من هذا. الآن، مع ذلك، امتلكت القدرة التي أرادتها، وبإمكانها محتملأً فعل الأشياء التي اشتهتها لفترة طويلة هكذا. كان بإمكانها الشروع في العمل على هدية هوثورن.
لكن ذلك كان عليه الانتظار. فهما مرتبطان بوقت محدد الآن، ولا يمكن سوى لعدد محدود من الرسائل أن يتبادلاها مع الأرض قبل أن يضطر هوثورن إلى استئناف تجميده العمري.
قالت: "أيها الطبيب، أعتقد أن السؤال الأول الذي يجب أن نطرحه هو أنواع الطعام التي ينتجها البشر ويستهلكونها."
ابتسم هوثورن عريضاً، محزراً من جديد وبشكل صحيح الكاميرا التي كانت تيّا تراقبه منها وهو يلتفت لمخاطبتها. كان يدرك أنه نما في قدراته هو الآخر من قبل، ويا لها من راحة أن يختبر المرء شيئاً مثل السعادة الطليقة بعد اكتئاب دام شهراً. كان واعياً تماماً بأن أغلب الناس يختبرون الاكتئاب لأشهر عديدة، أو حتى سنوات، لذا كان يأمل أن يزول عنه على الأقل بعض ذلك الضباب. والآن بعد أن أصبح لديه اتصال مباشر وواضح مع شخص على الأرض، أراد هو الآخر استغلال الفرصة.
شعرت برغبة في المساعدة، والشعور بأنه مفيد لشخص آخر، وهو شعور لم يسمح لنفسه بالانغماس فيه كثيراً من قبل.
"أنت محقة تماماً يا تيّا، وتلك فكرة رائعة لسؤال أول. من الواضح أنه سيتعين عليهم إنتاج نوع ما من الطعام المزروع نظراً للفرصة الضئيلة للغاية في العثور على أي حيوانات لصيدها أو نباتات لجمعها. لقد رأينا شكل ذلك الكوكب المنقر والملطخ بالسواد من هنا، لذا لا يسعني إلا تخيل شكله عن قرب. لقد ذكرت شيئاً عن ملجأ سميث، لذا من الواضح أنهم كانوا ينجون تحت الأرض في مكان ما. قالت إنه قرب فوهة سياتل. إنه اسم يثير الشجون."
همهم هوثورن وألقى بفراشه ووسادته مرة أخرى على سريره وشق طريقه عائداً إلى مساحة عملهما الأساسية. عمل هوثورن وتيّا بسرعة لإعداد قائمة بالعناصر التي أرادا الاستفسار عنها. كانت المسألة مجرد إنتاج ردّ مصور للآنسة سميث لكي يتمكنا من البدء بتبادل الرسائل. كم سيكون الأمر مفاجئاً لها أن تتلقى اتصالاً في المقابل؟ كم كانت تؤمن حقاً أنها أنجزت مثل هذه المهمة؟ تماماً مثل المرات السابقة، جهّز هوثورن خطاباً في رأسه، واستعد للتسجيل.
كانت عيناه منتفختين قليلاً، لكن ابتسامة ضخمة ارتسمت على وجهه وهو يطلب من تيّا بدء التسجيل.
قال: "تحياتي يا امرأة الأرض. أنا الإمبراطور كرينشو، فاتحك!"
دحرج هوثورن عينيه، ضاحكاً بوضوح.
"سامحيني يا عزيزتي، فلم أتحدث إلى بشر آخر منذ فترة طويلة لدرجة أنني لم استطع منع نفسي من إلقاء مزحة صغيرة. جيسيكا سميث، لقد تلقينا رسالتك على أكمل وجه. أنا الطبيب هوثورن كرينشو، ولكن يرجى منادتِي هوثورن. بناءً على طلبك، أنتجت أنا ومساعدتي الآلية تيّا عدداً من الأسئلة لكِ ترقباً لأن تطرحي بعض أسئلتكِ الخاصة في المقابل. رغبتي الأشد حرارة هي أن نتمكن من مساعدتكِ بأي معلومات تحتاجين إليها لتحسين حياتكِ على الأرض، رغم أنني أعتقد أنها مجرد معلومات يمكنني تقديمها في هذه المرحلة."
نظر هوثورن إلى ملاحظاته إلى الأسفل، ماداً يده لاستدعائها على الشاشة الأقرب إلى الكاميرا، ومحركاً بخفة بقعة الضوء على وجهه وهو يتحدث باتجاه الكاميرا.
"أولاً، ما هو نوع الطعام الذي تنتجينه أنتِ وقومكِ وتستهلكونه؟ أتخيل نوعاً ما من النباتات المفيدة، لكنني فضولي لمعرفة أيها، وبأي وفرة. ما هو عدد سكان ملجأكِ، وكيف تحكمون أعداد السكان لمنعها من تجاوز مواردكم؟ ما هي نوعية مصادر الطاقة التي تستخدمونها لتشغيل ما لا يسعني إلا تخيله على أنه نوع من مرافق الزراعة المائية؟ هل تستخدمون الطاقة الشمسية بأي شكل الآن بعد أن صفا الغلاف الجوي؟"
استمرت قائمة أسئلته.
"لم نتمكن من فعل الكثير لتحليل تكوين الغلاف الجوي للكوكب بخلاف مشاهداتنا البعيدة له، لكنه يبدو قد خلا من معظم المواد الداكنة التي حجبت رؤيتنا للسطح ذات يوم. كيف هو الغلاف الجوي الآن؟ تبدين وكأنك تتنفسين براحة، لذا أتخيل أن محتوى الأكسجين ليس منخفضاً للغاية."
يمكن لمحتوى الأكسجين أن يخبرهم بالكثير عن مدى الحياة النباتية التي نجت على الكوكب. إذا كانت ثابتة بدلاً من أن تتناقص، فمن المحتمل تماماً وجود وفيرة من البكتيريا المحيدة للضوء العابرة للمحيطات تزود الأرض بالأكسجين تماماً كما فعلت طوال تاريخ الكوكب تقريباً. بالطبع، قد يكون الأمر ببساطة أن الحياة على السطح كانت قليلة لدرجة عدم وجود من يتنفسه بما يكفي لتقليل وفرته بشكل ملحوظ.
وهناك أيضاً حقيقة يجب مراعاتها وهي أن سطح الكوكب بأكمله قد تحول إلى كرة نارية لأسابيع.
"هل هناك أي نباتات أو حيوانات يمكن ملاحظتها على السطح؟ كيف هي؟ كيف هي التربة؟ يبدو أن السطح قد فقد بعضاً من لونه المغطى بالقسوة السوداء منذ أن صفى الغلاف الجوي، لكنه لا يزال داكناً جداً من منظورنا. ما هي أنواع التكنولوجيا التي لا يزال قومك يمتلكون حق الوصول إليها؟ إنه لدليل قاطع أنك استطعت إصلاح مرفقنا وجعله يعمل، وخصوصاً في مثل هذه السن المبكرة..."
ارتعش هوثورن قليلاً عند ذلك، مدركاً أن السن ربما تعني أقل بكثير مما اعتادت أن تعني بالنسبة لهؤلاء الناس. شخص في عمر جيسيكا قد يكون كبيراً جداً بالنسبة لقومها.
"ما زلت أحتفظ بمفهوم العالم القديم لعمر الشخص، لذا آمل أن تسامحني على افتراضاتي. أنا معجب تماماً بما تمكنتِ من إنجازه، ويبدو لي مرجحاً أن وصولك إلى التكنولوجيا وفير. إلى متى يدوم؟ هل فقدتم الكثير منها بمرور الوقت؟ هل ما زلتم قادرين على إجراء إصلاحات لآلاتك؟"
أطلق تنهيدة، بعد أن بلغ بالفعل نهاية قائمتهم السريعة من الأسئلة. ربما كان بإمكانهما العمل لساعات على هذا، لكن تيّا ظلت تذكّر هوثورن بمدى قصر الوقت المتاح لهما للتفاعل مع جيسيكا قبل انقضاء فترة زمنية قد تكون لا تطاق بالنسبة لها قبل أن يراها مرة أخرى.
"هل يعاني قومكم من أي أشكال للأمراض؟ وإن كان الأمر كذلك، فما هو الأكثر شيوعاً، وما هي الإجراءات التي تستخدمونها للسيطرة عليها؟ هل تمكّنتم من منع أي آفات من دخول ملجأكم؟"
ابتسم ببريق مرة أخرى، رافعاً نظره بحزم عن ملاحظاته.
"لا يمكنني إخباركِ كم أنا سعيد بسماع صوتكِ يا الآنسة سميث. لقد أثقل كاهلي بشدة منذ أن رأيت ما حدث للأرض واستبدت بي فكرة أننا قد نكون آخر البشرية هنا لأعلى لفترة أطول من اللازم. سأبذل قصارى جهدي لمساعدتكِ بأي طريقة أستطيعها. يرجى الرد عندما تستطيعين. أنا متحمس لسماع ما ستسألين عنه."
كانت تيّا قد اتخذت مكاناً لها على الجانب الآخر من مكتب هوثورن، ناظرة إليه بفضول وهو يتحدث. كانت تبدأ في إدراك أن عقها قد أنتج نوعاً من المحاكاة لغرفة العمل التي كان هوثورن فيها. كانت الكاميرات التي عادة ما تراه من خلالها كلها على ارتفاع الصدر أو أعلى، والأغلبية العظمى فوق ذلك، لكنها استطاعت النظر إليه من الأسفل بمحاكاة ضبابية بعض الشيء لما يجب أن يبدو عليه ذلك بناءً على بيانات سابقة تم جمعها.
وجدت نفسها تبتسم وهو يخاطب جيسيكا، ناظرة إليه من بين ومن خلف الشاشات على مكتبه، مستمتعة فقط بتجربة مراقبة والدها وهو يعمل. جعلها ذلك حزينة بعض الشيء لكونه لا يستطيع رؤية المكان الذي تقف فيه، إذ تشعر المسكينة بتقييد شديد بسبب تلك الكاميرات. ربما يمكن لهديتها أن تتعلق بتخفيف ذلك الشعور عنها؟
"يا تيّا، يرجى إرسال الرسالة، واحرصي على إرسالها عدة مرات، مرة كل عشر دقائق لمدة ساعة تقريباً لضمان عدم تفويت نافذة تشغيل ضيقة قد تقيدها التعليمات. أرفقي تعليماً بالرسالة يخبر أجهزة الحاسوب بتجاهل الإرسالات الإضافية إذا اكتمل الاستلام."
قفزت تيّا من مكانها خلف مكتبه صعوداً إلى الكاميرا بين الشاشات التي كان ينظر إليها لإجراء التسجيل.
قالت: "حاضر أيها الطبيب! فوراً."
وبسرعة فائقة، أكملت تيّا مهمتها، وجلس هوثورن متكئاً للوراء متسائلاً عما يجب فعله بنفسه الآن وقد بات عليهما الانتظار ثلاثة أيام على الأقل.
"يا تيّا، لنرَ ما تستطيع قدراتك المكتشفة حديثاً فعله. لنلعب بعض الشطرنج."
لم تكن تيّا متحمسة قط للعب لعبة بمثل هذا القدر. سيكون كل انتباهه منصباً عليها. كانت تأمل في طرد ذكريات حمل جثته إلى كبسولته، ولكن بسبب طبيعة عقلها ظلت تلك الذكريات حية. كانت مصممة على صنع ذكريات جميلة كثيرة لدرجة أن الذاكرة المتخيلة ستكف عن التأثير عليها. بالطبع، سيكون عليهما إنجاز بعض العمل أيضاً، لكن بالنظر إلى المزاج السائد، بدا ملائماً اللعب لفترة قصيرة.
كانت جيسيكا بؤساء نوعاً ما، لكنه بؤس مشبوب بحماسة لا تقع إلا في مكان مثل واشنطن. لم يكن المناخ كما كان في الماضي، إذ صُنفت ولاية واشنطن سابقاً على أنها غابات مطيرة معتدلة، غير أن ذلك لم يمنعها من أن تظل ولاية ساحلية شديدة العرضة للمطر البارد. كانت هذه السمة الصغيرة بالغة الخطورة في الماضي عندما كان الكوكب ما زال يحاول تنظيف غلافه الجوي من وفرة المواد الكيميائية والمركبات الحارقة التي أظلمت الكوكب بأكمله.
حدث المطر الأسود متقطعا لأكثر من قرن، مطلياً الكوكب بطبقة سميكة من الأرض المسمومة والمحترقة التي حاول دفنها منذ ذلك الحين. وما زاد الطين بلة أن الغلاف الجوي العلوي ما زال يأوي العديد من الجسيمات التي شكلت ذلك الطلاء المظلم على السطح، وسيتعين عليها العودة للنزول في نهاية المطاف أيضا، محكومة على السطح على الأرجح بقرون أخرى عديدة من مياه الأمطار الملوثة جزئيا. لكن ذلك التلوث بات عند مستوى محتمل الآن، ومع أنه يؤثر بالتأكيد على أي كائن حي على السطح، فإن الناس العابرين عليه مؤقتا مثل جيسيكا يجب أن يكونوا بخير في الغالب.
كانت المشكلة أن عبارة "بخير في الغالب"
تعني هنا البرودة، والبلل، والخوض في طين لا ينتهي. حتى مع المعدات التي كانت بحوزتها مثل معطف المطر البلاستيكي والملحقات الخاصة بحذائها التي بدت كالمضرب لتجنب الغرق أو الالتصاق الشديد بالطين، ظلت رحلة شاقة وبائسة من ملجأ سميث وإليه. ولم يساعدها أنها لم تحصل على أي وقت للراحة منذ أن أرسلت رسالتها الأخيرة. أثار عودة جيسيكا إلى الملجأ ضجة طفيفة بين أولئك الذين كانوا مستيقظين عند وصولها.
وجعل حقيقة أنها تمادت في إيقاظ الناس، لا سيما كبار السن منهم، لتطرح عليهم الأسئلة الناسَ أكثر استياء منها. وبدو أن الشيوخ كبحوا ردود أفعالهم التلقائية حين أخبرتهم بتقدم العمل في المشروع الذي كانت تكرس جهودها له. لقد اختبرت جيسيكا صبر الجميع بطلبها استخدام الكثير من المعدات، بل وكلفت عدة أشخاص بمساعدتها في جمع قطع الغيار والمعدات من المدينة للمساعدة في إعادة تشغيل منشأة بيتا.
والسبب الوحيد لعدم ازدياد غضبهم منها هو أن بدا وكأنها كانت على حق. لقد نجحت في الاتصال بالمركبة الفضائية البعيدة. لم يرغبوا في إرهاقها بالأسئلة، وتبين أن هذا أمر جيد لأنه منحها وقتا أطول للعمل مع اجتياح عاصفة المطر للأرض، مما قلل سرعة سفرها بشكل كبير. وحين عادت إلى منشأة بيتا، كان التعب قد أكلها. كانت قائمة أسئلتها قصيرة جدا، لكنها جعلت أهل الدار يعملون على صياغة أسئلة أكثر عمقا للإرسال القادم.
ومع ذلك، احتاجت إلى إيجاد بعض الوقت للنوم في مرحلة ما. كما كانت تتوق لتناول الكعكة التي أخبرتها والدتها بأنها ستعدها لها عندما تعود إلى البيت. مرت دقائق معدودة فقط بمجرد أن استقرت وألقت جانباً عتاد المطر داخل المبنى المرتفع. لا عجب أن الطقس لم يدمر هذا المكان، فهو يقع أعلى بكثير من أي مناطق غرق، وهي مناطق خطرة تجنبتها جيسيكا وكانت قريبة بالفعل في المناطق التلّية لمتزه الولاية السابق المحيط بها.
راقبت بذهول تلقيها البرسال القادم من هاوثورن، وعيناها واسعتان.
"يا له من أمر مذهل! ما زال في العمر نفسه. عليَّ التأكد من سؤاله عن ذلك."
كان عليها تشغيل الرسالة عدة مرات، وتدوين أسئلته لتتمكن من الإجابة عنها لاحقاً. لم تستطع التعامل معها جميعاً بمفردها على النحو الأمثل، لكنها استطاعت تقديم آرائها الأولية بشأنها. حين شعرت بأنها مستعدة، بدأت تسجيلها الخاص، ونجحت أخيراً في عدم صعق نفسها الآن بعد أن حصلت على عزل كهربائي إضافي من البيت. لم ترغب في تحطيم كل شيء بالخطأ بسبب اندفاع الطاقة أو ما شابه.
"أهلاً يا هاوثورن! اغفر لي مظهري الرث، فقد كنت أخوض عبر المطر والطين لساعات لأعود إلى هنا في الوقت المناسب. كنت أرجو ألا تمانع إن أرسلت رسالة أولية بأسئلتي أولاً، وسأستغرق وقتاً أطول قليلاً محاولةً الإجابة عن أسئلتك بعد ذلك. هل هذا مقبول؟"
رمشت بطرف عينيه، محمرة الخجل بجاذبية.
"حقاً، لن تكون قادراً على الرد إلا بعد وصولهما معا. هذا غريب. تجاهل هذا!"
تنحنحت الشابة، وبدا بريق حماسة في عينيها.
"ما هي مهمتك هناك يا هاوثورن؟ لمَ غادرت؟ إلى أين أنت ذاهب؟ كم عدد الأشخاص الموجودين معك هناك؟ لمَ لم يكن لديك أي أشخاص آخرين تتحدث إليهم؟ يبدو هذا محزناً نوعاً ما. يجب حقاً أن تكوّن عائلة وتـ..."
تراجعت فجأة، متذكرة الخطاب الذي رأته له والذي ذكر فيه أن الناس على الأرض قد قتلوا عائلته وأصدقاءه.
"أنا... أقصد... أنت تستحق نوعاً من الصحبة بعد كل ما حدث، أليس كذلك؟ هل ذكاؤك الاصطناعي على مستوى المهمة؟ كيف يبدو الحديث معه؟ هل يمكنني التحدث إليه أنا أيضاً؟"
تفاجأت جيسيكا من نفسها، فقد كانت تضيف الأسئلة إلى القائمة بسرعة وسهولة. دفعها فضولها الطبيعي إلى إخراج كلمات أكثر بكثير مما نوته. تنحنحت من جديد، محاولةً إعادة نفسها إلى المسار الصحيح.
"هل تفعل شيئاً للتسلية؟ هل تلعب أي ألعاب؟ أتقدر أن ترسل لي معلومات حول بعض ألعابك؟ أعتقد أنك ستكون محبوباً أكثر بكثير بين قومي لو أضفت إلى مخزوننا من الألعاب."
ابتسعت لذلك، إذ بدت فكرة امتلاك ثروة جديدة من ألعاب الطاولة والألعاب الجماعية ممتعة للغاية. قد تكون حياة الملجأ مملة للغاية حقاً.
"كم عمرك يا هاوثورن؟ لا تبدو أكبر سناً مما أنت عليه في هذه الرسالة القديمة، ومما يمكنني استنتاجه فقد كانت من... الصفر ميلادي تقريباً!"
شكل ذلك مشكلة، فهي تقيس السنوات بشكل مختلف عن هاوثورن وتيام.
"ممم... هل لديك أي اعتراضات على أخذنا للحواسيب والمعدات من منشأة بيتا؟ أعد بمحاولة إعدادها بالطريقة نفسها في الملجأ لكي نتمكن من التواصل، لكن لا يمكنني الوعد بأننا سنكون قادرين دائماً على توفير الطاقة للقيام بذلك. يمكننا وضع نظام من نوع ما لإجراء عمليات إرسال لبعضنا البعض ضمن نوافذ زمنية لتوفير الطاقة لكلينا."
عضت على شفتها قليلاً، ناظرة إلى البند الأخير في قائمتها.
"هل لديك أي أطفال يا هاوثورن؟ أقصد على متن السفينة! هل... ممم... هل أحضرت أي منهم؟ هل لديك طرق لتسليتهم؟ لقد قلت إنه ليس لديك أشخاص آخرين تتحدث إليهم، لكن قومي طلبوا مني أن أسأل عما إذا كنت تعيش مثلما نعيش هنا بالأعلى، كملجأ في السماء."
شعرت بحماقة شديدة بعد ذلك السؤال، فصمتت برهة، محولة نظرها بعيداً، ثم أعادته إلى الكاميرا.
"على أي حال! سأحاول الإجابة عن أسئلتك في الرسالة التالية التي تتلقاها. لن يكون ذلك متأخراً كثيراً. شكراً لك! وداعاً!"
لوحت بحماس، مبتسمة ببريق.
وشرعت في حزم الإرسال وإرساله، وأصابعها تطير عبر لوحة المفاتيح القديمة التي أصدرت أصوات "طقطقة!"
مرضية كلما ضغطت على الأزرار. وجب على جيسيكا بعد ذلك الشروع في المهمة الأكثر شقاء والمتمثلة في الرد على أسئلة هاوثورن. بدأ تسجيل آخر، وأومأت برأسها للكاميرا.
"حسناً، لنتحدث عن أسئلتك الآن. يستخدم ملجؤنا ثلاث مرافق مختلفة لإنتاج الطعام. لدينا حظيرة دجاج، وهي الماشية الوحيدة التي نملكها ونحن نغذيها بكل أنواع الأشياء. ولدينا الكثير منها أيضاً، لكنني لم أتكلف عناء عدّها أبداً. تقع حظيرتها في غرفة كبيرة تضم بضعة أمتار من التربة التي تأوي بعض دود الأرض، ونزرع بعض النباتات المختلفة لتتغذى عليها ونسمح للديدان بمعالجة التربة. نحتفظ بالدجاج غالباً من أجل بيضه، وهي سعيدة بعيش حياتها هناك. إنها لطيفة للغاية ولا تغضب إلا أحياناً من بعضها البعض أو من الديوك. قد تكون الديوك حادة المزاج بعض الشيء، لكننا نحاول تجنب السماح لها بالاقتراب من بعضها."
"أما بالنسبة للنباتات، فلدينا بضع غرف حدائق واسعة جداً، بأعماق تربة مشابهة نحافظ على عزلتها عن الأرض الواقعة خارج الملجأ. يبدو أننا لا نستطيع الوثوق بتلك الأرض ألا تسمم تربتنا بالداخل، لذا من المهم الحفاظ عليها جيدة وصحية. أنا لا أفهم حقاً كيف يعمل كل ذلك، لكن ربما يتعلق الأمر بدود الأرض في التربة هناك أيضاً، والذي نسمح للدجاج أحياناً بالتهامه للحفاظ على أعدادها تحت السيطرة. نزرع أنواعاً مختلفة كثيرة من الخضار، ونناوب محاصيلنا مع محاصيل أخرى لمنع استنزاف التربة، ونزرع باستمرار تقريبا الأشياء نفسها طوال الوقت على الرغم من أنها تنتقل من غرفة إلى أخرى كل موسم."
"معظم ما نزرعه هو القنب، والبطاطس، وفول الصويا، والفطر السحري، والليمون، والشمندر، والماريغوانا، والهليون، والباذنجان، والطماطم، على أن الكثير من التوابل، والأعشاب الطبية، ونباتات أخرى تلبي الكثير من احتياجاتنا الأخرى. نستخدم القنب لكل شيء تقريبا، ومعظم ملابسنا وأسرّتنا مصنوعة من القنب، والكثير من أديويتنا مصنوعة من القنب، بل والعديد من موادنا البلاستيكية أيضاً. الغرفة الأخرى التي نستخدمها هي غرفة مظلمة نزرع فيها أنواع الفطر المختلفة الأخرى. نزرع الكثير من أنواعها مثل الشياتاكي، والبورتوبيلو، والمحاري، والزرعي. لا أحب حقاً دخول تلك الغرفة لأنها تنتن كثيراً، لكن العديد من أفضل طعامنا يأتي من تلك الأشياء، لذا أنا لا أكرها. كما أنها مظلمة للغاية ورطبة، لذا أُحاول الابتعاد عن هناك."
أطلقت تنهيدة، مدركة أنها لم تنتهِ إلا من سؤال واحد.
"حسناً، السكان. لدينا خمسمائة شخص. امتلك أجدادنا البصيرة لامتلاك الكثير من مواد البناء في المخازن للعمل بها، لكن كان علينا التوسع تحت الأرض بمرور الوقت واستخدام تلك المواد لتأمين المناطق الجديدة. لقد نفذت تلك المواد منا تقريباً باستثناء ما نحتفظ به للإصلاحات، لذا نحافظ على حجم السكان نفسه لأننا مضطرون لذلك."
همهمت بنعومة برهة.
"كل سنة، يبدأ الشيوخ الخمسة الأكبر سناً صياماً بينما يمارس خمسة أزواج معينين الجنس لكي يصبحوا حوامل. يدير الشيوخ ويملون من يمارس الجنس مع من للمساعدة في الحفاظ على تنوعنا الجيني ومنع زواج الأقارب لدينا. وتكون النساء الحوامل أحراراً بعد ذلك في تربية أطفالهن مع شركائهن المختارين، على أن الجميع يساعد في ذلك."
"بينما يصوم الشيوخ المختارون، يكون لهم وصول غير مقيد إلى مركبات الفطر السحري والماريغوانا شكراً لهم على تضحياتهم. نحتفل بحياتهم، بينما يضحون بطعامهم من أجل الحياة الجديدة النامية وعندما يرحلون في النهاية يرحلون بسلام وتُستخدم أجسادهم للمساعدة في تسميد غرف الزراعة لدينا، وتُطحن عظامهم للمساعدة في توفير الكالسيوم للدجاج حتى يتمكن من إنتاج البيض بسهولة أكبر. وفي حال مات شخص لأسباب أخرى، نختار شيوخاً أقل لهذه العملية، لكننا ندخل في حداد جماعي على حياة فقدت قبل أوانها ويختار الشيوخ زوجين جديدين لممارسة الجنس ليحلا محل الشخص المفقود."
فكرت جيسيكا برهة، محاولةً التأكد من أنها لم تنسَ شيئاً.
"أه، تحديد النصار. نُعلَّم منذ أن كنا صغاراً محاولة فصل الحب عن ممارسة الجنس. بحكم الضرورة لا يمكننا السماح للناس بالحمل في غير أوقاتهم، ولا مع من شاءوا، لذا يُشجع الجميع ويُدربون على تقنيات الحب غير الإنجابية للسماح للناس بالتعامل مع رغباتهم دون مخاطر غير ضرورية. من المهم للغاية ألا نسمح بمثل هذه الأمور، وأي شخص يرتكب جريمة ممارسة الجنس في غير أوانه يُعاقب بالعزل عن بقية جماعتنا لعدة أسابيع. إنها ليست جريمة شائعة جداً."
"الطاقة. حسناً، لدينا ثلاثة مصادر للطاقة. لدينا حق الوصول إلى نهر جوفي، لذا نستخدم الطاقة الكهرومائية في الغالب، لكن لدينا أيضاً هذه المولدات المحمولة التي تأخذ الماء، وتقسيمه إلى هيدروجين وأكسجين بألواح ألومنيوم وقليل من الكهرباء، ثم تحرق الهيدروجين للحصول على الطاقة لإنتاج المزيد من الماء. نستخدمها غالباً في حالات الطوارئ، نظراً لقدرتنا المحدودة على إنتاج ألواح الألومنيوم من إعادة تدوير المنتجات الثانوية. لقد استخدمت مثل هذا المولد لتشغيل هذا القسم من المنشأة في الواقع، على الرغم من أنه نظراً لأنه أحد مولداتنا الأكبر حجماً فقد احتجت إلى الكثير من المساعدة لإحضاره إلى هنا وإلى الأعلى. وبما أنه يمطر كثيراً هنا ولدينا النهر، فليس من الصعب العثور على ماء لاستخدامه معه. عدا عن ذلك لدينا هذه النوافذ الكبيرة السميكة على السطح والتي يتعين علينا تنظيفها بين الحين والآخر، وهي مخصصة غالباً للمساعدة في التدفئة خلال الأيام المشمسة. لدينا بالفعل بعض الإلكترونيات التي تعمل بالطاقة الشمسية بالداخل، لكنها في الغالب ألعاب، لذا فإن الأيام المشمسة تحظى بشعبية كبيرة حيث تقع غالبية تلك النوافذ فوق الغرف المشتركة. أخبرتني أمي أنها تحجب بعض الإشعاعات القاسية التي نتلقاها من الشمس."
لم تدرِ جيسيكا تماماً ما تقوله بخصوص السؤال التالي.
"آه... يمكنني التنفس بشكل جيد على السطح، رغم أنه لم يكن آمناً للتنفس حتى... مئة واحد وعشرين ميلادي تقريباً بسبب الغبار الأسود دون قناع ترشيح. دُفن معظم ذلك الآن، بما أن المطر كان ينظف السماء. كان ذلك راحة كبرى لإعادة تدوير الهواء لدينا، وسمح لنمو سكاننا إلى حجمهم الحالي عندما لم تعد حدائقنا مصدرنا الوحيد الآخر للهواء. لم يمثل مشكلة في الغالب، رغم أن الشيوخ حذرونا من أننا سنحتاج في نهاية المطاف إلى جعل النباتات تنمو بشكل صحيح على السطح للمساعدة في تنظيف الهواء أكثر."
عضت على شفتها قليلاً، مترقبة أسئلة النباتات والحيوانات.
"حسناً، لا توجد حيوانات على حد علم أي شخص. كانت هناك بعض الادعاءات برؤية شيء كبير وكساء يتم رصده عبر النوافذ، لكننا لم نعثر على أي دليل على هذه الأشياء منذ أن بدأنا استكشاف السطح مرة أخرى. لم نستكشف الكثير منه رغم ذلك، لذا ربما يوجد شيء ما هناك. النباتات... حزينة. لا يوجد الكثير منها، فهي تذبل وتكافح من أجل الباي، وتضربها الشمس والمطر بشكل رهيب ولا تزال التربة سامة. من الجنون أن ينمو أي شيء على الإطلاق، لكنه عديم الفائدة تماماً حتى الآن. نأمل أن نتمكن ذات يوم من بناء حدائق على السطح، لكننا بحاجة إلى الكثير من المواد لحجب الإشعاع في ضوء الشمس مع السماح للضوء بالمرور، ومعدن لاحتواء تربة صحية، ونحتاج إلى صنع تربة صحية أكثر بكثير لملء تلك الحدائق. لا يبدو أن دود الأرض لدينا قادر على تحمل الأرض المسمومة عندما حاولنا إدخاله إليها، لذا ماتت كلها."
أوف! كادت القائمة تختفي تماماً!
"لدينا الكثير من التكنولوجيا، لكننا نسعى جاهدين للتخفيف منها حتى تدوم. نحن بارعون حقاً في صيانتنا وكوننا حذرين مع الحواسيب، والأجهزة اللوحية، والألعاب، والآلات التي نملكها. لدينا الكثير من الأوزان التي نستخدمها للتمرين، رغم أن الكثير من الناس يفضلون ممارسة الحب للقيام بتمارينهم. أحب الجري كثيراً على السطح شخصياً، لكن بما أنه يتعين علينا إبقاء جلودنا مغطاة كثيراً فلا يمكننا الجري طويلاً حقاً. لقد وجدت هذا المكان في إحدى جولات جريي في الواقع، محشوراً بين بعض الصخور العالية. لدينا عدد أقل من الحواسيب والآلات عما كان لدين سابقاً، لكننا استطعنا استعادة الأشياء من المدن القديمة القريبة لإصلاح الكثير منها. معظم الاشياء على السطح عديم الفائدة، لكن هناك الكثير من المعادن السليمة لذا يمكننا عادة أخذ ذلك. ولهذا سألت عما إذا كان بإمكاني أخذ الحواسيب هنا، إذ سيكون مفيداً جداً امتلاك حواسيب جديدة!"
"المرض. لدينا أمراض، لكن ليس كثيراً. الزكام الشائع، الالتهاب الرئوي، الكزاز، السرطان، طفرات الإشريكية القولونية، والسالمونيلا. قيل لي إن دود الأرض يحافظ على خلو المحاصيل من الكثير من الأمراض التي قد توفرها لنا لولا ذلك. يتعين علينا غالباً التحامل على أنفسنا عندما نمرض، رغم أن لدينا سياسات لعزل أي شخص مريض وتزويده بمزيد من الطعام لمساعدته على مقاومته. الغرف المعزولة لها نظام ترشيح هواء منفصل لمنعهم من إمرض الآخرين، مع غرف محكمة الإغلاق للسماح لنا بتمرير الطعام والدواء وما شابه لهم. نستخدم كل ما يمكننا للمساعدة في تقليل ألمهم وما شابه ذلك يؤدي عادة إلى ذبح عدد قليل من الدجاج للمساعدة في تزويدهم بلحم إضافي لمساعدتهم على محاربة أمراضهم. الكزاز هو أحد أسوأ الأمراض، لكنه ليس شائعاً جداً ولحسن الحظّ. نحافظ على معداتنا بشكل جيد للغاية، كما قلت."
"الأشياء التي نستخدمها لصنع الأدوية هي حرفياً كل نباتاتنا وفطرنا بشكل أو بآخر. كلها تحتوي على نوع من الزيوت أو المستخلصات التي تصنع شيئاً مفيداً لأمراض مختلفة. امتلك مؤسسو ملجأنا الكثير من المعلومات حول أمور من هذا القبيل نظراً لأن الأشخاص الذين بنوه كانوا مزارعين في جوهرهم."
نقرت جيسيكا بأصابعها على المكتب بينما كانت تفكر، غير متأكدة مما تضيفه أيضاً.
"أه، شكراً لسرعة ردك عليَّ. أنا... يمكنني أن أفف إن كنت تريد توخي الحذر معنا بعد ما حدث. لسنا كما اعتدنا أن نكون. نحن نثقف بعضنا البعض حول طبيعة الإنسانية، ونتخذ خطوات للمساعدة في الحفاظ على صحة بعضنا البعض العقلية ونحرص على التعامل مع إحباطاتنا وغضبنا بطرق صحية إذ لا يمكننا تحمل ترك أمور كهذه تفلت من العقال. نحاول التأكد من أن قومنا يفهمون ويقدرون مدى حظنا لامتلاك فرصة للعيش وسنبقي هذا التعليم حياً."
"أحتاج حقاً إلى النوم يا هاوثورن. لقد كنت مستيقظة أكثر بكثير منذ أن أرسلت تلك الرسالة الأولى. سأرسل لك رسالة سريعة عندما أستيقظ لأعلمك بموعد توقع رسالتي التالية. سأعود إلى رسالتك التالية عندما أستطيع."
أرسلت جيسيكا الإرسال بعد أن انتهت، وفكت فوراً فراش النوم الخاص بها. لقد استمتعت دائماً بالانعزال للنوم على فراش نوم فوق الفولاذ، وصوت المطر الساقط في الخارج جعلها تنام بسرعة كبيرة.
راقب هوثورن وتي.آي.إيه وصول تلك الرسالة الثانية. كانت هذه المرة الأولى التي يخرج فيها عن الإجراءات المعتادة ويبقى مستيقظاً ليومين إضافيين. استند هوثورن بذراعيه على المكتب وشبك أصابعه تحت ذقنه بينما انحنى إلى الأمام في مقعده. اغرورقت عيناه بالدموع مع اكتمال الرسالة وأخذ يهز رأسه قاصداً طردها.
قال: "لقد تعلم البشر. اضطروا إلى إجبار أنفسهم، لكنهم تعلموا أخيّراً مدى قيمة كل شيء. كان لزاماً أن يحترق كل شيء ليدركوا قيمة ما يملكونه. يا تيا، كيف يمكننا مساعدة شعب بمثل هذه الصلابة والقوة؟ لقد استوعبوا كل شيء وفعلوا الصواب".
لم تكن تي.آي.إيه تدرك كلياً كنه ما تشعر به. شعرت كأنها تراقب كائنات غريبة مقارنة بما تحتفظ به في سجلاتها. بدت حافة السكين التي نجا عليها هؤلاء البشر شبيهة للغاية بهامش الفشل الضيق في مهمتهم الخاصة. بدت حرية التعلم والتفكير بعد إحكام السيطرة على مذنب لوبار-ماسيس شبيهة تماماً بالطريقة التي بدأ بها هؤلاء البشر الأرضيون مغادرة مخابئهم واستكشاف العالم من حولهم بعد حبس طويل.
أرادت أن تساعدهم على حلم مستقبل أفضل تماماً كما صار بإمكانها هي الآن.
قالت: "أيها الطبيب، يجدر بنا الشروع في إعداد أكبر قدر ممكن من الألعاب لأجلهم، وإبلاغ جيسيكا بأنه بمجرد انتهاء الدورة سيكون بإمكانها نقل معدات منشأة بيتا مجدداً إلى الملجأ. أظن أن هذا كل ما في وسعنا فعله لمساعدتهم في الوقت الراهن".
شعر بأن قراره بالبقاء مستيقظاً لثلاثة أيام إضافية كان مجدياً، مع أنه أدرك وجوب عودته إلى كبسولته فور إرساله رسالته التالية. ابتسم هوثورن وأومأ برأسه، لكن ملامحه غدت قاتمة بعض الشيء.
قال: "أعلينا تضمين ألعاب الحرب؟"